Иностранцы и северные варвары — эти слова сразу же напомнили мне об Англии. Хуэй Нян сообщила об этом страже Янь Юня и передала доставленное письмо. Только тогда она узнала от стражи Янь Юня, что они тоже получили эту новость ранее, но просто решили не предавать её огласке.
«Эти англичане действительно на нас нацелились». Хуэй Нян и Ян Цинян, говоря об этом, одновременно и с улыбкой, и с раздражением произнесли: «Они протащили эти пушки за тысячу миль, неужели им так тяжело!»
«Что такое несколько пушек и несколько артиллеристов для поддержки такой страны, как Англия?» — вздохнул Ян Цинян. «Англия ограничена властью Цинь на Лусоне и торговлей опиумом, а с учетом удобства морских перевозок на паромах, вполне естественно, что они стремятся к наступлению. Мне просто интересно… Городские ворота Сюаньдэ, должно быть, очень прочные. Какая пушка могла бы их пробить?»
В отличие от Ян Цинян, Хуинян проявляла большой интерес к технологиям. Её больше всего беспокоило лёгкое сожаление о прошлых поступках. «Хотя Цю Дэ был виновен в халатности, Сюаньдэ добился многих военных успехов при Ню Дэбао. С тех пор, как семья Ню ушла, Сюаньдэ находится в упадке… Увы, неудивительно, что все говорят, что власть знати – зловещий знак».
Ян Цинян взглянула на нее и покачала головой, сказав: «Отсутствие военных достижений у Сюаньде в последние годы объясняется ослаблением северного племени Жун Ху Тэ, граничащего с ними, и его озабоченностью внутренними распрями. Если они не вторгнутся на границу, каких военных успехов сможет добиться Сюаньде? Если спросить меня, Цю Дэ, по крайней мере, способный человек. Даже если он восстановил Великую Китайскую стену, и северные Жун больше не могут вторгаться, сможет ли он действительно добиться таких же успехов, как семья Ню?»
Ее муж был маршалом, и его военные знания намного превосходили знания Хуэй Нян. Хуэй Нян была в этом убеждена. Ян Цинян добавил: «Кроме того, даже если Ню Дебао в тысячу раз способнее Цю Де, он мало чем поможет против пушек, способных пробивать городские ворота. Пушка Тяньвэй может их пробить, но она слишком тяжела для сухопутной войны. На этот раз, я думаю, британцы снова предоставили им новые пушки».
Тень легла ей на лицо. «В таком случае ситуация на Лусоне может снова измениться…»
Это технологическое нововведение оказало немедленное и глубокое влияние на военную тактику. Британцы уже обладали мощными кораблями; если бы их пушки тоже были усовершенствованы, у династии Цинь, возможно, не осталось бы иного выбора, кроме как оставить Лусон. В противном случае война затянулась бы на неопределенный срок. Теперь, с введением морского запрета, сокращение доходов неизбежно привело бы к увеличению налогов и разграблению богатств народа. Все это были зловещие знаки для страны, и Хуэй Нян и Ян Цинян говорили о них с глубокой обеспокоенностью. Хуэй Нян сказала: «Морской запрет действует всего несколько лет, а мы уже как слепые и глухие. Я помню, что иностранные пушки никогда не были такими мощными. Я даже не знала, когда появились эти новые пушки».
Она уже была одной из тех, кто обладал наибольшим объемом информации и лучшими связями с династией Цинь за рубежом. Ян Цинян сказал: «На самом деле, технологические инновации — это не самое важное. Самое важное — это путаница и страх, порождаемые этим невежеством. Это самое губительное…»
Она криво усмехнулась и сказала: «Но технологические инновации тоже очень важны — посмотрите на нас, мы перешли от разговоров о Сюаньдэ к разговорам о технологиях, но мы даже не знаем, как нам это преодолеть».
Действительно, в мире очень мало крупных событий, которые они могли бы по-настоящему контролировать. Даже такие влиятельные фигуры со значительной военной мощью, как Сюй Фэнцзя и Гуй Ханьцинь, в настоящее время бессильны что-либо изменить. Военно-морской флот не приспособлен к сухопутной войне, а порт Тяньцзинь — важнейшее место, требующее защиты; Сюй Фэнцзя, находящийся далеко на Лусоне, также связан обязательствами. Хотя династия Цинь обширна, её столица не особенно могущественна, и эта суматоха делает ситуацию потенциально непредсказуемой. Возвышение Вэй Линьшаня, растущее влияние Пятого принца и даже здоровье императора, жизни герцога Лян и Гуй Ханьчуня — всё это может пострадать от этой битвы. Для трёх семей, тайно вынашивающих планы, такие изменения могут быть как хорошими, так и плохими; короче говоря, они представляют собой значительную переменную.
«У нас нет другого выбора, кроме как действовать по обстоятельствам и пытаться использовать ситуацию в свою пользу». В голосе Хуэй Нианг также звучала нотка беспомощности. «Если город падет, трудно сказать, сможем ли мы спасти свои жизни. Боюсь, к тому времени возможность стать моряком будет для меня довольно хорошим завершением».
Конечно, секретный план был не только у Хуэй Нян и её двух семей; общество Луантай также внимательно следило за ним. Связь между столицей и Северо-Востоком не была прервана, и Цюань Шиюнь ежедневно отправлял срочное письмо с вопросами о ходе событий. Он даже хотел отправить отряд убийц в сопровождении армии семьи Цуй, прибывшей для охраны столицы, чтобы защитить членов семьи Цюань. Хуэй Нян отказалась от этого предложения; сейчас ей меньше всего нужно было, чтобы Цюань Шиюнь внедрил в особняк герцога Лянго ещё больше высококвалифицированных убийц. В конце концов, в особняке герцога Лянго на протяжении многих лет были свои телохранители, которые, по крайней мере, были верны её свекру, и она могла использовать их со спокойной душой.
Хотя северные жуны продвигались медленно, их бесчинства, включавшие поджоги, убийства и грабежи, продолжались без перерыва. Многих жителей вынудили бежать в столицу. Цюань Чжунбай был занят организацией работы квалифицированных врачей, которые должны были оказывать бесплатную медицинскую помощь и помогать им обосноваться за пределами не обнесенного стенами северного города. Он также раздавал продовольствие и другие предметы первой необходимости. Поскольку морское сообщение не было прервано, а запасы продовольствия императорского двора были в изобилии, городские власти были уверены, что смогут продержаться до прибытия подкрепления. Они даже полагали, что при грамотном планировании смогут окружить врага. Поэтому, хотя атмосфера в городе была несколько напряженной, она еще не вышла из-под контроля и не переросла в хаос. Однако некоторые придворные чиновники испытывали сильный страх. Недавно все, кто пытался нажиться на войне, были арестованы и заключены в тюрьму гвардией Янь Юнь. Даже присвоенные пайки и зарплаты, которые они должны были распределять, теперь были запрещены, потому что гвардия Янь Юнь никогда не проявляла милосердия после ареста.
В этой осторожно оптимистичной атмосфере герцог Лян, недавно отличившийся в военном деле, получил назначение, как и ожидали Хуэй Нян и другие, хотя это было лишь следствием его связей. Ему предстояло отвечать за охрану столичного региона, таким образом, он стал дуэтом отца и сына с Цюань Шумо. Столичный гарнизон после реорганизации стал весьма грозным, неоднократно нанося удары и перехватывая северных жунов на своем пути. Хотя они и не оставили много жертв, этого было достаточно, чтобы поднять боевой дух жителей города.
В это время герцоги Пинго, Лянго и другие были мобилизованы для развертывания оборонительных сооружений вокруг города, и война стала первоочередной задачей. У Хуэй Нян внезапно появилось свободное время: какой бы высокомерной она ни была, она не считала, что может вмешиваться в войну. Поскольку приоритетом была оборона столицы, какими бы способными она ни была обычно, сейчас ей оставалось лишь заботиться о тыле, позволяя своим родственникам спокойно сражаться на передовой, а также надеяться на благополучное возвращение Цюань Чжунбая — этот человек даже служил военным врачом на Северо-Западном фронте; как он мог устоять перед соблазном отправиться на передовую спасать жизни?
Столица — важнейшее место, и ремонт городских стен никогда не оставался без внимания. Даже если вторгнется большая армия, у них все равно есть хорошие шансы дать отпор. Более того, северных жунов немного. Они раздобыли новое оружие и вымещают свою злость, смело продвигаясь через перевал. Они сжигали, убивали и грабили все на своем пути. Хотя у них нет недостатка в продовольствии и припасах, боевой дух солдат несколько падает. До столицы оставалось всего полдня, поэтому они остановились, чтобы отдохнуть и перегруппироваться, и даже приказали ковать оружие. Похоже, Да Хатун действительно хочет штурмом захватить столицу.
Все были поражены. Хотя подобный инцидент произошел и во времена династии Мин, тогда столица была без лидера и пребывала в хаосе. Нынешняя ситуация была совершенно иной. Упрямство северных жунов было сродни броску яйца в камень. По меньшей мере, с прибытием подкрепления их нынешнее преимущество неизбежно будет утрачено.
Тем не менее, бой должен был продолжаться. Пушки Небесной Мощи были доставлены к городским стенам, а генералы расположились у всех девяти городских ворот, готовые нанести сокрушительный удар Северным Жунам. В городе действовало военное положение и комендантский час, и в тот же день после обеда снаружи послышался грохот пушек, свидетельствующий о начале битвы.
Однако после артиллерийского огня наступила долгая тишина. Хуэй Нян сидела дома и ждала, её любопытство росло. Даже госпожа Цюань и другие говорили: «Почему так тихо после нескольких выстрелов? Должны же быть хотя бы какие-то боевые крики, верно?»
Однако из-за введенного на улицах военного положения они не могли никого посылать для сбора информации. Лишь вечером Цюань Чжунбай внезапно прислал ответное сообщение, попросив Хуэйняна встретиться с ним у городских ворот.
Хуэй Нян не могла не волноваться. Она быстро переоделась в мужчину и направилась прямо к воротам Чаоян. Цюань Чжунбай не стал заходить в военный лагерь. Вместо этого он попросил кого-то отвести её прямо на вершину близлежащей городской стены. Как только они встретились, он прошептал: «Ситуация неблагоприятная. Тебе следует как можно скорее вернуться и организовать отправку детей в Тяньцзинь!»
371 Чума
Хуэй Нианг была потрясена и чуть не забыла понизить голос: «Неужели ситуация настолько ухудшилась?»
В конце концов, обсуждаемый вопрос был совершенно конфиденциальным, и она хотела сделать несколько шагов вперед для личной беседы, но Цюань Чжунбай покачал головой и сказал: «Не подходите ближе — это довольно сложный вопрос, позвольте мне объяснить вам все постепенно. Сегодня обе стороны стреляли из пушек, и дальность стрельбы пушек Тяньвэй действительно была довольно большой, достаточной, чтобы прикрыть городские ворота, что делало невозможным продвижение пушек Северных Жунов. Поэтому после того, как пушки были выпущены, сражаться уже было нечего. У нас было достаточно боеприпасов, и Северные Жуны вообще не могли пройти через перевал. В тот момент все уже расслабились. Однако поведение Северных Жунов было непонятным — они выдвинули вперед катапульты».
Катапульты считались мощным осадным оружием, но территория вокруг столицы была укреплена и расчищена, что делало поиск больших камней крайне затруднительным. Хуэй Нян молча слушала, как Цюань Чжунбай продолжал: «В то время, когда я оказывал помощь раненым солдатам в городе, я ничего не слышала. Позже я узнала, что катапульты, используемые Северными Жунами, были относительно лёгкими и вообще не могли запускать большие камни, поэтому все смеялись и не воспринимали это всерьёз. Однако на этот раз Северные Жуны запускали не камни, а крыс в клетках! Деревянные клетки разлетались, как только падали на землю, а крысы мгновенно исчезали. Некоторые трупы тоже заворачивали и бросали туда, но это не имело значения; все сразу же собирали их и кремировали. Просто эти крысы меня беспокоили».
Выражение его лица было серьезным. Он продолжил: «Мне удалось поймать одну, чтобы осмотреть. Этих крыс, должно быть, привезли из другого города. У них были красные глаза, и они выглядели довольно вялыми. Я не ветеринар, но я чувствовал, что у нее жар…»
Хуэй Нян была начитанной женщиной, и, выйдя замуж за Цюань Чжунбая, она прекрасно знала о различных эпидемиях, поражавших страну. Услышав это, она тут же почувствовала зловещую тревогу. «Вы имеете в виду…»
«В прошлом, когда монголы нападали на разные места, они использовали этот метод для массовых убийств в городах, часто вынося трупы больных и сбрасывая их по всему городу. Можно сказать, что они распространяли чуму повсюду, куда бы ни направлялись», — торжественно сказал Цюань Чжунбай. «Когда я в прошлом году следовал за британцами на юг, они знали, что я странствующий врач, и рассказали мне о великой чуме, которая несколько лет назад опустошила Запад. Согласно описанию, она соответствовала эпидемии лихорадки, описанной в медицинских книгах. Эпидемия лихорадки распространялась зараженными крысами. Везде, где были трупы крыс, люди умирали в течение нескольких дней... После начала этой болезни, не будет преувеличением сказать, что девять из десяти домов в городе пустовали. Если моя догадка верна, то совершенно ясно, что планировали сделать северные жуны, стремительно продвигаясь вперед».
В то время люди ощущали всю тяжесть эпидемии, но даже сейчас, когда оспа широко распространена, она ежегодно уносит множество жизней. Услышав слова Цюань Чжунбая, лицо Хуэйнян побледнело. Она немного поколебалась, а затем решительно сказала: «Конечно, мы не можем уехать, но мы должны отправить детей подальше… Более того, нам также нужно сообщить об этом родственникам и друзьям. Это дело нельзя держать в секрете. Разве вы не собираетесь немедленно отправиться во дворец к императору?»
Цюань Чжунбай лишь улыбнулся и ничего не ответил. Увидев его выражение лица, Хуэйнян почувствовала нарастающее предчувствие беды. Она вдруг вспомнила, что только что сказал Цюань Чжунбай: он лично поймал больную крысу...
Она быстро сделала несколько шагов ближе к Цюань Чжунбаю, но тот поспешно отступил назад, сказав: «Не подходи ближе! Тебе ещё нужно домой, чтобы повидаться с детьми!»
К этому моменту они оба уже понимали, что если предположение Цюань Чжунбая верно, то вероятность заражения чумой у него очень высока. Если бы Хуэйнян заболела, находясь рядом с ним, это было бы одно дело, но ей нужно было вернуться, чтобы уладить важные дела. Как могли бы её родители смириться с тем, что она заразит детей?
За несколько коротких вдохов ее задумчивый разум все обдумал. Хуэй Нян пристально смотрела на Цюань Чжунбая, желая что-то сказать, но не в силах произнести ни слова. После стольких приключений, в которых решалась жизнь, ей становилось все труднее смириться с опасным положением Цюань Чжунбая. Она много раз рассматривала возможность его смерти, но, видя его прямо перед собой, эта мысль казалась еще более невыносимой. Высока ли вероятность смерти от этой чумы? Должно быть, довольно высока; иначе девять из десяти домов не были бы пустыми…
Видя ее ошеломленную и потрясенную, Цюань Чжунбай невольно протянул руку, чтобы прикоснуться к Хуэй Нян. Но, подняв руку, он тут же опустил ее. Он вздохнул и мягко сказал: «Не думай слишком много. Если ничего не случится, все будет хорошо. Но если что-то случится, даже после того, как ты отправишь детей подальше, тебе, вероятно, будет трудно сбежать. Когда разразится такая эпидемия, никто в городе не сможет спастись. По крайней мере, мы все умрем вместе».
Его слова разбудили Хуэй Нян, и тогда ей пришла в голову только мысль отправить ребёнка прочь. Она сделала несколько шагов назад и, глядя на Цюань Чжунбая, сказала: «Хорошо, если нам суждено умереть, давайте умрём все вместе!»
Цюань Чжунбай вдруг улыбнулся и сказал: «Я уже столько раз говорил — тебе следует заняться своими делами. Я также послал человека во дворец, чтобы передать сообщение. Если дворец примет совет, им придётся быстро организовать людей для отлова крыс. Никогда не поздно починить забор после того, как овцы потерялись!»
Хуэй Нян перестала вести себя как девочка. Она глубоко вздохнула, кивнула Цюань Чжунбаю, затем села на лошадь и ускакала прочь.
#
Из-за комендантского часа улицы были почти пусты. Немного подумав, Хуэй Нян решила сначала отправиться в особняк герцога Пинго. Она постучала в дверь, вошла, нашла Ян Цинян и передала ей слова Цюань Чжунбая. Она не успела закончить фразу, как Ян Цинян так испугалась, что уронила чашку и разбила её. «Чума?»
Она казалась даже более испуганной, чем Цюань Чжунбай, вероятно, потому что знала что-то, чего не знали они. Сердце Хуэй Нян становилось все тяжелее и тяжелее, поэтому она поспешно сказала: «Что бы ни случилось, мы должны быть готовы. Сейчас Фан Пу, страж ворот Юндин, мой человек. Я хочу сегодня ночью отправить детей из столицы в Тяньцзинь, чтобы они нашли убежище у семьи Гуй. Если в столице будет эпидемия, мы немедленно отправимся на юг, в Гуанчжоу, чтобы найти там убежище. Что вы думаете?»
Недолго думая, Ян Цинян повернулась и приказала своим служанкам: «Идите и приведите Си Лана, У Лана, Цзя Нян и Ши Лана!»
Она слегка нахмурилась, затем тревожно вздохнула: «К сожалению, у многих детей есть обязанности, и они не могут уйти в это время… Что ж, я думаю, здесь, в других комнатах, еще остались маленькие дети. Если они захотят уйти, я тоже их пропущу. Лучше всего, если они покинут город до восхода солнца. Если это неправда, то это всего лишь ложная тревога, но если это правда, то это будет ужасно. Откуда взялись эти зараженные крысы? Неужели в Северном Ронге чума? Если да, то как у них хватает наглости сражаться?»
От Сюаньде до столицы можно было добраться всего за несколько дней на быстрой лошади, поэтому перевозка больных крыс не представляла проблемы. Однако источник был неясен, и сейчас не время было об этом беспокоиться. После обмена информацией между Хуэй Нян и Ян Цинян, поскольку у семьи Гуй больше не было детей в столице, они сразу же отправились обратно к семье Цзяо за Цяо Гэ, а затем вернулись в особняк герцога. Они разбудили Вай Гэ и Гуай Гэ, и, поскольку те были в отдаленном городе, не подпустили их к себе, заставив стоять напротив. Хуэй Нян быстро сказала: «Сейчас ничего не скрывать, поэтому мама будет говорить откровенно. Северные бандиты Жун откуда-то привезли больных крыс, которые могут вызвать чуму в городе. Мы не можем рисковать. Ты должна сегодня вечером отправиться в Тяньцзинь, чтобы найти дядю Гуя и остальных. Если чума действительно будет, отправляйся морским путем прямо в Гуанчжоу. В Гуанчжоу люди дяди Сюй позаботятся о тебе!»
Дети были напуганы и ещё не успели толком отреагировать. Затем Хуэй Нян посмотрела на Вай Гэ и сказала: «Я уже говорила тебе о доле в компании Ичунь. Сейчас я заберу документы. Если эпидемия распространится и твои родители действительно умрут, боюсь, в компании Ичунь произойдут некоторые изменения. Сколько имущества ты сможешь спасти, зависит от твоих возможностей. Бао Инь, ты знаешь, где сейчас твоя сестра? Если твои родители действительно умрут, ты должен хорошо позаботиться о младшем брате и дяде. Если у тебя будет возможность в будущем, отправься в Новый Свет, чтобы найти сестру и тётю и воссоединить разрозненную семью. Ты понимаешь?»
Выражение лица Вай Гэ постепенно смягчилось, он твердо кивнул, сжав кулак. Хуэй Нян слегка улыбнулась и сказала: «После вашего отъезда, как бы близко вы ни жили, вы будете жить под чужой крышей. Вы трое должны быть послушными и благоразумными, осторожными, не беспокоить других и не нести никаких потерь».
Она не осмеливалась обнять детей и могла выразить свои эмоции только взглядом. В этот момент слуги собрали свои свертки и передали их детям. Когда Хуинян увидела Люсуна, стоящего в стороне, ее сердце внезапно смягчилось. Она вздохнула и сказала: «Люсун, забери их, а своих детей забери с собой!»
Это было равносильно тому, чтобы доверить своих детей кому-то другому. Грин Пайн невольно слегка растрогалась. Она посмотрела на детей, слегка шевельнув губами, но все же покачала головой и сказала: «Я не уйду. Без меня эта юная леди не сможет многого добиться».
«Сейчас мы не можем беспокоиться об этом!» — Хуэй Нян начала терять терпение. Сказав еще несколько слов, увидев решимость Лю Суна, она больше ничего не сказала. Затем она поручила Ляо Ян Нян и ее второй дочери Хай Лань, а также младшему сыну Лю Суна, взять детей. Группа поспешно отправилась в особняк герцога Пинго.
В особняке герцога Пинго тоже царила суматоха. Помимо четырех детей из шестой ветви семьи, в Тяньцзинь направлялись еще двое или трое маленьких детей. В отличие от Хуэй Нян, Ян Цинян не стала сдерживаться. Когда группа вошла в комнату, они все еще держали дочь за шею и что-то шептали ей на ухо. Сюй Силан и Сюй Улан стояли в стороне, оба с вызывающим видом. Когда вошли Хуэй Нян и остальные, Сюй Силан крикнул: «Мама, за городом идет война. Разве мы не дезертируем перед лицом битвы?»
Ян Цинян проигнорировала его и, подняв голову Шилан, сказала еще несколько слов. Затем она выпрямилась, с суровым лицом произнесла: «Это решение твоего деда. Если ты не удовлетворен, иди и поговори с ним! У тебя нет официальной должности, так какое право ты имеешь говорить о дезертирстве или нет?»
Прежде чем Сюй Силан успел продолжить спор, Ян Цинян добавил: «Твой отец в Наньяне, кто знает, когда он вернется? Если что-то случится в столице, кто позаботится о твоих младших братьях и сестрах? Ты не сможешь сражаться с врагом, оставаясь в столице. Вместо того чтобы поехать в Гуанчжоу, чтобы проконтролировать ситуацию и дождаться возвращения отца, о чем ты со мной споришь?»
Обычно она говорила тихо, но теперь в её резких словах и строгом выражении лица чувствовалась определённая властность. Сюй Силан и Сюй Улан обменялись взглядами, ни один из них не осмелился возразить. Силан прошептал: «Но ты даже не пошёл с нами…»
Хуэй Нян и Ян Цинян обменялись взглядами, чувствуя себя беспомощными. Ян Цинян сказала: «Что за чушь вы несёте? Если я сейчас уйду, сможет ли ваш отец и дальше быть его маршалом?»
Видя, что двое детей вот-вот заговорят, Ян Цинян вздохнула и сказала: «Прекратите говорить. Я обещала сестре, что позабочусь о том, чтобы вы выросли в безопасности. Вам всего несколько лет, ещё нет восемнадцати. Вы всё ещё взрослые? Дети должны быть послушными. Если уж вы собираетесь рисковать, подумайте больше о своей матери! Сколько страданий она перенесла, чтобы родить вас!»
Сказав всё это, двое детей наконец сдались. Карета была подготовлена давно, и Хуэй Нян и Ян Цинян проводили детей к ней. Ян Цинян невольно подошла и обняла каждого из них. Хуэй Нян присела перед детьми, желая обнять их, но не решаясь. На мгновение она потеряла дар речи. Вай Гэ прошептал: «Мама, не волнуйся, я тебя не подведу».
Хотя ребёнок был ещё мал, он уже пережил немало трудностей. Теперь, в тени, его глаза ярко сияли, а выражение лица было спокойным. Казалось, он вёл себя как взрослый. Он посмотрел на Хуэй Нианг и тихо сказал: «Даже если… даже если мы больше никогда не увидимся, я не подведу ни тебя, ни отца. Со временем я обязательно чего-нибудь добьюсь и добьюсь того, чтобы соответствовать твоим стараниям!»
Хуэй Нян вздохнула: «Главное, чтобы ты вырос благополучно, и я буду довольна. Зачем говорить такое сейчас?»
Маленький мальчик, еще совсем юный, больше не мог этого выносить и со слезами на глазах сказал: "Мама, неужели я не могу увидеть отца еще раз?!"
Хуэй Нян была убита горем и на мгновение потеряла дар речи. Подошёл Сюй Санроу, взял Вай Гэ за руку, потянул её и с необычайным спокойствием сказал: «Пошли, пора садиться в машину!»
Под крики мальчика карета выехала из особняка герцога. Вай-гэ и Сюй Санроу стояли рядом, прижавшись к окну, и смотрели на своих матерей. Хуэй-нян и Ян Цинян наблюдали, как карета скрылась вдали. Только тогда Ян Цинян глубоко вздохнула и сказала: «Пошли, пора отправляться».
«Что ещё мы можем сделать прямо сейчас?» — Хуэй Нян слегка озадачилась. Ян Цинян взглянул на неё и с некоторым удивлением сказал: «Что ещё? Конечно, нам нужно истребить крыс!»
В обычных домах разве нет крыс? Это безобидные существа; пока они не пробираются в комнату хозяина, люди обычно закрывают на это глаза и отпускают их. Но сейчас, когда в обоих особняках всю ночь заливали яд и табак, заделывали крысиные норы, некоторые ничего не подозревающие слуги даже начали жаловаться. Хуэй Нян ничего не сказала; в конце концов, она теперь отвечала за особняк. Она была сосредоточена только на истреблении крыс. Лишь спустя более суток она поняла: Цюань Чжунбай уже должен был доложить начальству, так почему же весь город до сих пор не начал истребление крыс?
Краткое расследование показало, что, помимо мер по истреблению крыс в военных лагерях, в городе не наблюдалось никакой необычной активности, даже намёка на неё не было. Хуэй Нян предположила, что император, вероятно, не хотел беспокоить людей и не считал ситуацию достаточно серьёзной, чтобы поднимать такой шум. В последние несколько дней северные жуны бросили ещё несколько клеток с крысами; некоторые даже не проникли в город, ворвавшись через городские ворота и разогнав крыс. Однако армия была готова, облив многих кипятком, но некоторым всё же удалось сбежать, и их местонахождение неизвестно.
Со временем казалось, что эта тупиковая ситуация не изменится. Столичный гарнизон начал сбрасывать грязь в лагерь северных жунов, отчего у городских ворот стоял ужасный запах. В этой несколько абсурдной атмосфере Хуэй Нян получила известие о том, что Цюань Чжунбай заболел невысокой температурой.
372 оставшихся жизни
Поскольку Цюань Чжунбай был первым, кто заразился чумой, казалось вполне логичным, что он тоже заболел. Хуэй Нян ничего не сказала и просто приказала кому-то отнести его обратно в особняк. Однако ей сообщили, что «всем, кто проявляет признаки болезни, вход во внутренний город запрещен».
Услышав это, Хуэй Нян хотела сама пойти и позаботиться о Цюань Чжунбае, но госпожа Цюань и госпожа Прабабушка растерялись и поспешно спросили: «Что будет с нашей семьей, если вы заболеете, пока будете вне дома?»
Теперь, когда герцог Лянго находится за городом и не вернется, если не будет никаких дел, особняк действительно пустует после отъезда Хуэйнян. Но сейчас ее это не волнует. Она почти наобум собрала свои вещи сама, оставив Зеленую Сосну помогать госпоже Цюань в ведении домашних дел, а затем уехала из города к Цюань Чжунбаю.
Выйдя за пределы городских казарм, Хуэй Нианг была поражена. Палатка военного врача, где жил Цюань Чжунбай, была заполнена солдатами, пришедшими на лечение. У некоторых из них, судя по всему, была высокая температура, и они падали, едва вставая.
Похоже, худшее уже случилось; эпидемия действительно распространилась.
Даже Хуэй Нян, привыкшая к жизни и смерти, в этот момент не могла не испытывать панику и растерянность: столица была важнейшим городом, в отличие от других мест. Если бы она пала под натиском северных жунов, многое бы изменилось, и Великая Цинь понесла бы серьёзный удар. Более того, если бы их обманули таким нечестным способом, она не могла не испытывать негодования. Но в сложившейся ситуации подкрепление всё ещё было в пути, а надвигающаяся чума в городе была крайне зловещим знаком, что делало её несколько пессимистичной.
Не имея возможности вмешиваться в политику, Хуэй Нян была слишком ленива, чтобы больше об этом думать. Преодолев слабый запах, доносившийся издалека, она нашла палатку Цюань Чжунбая. Внутри Цюань Чжунбай крепко спал с закрытыми глазами, а Гуй Пи варил лекарство. Увидев Хуэй Нян лично, он вскочил от удивления и воскликнул: «Зачем пришла молодая госпожа?»
«Я останусь с ним», — естественно сказала Хуэй Нян. Увидев, что лицо Гуй Пи тоже покраснело, она, нарушив традиционное разделение мужчин и женщин, прикоснулась к его лбу и нахмурилась: «У тебя тоже температура?»
«Это была всего лишь небольшая температура». Гуй Пи несколько раз кашлянул, а затем с оттенком смущения и вины сказал: «Сейчас становится лучше».
«Это хорошо, — сказала Хуинианг. — Я уже отправила вашего сына в поместье «Сливовый цветок». Это отдаленное место за пределами столицы, и он не на передовой, так что там он должен быть в безопасности. Ваша жена же, с другой стороны, все еще находится в поместье и не может оттуда уехать».
Гуй Пи был вне себя от радости, узнав, что его сына отправили в путь, и от всей души поблагодарил его, сказав: «Даже если бы он умер, это того стоило».
Хуэй Нян рассмеялась и упрекнула: «Что ты имеешь в виду под смертью? Мы не можем вернуться назад. Привезти больше людей будет для них лишь обузой. Нас всего трое. Не драматизируй. Иди отдохни. Я приготовлю лекарство».
Гуй Пи уже был болен, и ему было довольно трудно что-либо делать, несмотря на болезнь. Услышав предложение Хуэй Нян, он немного поколебался, но затем с готовностью согласился. Хуэй Нян села на место Гуй Пи, чтобы приготовить лекарство. Через некоторое время Цюань Чжунбай подвинулся на кровати и хрипло спросил: «Лекарство готово?»
Хуэй Нианг приподняла крышку, посмотрела на него и сказала: «Скоро будет готово, пожалуйста, подождите немного».
Цюань Чжунбай услышал её голос, приподнялся и посмотрел. Он помолчал немного, а затем тихо произнёс: «Тебе не стоило приходить».
Увидев, что лекарство готово, Хуэй Нян обернула руки тканью и начала процеживать его, когда услышала слова Цюань Чжунбая. Она нетерпеливо спросила: «Мы уже здесь, зачем вы всё ещё об этом говорите?»
Она поднесла миску с лекарствами к кровати, немного подумала, а затем наклонилась, чтобы поцеловать Цюань Чжунбая в губы. «Теперь я тоже заражена, пути назад нет».
Глаза Цюань Чжунбая покраснели, и он выглядел изможденным. Услышав это, он сердито посмотрел на Хуэйнян, но не смог сдержать улыбку. «Все дети прибыли в Тяньцзинь?»
«Отправить их легко, но передать сообщения немного сложнее. Хотя они уже прибыли в Тяньцзинь, — честно ответила Хуэй Нян. — Но мы пока не знаем, когда они отправятся в Гуанчжоу. Гуй Ханьцинь написала в своем письме, что планирует наблюдать за ситуацией и действовать соответственно. Ян Цинян поднимает большой шум по поводу истребления крыс в их районе… Я ничего больше не знаю и меня это уже не волнует».
Цюань Чжунбай кивнул, взял лекарство и молча съел его ложкой за ложкой. Хуэй Нян вздохнула: «Вам повезло. Когда я пришла сюда, снаружи было много тяжелобольных, и палатка военного врача была заполнена».
«Хм». Цюань Чжунбай ничуть не удивился. «Это неудивительно. У некоторых людей легкие симптомы проявились уже на следующий день. В последние несколько дней им следовало последовать моему совету и поймать несколько крыс, а затем отпустить их обратно с помощью рогатки».
На этом, пожалуй, все наши опасения по поводу внешних обстоятельств заканчиваются. Немного подумав, Хуэй Нианг сказала: «Возможно, нам стоит поехать на виллу неподалеку. Здесь слишком шумно, и много больных. Это не пойдет на пользу твоему выздоровлению».
Цюань Чжунбай улыбнулся, но ничего не сказал. Хуэйнян увидела это и поняла, что он хотел сказать. Она укоризненно произнесла: «Даже если тебе суждено умереть, разве не лучше умереть спокойно?»
«Первоначальная цель оставить его здесь заключалась в том, чтобы было легче ухаживать за телом и забрать его», — сказал Цюань Чжунбай. «Если он умрет на вилле, что, если он может быть заразным? Это место станет непригодным для проживания, и нехорошо беспокоить соседей... Лучше не перемещать его. Если слова Ян Цинян верны, то болезнь проявится всего за несколько дней».
Увидев его решительное выражение лица, Хуэй Нианг замолчала. Она убрала пустую миску и спросила: «Это лекарство поможет?»
«В принципе, это бесполезно, — сказал Цюань Чжунбай. — Это просто для душевного спокойствия».
Они обменялись взглядами, и по какой-то причине это показалось им обоим забавным. Хуэй Нян привела в порядок казарму, затем села рядом с Цюань Чжунбаем и сказала: «Интересно, не будет ли в городе каких-нибудь беспорядков. Хе-хе, посмотри на себя, ты спас бесчисленное количество жизней, но когда ты будешь болен и на грани смерти, я буду единственной рядом с тобой».
«Даже если кто-то захочет прийти, я не пустлю», — тихо сказал Цюань Чжунбай. Он немного поколебался, но всё же держал руку Хуэй Нян в своей руке. «Если я отдам её кому-нибудь другому, я буду чувствовать себя слишком виноватым».
"Тогда можно мне его отдать?" — просто прижалась Хуэй Нианг к Цюань Чжунбаю.
Цюань Чжунбай сказал: «Ты сделал это по собственной воле…»