Услышав это, глаза всех пятнадцати Владык Феникса загорелись. Даже настроение Куан Шимина поднялось. Хуэй Нян, увидев это, невольно усмехнулась про себя, но внешне притворилась потрясенной — она была абсолютно уверена, что у Куан Шимина не будет ни единого шанса отказаться от предложения Куан Ширена. В конце концов, помимо денег, он ценил еще больше власть, которую ему дадут эти пять тысяч рядовых солдат.
Если бы его пять тысяч рядовых солдат просто бороздили моря, грабя и истощая ресурсы клана, даже если бы это было по необходимости, какое лицо осталось бы у Куан Шимина? Теперь, с таким ясным маршрутом, даже если бы пять тысяч солдат не привезли много золота, если бы они смогли закрепиться на новом континенте, у Куан Шимина все равно были бы рычаги влияния, чтобы конкурировать со своим братом за лидерство в клане. Такая беспроигрышная ситуация — какой предлог он мог бы использовать, чтобы отказаться? Даже если у него все еще оставались некоторые сомнения, перед Владыками Феникса на собрании в Луантае, если бы он продолжал вести себя мелочно и действовать против безопасности клана ради собственной выгоды, даже если бы он сохранил своих рядовых солдат, он потерял бы сердца людей и в конечном итоге все дальше и дальше отходил бы от позиции лидера клана…
Неожиданно, долгожданный поворот событий произошел благодаря кораблю «Шэнъюань», предвещавшему хорошие новости. Хуэй Нианг невольно улыбнулась про себя, ободряюще посмотрела на Цюань Шиюня и начала обдумывать свои дальнейшие действия. Она больше не обращала особого внимания на последовавший за этим пустяковый разговор.
И действительно, Куан Шимин на мгновение заколебался, но наконец, стиснув зубы, согласился. «Это крайняя мера. Думаю, это осуществимо. Однако нам нужно учесть конкретное количество людей. Я спрошу отца и старейшин, когда вернусь, прежде чем принимать решение».
Это было ожидаемо, и все согласились, так что вопрос был решен. Цюань Шимин продолжил: «Теперь, когда этот план утвержден, компания Ичунь не может позволить себе все испортить. Моя дорогая невестка, вам придется много работать в ближайшие несколько лет. Координировать борьбу между компанией Ичунь и компанией Шэнъюань — непростая задача. Если потребуется, я думаю, вам будет удобнее командовать всем обществом Луантай — в любом случае, я думаю, пришло время вернуть себе Печать Владыки Феникса».
На этом они не остановились. Они лишь пошли на уступки, как тут же нацелились на власть, находящуюся в руках Цюань Шиюня, и начали поддерживать Хуэйняна в его противостоянии...
Примечание автора: Приносим извинения за задержку. Повторюсь, отсутствие под рукой блокнота с настройками было невероятно неприятно.
К счастью, я добрался домой в среду.
Интересно, какие сюжетные моменты из этих воспоминаний отличаются от первоначального плана.
☆、270 сглаживание
Учитывая характер Цюань Шимина, неудивительно, что он пошел на такое соглашение. Однако Фениксам нелегко выразить свое мнение по этому вопросу. Цюань Ширен только что провел тайную встречу с Хуинян, поэтому ему еще сложнее высказать свою точку зрения. Для этих людей слишком много слов приведет только к новым ошибкам. Заступиться за Хуинян означало бы посеять раздор между ней и Цюань Шиюнем.
Хуэй Нян прекрасно это понимала. Ее взгляд скользнул по всей группе, и хотя у некоторых взгляды мелькнули, большинство Владык Феникса относились к ней с большим расположением духа. Она почувствовала облегчение: хотя она и не стремилась активно наращивать свою силу, казалось, что Владыки Феникса из общества Луантай в целом признавали ее способности. Даже если они не одобряли ее назначение, они, вероятно, не хотели наживать себе лишних врагов. По крайней мере, в этот деликатный момент они знали, что лучше держать язык за зубами.
Цюань Шиюнь с полуулыбкой взглянул на Хуинян, а затем ответил Цюань Шиминю: «Брат, твои слова звучат так, будто я пытаюсь лишить свою племянницу власти. Но подумай об этом. Моя племянница — хозяйка герцогского особняка, она занимается всеми домашними делами. Кто еще, кроме нее, выполняет всю эту работу? Она также владеет торговой компанией «Ичунь», поэтому ей приходится управлять таким огромным бизнесом. И она старшая внучка в семье Великого секретаря, поэтому ей приходится время от времени возвращаться в дом родителей, чтобы заниматься делами. Как часто она может приезжать в гильдию работать?» Отбросив все остальное, Чжунбай все еще совершенно не знает правды. Когда он был в городе, наши люди не могли часто контактировать с моей племянницей. Иначе что бы подумал Чжунбай, если бы молодой человек... «Неужели такая любовница всегда вот так бегала?»
Он глубоко вздохнул, и его тон стал высокомерным и самодовольным: «Вместо того чтобы позволять её Печати Владыки Феникса пылиться после того, как она её получит, почему бы мне не позволить ей использовать её, чтобы все могли ознакомиться с новой надписью на Печати Феникса? В будущем она сможет отдавать приказы, как только получит печать, разве это не лучше? Теперь, когда у вас другие планы, я просто верну ей печать».
Цюань Шимин с улыбкой взглянул на младшего брата — его глаза были поразительно похожи на глаза Цюань Шиюня мгновение назад, в обоих читалась понимающая насмешка: они братья, все знают секреты друг друга. Он медленно произнес: «Я не могу вмешиваться в то, что произошло раньше. В конечном счете, будущее правление общества Луантай имеет решающее слово в вопросах прошлого. Но сейчас необходимо развернуть солдат клана; это вопрос огромной важности, и я не могу игнорировать прогресс в компании Ичунь. Торговая война, как и война за государство, иногда включает в себя бесчисленные тактики и требует использования ресурсов со всех сторон. Думаю, она сможет легко развернуть войска в северной части провинции Цинхуэй? А на юге…»
Он взглянул на Куан Ширена, который улыбнулся и сказал: «В случае необходимости четыре южных племена, безусловно, сделают все возможное для сотрудничества во всех аспектах».
Цюань Шимин удовлетворенно кивнул и сказал: «Что еще? Отдел Жуйци, отдел Сянъюнь, отдел Сянву… Хм, отдел Жуйци не имеет отношения к ее работе, так что давайте на этом остановимся. Отдел Сянъюнь отвечает за передачу информации и координацию операций. Если ей понадобится отдел Цинхуэй, отдел Сянъюнь определенно окажется незаменимым. Что касается отдела Сянву, он тоже крайне важен. По крайней мере, на корабле «Шэнъюань» нам нужно раскрыть один-два источника информации…»
Он между делом упомянул, что из четырех северных подразделений общества Луантай Хуэй Нян мог в любой момент командовать тремя из них. Хотя отношения между подразделением Цинхуэй и Цюань Шиюнем были лишь поверхностными, потеря контроля над двумя подразделениями все равно была душераздирающей. Выражение лица Цюань Шиюня изменилось, его взгляд заблестел, и он замолчал. Цюань Шимин усмехнулся, скрестил руки и посмотрел на балку крыши.
Воспользовавшись этим коротким моментом, Хуэй Нианг вытянула ногу и осторожно наступила на Цюань Шиюня. Глаза Цюань Шиюня расширились. Встретившись с ней в воздухе, он увидел, что она почти невидима. Он слегка кивнул, в его глазах читалась непоколебимая решимость.
Возможно, испугавшись её внушительной внешности, а может, и разгадав суть дела, Цюань Шиюнь, после её взгляда, принял решение. Он усмехнулся и сказал: «Слова брата имеют смысл. За последние несколько лет моя племянница действительно смогла сосредоточиться на этом важном деле… В таком случае, я верну Печать Владыки Феникса позже».
Хуэй Нян рассмеялась и сказала: «Я ещё так молода, что я понимаю? Я не могу обойтись без наставлений и заботы моего третьего дяди. Если так посмотреть, мне некуда будет идти».
Было неизбежно, что она проявит вежливость, но поскольку Цюань Шиюнь уже высказался, Хуинян не могла отказать. После некоторых препирательств и посредничества Цюань Ширена и Цюань Шимина вопрос о возвращении в столицу для передачи власти был решен.
После урегулирования этого важного вопроса следующим шагом стало обсуждение распределения прибыли Тонгхетанга в течение следующих нескольких лет. Хуинианг предложил: «Теперь, когда торговые пути открыты, контрабанду из Кореи уже невозможно полностью искоренить. Нам в долине Фэнлоу также следует быть более осторожными в последние годы. Необходимо тщательно пересмотреть оборону долины и наше взаимодействие с окружающими корейскими племенами».
Восемнадцать присутствовавших Владык Феникса представляли почти все основные ветви клана Цюань и в некоторой степени могли выступать в роли лидеров клана. Услышав слова Хуэй Нян, все согласились и предложили свой вклад в оборону долины. Цюань Шимин, демонстрируя поведение патриарха, внимательно слушал, с удовольствием выслушивал критику и настойчиво отстаивал свою точку зрения. Он действительно обладал некоторыми военными способностями, и к вечеру у него был предварительный план реорганизации обороны Долины Башни Феникса и даже города Байшань. Как впоследствии корректировать и контролировать эти действия, предстояло решить старейшинам клана.
Встреча дошла до этого момента, и оставалось лишь обсудить некоторые детали и пустяки. Хотя повестка дня была длинной и утомительной, это было неизбежно. Все привыкли работать в группах и были очень щепетильны в деталях. Поэтому они просто работали сверхурочно и вели совещание до полуночи, прежде чем окончательно все согласовать. Некоторые детали еще нужно было обсудить в парах Мастерами Феникса, поэтому Хуэй Нян просто вышла вперед, чтобы принять решения и составить расписание. Она использовала свои таланты, чтобы упорядочить действия этих пятнадцати или шестнадцати человек, за что все хвалили ее, говоря: «Поистине достойна быть госпожой особняка Великого Секретаря».
К тому времени уже почти рассвело. Все собрались, чтобы перекусить, прежде чем отправиться отдыхать. Однако у некоторых были неотложные дела, и им нужно было как можно скорее вернуться в свои жилища, поэтому они ушли. Хуэй Нианг же не торопилась. Она крепко спала и не вставала до позднего вечера следующего дня. Расспросив, она узнала, что Цюань Шимин взял Цюань Ширена на охоту, а Цюань Шиюнь всё ещё отдыхал дома.
В Чэнде действительно проходит ежегодное собрание Тунхэтана. Цюань Шимин и Цюань Ширен могут уехать сейчас, но Хуэйнян и Цюань Шиюнь останутся ещё на несколько дней. Изначально Хуэйнян планировала подождать, пока Цюань Шимин уедет, прежде чем разговаривать с Цюань Шиюнем, но, вспомнив напоминание Цюань Ширена, она поручила Люсуну: «Пойди и пригласи управляющего Юня поговорить — поездка в Чэнде редкая, так что прогуляйся позже».
Глаза Грин Пайн вспыхнули, и она взглянула на Хуэй Нианг. Увидев, как Хуэй Нианг медленно кивнула, она многозначительно улыбнулась, повернулась и вышла из дома.
#
Вскоре после этого в комнату вошел менеджер Юн и с радостью поприветствовал Хуэй Нианг, сказав: «Моя племянница хорошо спит; молодежь просто слишком любит поспать».
«Я поленилась, пожалуйста, простите меня, третий дядя». Хуэй Нян попросила управляющего Юня сесть и, немного подумав, сказала: «Я должна объяснить третьему дяде то, что произошло на вчерашнем собрании. Мне следовало навестить вас позавчера вечером, чтобы попросить совета. Однако четвертый дядя сам решил навестить меня, и я подумала, что не должна упускать такую возможность, поэтому кое-что организовала. У меня не было одобрения третьего дяди, поэтому, пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу».
Её откровенность значительно рассеяла лёгкое волнение, скрывавшееся за улыбкой менеджера Юня. Он усмехнулся: «Я знал, что у тебя что-то задумано, поэтому и не сомневался! Цзяо, ты хороший человек во всех отношениях, за исключением того, что иногда ты слишком осторожна и подозрительна».
Трудно сказать, не слишком ли она осторожна. Хуэй Нян просто улыбнулась и, понизив голос, рассказала управляющему Юню о своем разговоре с Цюань Ширеном: «Четвертый дядя думает только о том, как разрешить кризис в долине Фэнлоу. Поэтому он может быть только главным управляющим южной части общества Луантай. Вероятно, ему будет трудно продвинуться в жизни хотя бы на шаг. Умение справляться только с текущим кризисом — это не такое уж большое умение. Умение использовать сложившуюся ситуацию для создания условий для будущего — вот что делает человека по-настоящему проницательным».
Она пришла, чтобы принизить Куан Ширена, что обрадовало управляющего Юня. Он рассмеялся и сказал: «Неужели? Я думаю, твой четвертый дядя довольно талантлив, всегда лучше меня».
Хуэй Нян быстро попыталась его успокоить: «Пожалуйста, не говори так! Сколько козлов отпущения ты взял на себя за Чжун Бая и Цзи Цина за эти годы? Мы всё это знаем. Если бы ты не был чуть более способным, дядя, эти два сорванца давно бы свели тебя с ума…»
Это были искренние слова. Стюард Юн погладил бороду и улыбнулся без слов, наконец смягчив выражение лица. Хуэй Нианг воспользовалась своим преимуществом: «Хотя это соглашение полностью основано на общественных интересах, есть один момент, о котором я не упомянула. В последние годы большинство из этих пяти тысяч солдат были вдали от дома, и чем дальше они уезжают, тем меньше у них связи с семьями. Они слишком далеко, чтобы быть полезными. Почему бы не воспользоваться этой возможностью, чтобы…»
Она сделала жест, и взгляд менеджера Юна стал более пристальным, после чего он удивленно спросил: «Вы имеете в виду…»
«Те, кто совершает великие дела, должны уметь делать то, что не под силу другим», — естественно сказала Хуэй Нян. «Даже такой мудрый правитель, как Ли Шимин, пережил инцидент у ворот Сюаньу. Учитывая его характер, стал бы он опрометчиво совершать такой аморальный поступок? Просто обстоятельства вынудили его к этому. В нынешней ситуации, даже если вы ничего не предпримете, он все равно с вами разберется…»
Выражение лица менеджера Юна помрачнело. Он встал, сделал несколько шагов и с явным раздражением произнес: «Нет, это слишком серьезно. Мне… мне нужно хорошенько все обдумать…»
Хуэй Нян замолчала, лишь молча глядя на управляющего Юня. Лицо управляющего Юня было омрачено беспокойством, его брови то хмурились, то расслаблялись. Спустя некоторое время он вдруг сказал: «Это противоречит правилам! Даже если вы убьёте его, старик…»
«Господин Чжоу — учитель Чжунбая, а также его дядя по браку», — медленно произнесла Хуинян. «Честно говоря, он всегда был очень близок к резиденции нашего герцога».
По сути, она раскрывала свои карты перед Цюань Шиюнем, демонстрируя глубину своей близости и доверия к нему. Несмотря на смятение, Цюань Шиюнь не мог сдержать эмоций. Хуэй Нианг сказала: «В прошлый раз, когда я ездила в родной город навестить родственников, я услышала от господина Чжоу, что старику осталось недолго. Хотя он еще дышит, периоды бреда, которые он испытывает, становятся все дольше и дольше…»
Она говорила абсолютную правду, просто это было не то, что ей сказал господин Чжоу. В любом случае, у людей такого возраста, которые всё ещё прикованы к постели, неизбежны моменты затуманивания сознания. Цюань Шиюнь тоже был в полном замешательстве, и, услышав её слова, он полностью ей поверил. Его лицо ещё больше помрачнело, и спустя долгое время он тихо сказал: «Хорошо, те, кто добивается больших успехов, не заморачиваются мелочами. Методы босса по отношению ко мне были не совсем честными, так почему я должен быть вежливым?»
Они недолго боролись, прежде чем решили убить друг друга.
Холодная улыбка скользнула по губам Хуэй Нян, когда она сладко и нежно произнесла: «Вот почему я сегодня с таким энтузиазмом взялась за дело Луантайского общества и, кстати, забрала с собой Печать Феникса. В конце концов, если план сработает, и ты вернешься в клан после повышения, я тоже должна возглавить Луантайское общество. Перед тем, как взять на себя управление Луантайским обществом, мне всегда нужно подготовиться и накопить определенный престиж… Дядя Сан видит насквозь эту маленькую интригу, так что, пожалуйста, не держи зла на такую женщину, как я».
Менеджер Юнь был необычным человеком. Приняв решение, он возвращался в своё обычное состояние, не выдавая и следа своих внутренних размышлений. Услышав слова Хуэй Нян, он рассмеялся и сказал: «Хорошо, больше ничего не нужно говорить. Если ты не пойдешь навстречу желанию Цюань Шимина разделить со мной власть, он, возможно, не будет настолько безжалостен, чтобы отослать всех своих солдат. Твой третий дядя понимает этот разговор. Очень хорошо, очень хорошо. Они правы. Ты действительно заслуживаешь стать преемником, тщательно подготовленным Великим секретарем Цзяо».
Хуэй Нян слегка улыбнулась и искренне сказала: «Было бы лучше, если бы третий дядя понял мою искренность. В будущем, когда вы станете главой клана, в поместье нашего герцога настанут несколько прекрасных дней. Тогда нам понадобится ваша помощь, чтобы позаботиться о Чжун Бае и Вай Гэ».
Она помолчала, а затем сказала: «Кстати, ваш молодой господин уже некоторое время учится. Не хотели бы вы стать одноклассником брата Вая? Однако боюсь, что это было бы немного несправедливо по отношению к нему, если бы вы были просто его компаньоном».
Стюард Юнь понял, что она имела в виду: Цзяо Цинхуэй снова прокладывала путь в будущее. Как наследник герцогского поместья, Вай-ге всегда должен был поддерживать хорошие отношения с кандидатами на пост главы клана.
Проницательность и грозный характер этой женщины поистине пугают, но, к сожалению, будучи хозяйкой герцогского особняка, она может ориентироваться в сложностях социальных взаимодействий только в ограниченном пространстве. Однако с её помощью можно совершить великие дела? Управляющий Юнь был весьма взволнован и обрадован, словно уже видел своего собственного отпрыска на троне. Внезапно он, казалось, проникся искренним чувством сопричастности и взаимной поддержки герцогского особняка и госпожи Цзяо. «Значит, это будет компаньон для учёбы. Думаю, брат Вай довольно утончённый и очаровательный; сомневаюсь, что он будет слишком сильно издеваться над моим сыном. Наши две ветви всегда были в гармонии; если эта гармония будет длиться вечно, это будет поистине чудесно!»
После разговора они посмотрели друг на друга и улыбнулись; их улыбки выдавали атмосферу гармонии, между ними больше не было никаких преград...
#
Цюань Шиюнь был чрезвычайно доволен собой, но настроение Цюань Шимина было не таким хорошим. Он и его младший брат Цюань Ширен провели полдень, катаясь по Чэнде, что больше походило на отдых, чем на охоту. Они вернулись в город только ближе к вечеру. Всю дорогу они молчали. Когда они добрались до городских ворот, Цюань Шимин вздохнул и сказал Цюань Ширену: «Четвертый брат, я обещал тебе, что помогу тебе стать… главным управляющим, но ситуация изменилась. Прости меня за то, что я сделал с тобой на этот раз».
Куан Ширен улыбнулся и сказал: «Что ты имеешь в виду, старший брат? Если она может помочь тебе пережить это трудное время, то должность главы управления по праву принадлежит ей. Кроме того, третьему брату будет легче смириться с тем, что мы повысим её в должности. Самое главное — чтобы у всех царила гармония. Всё остальное — лишь мелочи».
Легкая улыбка скользнула по губам Куан Шимина, когда он холодно произнес: «С учетом ограниченности Третьего Брата, ты думаешь, он сможет ее терпеть? Кроме того, эта женщина — не обычный человек. Разве ты не видел? Сегодня утром она забрала печать, а днем ее поведение резко изменилось. В отличие от вчерашнего молчания, она начала вести себя как главный управляющий во всем. Учитывая характер Третьего Брата, через полгода между ними обязательно возникнет конфликт. Тогда... лучше всего будет, если они оба понесут большие потери. Пока родной город переживает это трудное время, я по-прежнему намерен помочь тебе занять должность главного управляющего».
Куан Ширен молча кивнул, на его элегантном лице читалась глубокая задумчивость. Куан Шимин взглянул на него, словно разговаривая сам с собой или, возможно, обсуждая что-то с Куан Ширеном: «Однако нехорошо, если она будет участвовать в таком важном деле без присмотра…»
«Похоже, Третий Брат разместил вокруг нее одного или двух человек», — сказал Куан Ширен.
«Это тоже человек твоего третьего брата», — Куан Шимин презрительно скривил губу.
Куан Ширен сказал: «Так нельзя говорить. Все они родом из этого города. Я знаю нескольких пожилых людей, которые в то время работали в этом дворе. Если бы они проходили мимо неё, они бы всё равно узнали их лица. Эти люди умеют только подчиняться приказам…»
Услышав это, Цюань Шимин оживился. Как раз когда он собирался что-то сказать, он вдруг заметил симпатичную молодую женщину, стоящую у входа в виллу семьи Цюань и высокомерно разговаривающую с торговцем. Он не удержался и заметил: «Кто привёл сюда эту служанку? Она одета очень нарядно. Может, она жена управляющего этого особняка? Среди слуг она, конечно, не отличается хорошими манерами».
Куан Ширен взглянул на нее и сказал: «О, это, должно быть, ее главная служанка. Я приходил к ней позавчера вечером, и она меня обслуживала. Судя по тону их голосов, они, должно быть, ее любимицы».
Куан Шимин невольно еще несколько раз взглянул на нее. Он цокнул языком и задумчиво произнес: «Хм, судя по ее голосу, у нее легкий северо-восточный акцент…»
Примечание автора: Обновление! Меня до смерти укусили комары!
☆、271 Предатель
Чэнде, священное место недалеко от столицы, славится мягкой зимой и прохладным летом. Даже поздней осенью пейзажи остаются очень красивыми. Кроме того, в этом районе богатый урожай, а шеф-повар, временно нанятый из города для работы на вилле, разработал несколько фирменных блюд. Хуэй Нианг провела в Чэнде довольно много времени, осматривая достопримечательности с Лу Суном, общаясь в свободное время с Цюань Шиюнем и вежливо посещая итоговое собрание Тонгхетанга для проверки финансовой отчетности. Если бы ее сыновья не были в отъезде, ее жизнь была бы гораздо более беззаботной, чем в столице.
Однако её намерение остаться в Чэнде подольше было обусловлено не только тем, что у неё давно не было возможности отдохнуть и отвлечься от мира. Чэнде находился за пределами столичного региона, ближе к городу Байшань. Кроме того, Цюань Шиюнь было бы удобнее узнавать новости из клана. Пребывание у Цюань Шиюнь позволило бы ей быстрее и проще узнавать о происходящем в клане — Цюань Шимин уже вернулся в долину Фэнлоу, чтобы обсудить с старейшинами клана и узнать их мнение о заходе корабля «Шэнъюань» в Корею.
Хотя все старейшины имели связи в обществе Луантай, лорды Феникса, естественно, писали домой, чтобы проинструктировать свои семьи о дальнейших действиях. Дело почти наверняка должно было увенчаться успехом, но пока оно не было завершено и рядовые солдаты не построили корабли и не отплыли, Цюань Шиюнь не мог чувствовать себя полностью спокойно. Хуинян понимала его чувства и посоветовала Цюань Шиюню: «Если кто-либо из рядовых солдат склонен к сближению с Третьим дядей, лучше всего попытаться удержать их здесь».
Теперь настороженность Цюань Шиюня по отношению к Хуиняну снизилась. Раньше между ними существовало потенциальное соперничество, но теперь Хуинян готовится выдвинуть его на пост главы клана и даже передал ему самый ценный актив Цюань Шимина. Ему больше не нужно остерегаться Хуиняна, как вору, и он стал еще более открыт в делах Луантайского общества — хотя и не до такой степени, чтобы раскрывать все свои секреты. Услышав слова Хуиняна, он вздохнул: «Я отсутствовал много лет. Хотя у меня есть поддержка внутри клана, мой старший брат очень жестко контролирует эту силу. Все они были отобраны и обучены с детства, и они абсолютно преданы ему, не проявляя никакой неверности. Они даже, кажется, не особо слушают старика, не говоря уже о том, чтобы оказывать мне предпочтение».
«Вы ведь не видели старика уже несколько лет, правда?» — Хуэй Нян беседовала с Цюань Шиюнем. «Как только солдаты клана уйдут в море, мы сможем вернуться и навестить его. Но, по моему скромному мнению, нам все же следует уделять внимание внешнему виду».
«Навестить отца — это не просто формальность», — нахмурился Цюань Шиюнь, на его утонченном лице появилось недовольство. Затем он вздохнул: «Однако старик так болен, что лучше не навещать его, чем навещать. Я тоже немного колеблюсь, стоит ли возвращаться домой».
В конечном итоге, они всё ещё боялись, что Цюань Шимин посадит его под домашний арест. В конце концов, невозможно было оставить в долине ни одного трудоспособного взрослого; всегда оставалось несколько сотен рядовых солдат. Если бы Цюань Шиюнь вернулся, это было бы всё равно что ягнёнок, попавший в тигриное логово… Хуэй Нян улыбнулась, несколько раз извинилась и замолчала. Вместо этого она поговорила с Цюань Шиюнем о новостях из дворца — хотя они находились в Чэнде, их информационная сеть была ничуть не хуже. Сотрудники отдела Жуйци общества Луантай, естественно, каждые несколько дней отправляли Цюань Шиюню зашифрованные письма под видом деловых переговоров.
Затем Цюань Шиюнь достал полученное в тот день письмо и научил Хуиньян расшифровывать код. «Когда племя Сянву отправляет сообщения, они иногда используют смесь разных кодов. В прошлый раз я учил тебя закодированному языку, но на этот раз они отправили последовательность чисел. Эти числа читаются по три, с интервалами. Ты можешь прочитать их, различая номер страницы, номер строки и номер слова в годовом альманахе. Такой код иногда спрятан в бухгалтерских книгах и очень трудно расшифровать. Можно сказать, что он абсолютно надежен».
Он только что получил сегодняшние сводки и, небрежно пролистав альманах, не смог сдержать смеха: «О, во дворце сейчас действительно неспокойно. Второй и третий принцы яростно соперничают друг с другом».
Хуэй Нян взяла секретное письмо, прочла его и не смогла сдержать смеха: «Второй принц еще молод, и его темперамент недостаточно зрелый».
Хотя Второму принцу посчастливилось выздороветь от оспы, самым неприятным аспектом этой болезни было то, что после заражения на лице неизбежно оставались оспины размером с соевые бобы, плотно расположенные и перекрывающие друг друга. Если выздоровление было неудачным, это выглядело крайне некрасиво. В обиходе тех, кто чудесным образом выздоровел от оспы, обычно называли «оспинными». Хотя Второй принц был знатного происхождения и лечился у известного врача, такого как Цюань Чжунбай, и начал применять лекарства для лечения на ранней стадии, по информации из дворца, можно было сказать лишь, что оспины были относительно бледными. При ближайшем рассмотрении на его лице все еще оставались участки ямчатых и сплошных оспенных рубцов.
Если бы он был единственным принцем среди группы, переболевшим оспой до изобретения вакцинации, то его оспины были бы не недостатком, а скорее преимуществом в его борьбе за трон. Однако Третий принц был вакцинирован и удивительно хорошо выздоровел, что сделало его лицо с оспинами существенным недостатком для Второго принца. Даже государство отсеивает людей с непривлекательной внешностью при отборе чиновников; разве император с лицом, покрытым оспинами, считался бы красивым? Более того, согласно информации, переданной из дворца племенем Сянву: после выздоровления Второй принц плакал целых три дня, и с тех пор он учился еще усерднее.
Второй принц уже был весьма талантлив, и теперь, благодаря его целенаправленным занятиям, его прогресс был очевиден, что принесло ему немало похвалы. Третий принц, узнав об этом, был недоволен, и между ними возникла некоторая вражда. Вчера Второй принц натянул лук с силой, равной половине камня, а сегодня Третий принц настаивал на том же. Вчера Второй принц решил довольно сложную задачу, заслужив похвалу императора; сегодня же Третий принц, неизвестно откуда, нашел сложную проблему, которая поставила в тупик даже императора и Ян Шаньюй… Именно эта задача и стала причиной проблем. Третий принц заявил, что не может ее решить, и спросил Второго принца, который несколько часов пробыл в растерянности, так сильно переживая, что плакал под одеялом. Узнав об этом, наложница Ню позвала Третьего принца и коротко поговорила с ним. Третий принц вернулся во дворец тоже подавленный. Теперь, когда наложница Ян и наложница Ню встречаются, они почти не разговаривают друг с другом…
Даже дела императорской семьи остаются семейными делами. Эти пустяковые ссоры и зависть ничем не отличаются от борьбы сыновей других семей за благосклонность. Однако Цюань Шиюнь с большим интересом наблюдал за происходящим и обсуждал с Хуинян: «Как ты думаешь, через несколько лет нам следует позволить четвёртому принцу заболеть оспой?»
Хуэй Нян подняла брови и сказала: «Что, неужели второй принц…»
«Это, должно быть, просто совпадение», — покачал головой управляющий Юнь, в его глазах мелькнул проницательный блеск. «Внутренний дворец находится под таким жестким контролем евнуха Ляня, что нашим людям трудно передавать сообщения. Наложнице Нин сейчас не так-то просто общаться со своей семьей. Евнух Лянь может быть снисходителен в других вопросах из уважения к императорской династии, но он никогда не стал бы скрывать что-либо вроде причинения вреда наследнику престола. Также маловероятно, что кто-то подкупил бы императорского врача, чтобы тот совершил что-то нечестное. Врач, проводивший прививку от оспы, обладает безупречной моралью, имеет много денег и не глуп. Подкупить его без следа было бы очень сложно, будь то принуждением, взяточничеством или манипуляцией».
Как глава отдела ароматических туманов, он знал все новости столицы. Менеджер Юн сделал паузу, а затем неторопливо произнес: «Однако, если есть совпадение, устроить следующее становится гораздо проще. В нужный момент даже совпадение может превратиться в заговор».
Работа в Луантайском обществе иногда заставляла Хуэй Ниан чувствовать себя «предательницей». Хотя она знала, что в истории нет настоящих героев и злодеев, и ни один предатель не был похож на тех, что фигурируют в легендах, кто получал удовольствие от того, что сеет смуту при дворе, прячется в тени, чтобы сеять смуту, устраивает один заговор за другим и подставляет одного противника за другим, что очень напоминало действия предателей из сказок. В глубине души она чувствовала себя немного неловко, но внешне улыбнулась и сказала: «Верно, хотя у меня есть некоторые знания, перед Третьим дядей я действительно веду себя как трехлетний ребенок».
«Когда дело доходит до бизнеса и политических интриг, я и близко не сравнюсь с тобой», — небрежно заметил Куан Шиюнь. «Но когда дело доходит до совершения зла и заговоров с целью причинения вреда другим, твой третий дядя — настоящий эксперт».
Они обменялись взглядами и дружно рассмеялись. Затем Цюань Шиюнь дал Хуинян наставление: «Сейчас самое важное для наложницы Дэ — жить мирной жизнью и относиться к другим со смирением. Она не только не должна наживать врагов, но и не должна проявлять никаких амбиций. Ей нужно лишь благополучно вырастить своего ребенка; обо всем остальном мы позаботимся. В следующий раз, когда ты пойдешь во дворец, скажи ей, что я имею в виду — этот ребенок — надежда всего нашего клана на протяжении многих лет, и никаких ошибок быть не должно».
Хуэй Нианг подняла чашку, опустила глаза, сделала небольшой глоток и улыбнулась: «Не волнуйтесь, третий дядя, я обязательно передам сообщение».
Затем она сменила тему: «Сейчас две фракции во дворце в основном сформировались, но их позиции при дворе все еще несколько неясны. Как вы думаете, третий дядя, как будут развиваться события при дворе?»
«Я не совсем в этом уверен», — слегка озадаченно сказал Цюань Шиюнь. «Самое важное — это то, что семья Сунь фактически на стороне наложницы Ню, что довольно странно. На самом деле, если бы не наложница Дэ, я бы всё ещё отдавал предпочтение третьему принцу. Теперь, когда лицо второго принца покрыто оспинами, посмотрим, изменится ли отношение семьи Сунь. Герцог Сунь собирается возглавить свои войска во втором плавании. Если на этот раз он добьётся ещё больших успехов, их положение станет ещё более внушительным. Если же они решат перейти на сторону третьего принца, мы также должны будем предпринять некоторые шаги, чтобы ослабить его переговорные позиции».