«Неудивительно, что ты захотела обсудить это со мной», — Хуэй Нианг невольно вздохнула. «Ситуация слишком сложная. Если бы лорд Сунь мог вернуться, это было бы прекрасно… но он не сможет вернуться в течение нескольких лет, что добавляет еще больше опасений. Давай пока не будем об этом говорить — сначала расскажи мне, что ты думаешь по этому поводу?»
«Я тоже в замешательстве», — откровенно сказал Цюань Чжунбай. «Вы знаете, меня не интересуют эти властные интриги. Я в общих чертах понимаю выгоды и потери в политике, но у меня нет ни желания, ни времени разбираться в ключевых моментах этой хаотичной игры. Самое неловкое в этом деле даже не это, хотя вы, вероятно, уже знаете об этом, но я все же буду с вами откровенен — причина, по которой наша семья смогла остаться невредимой во время династических перемен в конце эпохи Чжаомин, должно быть, связана с какими-то усилиями. В двадцатом году Чжаомин император серьезно заболел, и в то время императрица и наследный принц находились в процессе…» Император создавал препятствия на каждом шагу. Если бы не его срочный вызов короля Миньюэ в столицу для принятия командования армией, присутствие принца Лу в провинциях и если бы я лично не отправился в Западные регионы на поиски лекарственных трав, неизвестно, смог бы он выжить. После этого инцидента император питал глубокую неприязнь к наследному принцу; если бы наследный принц не стал достаточно могущественным, его бы чуть не свергли снова. У принца Лу, отправленного в провинции, теперь появилась надежда на возвращение… В то время император доверял мне только медицинскую помощь. Я несколько раз был свидетелем бесед императора с посланниками принца Лу; все они были наполнены нежной, заботливой тревогой, тонко намекали на что-то и заставляли задуматься.
Хотя это была старая история, произошедшая много лет назад, и исход уже был предрешен и изменить было сложно, тон Цюань Чжунбая был очень спокойным. Однако Хуэй Нян пережила бурю в столице в то время рядом со своим отцом и дедом, так как же она могла не помнить атмосферу подготовки к войне и надвигающейся бури? Она не ожидала, что Цюань Чжунбай будет пользоваться таким доверием покойного императора и даже сможет тайно поговорить с императором Вэнем и посланником принца Лу.
«Хотя ненависть пылала свирепостью, а связь между отцом и сыном была почти полностью разрушена, с точки зрения государства, в то время как несколько влиятельных военных деятелей в регионе были верны императору и не слишком заигрывали с наследным принцем, семья Сюй отличилась военными достижениями, и семью Ню тоже нельзя было недооценивать, поскольку она имела глубокие военные корни, и многие их родственники служили генералами и военачальниками. После того, как принц Лу был отправлен в Шаньдун, власть семьи Да значительно уменьшилась, почти парализовав их, что затрудняло противостояние этим двум семьям. Более того, семья Сюй только что достигла больших успехов, а император только что оправился от серьезной болезни, и двор и общественность готовились к смене династии. Свержение наследного принца было непростой задачей. В то время наша семья тайно встала на сторону наследного принца, который хотел, чтобы император умер как можно скорее, но я отказался. Поэтому они прибегли к другому плану. В то время у принца Лу был очень доверенный человек во дворце, который регулярно общался со мной и расспрашивал…» о здоровье императора...
Цюань Чжунбай был человеком, который никогда в жизни не лгал, но когда он это делал, эффект всегда был невероятно сильным. Когда принц Лу собрал свою армию, он использовал предлог смерти императора и тайного отказа наследного принца объявить об этом, намекая на скрытые мотивы. Но поскольку наследный принц уже предвидел это, исход восстания был предсказуем. Учитывая этот акт измены, если бы император хотел заменить наследного принца принцем Лу, ему, по крайней мере, нужно было бы предпринять некоторые предварительные шаги, чтобы очистить свое имя и нарастить темп… но в тот момент у него уже не было этого времени.
«Этот план дал отличные результаты, но лишь подлил масла в огонь гнева покойного императора. В то время принц Лу руководил строительством флота в Шаньдуне, который фактически предназначался для открытия портов. Покойный император отправил более десяти тысяч элитных солдат, чтобы уничтожить флот и захватить личную армию принца Лу… Это произошло за три месяца до его смерти. В то время династия Цинь еще не открыла свои моря, и моря вообще не существовало. Наследный принц и пиратские силы не имели никакой связи. Не было времени найти посредника. Этот огромный флот со своими мощными солдатами и пушками уже покинул порт и исчез бесследно. Говорят, что когда они вышли из порта, трюм корабля был заполнен огнестрельным оружием… Одних только пушечных ядер было достаточно, чтобы потопить небольшой остров».
Теперь, когда все так ясно объяснили, Хуэй Нян больше не нуждалась в объяснениях Цюань Чжунбая, почему Сунь Хоу отправился в Южно-Китайское море. Она пробормотала про себя: «Он сбежал довольно далеко, даже не оставаясь на Западе, а отправившись прямиком в этот так называемый Новый Свет…»
«Путешествие Сунь Хоу было лишь второстепенным делом; его истинной целью было преследование кое-кого. Он осторожен и не рискнул бы отправиться в такое отдаленное место без четкой зацепки», — сказал Цюань Чжунбай. «Даже если он вернется только с одним кораблем или даже если пожертвует собой, если этот корабль доставит голову, которую император так отчаянно желает и боится, достижение семьи Сунь будет незаменимым. В то же время, империю, безусловно, нельзя доверять наследному принцу, который может сойти с ума в расцвете сил... Если Сунь Хоу доставит голову принца Лу, а император уже свергнет наследного принца, то из благодарности и чувства вины, пока семья Сунь не вызовет крупных потрясений, даже если они зайдут слишком далеко, император должен закрыть на это глаза в качестве компенсации семье Сунь».
Он сделал паузу, а затем продолжил: «Конечно, что, если бы вся армия Сунь Хоу была уничтожена и не вернулась? Согласно западным описаниям Нового Света, это место невероятно богато и малонаселено; для принца Лу и его окружения это, естественно, стало бы настоящим подарком судьбы. Я хорошо понимаю характер принца Лу; он прямой потомок покойного императора. То, что император обманул его в этом последнем акте, должно быть, наполнило его огромной обидой. Он вполне способен на многое, человек, который делает все, что ему заблагорассудится. Тогда он даже заигрывал с Ло Чунем, пытаясь использовать хаос, вызванный Северным Жуном на северо-западе, для повышения собственного престижа… Я подозреваю, что Ло Чунь тайно снабжал его огнестрельным оружием. Хотя он покинул Цинь, эта группа явно все еще активна. Если однажды они вернутся на родину…» Это, безусловно, вызовет большой переполох. А кто в этом мире лучше него понимает силу денег? Тогда он уже пользовался поддержкой клана Цзинь из Шаньси, а семья Цюй, которая сейчас поддерживает семью Ван, когда-то была его богачами. Совершенно логично, что эти люди могли бы замышлять заговор против банка Ичунь — я это понимаю, вы это понимаете, и император, безусловно, это понимает. Поэтому мы должны учитывать этот момент. Сейчас все в порядке, но если императрица не заболеет в течение года, и Сунь Хоу будет молчать после года, это будет достаточным доказательством того, что он, возможно, потерпел поражение от принца Лу. В то время император может использовать мое сокрытие болезни императрицы как предлог для нападения на вас и на меня, захватив ваши акции в банке и залатав эту вопиющую слабость».
Несмотря на заявления о полном отсутствии интереса к политике, это высказывание демонстрирует глубокое понимание Цюань Чжунбаем бесстыдства и хладнокровности политиков. Он сделал паузу, а затем добавил: «Даже если император будет занят другими делами и не будет действовать таким образом, пока валютный рынок продолжает развиваться нынешними темпами, организация, последовательно поддерживающая принца Лу, безусловно, не сдастся. Маркиз Сунь, наследный принц, императрица, семья Сунь и валютный рынок на самом деле связаны очень деликатным образом. Если мы хотим защитить себя, мы не должны пренебрегать одним аспектом ради другого при разработке контрмер. Мы должны найти безотказный план до того, как императрица заболеет, чтобы справиться со всеми возможными ситуациями. Но этот план можете придумать только вы; я — нет».
Пока он говорил, Хуэй Нян втайне что-то подсчитывала. В лучшем случае, как ей казалось, Сунь Хоу сначала вернет голову принца Лу, затем императрица заболеет, а Цюань Чжунбай, получив прощение семьи Сунь, откровенно расскажет императору всю историю и предложит акции банка по относительно низкой цене, чтобы успокоить его гнев. Конечно, все это, безусловно, подорвет расположение и доверие императора, и его положение в семье Цюань резко упадет…
Для неё в прошлом это, несомненно, был худший из возможных путей, приведший к потере богатства и власти, лишивший её возможности защитить свою семью. И всё же даже такой исход оказался невероятно удачным. Если бы Сунь Хоу никогда не вернулась…
Хуэй Нян повернулась и посмотрела на Цюань Чжунбая, который тоже смотрел на нее.
«Я всегда хотел поехать в Гуанчжоу, — тихо сказал он. — На это есть причина. Но каждый должен выбирать свой путь. В этом вопросе участвует много людей из банковской сферы, поэтому только вы можете решить, что делать».
Хуэй Нян внезапно осознала, что, возможно, она, её дед и даже семья Цяо и управляющий Ли недооценили значение банка Ичунь. Сегодня это был уже не просто кладезь сокровищ для семьи Цзяо; одного лишь названия банка Ичунь было достаточно, чтобы сделать его участником самых ожесточённых властных баталий династии Цинь.
Однако перед этими могущественными силами, годами культивировавшими свое влияние, она казалась такой слабой… Она могла так много, но не обладала силой защитить себя. Перед военной властью она была всего лишь застенчивой, робкой наложницей; ни император, ни отстраненный принц Лу не задумывались, позволит ли она себе добровольно подчиниться и стать объектом манипуляций…
В ту ночь она, безусловно, плохо спала.
Примечание автора: Развивающийся капитал действительно не осознает свою ценность, ха-ха-ха | Бедная Хуэй Нианг, она так и не поняла, насколько перспективным был быстрорастущий банк Ичунь.
Сегодня вечером, в 21:00, будет двойное обновление, и еще одно двойное обновление состоится завтра вечером.
☆、129 камней
С наступлением июня Цюань Чжунбай почувствовал облегчение — погода в этом году была прохладнее, а жара уже спала к началу июня. Пожилые и больные дворяне столицы, которым обычно было труднее всего переносить лето, в этом году чувствовали себя хорошо, и никому не приходилось часто проверять пульс. Что касается дворца, то, помимо трех ежемесячных плановых осмотров, оставшиеся господа были здоровы, и даже императрица в последнее время хорошо спала.
«Теперь, когда погода похолодала, я чувствую себя менее задыхающейся», — сказала императрица, выпрямившись у окна и обращаясь к Цюань Чжунбаю. «В последнее время мне очень хочется жидкой каши и маринованных овощей. Как вы и советовали в прошлый раз, последние несколько месяцев я кормлю наследного принца кровью утки и свиньи. Хотя это и считается скромным кормом, он помогает мне справиться с кашлем. После вашего визита, буквально на днях вы простудились и кашляли примерно столько же, сколько горит благовонная палочка, но с тех пор вы больше не кашляли».
Хотя она была матерью нации, занимала почитаемое положение и обычно пользовалась уважением даже среди наложниц, демонстрируя леденящую душу ауру под своей мягкой внешностью, с годами она становилась все более мягкой и учтивой по отношению к Цюань Чжунбаю, даже больше, чем к обычному пациенту. Цюань Чжунбай понимал ее страх и страдания, и перед императрицей он всегда был очень осторожен в своих словах, будучи гораздо более вежливым и тактичным, чем с императором. «Это хорошо. Больше всего я боюсь того, что даже если вы физически не больны, беспокойство и страх могут вызвать у вас болезнь. Если вы будете принимать лекарства вовремя и избегать импульсивных мыслей, Ваше Величество будет спать спокойно, а со сном все недуги естественным образом пройдут».
Эти слова были произнесены с такой уверенностью, что вселяли уверенность. Императрица внимательно слушала, и на ее изможденном лице появился легкий румянец — из-за многолетнего недосыпа у нее больше не было пухлых, круглых щек, как несколько лет назад. Теперь ее щеки были слегка впалыми, подчеркивая скулы. Хотя ей было чуть больше тридцати, глубокие морщины на лбу делали ее почти на поколение моложе императора. Только услышав слова Цюань Чжунбая, она невольно одарила себя невинной улыбкой, улыбкой, в которой еще сохранилось немного ее прежнего очарования. «Если это действительно так, как вы говорите, то это чудесно».
«Если я сказал, что может стать лучше, то, конечно, станет». Цюань Чжунбай закончил выписывать рецепт и, приводя в порядок свою аптечку, дал указания служанкам, стоявшим рядом с императрицей: «Я изменил рецепт на иглоукалывание; просто следуйте ему. Замените травяное лекарство на то, которое она принимала три месяца назад; я записал все увеличения или уменьшения дозировки ниже. Также убедитесь, что Ее Величество не простудится, иначе она больше не сможет хорошо спать…»
Сказав ему несколько советов, он встал и поклонился императрице, которая быстро ответила: «Господин, вы слишком добры!»
Она была непреклонна и встала, избегая действий Цюань Чжунбая. У Цюань Чжунбая не было другого выбора, кроме как подчиниться. Когда он повернулся, чтобы отступить к двери, императрица окликнула его.
«Господин…» — произнесла императрица, на её лице читались тревога и неуверенность. — «Как вы знаете, моя невестка не приезжала во дворец уже несколько лет после смерти моей матери. Траурный период почти закончился, и наших родственников вот-вот восстановят в должности. Что касается моего старшего брата…»
Поскольку трехлетний траур подходит к концу, братья Сунь добиваются восстановления в должности, по сути, возвращаясь к официальным обязанностям. Позиция императора почти полностью зависит от судьбы маркиза Сунь. И будущее наследного принца, вероятно, зависит от восстановления семьи Сунь — фундамент могущественной семьи лежит в официальных должностях ее членов. Хотя она утверждает, что не беспокоится, как императрица может быть действительно беззаботной? Но как с таким беспокойством можно облегчить ее болезнь?
«Ваше Величество, будьте уверены». Цюань Чжунбай мысленно вздохнул, но его лицо оставалось уверенным и спокойным, словно каждое произнесенное им слово непременно сбудется. «Хотя сейчас нет вестей о Господе Солнце, добрые люди всегда находятся под защитой небес, и он обязательно вернется в целости и сохранности».
Императрица не раз интересовалась местонахождением своего брата, и этот ответ стал для неё привычным. Более того, Цюань Чжунбай ни разу не вступал с ней в разговор и не передавал сообщения между ней и госпожой Сунь. На её лице мелькнул гнев, словно она хотела опровергнуть уверенные заверения Цюань Чжунбая: «За морями бушуют бури; кто ещё может гарантировать безопасность господина Сунь?» Разве это не ложь? — Но она подавила гнев; в конце концов, кого она могла обидеть? Цюань Чжунбая.
«Принимаю ваши добрые слова, господин». Императрица тихо вздохнула. Цюань Чжунбай ничего не смог ответить, поэтому ему оставалось лишь снова улыбнуться ей, развернуться и покинуть дворец Куньнин.
Даже завернув за поворот, он все еще чувствовал обиженный и беспомощный вздох императрицы. Хотя солнце ярко светило, дворец Куньнин был подобен бездонной черной дыре, источающей бесконечную тьму посреди Запретного города.
#
В дворце Сяньфу, где жила наложница Ню, царила гораздо более оживленная атмосфера. Второй принц только начинал свое образование и был очень увлечен чтением. Как только Цюань Чжунбай вошел во двор, он услышал его чистый голос, читающий стихи из Книги Стихов: «Повеление Небес торжественно и бесконечно… Добродетель царя Вэня чиста».
Несмотря на юный возраст, его голос звучал с воодушевлением, когда он читал вслух, в отличие от типичных учеников частных школ, которые безвольно повторяли уроки. Любой мог понять его нежелание. Дворцовые слуги и евнухи, проходившие мимо и услышав детский голос в коридоре, невольно обменивались взглядами и искренними улыбками.
Естественно, наложница Ню была очень довольна. Она знала о положении Цюань Чжунбая перед императором и императрицей и не смела заставить его преклонить колени в знак почтения. Однако она без вопросов приняла его глубокий поклон.
«В мгновение ока прошло еще десять дней». Она прислонилась к шезлонгу, положив свое нежное запястье на подушку. «Время летит незаметно. В мгновение ока второй принц покинет дворец, чтобы учиться».
Счастливые и довольные люди всегда чувствуют, как быстро летит время. Цюань Чжунбай не ответил на её слова, но опустил взгляд, чтобы проверить пульс Ню Шуфэй. Ню Шуфэй было немного скучно. Она тихонько напевала и некоторое время молчала. Затем, казалось, о чём-то подумала и снова осчастливилась. Она сказала своим слугам: «Принесите мне нитку бусин, которую я только что получила. Пусть господин Цюань посмотрит на неё».
Заметив лёгкое удивление Цюань Чжунбая, она улыбнулась, убрала руку и объяснила ему: «Этот камень мне подарили слуги. Они сказали, что он чрезвычайно ценный и редкий, что он может освежать глаза и увлажнять лёгкие. Ношение его близко к телу оказывает чудодейственное действие. Император очень любил его, говоря, что ни одна обычная сияющая жемчужина не светится так. Мне посчастливилось оказаться там и тоже позавидовать, поэтому я позволила себе попросить его для Второго принца. Мне выпала честь получить эту милость от императора. После тщательного осмотра по возвращении домой я также почувствовала, что он намного превосходит обычные так называемые сияющие жемчужины и, вероятно, не имеет себе равных в мире. Я слышала, что у Второй молодой госпожи есть в коллекции сияющая жемчужина, которая может светиться днём и ночью без света. Интересно, моя нить жемчуга и жемчужина Второй молодой госпожи из одного источника?»
Обычный флюорит, конечно, будет светиться, но чтобы светиться ночью, его нужно поместить на солнечный свет днем, и даже тогда свет будет слабым. Жемчужина, сделанная из него, имеет более низкое качество. Однако в коллекции Цинхуэй есть изумрудная светящаяся жемчужина, которая, как говорят, хранилась Великим ханом династии Юань. Большая, безупречная и ослепительно сияющая, она могла заменить свет свечи в темной комнате и была одним из ее самых ценных сокровищ. В то время она не выносила ее, потому что она не помещалась во дворе Лисюэ. Позже, в саду Чунцуй, она, естественно, была выставлена в ее павильоне сокровищ. Только потому, что Цюань Чжунбай посчитал ее слишком яркой, иногда светящей на сто футов ночью и освещающей павильон, ее бережно убрали обратно. Наложница Ню специально упомянула этот предмет; ее намерения были очевидны. Во-первых, она демонстрировала ценность своего нового сокровища и свой статус перед императором; Во-вторых, она исподтишка пыталась заполучить коллекцию Цинхуэй.
Забота Цюань Чжунбая об императрице в последние несколько лет была очевидна для всех. Хотя его медицинская этика безупречна, никто не осмеливается много говорить, но неудивительно, что наложница Ню была несколько недовольна. Цюань Чжунбай сначала поленился ответить ей, но, услышав, что это сияющий камень, не смог сдержать своего волнения. Он остался уклончивым, сказав: «Камень моей жены, хотя и не такой волшебный, как те, о которых ходят слухи, и не такой яркий, как те немногие сияющие жемчужины, которыми тайно владеет Его Величество, действительно уникален по своему блеску. Интересно, откуда он взялся, как и каменное ожерелье Вашего Величества?»
Пока они разговаривали, дворцовый слуга принес шкатулку с парчой. Наложница Ню открыла шкатулку и легким движением нефритовых пальцев вытащила нить из каменных бусин. И действительно, каждая бусина была круглой и блестящей, с равномерным белым блеском, который особенно привлекал внимание на солнце. Жаль только, что нить была толстой и бусин было мало, из-за чего она выглядела редкой и не очень привлекательной. Если бы ее сделали тоньше, взрослые, вероятно, не смогли бы ее завязать. Зато она очень подходила для маленьких детей.
Такой ценный предмет по праву должен был быть подарен наследному принцу, но император отдал его второму принцу, что красноречиво говорит о его благосклонности к нему… Цюань Чжунбай внимательно рассматривал бусину, затем попросил наложницу Ню положить её обратно в шкатулку. Он снова взял её в руки, чтобы рассмотреть поближе, его сердце было полно изумления, но лицо оставалось бесстрастным. Он просто сказал: «Это действительно редкая и ценная вещь. Откуда она взялась? Боюсь, на севере такое не найти».
«Оно пришло из Юго-Восточной Азии». Даже божественный врач Цюань был ошеломлен, а губы наложницы Ню естественно изогнулись в радостной улыбке. «Один уездный магистрат на юге случайно заполучил его и, естественно, очень дорожил им, поэтому быстро преподнес его в качестве дани. Господин, что вы думаете об этом предмете по сравнению с тайной коллекцией вашей уважаемой семьи?»
«Как вы могли быть такими глупыми? Это действительно редкое и необычное сокровище», — мысленно выругался Цюань Чжунбай, сохраняя безразличие. «Эта вещь совершенна, поистине редкое сокровище, намного превосходящее наш разбитый камень. Однако у меня есть совет Вашему Величеству. Такой редкий камень действительно трудно найти; вероятно, в мире их всего несколько. О нем никогда не сообщалось — поскольку никто в прошлом не мог его достать, его предполагаемые полезные свойства, такие как осветление глаз и увлажнение легких, вероятно, просто выдумка, не так ли? Любоваться им — это хорошо, но носить его близко к телу, я думаю, может быть не очень эффективно, а может даже и вредно, кто знает?»
Не сумев заполучить сияющую жемчужину у семьи Цзяо и получив отказ, наложница Ню, естественно, остыла, оставаясь равнодушной. «Ваши слова имеют смысл, господин; вы поистине вдумчивы».
Судя по одному лишь выражению её лица, было ясно, что она совершенно не восприняла его совет всерьёз. Цюань Чжунбай, слушая громкий и ритмичный голос, читающий снаружи, почувствовал прилив негодования. Он невольно тихо вздохнул, а затем без колебаний встал и ушёл, сказав: «Мне ещё нужно сходить к наложнице Нин, поэтому я больше не буду беспокоить Ваше Высочество».