Tres patos mandarines y un par y medio

Capítulo 3

Zhang Chengzhao fit mine de frapper les deux hommes dans le dos, puis cracha intérieurement avant de répondre : « Premièrement, ce sont des eunuques de haut rang ; deuxièmement, ce sont des eunuques qui sont entrés au service du Palais intérieur. »

Je sais que nous ne sommes que de simples eunuques sans aucun rang, et que les eunuques du palais intérieur sont d'un rang supérieur au nôtre, mais je ne comprends pas pourquoi les eunuques du palais intérieur, entrés au service du palais intérieur, méritent un respect particulier.

« Ce sont eux qui servent l’empereur, l’impératrice et la princesse ! S’ils sèment la zizanie devant leurs maîtres, nous aurons de sérieux ennuis. » Zhang Chengzhao dit d’un ton abattu : « J’étais paresseux à l’époque et je n’ai pas fait attention à l’étiquette, c’est pourquoi je n’ai pas été affecté au Département des serviteurs du Palais intérieur. »

De retour du Secrétariat, Zhang Chengzhao m'expliqua l'importance d'intégrer les différents services du Service du Palais Intérieur

: «

Ceux qui servent directement dans la chambre de l'Empereur, ainsi que l'Impératrice, les concubines et les princesses, sont tous issus du Service du Palais Intérieur. De plus, les services qui en dépendent sont d'une importance capitale

: la Pharmacie Impériale, chargée de vérifier les ordonnances médicales, de préparer les médicaments pour l'Empereur et d'approvisionner la Cité Interdite, est le service le plus respecté du palais

; seuls les eunuques les plus méritants peuvent être nommés directeurs de la Pharmacie Impériale

; le Département de la Porte Est Intérieure, responsable des entrées et sorties du personnel du palais, peut non seulement restreindre leurs déplacements, mais aussi, en cas de découverte…

» Si quelqu'un transporte des objets suspects, l'affaire peut être directement remise à la Garde Impériale ou signalée au Secrétariat-Chancellerie. Grâce à leur surveillance, même l'Empereur n'oserait pas distribuer des cadeaux arbitrairement. Le Bureau des Contrats et des Reçus est chargé de délivrer les reçus pour les articles demandés à l'intérieur de la Cité Interdite. Pour chaque décret impérial particulier, le nom et la quantité des biens octroyés sont répertoriés et remis au Bureau chargé du Trésor Impérial pour leur retrait. Les dons impériaux doivent impérativement être retirés par leur intermédiaire

; qui oserait les offenser

? Le Pavillon du Dragon, le Pavillon Yu Chang et le Pavillon Baowen sont chargés de conserver les écrits ancestraux, les livres, les talismans de bon augure et les objets précieux – autant de biens d’une valeur inestimable. Les eunuques qui y servent jouissent naturellement d’un statut particulier.

« Le service du Palais intérieur n'est-il pas lui aussi au service de l'Empereur ? Pourquoi faut-il faire une distinction entre les deux ? » lui ai-je demandé.

«

Très différents, avec des niveaux de compétence très variables

!

» s’exclama Zhang Chengzhao à plusieurs reprises. «

Voyez ce que font les différents services des anciennes provinces

: le Bureau des relations avec les pays étrangers, chargé des échanges diplomatiques entre les envoyés khitans, est généralement assez tranquille, mais il n’a rien à voir avec le personnel du palais, donc personne ne cherche à s’attirer leurs faveurs

; le Bureau des jardins impériaux, responsable des jardins du palais, des étangs, des terrasses et autres aménagements paysagers pour les visites de l’empereur et de l’impératrice, n’est en réalité qu’un groupe d’artisans et de jardiniers

; l’Atelier, chargé de la fabrication des objets pour le palais et les mariages de la famille impériale, est également très différent.

» Ceux qui font du travail manuel

; le Bureau des audiences du chef militaire, chargé de faciliter les audiences des gardes impériaux dans le palais annexe, joue essentiellement le rôle de guides

; Notre Académie Hanlin, qui supervise les Bureaux d'Astronomie, de Calligraphie, de Peinture et de Médecine, est légèrement meilleure, mais même avec une calligraphie excellente, nous ne ferions tout au plus que des travaux de copie pour les assistants de l'Académie Impériale, ou servirions les fonctionnaires de l'Académie Hanlin et du Secrétariat-Chancellerie, sans jamais même approcher le palais intérieur...

Je restai silencieux, puis je l'entendis soupirer profondément

: «

De plus, les salaires des habitants des deux provinces sont différents. Prenez par exemple les fonctionnaires qui travaillent dans les deux provinces. Dans notre ancienne province, le salaire mensuel d'un fonctionnaire est de dix mille, plus cinq rouleaux de soie au printemps et cinq rouleaux de soie en hiver, plus vingt taels de coton en hiver. Dans l'autre province, il est de douze mille, plus cinq rouleaux de soie au printemps, sept rouleaux en hiver, et trente taels de coton… Si un poste se libère dans l'autre province et qu'une personne de l'ancienne province le pourvoit, c'est une promotion, et la personne promue est généralement aux anges… Regardez comme les fonctionnaires de l'autre province sont bien habillés…

»

« Non, pas exactement », ai-je pensé à quelqu'un : « Monsieur Zhang, de la porte Est de la ville intérieure, habillé très simplement. »

Zhang Chengzhao resta un instant sans voix. Il se gratta la tête, réfléchit un instant, puis dit : « Peut-être qu'il veut économiser de l'argent, c'est pour ça qu'il vit frugalement. »

Quand j'ai abordé le sujet, sa curiosité est redevenue soudain piquée et il m'a demandé : « Tu savais ? J'ai entendu dire que c'est M. Zhang qui t'a suggéré de venir à l'Académie Hanlin. C'est vraiment étrange. Il a été très gentil avec toi, non ? Il t'a même donné ton nom. Pourquoi ne t'a-t-il pas laissé aller dans la capitale provinciale ? »

J'ai esquissé un sourire et j'ai dit : « Je suppose que vous pensez que cet endroit vous convient mieux. Je le pense aussi. »

Il secoua la tête avec dédain, ses yeux disant clairement : « Tu es désespéré. »

Une autre année passa, et nous fûmes tous deux promus au rang d'intendant du palais. Zhang Chengzhao, en tant qu'intendant, était très déterminé à gravir les échelons, comptant chaque jour sur ses doigts les grades qu'il lui faudrait franchir pour atteindre le plus haut rang

: «

Intendant du palais, intendant de haut rang, intendant de haut rang, chef des intendants, intendant du palais occidental, intendant du palais oriental, intendant, administrateur en chef adjoint, administrateur en chef, administrateur en chef principal… Administrateur en chef des deux provinces…

» Chaque fois qu'il mentionnait «

Administrateur en chef des deux provinces

», un sourire involontaire se dessinait sur son visage, comme si ce poste prestigieux l'appelait, ce qui me faisait souvent rire aussi.

Je lui ai demandé un jour : « Pourquoi voulez-vous être à la tête des deux provinces ? »

« Il y a tellement d’argent ! » s’exclama-t-il. « Le salaire mensuel dans les deux provinces est d’au moins cinquante mille, soit cinquante fois le nôtre. »

Je ne comprends pas pourquoi il est si obsédé par l'argent : « À quoi bon avoir autant d'argent ? On ne peut pas acheter de maison, on ne peut pas se marier et on n'a pas de descendants à nous laisser. »

Cela le laissa perplexe. Après un long silence, il dit : « Mis à part l'argent, en tant que chef de deux provinces, hormis l'Empereur et l'Impératrice, personne n'ose me frapper ni me réprimander. Je suis le seul à frapper et à réprimander les autres… Nous travaillons dur au palais, nous devons bien chercher à en tirer quelque chose, non ? Si vous ne voulez pas de promotion, que cherchez-vous donc ? »

Cette fois, je suis resté silencieux. À l'époque, je semblais vivre chaque jour de manière fade et indifférente, sans but ni espoir.

La ville solitaire se ferme (La princesse qui tomba amoureuse de l'eunuque) Rivière d'automne, Hibiscus, Deux oies volent 3. Cui Bai

Nombre de mots du chapitre

: 4108

Date de mise à jour

: 08-08-21 15:32

À l'âge de douze ans, je fus muté à l'Académie de peinture de Hanlin. Mon grade demeura inchangé, mais ma principale fonction devint celle de servir les peintres de la cour et d'obéir aux ordres des responsables de l'académie. Cependant, les eunuques du Bureau de calligraphie et de peinture se montrèrent très compréhensifs à mon égard, affirmant qu'il s'agissait en réalité d'une rétrogradation, l'Académie de peinture étant à l'origine d'un rang inférieur à l'Académie de calligraphie.

Je sais aussi que les membres de l'Académie de Peinture et de Calligraphie n'étaient pas de haut rang. Bien que les fonctionnaires de quatrième et cinquième rang puissent porter des robes écarlates et pourpres comme les autres fonctionnaires, il leur était interdit de porter des ornements en forme de poisson. Aux yeux du monde, les élèves de l'Académie de Peinture et de Calligraphie étaient tous des «

artistes accomplis

», et le respect qu'ils recevaient était limité. De plus, les élèves de l'Académie de Peinture étaient inférieurs à ceux de l'Académie de Calligraphie. Dans tout classement, les élèves de l'Académie de Calligraphie étaient toujours en tête, suivis de ceux de l'Académie de Peinture, et à peine mieux classés que ceux des Académies de Musique, d'Échecs, de Jade et d'Artisanat.

Si tel était le cas pour tous les domestiques, les eunuques parmi eux étaient naturellement classés selon l'opinion d'autrui. Bien qu'ils fussent tous eunuques et domestiques, ceux de l'Académie de musique n'étaient pas aussi compétents que ceux de l'Académie de peinture, et ces derniers n'étaient pas aussi compétents que ceux de l'Académie d'études.

À cette époque, le principal responsable de l'Académie de peinture et de calligraphie de Hanlin était Ren Shouzhong, alors Zhang Chengzhao m'a suggéré : « Allez demander à M. Zhang de parler à l'impératrice et de lui faire ordonner au chef Ren de vous garder à l'académie. »

Je suis restée évasive. Il m'a fait un clin d'œil et a ri : « Vas-y, dis-le, ce n'est pas grave. Monsieur Zhang est un favori de l'Impératrice. S'il dit un mot, tu n'auras pas besoin d'aller à l'académie de peinture. »

J'ai secoué la tête pour refuser sa proposition. Je ne doutais pas que M. Zhang jouissait de la haute estime et de la confiance de l'Impératrice, mais je savais aussi pertinemment que ce n'était pas son genre d'abuser de sa faveur pour formuler des exigences supplémentaires. Son dernier acte de bravoure à mon égard était purement accidentel, et je ne voulais pas qu'il enfreigne à nouveau cette règle. Je n'avais jamais osé espérer, ni même souhaité voir, quiconque mendier à cause de moi.

Les peintres de l'Académie de peinture étaient répartis en cinq grades

: Maître peintre, Valet de compagnie, Étudiant en art, Valet de compagnie et Peintre de la Cour. Ceux qui n'avaient pas de grade étaient des élèves peintres, dont les œuvres étaient destinées à la cour impériale ou qui recevaient des commandes pour des lieux spécifiques tels que des temples et des monastères taoïstes. C'était un endroit paisible. Tous les dix jours, des tableaux de la Collection impériale étaient sortis pour que les peintres puissent les admirer et les copier. Cette journée fut un peu fatigante, mais je n'avais pas grand-chose d'autre à faire. La plupart du temps, il me suffisait d'écouter les discours des responsables de l'Académie de peinture ou de regarder les peintres travailler.

Parmi tous les peintres, j'aimais particulièrement observer mon élève Cui Bai peindre. Originaire de Haoliang, il avait une vingtaine d'années à l'époque. Il était exceptionnellement talentueux, doté d'une personnalité libre et spontanée, et d'une approche originale et anticonformiste. Il suivait souvent sa propre voie, ce qui attira l'attention des responsables de l'académie de peinture. Cependant, ses toiles dégageaient une spiritualité rarement présente dans les peintures de cour ordinaires, que j'admirais profondément.

Un jour de fin d'automne, les feuilles tombaient et bruissaient dans la cour de l'académie de peinture. Il dessinait seul, quelques moineaux perchés sur un arbre. Je me tenais derrière lui, l'observant en silence. Lorsqu'il posa son pinceau pour se reposer, il se retourna et me remarqua. Il sourit et demanda : « Un noble peut-il aussi aimer peindre ? »

J'ai reculé et me suis légèrement incliné en disant : « Huaiji, vous avez été brusque et vous avez gâché le plaisir du jeune maître Cui. »

« Non, pas du tout », répondit Cui Bai avec un sourire. « Je me demande simplement pourquoi le noble impérial ne va pas voir les peintres de l’Académie de peinture pour peindre, mais accorde toujours autant d’attention à mon humble travail. »

J’ai réfléchi un instant et j’ai dit

: «

Je me souviens du jour où Huaiji est entré pour la première fois à l’académie de peinture

; il a vu que tous les élèves copiaient les peintures de fleurs et d’oiseaux de Huang Jucai avec le maître. Toi seul faisais exception. Tu te contentais de tourner la tête pour regarder par la fenêtre et tu peignais des oiseaux volant sur les branches de la cour.

»

Cui Bai fit un geste de la main et sourit : « Les peintures de fleurs et d'oiseaux de Huang sont exquises et magnifiques. Je ne pourrai jamais les apprendre de mon vivant, alors autant les gribouiller moi-même. »

J'ai souri et j'ai dit : « L'écriture du jeune maître Cui est spontanée et sans effort, ne nécessitant ni règle ni instrument de mesure, et pourtant ses traits sont parfaitement conformes aux règles. Je l'ai toujours profondément admiré. »

« Vous me flattez, Excellence. » Après avoir dit cela, Cui Bai reprit lentement son pinceau et, avant de poser la plume sur le papier, il me demanda soudain : « Est-ce que quelqu'un dans cette académie de peinture a encore besoin d'une règle et d'une ficelle pour peindre ? »

Bien sûr, même le directeur de l'académie de peinture le fait parfois. Mais je me suis contenté de sourire calmement et de ne pas répondre.

Peut-être avait-il déjà sa réponse, car Cui Bai n'insista pas. Avec un sourire hautain, il commenta en trois mots

: «

Je déteste ça

!

» Puis il se retourna et reprit sa peinture. Quelques mèches de cheveux, jamais correctement coiffées, lui tombaient encore sur le front, flottant parfois contre son visage au gré de ses coups de pinceau, mais son regard restait fixé sur la toile, les ignorant complètement.

Nous avons peu à peu fait connaissance et nous nous retrouvions souvent pour discuter de calligraphie et de peinture. Il remarqua mon intérêt pour la peinture et me proposa de m'enseigner, ce que j'acceptai avec grand plaisir. Dès que nous avions un moment de libre, nous apprenions à peindre avec lui.

Un jour, il m'apprit à peindre des perdrix dans une forêt printanière, selon la technique sans arêtes. Un peintre de l'académie passait par là et fut surpris de me voir peindre. Il entra pour jeter un coup d'œil. Je posai aussitôt mon pinceau et le saluai comme à mon habitude. Il ne répondit pas, mais s'approcha et examina attentivement ma toile.

Depuis l'époque de leurs ancêtres, l'Académie impériale de peinture de la dynastie Qing suivait exclusivement le style de l'Académie de la famille Huang, créé par Huang Quan et son fils Huang Jucai. Pour peindre fleurs, bambous et oiseaux, ils commençaient par un croquis au fusain, puis soulignaient les contours à l'encre avec une extrême finesse, avant de colorier par petites touches successives, obtenant ainsi des œuvres méticuleuses et riches en détails, d'un style vibrant et expressif. Or, le peintre Zheng remarqua que ma peinture présentait une palette raffinée et élégante, et que la perdrix n'était pas entièrement dessinée à l'encre

; les détails de son plumage étaient principalement rendus avec différentes nuances d'encre et d'ocre, ce qui différait sensiblement du style de l'Académie de la famille Huang, considéré comme la norme au sein de l'académie. Son visage s'assombrit aussitôt, et il demanda froidement à Cui Bai

: «

Lui avez-vous appris à peindre ainsi

?

»

Cui Bai hocha la tête et dit nonchalamment : « Peindre des oiseaux ne nécessite pas toujours de faire des contours et d'empiler les couleurs. Parfois, mélanger de légers points d'encre sans contours peut aussi créer un charme rustique. »

Le maître peintre frappa soudain la table du poing et éleva la voix : « Vous induisez les élèves en erreur ! »

Cui Bai n'éprouvait ni peur ni colère. Il s'inclina simplement devant lui solennellement et garda les yeux baissés.

Hua Xuezheng réprima sa colère et se tourna vers moi, disant : « Si toi, noble, tu souhaites apprendre la peinture, tu peux consulter les peintres et les érudits en art de l'Académie impériale. Lorsque tu commenceras ton apprentissage, tu devras choisir avec soin un bon professeur et ne pas te laisser égarer par ceux qui sont ignorants et incompétents. »

Je m’inclinai respectueusement, comme pour recevoir des instructions. Le maître peintre lança un regard noir à Cui Bai une nouvelle fois avant de se retourner et de partir.

Après son départ, Cui Bai tourna la tête vers moi et, d'un ton délibérément grave, dit : « Veuillez choisir un autre bon professeur, Excellence, et ne suivez pas cet individu ignorant et incompétent. »

Ma réponse fut : « Si le jeune maître Cui m'a égaré, alors je ne suivrai plus jamais le droit chemin dans cette vie. »

Nous nous sommes souri, et ensuite nous sommes devenus encore plus proches. Sur sa suggestion, nous avons cessé d'être aussi formels l'un envers l'autre ; il m'appelait par mon nom, et je l'appelais par son nom de courtoisie, « Zixi ».

L'académie de peinture, de plus en plus dégoûtée par Cui Bai, discutait régulièrement de son talent et de sa conduite avec ses collègues, formulant de nombreuses remarques désobligeantes. En conséquence, Cui Bai était fréquemment mis à l'écart par l'académie, et ses œuvres étaient toujours jugées inférieures lors des concours

; il n'avait jamais l'occasion d'être présenté à l'empereur.

Cui Bai n'en avait cure et continuait de peindre et de dessiner à sa manière, sans prêter attention aux enseignements des professeurs de l'académie de peinture. Chaque fois qu'il y avait cours, il était soit absent, soit en retard. Même assis dans l'amphithéâtre, il n'écoutait pas attentivement. Il regardait souvent par la fenêtre, perdu dans ses pensées, ou s'endormait tout simplement à son bureau. Ce n'est qu'une fois les professeurs de l'académie sortis de leur discours qu'il s'étirait, bâillait, se levait tranquillement et s'éloignait sous leurs regards furieux.