Через месяц-два не было бы ничего удивительного, если бы несколько слов или сообщений просочились и дошли до ушей госпожи Цюань. Однако Хуэй Нян была уверена, что её собственные слуги никогда не станут сплетничать. Либо информация просочилась из семьи Цяо, либо кто-то из приближенных императора сообщил об этом семье Цюань. Всего лишь одно это предложение показывало, что семья Цюань, будучи аристократической семьей с вековой историей, хотя и не занимала сейчас официальных должностей, всё ещё обладала бесчисленными связями за кулисами.
«Это было всего лишь мимолетное упоминание. Прошло уже больше двух месяцев, и, похоже, никаких новых новостей нет», — небрежно заметила Хуэй Нианг. «Всё их внимание сосредоточено на интеграции земли и огня. Возможно, пройдёт год или два, прежде чем они снова поднимут этот вопрос. Трудно сказать. Я не чужая в этом вопросе, но боюсь, император просто упомянул об этом мимоходом, а мы раздуваем из мухи слона и устраиваем большой шум».
Раз уж она это сказала, как могла госпожа Цюань предлагать помощь, если ее игнорировали? Она невольно почувствовала себя немного неловко. Хуэй Нианг, вероятно, тоже поняла, что зашла слишком далеко, поэтому спросила свою третью невестку: «Ляньнян вышла замуж несколько месяцев назад, не так ли? Как у нее дела дома в последнее время? Я думала, она все еще в Юнцинском дворе, но я ее совсем не видела».
«Она очень умная». Госпожа Цюань и Великая Госпожа обменялись взглядами, и на их лицах появилась улыбка. Великая Госпожа сказала: «Она очень быстро освоила домашние дела. Пусть вас не обманывает ее юный возраст; она очень проницательна. За несколько месяцев она со всем справилась идеально. В этот Праздник середины осени ваша мать поручила ей все организовать, и сама она каждый день находила время, чтобы прислуживать мне. Сейчас ее здесь нет; должно быть, она занята».
Хуэй Нианг невольно кивнула и вздохнула с улыбкой: «Я с детства знала, что она способна на многое. Это хорошо, потому что, когда я буду в саду Чунцуй, я не буду чувствовать себя неловко, отпустив семью. Я всегда буду чувствовать, что мы бездельничаем за пределами сада, и не буду знать, кому доверить домашние дела».
Она воспользовалась случаем и воспользовалась своим преимуществом, сказав: «Раз уж Ляньнян справится, я хотела бы попросить маму об одолжении — присутствие Вай-ге принесло столько хлопот. В саду Чунцуй сейчас не хватает персонала. Раз уж Ляньнян уже справится, позвольте мне отнести оставшиеся в особняке предметы приданого обратно в сад Чунцуй».
Услышав это, вдовствующая госпожа и госпожа Куан, мать и невестка, были искренне ошеломлены. Они обменялись взглядами и на мгновение замолчали.
В таком огромном доме, как особняк герцога, как же в нем могли отсутствовать компетентные управляющие? В худшем случае, они могли бы просто вернуть старую команду, работавшую до прихода Хуэй Нян; разве этого было бы достаточно для управления домом? Оставление Хуэй Нян в особняке в качестве части приданого было всего лишь жестом, гарантирующим сохранение определенного контроля. Все хозяева молчаливо это понимали. Ее молчание в течение последних трех месяцев, в лучшем случае, давало Лянь Нян возможность проявить себя, продемонстрировать свой хороший характер. Но теперь, значит ли это, что она собирается уйти, как и ее муж: «Я больше не играю с вами?»
Но Чжун Бай поднимал шум из-за своего ухода, потому что не желал иметь эту семью. Как могла Цзяо Цинхуэй поступить так же? Отбросив в сторону её семью, достаточно взглянуть на её приданое. Император собирается ужесточить контроль над банками, и именно сейчас ей больше всего нужна помощь семьи. Почему она не попросила о помощи вежливо, а вместо этого заняла такую позицию и сбежала в последнюю минуту?
Что касается жён в этой семье, Линь было всё равно, хочет она играть или нет, Цюань Бохун хотел, и Хэ тоже было всё равно, хочет она играть или нет. Семья и так не питала особых надежд на Шумо. Если Цзяо больше не хотела играть, она могла просто остаться незамужней, продать акции и разбогатеть. У Чжунбая были деньги и мужчины на выбор. Учитывая его характер, он, вероятно, с нетерпением ждал возможности уехать в Гуанчжоу и подальше от этого проблемного места...
Две женщины из семьи Цюань, мать и невестка, действительно были умны. По нескольким словам Хуэй Нян они сразу же поняли все последствия. Они обменялись взглядами, и госпожа Цюань рассмеялась: «Как такое возможно! Отправить тебя в сад Чунцуй — это ненадолго, а не навсегда. Какой бы хорошей ни была Лянь Нян, она еще молода. Как она сможет обойтись без тебя в качестве невестки? На этот раз, когда ты вернешься, не возвращайся. Зимой дороги скользкие, и Чжун Бай не очень-то хорошо туда-сюда ездить!»
Спокойная улыбка озарила губы Хуэй Нианг, когда она тихо произнесла: «Мать права…»
Увидев, что госпожа Цюань и госпожа Вельш расслабились, она закончила свою фразу с оттенком озорства: «Когда Чжунбай вернется, я обсужу это с ним. Где бы он ни захотел жить, это его устроит».
Даже несмотря на спокойствие двух старейшин, переживших столь драматические и эмоциональные манипуляции, несколько моментов удивления и восторга, им наконец пришлось сдержать эмоции: как Цзяо Цинхуэй могла так сильно измениться после всего лишь одного визита в сад Чунцуй? Вместо того чтобы угождать старейшинам, она теперь пыталась контролировать обеих свекровей. Неужели она думала, что без нее, Цзяо-мясницы, в особняке герцога можно будет есть только свиней с шерстью?
Примечание автора: Популярный главный герой, Сяо Гуй, за которого проголосовали больше всех в недавнем опросе, наконец-то появляется! Ха-ха-ха!
Выпуск акций предназначен для их компании; интересно, кто-нибудь еще додумался до этого?
Сегодняшнее обновление — это всего лишь одна глава!
Ура! Без долгов и беззаботно!
☆、137 пощёчин
Хотя поведение Хуэй Нян, безусловно, не понравилось бы обоим старейшинам, возвращение второй ветви семьи домой было редким событием, поэтому семья не могла просто уйти, не выразив свою благодарность. В тот вечер были накрыты два стола для банкета, и даже Четвертый и Пятый Мастера почтили своим присутствием это событие. Семья также накрыла несколько столов в заднем саду, что можно было бы считать приветственным пиром для второй ветви. Однако основная ветвь была немногочисленной, и за женским столом не было ни одной незамужней девушки. Вместо этого дочери Четвертой и Пятой ветвей сидели вокруг пожилой женщины, что сделало обстановку немного оживленнее.
Дочери поколения Жуй, как законные, так и внебрачные, хотя их отцы занимали лишь несколько официальных должностей благодаря пожертвованиям, всё же считались третьим поколением семьи герцога. С детства до зрелости они, естественно, жили в роскоши, пользуясь привилегиями элиты. Иногда им удавалось попасть в особняк герцога и наслаждаться таким уровнем богатства, о котором обычные богатые семьи могли только мечтать. В это время ярко светила луна, и звёзд было мало. Внутренние и внешние части Зала Мандаринской Утки бурлили жизнью. После нескольких выпивок, через воду, каждая влиятельная семья устраивала небольшие репетиции с труппами актёров. Хотя женщины вели себя сдержанно и могли лишь тихо слушать, суть оперы Куньцю заключается в самом пении. Великая госпожа задумчиво постукивала по спинке стула, отбивая ритм, казалось, полностью погружённая в музыку. Даже Хуэй Нян, откинувшись на спинку кресла и подперев подбородок рукой, слушала чистое и нежное пение и невольно подумала: сад Чунцуй хорош во всех отношениях, за исключением того, что в нем нет труппы. Найти семейную труппу певцов Наньинь, конечно, непросто, но она могла бы одолжить преподавателя и нанять нескольких хороших учеников. Через несколько лет у нее могла бы быть своя собственная труппа. В худшем случае, она могла бы обратиться за советом к труппе Цилин. Хотя это, возможно, и не сравнится с известной труппой, этого было бы достаточно для ежедневных развлечений на банкетах…
Она была беззаботна и расслаблена, сосредоточившись только на еде и питье, болтая и смеясь с несколькими старшими. Третьей молодой госпоже, Хэ Ляньнян, было гораздо труднее. Ей почти не довелось насладиться трапезой. Она не только была занята подготовкой заранее, но и во время еды ей приходилось шутить с вдовствующей госпожой и госпожой Цюань, чтобы угодить им, а также заботиться о своих младших сестрах и двух тетях. Она часто стояла у занавески из бусин между залами Инь и Ян, шепча указания служанкам снаружи, чтобы они хорошо ее обслуживали. После напряженного полудня все наконец-то уладилось. Певцы начали играть музыку, и старухи снаружи быстро выносили блюда, готовясь заменить остатки и подать вторую порцию супа, рагу и каши. Только тогда она села рядом с Хуйнян, доставая из рукава платок, чтобы вытереть покрасневшие щеки. Тихо дыша, она улыбнулась Хуэйнян: «Наконец-то я могу сесть и нормально поесть!»
Сегодняшний банкет был организован безупречно. Блюд было не только в изобилии, а десерты – изысканными, но и зал был уникально украшен. Подоконники по обеим сторонам были убраны, остались только марлевые занавески, поэтому музыка и голоса звучали гораздо чётче, чем раньше. Хуэй Нян небрежно подняла бокал за Лянь Нян и с лёгкой улыбкой сказала: «Маленькая Лянь Нян выросла. Она очень аккуратно следит за всем, что происходит внутри и снаружи».
Ляньнян была вне себя от радости от похвалы, и ее лицо озарилось. Кокетливым тоном она сказала Хуэйнян: «Сестра Хуэйнян, я знала, что вы сегодня вернетесь, поэтому специально приготовила для вас вкуснейшее угощение! Можете попробовать?»
«Как можно было не попробовать?» — рассмеялась Хуэй Нианг. «Это тушеное блюдо из чешуйчатой рыбы, оно ведь не из той рыбы, которую сами выращивают в столице, правда? Ее выловили местные жители, вырастили в больших чанах, а затем отправили прямо в столицу?»
«Я как-то раз попробовала его у сестры Хуэй, и это было так вкусно!» — болтала Ляньнян с Хуэйнян, хотя та была на несколько лет старше, недавно вышла замуж и одевалась более прилично. Ее круглое лицо все еще пылало от восторга, в нем не было и следа детской непосредственности. «После возвращения домой я бесчисленное количество раз рассказывала об этом маме, но когда я снова пришла к тебе, время было неподходящее, и я не смогла попробовать. Но сейчас мама у нас с отцом в Сучжоу, и этим летом она присылает мне его каждые несколько дней, и мне это уже надоело!»
Раз в несколько дней она посылала обычных людей перевозить рыбу из озера Тайху в столицу, чтобы удовлетворить пристрастие дочери. Помимо привязанности, госпожа Хэ, вероятно, также хотела поддержать дочь. Что касается свежих продуктов, которыми сама Хуэй Нян наслаждалась, то половину из них привозили ученики Цзяо Гэ Лао из разных мест, а остальную часть доставляли филиалы Ичуньского банка, когда приезжали в столицу по делам. Посылать кого-то в озеро Тайху всего за несколькими рыбами было просто слишком хлопотно…
«Это действительно здорово», — Хуэй Нианг кивнула с улыбкой. «Еда хорошая, пейзажи прекрасные, лунный свет прекрасный, а пение еще лучше. Я не ожидала, что ты так хорошо справишься с домашними делами всего за несколько месяцев после свадьбы».
Хэ Ляньнян усмехнулась и нежно взяла Хуинян за руку. «Разве не благодаря помощи сестер, которых Хуинян оставила? Они все знают друг друга с детства. Когда я была маленькой, мы вместе играли в волан и диаболо. Я никогда не думала, что мы снова будем вместе».
Она с сожалением добавила: «Просто ты снова уехал жить в Фрэгрант-Хиллз к моему второму брату, поэтому мы больше не сможем часто видеться».
Не успела Хуэй Нианг ответить, как эта болтушка начала засыпать нас вопросами о саду Чунцуй. «Мы там ещё не были. Я слышала, что он даже лучше, чем Цзыютан. Неудивительно, что ты так хочешь туда поехать; оказавшись там, уже не захочешь возвращаться!»
«Это не так уж и хорошо, как ты рассказываешь!» — Хуэй Нян невольно усмехнулась. Хэ Ляньнян взглянула на неё, повысила голос и с завистью сказала: «А как же это плохо? Я слышала, что там можно пользоваться таким же унитазом, как в твоём Цзыютане!»
Хуэй Нианг на мгновение потеряла дар речи, но это действительно было правдой. Однажды попробовав действительно высококачественные туалетные принадлежности, люди редко возвращались к использованию традиционных туалетов. Какими бы изысканными, сложными или тщательно вычищенными они ни были, они никогда не были так удобны, как унитаз со смывом. Она улыбнулась и сказала: «Действительно, это хуже, чем те, что были в особняке…»
«Я так и знала», — усмехнулась Ляньнян. — «Я подумала, какая трата — оставлять такой большой сад пустым! Ты раньше туда не мог пойти, наверное, из-за домашних дел. Так что, как только я вошла, ты тут же подхватила меня на руки и сбежала, верно? Я еще не свела счеты с сестрой Хуэй, ты должна хотя бы научить меня, а об этом мы поговорим, когда я разберусь!»
Две невестки некоторое время смеялись и шутили. Лянь Нян щекотала Хуэй Нян по всему телу, пока не вошли Цюань Чжунбай, Шу Мо, Цзи Цин и другие братья, чтобы поднять тост за старших. Только тогда Лянь Нян перестала щекотать ее и отпустила. Хотя одежда Хуэй Нян не была растрепана, ее лицо покраснело от смеха. Она тихо отругала Лянь Нян: «Ты уже не молодая леди. Неловко, если это увидят посторонние. Посмотри, даже твоя свекровь на тебя хмурится».
Ляньнян в панике задрожала и поспешно посмотрела на лицо госпожи Цюань, но госпожа Цюань смеялась и разговаривала с четвертой госпожой, и на ее лице не было ни малейшего недовольства. Только тогда она поняла, что Хуинян ее обманула. Она так рассердилась, что притворилась, будто снова царапает Хуинян: «Я все время думала о тебе! На этот раз, когда вернешься, пожалуйста, останься еще на несколько дней. Я приготовила для тебя много редких и свежих блюд. Сегодня слишком много блюд, а шеф-повар слишком занят, чтобы их приготовить. Останься дома еще на несколько дней, и я попрошу их приготовить все для тебя постепенно».
Для большинства домохозяек единственное, что они могут сделать, чтобы усложнить жизнь или польстить другим, — это мелочи вроде одежды, еды, жилья и транспорта. С Агатой рядом у Хуэй Нян бесчисленное количество одежды. Если Лянь Нян сказала это, она действительно хотела построить с ней хорошие отношения. Хуэй Нян улыбнулась, поправила волосы и взглянула на Цюань Цзицина — этот сорванец тайком наблюдал за ней под прикрытием своих двух братьев. Даже несмотря на то, что он пытался быть незаметным, как она могла не почувствовать его взгляд? Она небрежно сказала: «Хорошо, хорошо, я ценю вашу доброту. Считайте это моим извинением, ладно? Вам не нравятся кошки? Наверное, вы устали от этих двух львов Линьцин. У меня есть новая пара кошек Цзяньчжоу, хотите их?»
Глаза Хэ Ляньнян тут же загорелись: «Я хочу это!»
Воспользовавшись этим, она шепнула Хуэй Нян о местонахождении дочерей из разных семей. Ши Цуй Нян и Цинь Ин Нян обе вышли замуж и переехали в другие места, найдя себе подходящих женихов. У Ши Цуй Нян теперь было двое детей. Была ещё и У Цзяньян: «В столице её так баловали, а теперь, в Сюаньдэ, она уже много лет ничего не слышала. Какой от этого толк, если её семья преуспевает? Сюаньдэ — такое бедное и отдалённое место. Даже с императорским титулом у неё нет никакой возможности наслаждаться жизнью. Я не хочу покидать столицу. Отец сказал, что хочет, чтобы третий господин отправился в армию набраться опыта. Он уже договорился с чиновниками в Цзяннане. Он отправится после Нового года. Я немного не хочу покидать столицу… К счастью, свёкор сказал, что не позволит дяде Мо уехать слишком далеко. Он нашёл ему должность в столице, чтобы тот мог несколько лет набраться опыта, прежде чем отправиться на границу».
Цюань Шумо чуть за двадцать, возраст, когда нужно утвердиться в иерархии. Будучи сыном чиновника, он, безусловно, будет занимать более высокую позицию в армии, чем другие. С личным вмешательством губернатора Хэ, как генералы могли довольствоваться простым командиром отряда? Он будет как минимум центурионом, и даже если это просто для того, чтобы не потерять лицо перед родственниками жены, должность, устроенная герцогом Лян, не будет хуже центуриона, не так ли? Женитьба на добродетельной жене действительно выгодна; всего несколько писем — и у Цюань Шумо будет многообещающее будущее. Через несколько лет, после некоторого опыта в Восточно-Китайском море и на северо-западной границе, сыну его семьи, пока он не отступает от установленного порядка, не придется беспокоиться о военных заслугах…
«Глупышка, страна рыбы и риса в Цзяннане поистине чудесна», — нарочито сказала Хуэй Нян. Видя, что Лянь Нян колеблется и, кажется, не знает, как ответить, она улыбнулась и добавила: «Однако без тебя семья не сможет функционировать. Если ты уедешь, а я буду в Сяншане, будет ли мама по-прежнему руководить домом? Если Четвертый Брат женится, это будет намного проще».
Хэ Ляньнян сказала: «Четвертый брат тоже ищет жену, но я не знаю, о какой девушке он говорит. Он встречал одну или две, но ни одной его не устраивает… Ах да, кстати, сестра Хуэй, раз уж зашла речь, я хочу тебе кое-что сказать… но не принимай это на свой счет. Те старшие сестры, которых ты оставила в поместье в прошлый раз, очень мне помогли. Я так к ним привыкла, что мне совсем не хочется их возвращать. Если ты не хочешь с ними расставаться, вернись скорее, иначе мне будет очень больно видеть, как они уходят, понимаешь…»
Эти слова звучат красиво, но смысл совершенно ясен: молодоженов провожают в их комнату, сваху перебросили через стену, а другая сторона хочет использовать своих людей для ведения домашнего хозяйства, считая приданое Хуэй Нианг несколько неприятным зрелищем...
Хуэй Нян улыбнулась и сказала: «Не волнуйся, это правда. Я специально держала их в поместье, потому что боялась, что ты не поймешь правил домашнего хозяйства. Теперь, когда ты все их выучил, я с нетерпением жду возвращения. Сад Чунцуй такой большой, а у нас не хватает персонала. Я только что вернулась и поехала во двор Юнцина, чтобы выразить соболезнования. Я разговаривала об этом со своей свекровью и остальными…»
Они были так поглощены разговором, что не заметили приближающихся Цюань Чжунбая и Цюань Шумо с чашками. Хуэй Нян подняла глаза и увидела его с чашкой в руке, улыбающегося ей. Она удивленно спросила: «Что вы делаете?»
«Я не пью алкоголь, поэтому предлагать чай в одиночку было бы неуважительно», — сказал Цюань Чжунбай. «Пойдем, я вместе с тобой предложу чай своей бабушке и матери».
Это было правильно. Хуэй Нян тут же встала со своего места и подняла тост за двух старейшин вместе с Цюань Чжунбаем. Цюань Шумо тоже подошел вместе с Лянь Нян, чтобы поднять тост, и остался стоять только Цюань Цзицин. Третья госпожа посмотрела на него и рассмеялась: «Цзицин в этом году исполняется двадцать лет. Все твои братья женаты. Не пора ли тебе подумать о жене? Твоя мать уже полгода отчаянно ищет тебе жену. Она даже более активна, чем когда был Третий Брат. Ты что, тайно подталкивал ее и сам волновался?»
Поскольку у них была одинаковая фамилия, незамужние девушки в комнате не стеснялись в выражениях. Они либо щелкали Цюань Цзицин по носу, либо болтали и смеялись со своими сестрами. Цюань Чжунбай тоже улыбнулся и сказал госпоже Цюань: «Верно, пора найти невесту для четвертого сына. Найдите ему работу, будь то учеба и работа в государственной службе или служба в армии, как у третьего брата, — все это способы обеспечить себе средства к существованию».