После подготовки этих документов дела валютного обмена считались в значительной степени улаженными. Оставался один вопрос, который должен был подождать до возвращения Сунь Хоу в Тяньцзинь: четыре миллиона таэлей серебра были подготовлены давно и ожидали прибытия товара в порт, чтобы императорская семья могла организовать его передачу. Вопрос о том, как продать этот товар, должен был решить она и мастер Цяо. Валютный обмен был оживленным делом, а второй и третий мастера уже покинули столицу, сумев лишь ненадолго появиться на собрании акционеров. Семья Цяо не стала бы воспринимать эти один-два миллиона таэлей серебра слишком серьезно; по словам мастера Цяо, Хуэй Нян полностью займется этим. Однако Хуэй Нян знала свои ограничения. У нее было достаточно людей для управления домашним хозяйством и для организации бизнеса недалеко от столицы, но для распределения товара по всей стране ей нужна была поддержка семьи Цяо. Поэтому она решила оценить стоимость товара вместе с мастером Цяо, прежде чем определять стратегию распределения.
Это было одно из дел, в которых она участвовала, и было несколько других важных событий, о которых Хуэй Нян уже знала, но которые еще не произошли. Весь сентябрь она ждала их, даже с энтузиазмом учила Вай Гэ говорить. Цюань Чжунбай, с другой стороны, находился в довольно плачевном состоянии. Важные события в гареме нельзя было вечно держать в секрете. Важные чиновники при дворе, пожилые члены их семей — все они неизбежно заболевали один за другим. Были родственники, которым он даже не мог отказать в возможности пообщаться. Он каждый день был занят этими утомительными светскими мероприятиями, уходил рано и возвращался поздно. Что касается расследования дела Цюань Цзицина, у него действительно не было времени. К счастью, Цюань Цзицин тоже был невероятно занят в последнее время, редко даже покидая бухгалтерию. Похоже, он прислушался к этому человеку и готовился какое-то время оставаться в тени. Супруги обсудили это и пришли к выводу, что этот вопрос можно отложить на некоторое время, либо после того, как Хуэй Нян закончит роды, либо когда у Цюань Чжунбая появится свободное время, и, наконец, после возвращения армии семьи Гуй Хуэй Нян из Хэнаня. Она приказала этой армии вернуться в Сунань на северо-западе, в земли, где жили уйгуры Саривэй, чтобы выяснить происхождение камня, который не смогли спасти даже бессмертные. Но она не ожидала, что с Павлином произойдёт несчастный случай, как только она получит солдат. Было бы неплохо отправить их на задание, а также позволить Ляо Найгуну, который возвращался с командой, хладнокровно понаблюдать за их действиями.
Справедливости ради, Гуй Ханьчунь действительно был человеком сдержанным. Во время их разговора в тот день он, казалось, расспросил обо всём, как о важном, так и о незначительном, ничего не скрывая. И всё же он ни слова не сказал об этой небольшой группе из более чем десяти сильных мужчин, которые служили его личной охраной. Он даже не поинтересовался целью Хуинян, которая их запросила, молча передав их ей, даже не представив и не дав никаких указаний. В конце концов, эту группу мужчин ему предоставила семья Гуй; он должен был хотя бы сказать: «С этого момента вы можете командовать ими с уверенностью; они никогда вас не предают».
Не объяснять было все равно что объяснять. Хуэй Нян позже задумалась и поняла, что Гуй Ханьчунь был особенно надежным человеком, по крайней мере, гораздо честнее своего отца. Возможно, дело было в его возрасте; во всем, что он делал, он хотел иметь два или три запасных плана. Сможешь ли ты их придумать — решать тебе. Гуй Ханьчунь же, напротив, был чистым и прямолинейным. Даже если у него был запасной план, он объяснял его заранее. Для хитрых жителей Пекина, которые, казалось, умели ловко поедать семечки дыни, это было особенно мило.
«Неудивительно, что император его так любит», — сказала Хуэй Нян, похлопав сына по плечу и обращаясь к Цюань Чжунбаю с едва уловимой ноткой эмоций в голосе. — «Эти два брата Гуй справляются с делами лучше, чем эти отпрыски влиятельных семей столицы. В наши дни среди военных семей столицы лишь немногие действительно способны на многое. Все они — старые знакомые, как семья Сунь, семья Сюй, а если считать и семью Линь, то они дали только наследника маркиза и третьего молодого господина; остальные — сплошная неразбериха. С другой стороны, эти молодые генералы, которые с детства обучались на границе, обладают весьма выдающимися способностями».
«Показное высокомерие императора, возможно, имеет свои мотивы», — сказал Цюань Чжунбай, только что вернувшись и усевшись за стол с Хуэй Нян, наслаждаясь перекусом. «Сейчас у него действительно нет времени ни на что. Флот возвращается в Тяньцзинь, дел слишком много. Каждая префектура и уезд вдоль побережья борются за открытие портов, желая установить морские пути в так называемую Америку и Новый Свет. Это означает, что необходим ремонт кораблей, а португальцы на Филиппинах снова создают проблемы. На этот раз они не прикрываются пиратством; они напрямую грабят торговые суда. И на юге будут бои! Император в ярости. Держа в руках морские карты, привезенные Сунь Хо, он яростно спорит со своими министрами, неоднократно заявляя, что он изгонит всех португальцев с южных островов, от Макао до главного острова Филиппин, обратно на Филиппины. Если они все еще не подчинятся, он даже нападет на Лусон».
У императора, конечно, много поводов для беспокойства. Банк Ичунь — лишь один из аспектов его грандиозных амбиций, и даже это всего лишь военное достижение. В политическом плане восхождение Великого секретаря Яна кажется неостановимым. Министр Ван в настоящее время находится в невыгодном положении по отношению к нему. Начиная со следующей весны, беднейшие провинции на севере будут освобождены от подушного налога, а земли будут перемерены — не стоит недооценивать эти, казалось бы, тривиальные вопросы по сравнению с грандиозными амбициями территориальной экспансии. В действительности, все продовольственное снабжение страны зависит от этих, казалось бы, незначительных задач, и внимание императора к этим вопросам, безусловно, не меньше, чем его забота о военных делах…
Одна мысль об этом вызывала у Хуэй Ниан головную боль, и Цюань Чжунбай перестал казаться ей таким уж неприятным. Она искренне сказала: «Человеку нужно сосредоточиться только на одном деле, которое он делает хорошо. Посмотри на себя, несмотря на занятость, у тебя гораздо больше душевного спокойствия, чем у него. Разве такой человек, как он, даже если он не болен, не заболеет из-за этого?»
«У Его Величества немало талантливых людей в распоряжении. По крайней мере, генералов у него предостаточно», — вздохнул Цюань Чжунбай. «Какая польза была от амбиций и стремлений несколько лет назад? Новое поколение ещё даже не выросло, а старшее уже одно зачахло… Сейчас в морской войне есть Гуй Ханьцинь, а Сюй Фэнцзя отлично сражается на суше и неплохо на море. На севере — Гуй Ханьчунь и Чжу Яньшэн, все они молоды, но уже достигли военных заслуг. Есть ещё и зять Цуя, тоже способный боец. Через десять лет, когда эти люди достигнут расцвета сил и у двора будет больше денег, циньская армия, вероятно, вступит в золотой век».
Он с жадностью зачерпнул полную горсть простой лапши, и даже с раздутыми щеками все равно выглядел как небесное существо. «Ветер усиливается, облака бушуют, волны великолепны!»
Возможно, их стремление к развитию армии было также связано с необходимостью защиты от принца Лу. Размышляя о будущем, Хуэй Нян испытывала чувство растерянности, не зная, к чему всё приведёт: за восемь лет мира произошло так много событий, появилось так много новых людей и событий. По сравнению с годом Чжаомин, который, казалось, имел предсказуемое будущее, год Чэнпин, несмотря на своё название, казался совершенно не связанным с миром.
«Я слышала, что лорд Сунь привёз из Нового Света грузовые корабли, полные семян», — рассказала она об этом только Цюань Чжунбаю. Остальные, такие как Цюань Жуйюнь, госпожа Цюань и Хэ Ляньнян, были озабочены лишь количеством экзотических сокровищ, привезённых флотом лорда Суня. «Они лучше тех семян, которые мы выращиваем здесь бесчисленные поколения. Урожайность некоторых сортов может достигать 600 цыплят с му. Если это распространится, то через двадцать или тридцать лет население станет ещё больше. Боюсь, это будет либо эпоха чрезвычайного процветания, либо эпоха крайнего хаоса… Желание императора напасть на Лусон может быть не просто мимолётным замечанием, сделанным импульсивно; это может быть стратегический шаг на будущее».
Они непринужденно болтали, обсуждая все, что приходило им в голову. Как раз когда Цюань Чжунбай собирался что-то сказать, Вай Гэ внезапно перевернулся, крепко сжал в руках маленькую подушку, нахмурил брови и что-то пробормотал. Его голос тут же понизился, и он перестал говорить о происходящем снаружи. «В саду Чунцуй все готово. Мы можем вернуться в любое время. Однако сегодня утром мама позвала меня и попросила уговорить тебя. Ты можешь вернуться, но не бери с собой этих служанок. Оставь их здесь, чтобы они ей помогли».
Раз уж госпожа Цюань уже так сказала, что же могла ответить Хуэй Нианг? Она была равнодушна: «Мне всё равно, как поступите, решать вам. Если хотите, чтобы они остались, пусть остаются; если не хотите, чтобы они оставались, просто придумайте предлог и уходите».
Хотя формально речь шла о служанке, на самом деле вопрос касался отношения Цюань Чжунбая к положению наследника престола: учитывая его прежнюю неоднозначную позицию, казалось, он был готов занять этот пост, если Цюань Цзицин окажется в безвыходном положении и у Цюань Чжунбая не останется другого выхода. Поэтому лучше было подготовить почву как можно скорее. Однако Хуэй Нян уже имела опыт подобных действий, поэтому её отношение было холодным; она не стала бы ничего предпринимать без разрешения Цюань Чжунбая.
Старый Цайбанцзы не стал притворяться перед ней. Он немного подумал и сказал: «Даже если ты собираешься взойти на трон, это должно произойти по-моему. В конце концов, они не смогут меня контролировать. Давай поговорим об этом позже. Раз уж мать высказалась, хорошо, что они остались здесь. — Так уж получилось, что через несколько дней праздник Нижней Юань. Ты несколько дней не ходила к старейшинам, которые стояли сзади. Зайди в тот день, пообедай со всеми и поздоровайся со старейшинами. После праздника Нижней Юань мы вернемся в сад».
Хуэй Нян кивнула с улыбкой: «Да, вы правы, мой господин».
Сейчас она начинает вести себя очень добродетельно, но ведь она беременна, поэтому обычно довольно ленива и больше не может демонстрировать эту властную, самодовольную манеру поведения. Цюань Чжунбай же полностью погружен в эту добродетельную и нежную игру. Он рассмеялся и сказал: «Если бы я знал, что ты будешь такой послушной во время беременности, я бы позволил тебе заниматься сексом один за другим, может быть, десять или восемь раз, прежде чем остановиться».
«Я не справлюсь даже с одним, а если их будет десять или восемь, мне придётся убить половину из них, прежде чем у меня появится свободное время». Хуэй Нян перестала спорить с ним и просто болтала и смеялась с Цюань Чжунбаем. Вай Гэ что-то пробормотал, перевернулся, сбросил половину одеяла, вытянул ноги и крепко уснул. Его штаны были немного приподняты, обнажая часть его маленькой белой, нежной ножки на фоне румяного лица и звука его дыхания… Глядя на него, она невольно протянула руку и ущипнула сына за щеку, сказав Цюань Чжунбаю: «Это так странно. Когда он только родился, я ничего не чувствовала. Я любила его больше, чем Вэнь Нян. Но теперь, когда он подрос и умеет говорить, я не могу выносить разлуку с ним. Иногда, когда я долго в отъезде, по дороге домой я думаю об этом маленьком Вай Гэ. Его лепет лучше, чем те южно-южные оперные труппы, которые поют сотни опер Куньцю».
Говоря это, он опустил голову и нежно похлопал Вай-ге. Через некоторое время Цюань Чжунбай тоже протянул руку, но вместо того, чтобы ущипнуть сына, он ущипнул Хуэй-нян за щеку. Она тут же закрыла лицо руками и отругала его: «Что ты делаешь? Больно!»
Она подняла глаза и сердито посмотрела на Цюань Чжунбая, но увидела, что он, подперев подбородок рукой, смотрит на мать и сына с легкой улыбкой, расплывающейся от глаз к губам. В солнечном свете, проникающем сквозь окно, казалось, что даже одна прядь волос на его голове светится…
Ее сердце замерло, в груди внезапно поднялась сильная боль, но, опасаясь, что Цюань Чжунбай это заметит, она быстро скрыла это, прошептав: «Ты только и делаешь, что издеваешься над людьми…»
Цюань Чжунбай рассмеялся и обеими руками ущипнул Хуэй Нян за щеки, отчего они слегка заныли. «Что плохого в том, чтобы ущипнуть тебя? Ты всегда можешь ущипнуть меня в ответ!»
«Тц, — выплюнула Хуэй Нианг, — это я…»
Не успела она договорить, как пришла Зелёная Сосна с сообщением: дворец одарил всех подарками, и, естественно, каждый получит что-нибудь. Поскольку ткани разных цветов и узоров, госпожа Куан попросила своих двух невесток прислать кого-нибудь, чтобы обсудить, как их распределить, чтобы ей самой не пришлось ломать голову над этим вопросом.
С таким пустяковым делом легко справилась бы любая из тех, кого Хуэй Нян могла бы поручить. Агата принесла несколько рулонов ткани похожего цвета и прошептала ей: «Сяо Шань, служанка Третьей молодой госпожи, стояла прямо рядом со мной. Она выбирала то, что я видела, поэтому я не стала с ней спорить и просто отдала ей лучшие куски».
Услышав это, Хуэй Нианг рассмеялась: «У Лянь Нианг всё ещё вспыльчивый характер».
Она погладила агат и сказала: «Ты хорошо справился. Кстати, какая императрица подарила тебе этот материал?»
Агата сказала: «Мадам также попросила меня упомянуть об этом. На самом деле, эти предметы — подарки, которые дарят чиновникам во время праздника Нижней Юань, и мы получаем их каждый год. Однако в этом году наша семья получила немного больше. В дополнение к этому материалу, есть несколько цветов, которые вам специально подарила Богиня Коров. Я оставила их снаружи; вы можете посмотреть, когда у вас будет время».
Хуэй Нян согласно кивнула, небрежно отмахнувшись от Агаты. Она подперла подбородок рукой, немного подумала и не смогла удержаться от смеха, глядя на семью Ню — не слишком ли поспешно? Новости еще даже не дошли до официальных каналов, а они уже начали нагнетать обстановку вокруг Второго принца. Такая шумная демонстрация, поистине типичная для семьи Ню…
#
Было ли это следствием нескольких рулонов свежеокрашенного атласа и шелка, принесенных в дар, или нет, но в день праздника Нижней Юань Лянь Нян не стала притворяться больной, а вместо этого, что было довольно необычно, сидела в цветочном зале двора Юн Цин. Увидев вошедшую Хуэй Нян, она даже выдавила из себя улыбку и поприветствовала ее: «Сестра Хуэй пришла. Я болела некоторое время. Хотя я слышала хорошие новости о вас, я не пошла к вам. Я была действительно невежлива».
Говоря это, она уже собиралась встать и извиниться перед Хуинян, но Хуинян, естественно, не возражала. Она быстро улыбнулась, сказала несколько вежливых слов и добавила: «Я была занята некоторое время назад, а недавно у меня появились хорошие новости, поэтому я стала еще ленивее. Я так давно вас не видела. Я просто рада, что вы меня не вините. Почему я должна вас винить?»
В конце концов, Ляньнян была проницательной женщиной. Хотя она давно утратила былую энергию, ей все же удалось сохранить лицо. Она слегка улыбнулась и небрежно сказала: «Тогда не обвиняйте друг друга. Извинения друг перед другом создают впечатление, что мы слишком отдалились друг от друга!»
Она снова оживилась, пытаясь подойти ближе к Хуэй Ниан: «Я ученица уже полгода, а новостей до сих пор нет. Сестра Хуэй, вы когда-нибудь ходили куда-нибудь возложить благовония или помолиться о чем-нибудь, что принесет вам покой? Или вы принимали какие-нибудь тонизирующие средства? Мой второй брат в последнее время занят, иначе я бы хотела попросить его проверить мой пульс. Иначе, когда я поеду на юг в следующем году, шансов будет еще меньше…»
Пока они разговаривали, в цветочный зал один за другим вошли Цюань Шумо и Цзи Цин. Цюань Шумо сказал Лянь Нян: «Кто-то из семьи твоего дяди приехал и ждет тебя дома, чтобы поговорить. Они думали, что ты с матерью, поэтому Сяошань пошел тебя искать и обнаружил, что ты здесь. У тебя длинные ноги, и ты так быстро бегаешь — давай, мама завтра возвращается, поэтому тебе нужно сказать ей все, что ты хочешь, и как можно скорее».
Дядя, о котором он упомянул, естественно, был дядей Лянь Нян по материнской линии. Лянь Нян быстро встала, извинительно улыбнулась Хуэй Нян, и Цюань Шу Мо, естественно, вывел её из дома. Цюань Цзи Цин доброжелательно улыбнулся Хуэй Нян и сел напротив неё. «Бабушка, вы ещё спите?»
«Она не спит, совершает полуденную молитву. Посторонним не стоит ее беспокоить», — сказала Хуэй Нян с легкой улыбкой, обменявшись несколькими любезностями с Цюань Цзицином. Цюань Цзицин в ответ поздравил ее, сказав, что в последнее время был слишком занят, чтобы навестить ее. Он был очень дружелюбен и спокоен, как будто ничего особенного не произошло.
По мере приближения времени прощания, Цюань Шумо и его жена, а также госпожа Цюань и Цюань Чжунбай могли прибыть в любой момент. Маловероятно, что они просто уйдут сейчас; на самом деле, это выглядело бы подозрительно. Хуэй Нян и Цюань Цзицин сидели друг напротив друга среди служанок. Они быстро закончили разговор и молча наблюдали друг за другом, словно две дикие кошки, выгнув спины, напрягши хвосты и расхаживая взад-вперед. Через некоторое время Цюань Цзицин улыбнулся и сказал Хуэй Нян: «В прошлый раз, когда я был у каменной лодки, я нашел потерянный фонарь в вашем дворе, вторая невестка. Я забыл вернуть его. Увидев вас сегодня, я вспомнил, и я принесу его вам, когда вернусь».
— Откуда вы знаете, что оно упало у нас во дворе? — рассмеялась Хуэй Нианг. — Молодые люди всегда фантазируют. Может, оно упало на чье-то имя, и вы просто ошиблись.
«На нём выгравированы слова „Ликсюэюань“», — Цюань Цзицин, усмехнувшись Хуэйнян, озорно посмотрел на неё. — «Боюсь, какая-нибудь служанка случайно его потеряла. Этот деревянный фонарь довольно лёгкий, а материалы для его изготовления довольно дорогие. Вторая невестка должна её хорошенько отругать».
Хуэй Нян улыбнулась и сказала: «Если то, что ты сказала, правда, то мне действительно придётся тебя отругать. Я проверю это позже. Если это правда, то я поблагодарю Четвёртого Брата за его внимательность».
«Вовсе нет, просто мелочь». Цюань Цзицин медленно сгорбился. Он пристально посмотрел на Хуинян и тихо сказал: «Кстати, в дворе второй невестки недавно появились хорошие новости. Обе старшие служанки вышли замуж — я вот думал, когда впервые услышал об этом, мне смутно показалось, что это были три банкета. Помимо корицы и дягиля, там была еще и лакрица, которая тоже близкая соратница второго брата…»
Естественно, исчезновение павлина не удавалось скрыть от заинтересованных лиц. Однако, вероятно, мало кто был столь же смел, как Цюань Цзицин, который, зная, что его подслушивают, всё же осмелился напрямую поговорить с причастным к этому человеком. Хуэй Нян взглянула на него и уже собиралась что-то сказать, когда из внутренней комнаты вышла госпожа, прервав её и дав ей время на размышление.
Грандиозные банкеты — это всего лишь подобные мероприятия. Сегодня вечером собрались не все. Нынешний Великий Секретарь, министр Чжун, несколько дней болел малярией и у него была высокая температура. Цюань Чжунбай только недавно вернулся, и его снова попросили уйти. Оживлённость ещё больше поубавилась. После еды и питья все разошлись. В сопровождении нескольких служанок Хуэй Нян медленно шла через сад к двору Ли Сюэ. Сделав несколько шагов, она огляделась вокруг и заметила, что тёмных мест больше, чем светлых. Она невольно вздохнула, обращаясь к Ши Ину: «В больших домах так оживлённо, когда много людей. Если бы там всё ещё жили Четвёртый и Пятый дяди, этот район с павильонами и башнями не был бы таким тёмным. Им, живущим внутри, всё равно; они ничего не чувствуют. Но нам, тем, кто проходит сюда, здесь так уныло».
Не успела она это сказать, как из темноты позади них, туда, куда не проникал свет фонаря, внезапно появился человек. Воспользовавшись всеобщим удивлением, он быстро двинулся и протянул руку, чтобы проверить пульс Хуэй Ниан. Хуэй Ниан махнула рукой, чтобы увернуться, но человек фыркнул и прошептал: «Разве ты не хочешь защитить свою беременность?»
Услышав звук, Хуэй Нян вздрогнула. В этот короткий миг колебания ее схватили за запястье и силой вытащили из толпы. Когда служанка с фонарем впереди обернулась, свет был подобен грязевому быку, тонущему в море в темноте сада, и не мог вызвать ни малейшей ряби.
--------------
Примечание автора: Меня даже похитили, ха-ха-ха! (Какой бессердечный автор!)
Я до сих пор не знаю, кто написал это обновление сегодня вечером — я или кто-то другой~