«Семья обязательно даст вам объяснение по этому поводу». Когда зашла речь об этом, лицо госпожи Куан тоже похолодело. «Слуг, которые могли прикоснуться к той миске супа, вероятно, заперты в сарае и допрашиваются каждый день по отдельности. У некоторых из них еще осталась искорка надежды, они думают, что не могут быть такими же суровыми, как кнут, и что рано или поздно расскажут все, что захотят».
Когда Хуэй Нианг впервые услышала об этом, она подумала, что расследованием займётся её семья, и не могла не заподозрить неладное. Но тут госпожа Цюань заговорила: «Но они пришли, чтобы запугать нас, вы не имеете права молчать. Вам тоже следует тщательно расследовать это дело. Если у вас есть какие-либо идеи, просто выскажите их. Мы с вашей бабушкой уже старые и паникуем, когда что-то случается. У нас нет хороших идей, и нам нужен кто-то, кто даст нам совет».
Семья Цюань действительно очень скрупулезна в своей работе; если они что-то делают, то делают это идеально. В этот момент Хуэй Нян не нашла ни единого недостатка, чтобы указать на него старшим. Она слегка кашлянула и, без лишних формальностей с госпожой Цюань, сказала: «Эта девушка Ши Мо очень старалась над своей едой. После этого случая — она сама так поступила — она купила немного персиковой росы и добавила ее в суп на вкус. Возможно, попробовав суп в тот день, она найдет какие-то другие подсказки. Видите ли…»
Учитывая характер Цзяо, неудивительно, что она пошла на такой шаг. Семья Цзяо всегда умудряется проворачивать неожиданные ходы. Госпожа Цюань была сосредоточена на допросе, поэтому она никак не ожидала подобной операции. Она подняла бровь и без колебаний сказала: «Я вышлю вам оставшиеся доказательства, когда вернусь. Если что-то случится, немедленно сообщите мне».
«Это слишком большой комплимент», — тихо сказала Хуэй Нян. «Пусть она прислугает тебе несколько дней. В конце концов, сейчас у меня нет никаких мыслей, поэтому мне придется тебя побеспокоить, мама».
#
На этот раз Ши Мо была назначена госпоже Цюань не только расследовать дело, но и выполнять роль глаз и ушей Цзяо Ши. Хотя она была всего лишь служанкой, госпожа Цюань не оставила её без внимания. Как только она вернулась во двор Сефан, она поручила принести оставшийся с того дня суп, который был разогрет и предложен Ши Мо попробовать. Ши Мо без лишних церемоний поклонилась госпоже Цюань, взяла ложку супа, положила его в рот и медленно наслаждалась вкусом.
В тот момент, когда суп коснулся губ девушки, ее брови нахмурились. Госпожа Цюань, увидев это, естественно, очень заинтересовалась, но ничего не сказала. Вместо этого она молча наблюдала за девушкой, размышляя о собственных тревогах. В комнате на мгновение воцарилась тишина.
За десять дней, поздней осенью и ранней зимой, хранившийся в леднике семьи Цюань, бараний суп сохранил свой вкус и даже аромат после нагревания. Ши Мо сделала глоток, нахмурив брови еще сильнее. Она задумчиво взглянула на госпожу Цюань, затем сделала второй глоток. После этого она, подражая Хуэй Нян много лет назад, выпила суп маленькими глотками, пока он не закончился. Только тогда она снова нахмурилась и долго молчала.
Очевидно, что что-то было обнаружено, и госпожа Куан не могла не испытывать беспокойства. «Чего же бояться? Всё это ради вашего же блага, юная госпожа. Если у вас есть какие-либо идеи, просто выскажите их. Даже если вы ошибетесь, никто вас не осудит».
«Да». Ши Мо быстро встала, чтобы извиниться. Она казалась озабоченной и колебалась, прежде чем заговорить. «Дело в этой служанке… но этот вопрос очень важен, и есть вещи, о которых эта служанка не может говорить».
«Просто скажите мне». У госпожи Куан не было времени играть в психологические игры со служанкой. «Что, вы нашли в этом супе что-нибудь еще, кроме персиковых цветов?»
«У персиковой росы и персикового порошка разные вкусы», — тихо сказал Ши Мо. «Порошок сладкий и острый, а роса после дистилляции становится слегка горьковатой. Что касается персиковой росы, то раньше существовал рецепт красоты, в котором персиковая роса смешивалась с кровью черной курицы. Говорят, это был секрет красоты принцессы Тайпин в эпоху династии Тан. Поэтому наша семья попыталась приготовить его для Четырнадцатой госпожи. Я даже выпил саму дистиллированную росу, чтобы проверить, насколько она вкусная, на всякий случай, если рецепт окажется подделкой и Четырнадцатая госпожа почувствует что-то неладное. Это было бы ужасно».
Подобные занятия изучением древних косметических формул разных династий в свободное время распространены среди знатных дам из влиятельных семей. Однако масштабы исследований Цзяо поразительны; она даже зашла так далеко, что сама дистиллировала благоухающую росу для создания одной-единственной формулы. Госпожа Цюань спросила: «Продолжайте, разве эта благоухающая роса отличается по вкусу от той?»
«Что-то не так», — Ши Мо выглядела еще более встревоженной. Она огляделась, долго молчала, а затем умоляюще обратилась к госпоже Цюань: «Учитывая характер госпожи, она может не позволить обсуждать этот вопрос. Не могли бы вы позволить мне доложить госпоже?»
Её даже перестали называть «молодой госпожой», а стали обращаться к ней как к «молодой леди». Похоже, эта девушка действительно в панике...
Цзян Шимо, который служит Цзяо, похоже, способен на это благодаря своим выдающимся кулинарным способностям. Однако в межличностных отношениях он не кажется слишком проницательным или хитрым. Эта нерешительность не должна быть преднамеренным действием, чтобы спровоцировать её на дополнительные вопросы.
Госпожа Куан была полна подозрений. Она взглянула на своих слуг, и те тут же тактично удалились из комнаты. «Просто скажите, что хотите сказать!»
«Да…» — Ши Мо немного поколебался, прежде чем прошептать: «Эта ароматная роса слегка горьковата с первого глотка, а в смеси с куриной кровью она становится еще более неприятной на вкус. Конечно, мы перестали готовить этот рецепт. Но в последние несколько дней, из-за дела госпожи, я попросил кого-нибудь купить несколько бутылок ароматной росы с персиковым цветом в магазинах за городом. Когда я попробовал ее, сначала она показалась мне пресной, с едва уловимой горечью персикового цвета в послевкусии. Даже в супе горечь ощущается в послевкусии, а не в начале. Мне это показалось очень странным, поэтому я попросил отца вернуться в особняк Великого Секретаря и взять бутылку ароматной росы с персиковым цветом, которую обычно использует Четырнадцатая Госпожа. Когда я добавил ее обратно и попробовал, первое же послевкусие оказалось горьким, как и суп в особняке…»
Начальные и остаточные ощущения, горечь, которая остается послевкусие, — это детали, которые большинство людей не смогли бы различить. Госпожа Цюань даже не почувствовала добавления росы персикового цвета в суп, не говоря уже о начальных и остаточных ощущениях; это обнаружил только по-настоящему проницательный повар. Она могла лишь принять слова Ши Мо, но, поразмыслив, нахмурилась. «Вы хотите сказать… вы не намекаете, что именно ее собственная сестра причинила вред вашей юной госпоже? Неудивительно, что вы не можете заставить себя сказать это; это так абсурдно…»
Увидев странное выражение на лице Ши Мо, госпожа Цюань снова замолчала. «Что, вы еще чего-то не сказали?»
«Да». Возможно, чтобы не создавать проблем Цзяо Линвэнь, Ши Мо на этот раз ответил без колебаний: «После долгих раздумий я придумал возможную причину: духи с ароматом персикового цвета — дорогой товар. Хотя они продаются в разных магазинах столицы, все они закупают продукцию у компании Guizhenfang. Их продукция всегда высокого качества, и наша семья с ними немного знакома. Все изделия с персиковым цветом они делают из персиков, которые выращивают сами. Однако персики, выращиваемые в доме Четырнадцатой госпожи на горе Цветочная Луна, — это сорт с двойными лепестками из Западных регионов. Поэтому вполне естественно, что аромат духов отличается».
«О?» Сердце госпожи Куан затрепетало, и она медленно произнесла: «Продолжай».
«Насколько мне известно…» — голос Ши Мо был едва слышен, — «в городе была только одна семья, которая, приехав в столицу в том году, взяла несколько саженцев и посадила их в своем персиковом саду, чтобы пополнить свою коллекцию…»
«Так сильно любить персиковые цветы, даже иметь поместье, полное персиковых цветов, и при этом держать свою юную госпожу в секрете — даже вы, ее служанка, прекрасно знаете, что единственная семья, о которой она никогда не станет плохо говорить, это семья Да», — медленно произнесла госпожа Цюань. «Поэтому вы так не решались высказаться?»
«Госпожа, вы мудры, — Ши Мо тут же опустился на колени, — этот слуга хочет лишь служить вам, но… я не хочу доставлять вам лишних хлопот…»
«В самом деле, — сказала госпожа Цюань. — Это, безусловно, нехорошо, когда такое говорит ваша дочь. Разница настолько незначительна, что большинство людей ее не замечают. Если это станет известно, и Чжунбай узнает, он неизбежно возмутится».
Она слегка нахмурилась и продолжила: «Но в конечном итоге, пока ваши намерения праведны и ваши слова правдивы, истинное золото не боится огня. Чжун Бай тоже человек с острым чутьём. Если вы чётко объясните разницу, он, возможно, сможет её различить…»
Госпожа Цюань многозначительно взглянула на Ши Мо: «Вы понимаете, что я имею в виду?»
Лицо Ши Мо было бледным, но выражение её было решительным. Она тихо произнесла: «Эта служанка всё понимает. Эта служанка может гарантировать, что всё, что я сказала, — правда. Если будет какое-либо сокрытие, пусть Небеса накажут меня…»
«Клятвы не нужны». Губы госпожи Куан слегка изогнулись в улыбке. «Я вам верю».
Она с некоторым волнением встала. «Пойдем, пройдем со мной во двор Юнцин, чтобы поговорить с госпожой».
#
В дворе Юнцина заслушала не только «Отчет авторитетного эксперта». Там же находился и герцог Лянго, случайно оказавшийся в дворе Юнцина, чтобы выразить почтение госпоже. Выслушав слова Ши Мо, оба господина долго молчали. Спустя некоторое время герцог Лянго заговорил первым.
«Самое важное в этом деле — неопровержимые доказательства». Он сохранял спокойствие и самообладание. «Некоторые вещи бесполезны, если у каждого только своё мнение. Мы не можем использовать это для решения вопроса с законной госпожой и господином. Теперь, когда эта девушка дала показания, мы можем добавить в суп два разных ароматных напитка и пригласить гурманов, чтобы они его попробовали. Если так, я думаю, даже если эти люди не признаются, убийца будет очевиден».
«Так и нужно поступить». Тон пожилой женщины был тяжёлым, но её позиция была ясна. «Давайте поступим именно так».
«Но…» — госпожа Куан замялась. — «В тот день супа почти не осталось, и после всего этого осталось лишь немного бульона…»
«Тогда давайте сварим новый суп». Герцог Лян взглянул на жену и слегка улыбнулся. «Ты спрашиваешь меня о такой мелочи?»
Госпожа Куан почувствовала, как по спине пробежал холодок, и обменялась взглядом с вдовствующей госпожой. Увидев мрачное выражение лица свекрови, она поняла, что Куан Бохун, выросшая рядом с ней, сейчас переживает глубокий кризис. Какой бы праведной ни была старушка, внутри она вряд ли будет счастлива.
Она тихо вздохнула и прошептала: «Что ж, похоже, правда скоро выйдет наружу».
Действительно, разогреть кастрюлю бараньего супа и добавить два вида ароматных жидкостей оказалось несложной задачей, и повара, которые пробовали этот суп в прошлый раз, не покидали Пекин. К вечеру вопрос был решен; действительно, добавление двух ароматных жидкостей в суп немного изменило его вкус. За исключением опытных гурманов, заметить разницу было бы сложно.
Определив свою цель, госпожа Куан лично еще раз допросила всех старушек и служанок. К третьему дежурству ночи она наконец получила удовлетворительный ответ, и организатор дела действительно вышел на свет.
Примечание автора: Вы ведь не ожидали, что дело раскроется таким образом, правда? Теперь совершенно очевидно, кто убийца!
Я обновлю информацию сегодня рано вечером. Счастливого Рождества всем! Я тоже собираюсь отпраздновать.
Одно обновление!
☆, 103 исключены
«На самом деле, это было всего лишь движением руки», — сказали леди Цюань и герцог Лян. «Они все это пробовали и видели; по запаху они поняли, что это чистая персиковая роса, так что никаких серьезных проблем не возникнет. А поскольку в дело вмешалась любимица Линя, Сяо Фулу, они согласились. Когда она подняла крышку, чтобы проверить температуру, она резко взмахнула рукой, и вся бутылка вылилась внутрь. Затем она нашла место, куда выбросить бутылку, и никто ничего не заметил. На кухне было многолюдно, и никто ничего не заподозрил. Если бы она не смогла вынести это испытание, у нее поднялась температура, и она не выдала себя во сне, кто-нибудь другой рассказал бы мне об этом прошлой ночью. Сможем ли мы выведать у нее правду — это уже другой вопрос».
Хотя расстановка сил менялась, и старшая ветвь семьи явно теряла позиции — это было негласным соглашением среди старейшин — никто не ожидал, что их нападение будет настолько безжалостным, едва не убив Цзяо Ши. Неясно, повезло ли паре или невероятно повезло; если бы это вызвало лишь незначительные неудобства, всё бы закончилось и забылось. Никто бы не стал устраивать такое грандиозное представление накануне свадьбы Юй Нян. Если бы они действительно убили Цзяо Ши, всё было бы намного проще. Без неё как бы они могли проводить расследование? Весь шум и бездействие были бы всего лишь показухой; будущее семьи Цюань всё ещё зависело от старшей ветви семьи. Но теперь она была почти на грани смерти, всего один последний вздох до того, чтобы её отбросило назад. Теперь необходимо серьёзное расследование. Как только начнётся расследование, падение старшей ветви станет лишь вопросом времени. Любая необычная активность вызовет у них подозрения, и им остаётся лишь надеяться, что их доверенные лица будут молчать.
Пока все по очереди пытаются помочь второй ветви, старшая ветвь уже рухнула. Независимо от того, действительно ли роса персикового цвета была предоставлена семьей Да, ненадлежащее обращение с этой парой будет неприемлемо для дома Великого секретаря. Великий секретарь Цзяо сейчас на вершине успеха, и, судя по стилю их семьи, на этот раз они одержали верх. Даже если кто-то захочет предложить защиту, это будет зависеть от согласия семьи Цзяо. Не говоря уже о том, что, по крайней мере, госпожа Цюань и герцог Лян не намерены особенно защищать старшую ветвь.