Услышав её слова, Цюань Чжунбай искренне улыбнулся. Он покачал головой и сказал: «Всё не так уж плохо… Если бы вы были похожи на других богатых матриархов, вами бы не так восхищались».
Увидев, что его тон смягчился, Хуэй Нян вздохнула с облегчением. Она изменила позу, легла на грудь Цюань Чжунбая, некоторое время смотрела на него и сказала: «Честно говоря, что ты чувствовал, зная, что герцог Динго пытался меня соблазнить?»
«Зная, что Фу Шоу питает ко мне какие-то чувства, что ты чувствуешь?» — парировал Цюань Чжунбай, их взгляды встретились, и вспыхнула новая искра. Хуэй Нян почувствовала прилив раздражения, смешанного со странной ностальгией: только Цюань Чжунбай в этом мире всегда искал с ней конфронтации. Как только проходил её самый неуверенный и уязвимый момент, он уже был занят борьбой за контроль…
«Как я могу чувствовать себя хорошо?» Прошлой ночью она услышала много добрых слов, и на этот раз ей было гораздо спокойнее, в отличие от прежнего состояния, когда её мучило чувство вины, и она упрямо пыталась удержаться. Хуэй Нианг сказала: «Какой бы глупой или наивной ты ни была, ты всё равно, в конце концов, мой человек…»
Рука Цюань Чжунбая снова скользнула вниз к ее ягодицам, он слегка ущипнул ее и сказал: «Хорошо, что ты знаешь».
Сама Хуэй Нян никогда не говорила ничего хорошего о Цюань Чжунбае, и теперь, когда Цюань Чжунбай говорил то же самое о ней, она немного расстроилась. «Что ты имеешь в виду? Я что, глупая? Я что, ничего не понимаю в жизни?»
Она широко раскрытыми глазами смотрела на Цюань Чжунбая, видя его полузакрытые глаза и расплывчатую улыбку на губах. Это не было особенно привлекательно, но почему-то тронуло её сердце… Внезапно Хуэй Нян наклонилась вперёд, укусила его за губы и сказала: «От собачьей пасти ничего хорошего не ждёшь! Я тебя так откусю!»
Цюань Чжунбай хотел что-то сказать, но как только он открыл рот, наказание приняло неожиданный оборот. Прежде чем он успел что-либо сообразить, он перевернулся, прижав Хуэй Ниан к себе. Они страстно поцеловались, и Хуэй Ниан несколько раз пыталась отстраниться со смехом, но Цюань Чжунбай крепко держал её голову… Он редко действовал так напористо, и Хуэй Ниан немного возбудилась. Однако она вспомнила о своём первоначальном намерении. Когда их поцелуй почти закончился, и рука Цюань Чжунбая вот-вот должна была соскользнуть вниз, она схватила её, хихикая: «Глупый доктор, разве вы сами не говорили, что у меня слабая жизненная энергия, и я не могу заниматься сексом слишком много за короткое время…»
В ее голосе слишком явно чувствовалась самодовольность. Цюань Чжунбай испепеляющим взглядом посмотрел на нее, словно желая ответить тем же, затем его глаза забегали по сторонам, и он сказал: «Есть способ решить эту проблему… Разве у тебя уже нет соответствующего навыка? Если не сейчас, то когда?»
Хуэй Нян раздраженно закатила глаза и сказала: «Мечтаешь!»
Цюань Чжунбай неторопливо произнес: «Конечно, вы мечтаете. Если вы не будете практиковать это умение на мне, вы что, ожидаете, что я пойду куда-нибудь еще учиться?»
Хуэй Нян ничего не ответила. Ее лицо покраснело, и она попыталась вырвать руку из хватки Цюань Чжунбая, но его сила оказалась бессильна. В тот самый момент, когда они боролись, кто-то снаружи доложил: «Два молодых господина пришли почтить память своих родителей».
После всей этой суеты наконец-то пришло время отдать дань уважения. Хуэй Нян наконец-то победила. Она озорно улыбнулась, легонько щелкнула пальцем младшего брата Цюань Чжунбая и поддразнила: «Теперь я готова, а ты?»
Цюань Чжунбай так разозлился, что сильно укусил её за шею, прежде чем встать с постели и умыться. Хуэй Нян потёрла шею, и её сыновья с любопытством спросили: «Мама, почему у тебя на шее красное пятно? Вчера его не было».
Даже Хуэй Нян в этот момент потеряла дар речи. Увидев спокойно пьющего чай напротив Цюань Чжунбая, она не смогла сдержать гнева и сквозь стиснутые зубы сказала: «Твой отец тебя укусил».
Взгляды обоих сыновей снова обратились к Цюань Чжунбаю. На этот раз Цюань Чжунбай был немного смущен. Он бросил на Хуэй Нян легкий сердитый взгляд, немного подумал и сказал: «Прошлой ночью мне приснилось, что я ем мясо. Я перевернулся и укусил мать за шею».
Окружающие служанки опустили головы и слабо улыбнулись, даже Хуэй Нян не смогла сдержать улыбку. Добрый Брат был в порядке, будучи молодым, он делал все, что говорил отец. Вай Гэ огляделся, сначала посмотрел на отца, потом на мать, затем наклонил голову и немного подумал, прежде чем протяжно произнести «о» и сказать: «Хм, я хочу есть мясо».
Хуэй Нян усмехнулась и серьезно сказала: «Твой отец, должно быть, реинкарнированный голодающий призрак. Не следуй его примеру. Если хочешь есть мясо, на столе его предостаточно. Что такого вкусного в человеческом мясе?»
Цюань Чжунбай тут же вмешался: «А что такого вкусного в человеческом мясе?»
Говоря это, она почти незаметно взглянула на Хуэйнян. Хуэйнян на мгновение потеряла дар речи, ее лицо покраснело. Она быстро отступила назад и сказала: «Ладно, ладно, мы все поели. Пойдем отдадим дань уважения нашей прабабушке и бабушке».
Действительно, прошло уже более четырех месяцев с тех пор, как она уехала. По возвращении она обязательно расскажет старшим о своих путешествиях. Вчера ни герцога Лян, ни Цюань Ши С не было, но сегодня Ши Ин передала, что они оба вернулись в столицу. Хуэй Нян отправилась во внутренний двор, а затем во внешний, чтобы выразить почтение свекру. Там же она встретилась с Цюань Ши С, и все трое прошли в отдельную комнату за небольшим кабинетом, чтобы поговорить.
Прошло более четырех месяцев с момента их последней встречи. Лянго Гун чувствовал себя хорошо, но Цюань Ши С несколько похудел и стал изможденным. Хуэй Нян знала, что приближается решающий период для его захвата власти, поэтому ее не особенно удивили его перемены. Цюань Ши С, напротив, был очень рад ее возвращению, сказав: «С моей племянницей здесь хорошо, что есть кто-то, кто может дать мне совет».
Хуэй Нианг рассмеялась и сказала: «Какие у меня есть идеи? Я только что вернулась и ничего не знаю. Хочу спросить старейшин, что произошло за последние несколько месяцев. Мне бы следовало это знать».
Цюань Ши и Лян Го Гун обменялись взглядами. Лян Го Гун слегка кашлянул и тоже принял серьезное выражение лица. Он сказал: «Мы тоже хотим вас об этом спросить. Расскажите сначала о своем опыте в море».
Затем Хуэй Нян снова рассказала историю своего морского путешествия. Как обычно, опустив лишь тривиальный момент интереса к ней со стороны герцога Динго, она довольно честно поведала о своих морских приключениях. Герцог Лянго и Цюань Ши С внимательно слушали, время от времени обмениваясь многозначительными взглядами. Когда Цюань Ши С услышал о морском сражении, на его лице часто мелькала тревога. Видя это, Хуэй Нян невольно еще несколько раз взглянула на него. Цюань Ши С не стал притворяться, что ничего не замечает; он вздохнул, не в силах скрыть свою тревогу, и сказал: «Эта проклятая буря!»
Этот ранний весенний шторм был действительно сильным и застал всех врасплох. Хуэй Нианг нахмурилась и спросила: «А наш корабль тоже был в заливе Эдо в это время?»
«В тот момент флот разделился на две группы, — строго сказал Цюань Ши. — Первые несколько кораблей отправились в Наху, чтобы оценить ситуацию, в то время как основная часть сил осталась в районе Эдо, занимаясь также торговлей товарами и накоплением капитала».
Это так называемое накопление капитала, безусловно, было лишь способом для частной армии семьи Куан заниматься своим старым делом — убийствами и грабежами. Хуэй Нян еще сильнее нахмурилась и сказала: «Не может быть, чтобы основные силы были потеряны в заливе Эдо? Но в то время было атаковано более тридцати кораблей, половина из которых были хорошо известны, а некоторые представляли собой просто разношерстные отряды. Казалось, у них не было никаких связей или возможности сотрудничать. Помню, герцог Динго как-то упоминал об этом мне…»
Говоря это, он зачитал список, упомянутый герцогом Динго. Герцог Лянго и Цюань Ши С слегка облегчились, но Цюань Ши С с горечью сказал: «Оставшиеся войска, возможно, тоже наши. В конце концов, невозможно, чтобы многотысячный отряд использовал один и тот же тип корабля, отправляясь в Синьцзян. Это было бы слишком заметно».
«Но ведь там несколько тысяч человек… — пробормотала Хуэй Нианг, — не может быть всего лишь десяток кораблей, верно? Даже если некоторые из них погибнут, оставшиеся корабли все равно смогут связаться со своими семьями».
«Мы полностью потеряли связь». Куан Ши С не скрывал своего беспокойства. «С начала шторма никаких новостей не поступало. Несколько сотен человек, отправившихся в Наху, ждали там более трех месяцев, писали домой, чтобы узнать о ситуации, прежде чем нам наконец удалось их найти. Что касается остальных, их местонахождение совершенно неизвестно. Мы не знаем, отплыли ли они напрямую в Сингапур или…»
«Но они действительно потеряли там более десятка кораблей…» — Хуэй Нян настаивала на том, чтобы подчеркнуть этот факт. Она сказала: «В то время герцог Динго хотел осмотреть груз на кораблях. Возможно, поэтому они собрали весь груз вместе и благополучно сошли на берег? Оставив лишь нескольких человек охранять оружие на кораблях?»
«Невозможно», — категорически отверг это предложение Куан Ши С. — «Если бы это было так, они бы обязательно вернулись в свой родной город за пополнением запасов. Для них совершенно невозможно отправиться куда-либо по собственной инициативе».
Он нахмурился, погруженный в размышления. «В таком случае остается только одна ужасная возможность…»
В море может случиться всё что угодно. Ранний весенний шторм у залива Эдо потопил множество кораблей. Если бы личные войска семьи Куан не успели вовремя добраться до гавани и укрыться, они могли бы понести серьёзные потери. Такие вещи случались много раз в истории; сам Кублай-хан испытал на себе всю тяжесть шторма. Если бы сначала затонули некоторые корабли, а остальные, перевозившие слишком много краденого, не прошли бы досмотр герцога Динго и затонули бы в заливе Эдо, то эта армия из нескольких тысяч человек могла бы просто исчезнуть без следа.
Это, несомненно, был тяжёлый удар для клана Цюань. Хотя их основа осталась непоколебимой, потеря пяти тысяч человек — это то, что невозможно восстановить за несколько десятилетий. Все эти пять тысяч человек были трудоспособными мужчинами клана, и теперь, с их внезапной утратой, клан Цюань столкнётся не только с потерей сил, но и с эмоциональной болью. Сама Хуэй Ниан, казалось, не испытывала особой боли, но у Цюань Ши С наверняка были родственники в этой группе, поэтому его мрачное выражение лица было понятно. Даже Хуэй Ниан на мгновение потеряла дар речи, а спустя долгое время медленно произнесла: «Похоже, мы слишком упростили ситуацию на море».
«В этом деле нет ни вашей вины, ни вины Ши Жэня», — сказал герцог Лян, махнув рукой, что было для него редкостью. — «Из нашего родного города пришли известия о том, что корабль «Шэнъюань» действительно обратил внимание на долину Фэнлоу. Хотя они еще не вошли в долину, они уже начали расследование того, что там происходит».
Клан Шэнъюань теперь напрямую противостоит клану Ичунь, и они, безусловно, будут использовать все средства, чтобы осложнить жизнь семье Цюань. Им также будет любопытно узнать, что часть семьи Цюань живет в Корее, чего Хуиньян и остальные не смогут предотвратить. Общество Луантай, возможно, даже не сможет использовать силу или яд, поскольку трупы только вызовут еще больше подозрений. Хуиньян нахмурился и сказал: «Этот вопрос имеет первостепенное значение. Есть ли у клана какой-нибудь план?»
Цюань Ши С раздраженно поправил волосы, в глазах читалась глубокая боль, и низким, хриплым голосом произнес: «Старейшины, без ведома моего отца, скрыли и снесли несколько совершенно незаконных построек в долине».
Этот инцидент, в сочетании с исчезновением частной армии семьи Цюань, нанес глубокий удар по долине Фэнлоу и обществу Луантай. Хуэй Ниан тоже выглядела серьезной и тихо сказала: «Это все временные меры. Все можно восстановить позже, верно?..»
«Дома можно восстановить, но сердца людей не так-то легко покорить», — покачал головой Цюань Ши С. Хотя он всегда был подозрительным и недоверчивым, на самом деле он был довольно проницательным, по крайней мере, умел хорошо скрывать свои эмоции. Настолько, что Хуэй Нян всегда чувствовала, что у этого человека есть какие-то неведомые секреты. Но сейчас, впервые, он раскрыл всем в поместье герцога Лянго свою растерянность, беспомощность и боль. В этот момент у Цюань Ши С, казалось, не осталось сил даже на гнев, остались лишь бесконечная усталость и отчаяние. «Я знаю, что этот путь труден, но как раз когда наше великое дело начало обретать форму, вмешалась судьба, и, кажется, наши мечты вот-вот снова рухнут. Брат Шиань, сейчас мы можем казаться могущественными и влиятельными, но если мы сделаем один неверный шаг, то упадем в глубочайшую пропасть и никогда не получим шанса все изменить. Даже если мы захотим остановиться, мы не сможем… Хочу ли я бороться? Хочу ли я бороться против собственного брата? Если я не буду бороться, с его характером он может в любой момент втянуть весь наш клан в опасность! Сейчас мое сердце действительно… горько, брат Шиань, я так озлоблен, что даже говорить не могу». Я никогда не представлял, что это великое начинание может стать реальностью в моих руках. С юных лет я иногда думал, что как бы мы ни старались, как бы ни стремились, это великое начинание в конечном итоге будет отдаляться от нас с каждым днем. Я не могу сказать этого; Я член клана, и если даже я это скажу, что подумают другие члены клана… Но только что, услышав слова моей племянницы, мое сердце ужасно сжалось. Я знаю, что этот путь, возможно, никогда не приведет к завершению, и, может быть, однажды весь наш клан будет обречен. Какая разница, умрем мы первыми или позже? Но я слышала о нашей семье… о солдатах нашей семьи…»
Он с трудом сдержал слезы: «Может быть, вернутся лишь несколько сотен. Я слышал, что наш семейный дворец снесли, а декоративные колонны обрушились. Сердце болит, словно его вырывают из груди… Даже если это сон, он снится нам уже столько лет, почему же, когда я просыпаюсь, это все еще…»
Хуэй Нян и герцог Лян обменялись взглядами. Герцог Лян сказал: «Ши С, я же тебе говорил... Даже если никто из нас не вернется, даже если все в долине исчезнет, пока родословная нашей семьи Цюань в конечном итоге восседает на троне, разве наше великое дело не будет считаться успешным? К тому времени дети будут еще молоды, и им придется делать все по нашей воле, не так ли? Это не сон, это реальность. Какая разница, если армия исчезнет? Пока существует общество, пока здесь наложница Дэ, это всего лишь испытания на пути на Запад. Ты слишком мягкосердечен!»
Цюань Ши С замолчал, пристально глядя на кисть, чернила, бумагу и чернильницу на столе. Спустя долгое время он покачал головой и низким голосом сказал: «Брат Ши Ань, ты не понимаешь. В конце концов, ты не так уж часто бывал здесь. Эти пять тысяч человек — все братья и родственники, и за многими из них я наблюдал, как они росли…»
Он глубоко вздохнул, даже не потрудившись обсудить дальнейшие планы, встал и сказал: «Я сначала вернусь и успокоюсь!»
Новости, которые принесла Хуэй Нян, явно потрясли его; его прежняя вспышка гнева ничуть не облегчила бремя, лежащее на сердце Цюань Ши С. Герцог Лян хотел что-то сказать, но, открыв рот, не смог произнести ни слова. Он и Хуэй Нян проводили Цюань Ши С, который вышел через потайную дверь, после чего он, глубоко вздохнув, сказал: «Хотя ваш дядя Ши С сдержан, на самом деле он человек глубоких чувств; просто обычно он хорошо их скрывает… В этом году дела у него действительно идут плохо».
Хуэй Нян никак не ожидала, что герцог Лян скажет такое наедине. Она удивленно посмотрела на герцога Ляна — хотя тон его оставался искренним, на лице мелькнула легкая усмешка. Он указал на потайную дверь и продолжил: «Однако, даже если нет никаких известий от флота, надежда еще не потеряна. Вы совершенно не различаете стили различных кораблей флота, поэтому, возможно, вы приняли их за что-то другое».
Хуэй Нианг, естественно, всё поняла и послушно сказала: «Я тоже думаю, что это может быть просто совпадение. Какова вероятность того, что такое может произойти в мире? Может быть, их просто унесло штормом, и они отплыли. Никогда нельзя быть уверенным в том, что происходит в море…»
Они обменялись несколькими словами сожаления и предвкушения, выразив восхищение патриотическим духом. Спустя некоторое время Лян Го открыл потайную дверь, чтобы осмотреть её, а затем закрыл и сказал: «Лучше перестраховаться. Хотя я достаточно хорошо знаю Ши С и понимаю, что его печаль и срыв только что были искренними, нам не нужно говорить ещё несколько слов. Зачем тратить это время?»
Хуэй Нианг тихо сказала: «Эта тёмная комната безопасна…»