Tres patos mandarines y un par y medio

Capítulo 30

Les gens du pavillon derrière moi se précipitèrent également dans la cour. Même Miao Shuyi, le visage pâle et encore ensommeillé, conduisit la princesse dehors et me demanda ce qui se passait. Je secouai la tête et dis que je n'en savais rien. Wang Wuzi, le surveillant du pavillon Yifeng, se dirigea aussitôt vers la porte et jeta un coup d'œil dehors.

À ce moment, un proche serviteur du palais de Funing accourut en criant : « Décret de l'impératrice : toutes les dames doivent rester dans leurs appartements et ne pas en sortir. Les eunuques à l'intérieur sont armés et les gardent. Personne n'est autorisé à ouvrir les portes des appartements sans autorisation ! »

En apprenant cela, Wang Wuzi ordonna aussitôt aux eunuques du palais de trouver des armes pour garder la cour. Il me chargea ensuite d'emmener deux eunuques de rang inférieur au palais Funing

: «

Premièrement, pour recueillir des informations, et deuxièmement… si quelque chose tourne mal, veillez à participer à la protection des appartements royaux et faites tout votre possible pour assurer la sécurité de l'Empereur et de l'Impératrice.

»

J’acquiesçai et conduisis l’eunuque vers le palais Funing. Les deux vantaux de la porte du pavillon Yifeng se refermèrent hermétiquement.

À peine arrivé au pavillon Fu Ning, je suis tombé nez à nez avec M. Zhang Maoze, qui était déjà là. Il est descendu de cheval et s'est précipité dans le hall. Je me suis aussitôt hâté de le suivre et lui ai demandé : « Monsieur Zhang, que se passe-t-il ? »

Son expression était solennelle et il ne s'arrêta pas de marcher. Tout en continuant, il répondit brièvement

: «

Certains fonctionnaires du pavillon Chongzheng ont traversé le pavillon Yanhe pour entrer dans la Cité interdite et se trouvent actuellement derrière le pavillon Funing.

»

Les gardes et serviteurs personnels de l'empereur, qui n'étaient pas des domestiques du palais, n'étaient pas autorisés à pénétrer dans la zone interdite, surtout la nuit. De ce fait, il semblait que les gardes fomentaient une rébellion. Le pavillon Yanhe se situait au nord du pavillon Funing, derrière la chambre impériale actuelle

; par conséquent, ces voleurs n'étaient plus qu'à un mur de l'empereur et de l'impératrice.

« Combien de personnes ? » ai-je demandé à M. Zhang.

Il a déclaré : « On ne le sait toujours pas. »

Je le suivis dans la salle et vis l'Empereur et l'Impératrice assis sur leurs trônes, tous deux vêtus avec élégance. L'Impératrice, cependant, ne portait pas de couronne

; ses cheveux étaient simplement relevés en chignon, une coiffure simple mais impeccable. Certains des officiels et des gardes arrivés plus tôt se tenaient à l'intérieur de la salle, tandis que d'autres observaient de l'extérieur. Sans doute incertains du nombre de bandits, ils n'osaient faire aucun geste inconsidéré et se contentaient de garder les deux portes arrière menant au Palais Yanhe, assurant une surveillance étroite.

Lorsque l'impératrice vit entrer M. Zhang, ses sourcils, auparavant très froncés, se détendirent un instant. Elle ordonna aussitôt de verrouiller les portes du palais, puis regarda M. Zhang, les lèvres esquissant un mouvement comme si elle allait lui adresser la parole. À cet instant, un cri strident de femme retentit soudain derrière le palais.

En entendant cela, l'Empereur fut horrifié et profondément ému. Mais les bruits persistaient, les cris de douleur et d'agonie s'intensifiant à chaque instant. L'Empereur se tourna alors vers son plus proche serviteur, He Chengyong, et lui demanda : « Les traîtres ont-ils commencé à faire du mal aux gens ? »

He Chengyong sortit du palais pour voir ce qui se passait, puis revint et rapporta : « Votre Majesté, ne vous inquiétez pas. Il s'agit simplement d'une servante du palais d'un pavillon voisin qui battait sa fille adoptive. »

L'Impératrice frappa aussitôt la table du poing et réprimanda avec colère : « Le traître a déjà tué quelqu'un en présence de Son Altesse, et tu oses encore dire des bêtises ici, trompant l'Empereur ! »

He Chengyong, terrifié, s'agenouilla aussitôt pour implorer le pardon. L'impératrice l'ignora et ordonna à M. Zhang : « Pingfu, emmène des hommes chercher des seaux et des bassines, et remplis-les d'eau, le plus possible. »

Sans demander pourquoi, M. Zhang accepta immédiatement, me faisant signe de le suivre. Il ordonna ensuite à ses serviteurs de le suivre et demanda aux personnes à l'extérieur de la salle de trouver des récipients, de les remplir d'eau et de les placer un à un contre le mur et sous l'avant-toit.

En voyant la lueur rouge des torches qui vacillaient derrière le palais, j'ai soudain compris que l'impératrice craignait que des voleurs n'incendient le palais.

Effectivement, un instant plus tard, ne pouvant pénétrer dans le palais, les voleurs mirent le feu aux rideaux situés sous l'avant-toit, entre le pavillon Yanhe et le pavillon Funing. Les flammes se propagèrent et atteignirent le bord extérieur du pavillon Funing. Heureusement, les eunuques, prévoyants, jetèrent de l'eau sur les murs, éteignant rapidement l'incendie.

Une fois l'incendie éteint, la fumée envahit la salle et les alentours. Chacun s'empressa de nettoyer, mais un autre groupe de personnes sembla arriver à l'entrée principale, frappant bruyamment à la porte et provoquant une nouvelle agitation.

Les personnes présentes dans le hall échangèrent des regards, leurs expressions changeant. Elles soupçonnaient un voleur d'avoir rôdé jusqu'à la porte principale. Soudain, une douce voix appela de l'extérieur : « Votre Majesté, je suis là. Veuillez ouvrir la porte ! »

Tous reconnurent la voix de Zhang Meiren. L'expression de l'Empereur se détendit et il ordonna aussitôt qu'on ouvre la porte et qu'on la laisse entrer.

Dame Zhang fit entrer un groupe d'eunuques dans la salle. Dès son entrée, elle se précipita, s'agenouilla devant l'Empereur et, en pleurant, dit : « Votre Majesté, je suis arrivée trop tard pour vous protéger. Veuillez m'excuser. »

L'Empereur l'aida à se relever à deux mains et lui demanda doucement : « Que fais-tu ici ? C'est dangereux. L'Impératrice ne t'a-t-elle pas ordonné de rester à l'intérieur ? »

Les larmes aux yeux, la concubine Zhang déclara avec ferveur

: «

Si Votre Majesté est en danger, comment oserais-je rester chez moi et me cacher

? Si Votre Majesté est en difficulté, je ne resterai jamais les bras croisés. Je vous demande seulement de vous suivre jusqu’à la mort. Permettez-moi de vous servir à vos côtés.

»

En entendant cela, l'Empereur fut profondément ému. Il essuya les larmes de la Consort Zhang de sa manche, puis la fit asseoir à ses côtés, de part et d'autre de l'Impératrice, comme s'ils étaient côte à côte.

La concubine Zhang jeta un regard suffisant à l'impératrice, puis ordonna aux eunuques qu'elle avait amenés de monter la garde devant le palais. L'impératrice n'y vit aucun inconvénient, mais demanda à Ren Shouzhong, l'intendant du palais

: «

Puisque les bandits n'attaquent pas la porte, ils doivent être peu nombreux. Pourrions-nous envoyer quelques eunuques faire le tour du palais et s'occuper d'eux

?

»

Ren Shouzhong, l'air soucieux, dit : « Mais il n'y a que quelques dizaines d'eunuques au Palais Funing en ce moment, tandis que les voleurs sont leurs gardes du corps et sont armés. S'ils sont nombreux, j'ai bien peur… »

« Votre Majesté », dit M. Zhang en s'avançant, « je suis prêt à y aller. »

L'impératrice resta impassible, lui adressant un léger sourire désolé, mais cette expression glaciale disparut aussitôt. Elle se redressa, ordonna à une servante de lui apporter des ciseaux, puis, d'un geste de la main, se tourna vers les eunuques du palais et déclara d'un ton sévère

: «

Ceux qui sont prêts à capturer les voleurs en premier, avancez et que je vous coupe les cheveux en guise de preuve. Demain, lorsque les voleurs seront neutralisés, vous serez récompensés, et les cheveux que vous couperez aujourd'hui serviront de preuve.

»

Les eunuques jetèrent des regards autour d'eux, encore un peu hésitants. Je m'approchai silencieusement, m'agenouillai devant l'Impératrice et inclinai la tête pour ôter mon turban.

Après un bref instant de silence, la Reine a défait mon bandeau et a coupé une mèche de mes cheveux.

Les deux eunuques qui m'accompagnaient s'agenouillèrent l'un après l'autre, demandant à l'impératrice de se couper les cheveux. De plus en plus d'eunuques firent de même, et finalement, presque tous les jeunes et robustes eunuques du palais s'étaient coupés les cheveux en signe de détermination.

L'impératrice regarda de nouveau M. Zhang et dit aux eunuques qui s'étaient déjà coupé les cheveux : « Vous devriez tous suivre Zhang Maoze et obéir à ses ordres. »

Tous approuvèrent d'un commun accord. M. Zhang fit ses adieux à l'impératrice et conduisit le groupe vers la sortie. Arrivé à la porte, il se retourna et demanda à l'impératrice : « Faut-il capturer vivants tous ces voleurs ? »

L'impératrice a dit : « S'ils se rendent, ils seront épargnés ; s'ils résistent avec obstination, ils seront tués sans exception ! »

En entendant les mots «

tuer sans pitié

», l’Empereur fut légèrement surpris et se tourna vers elle. Les lèvres fines de l’Impératrice étaient légèrement pincées, son regard froid et son attitude résolue. Même moi, un frisson me parcourut l’échine à cette expression. Dans la vie de tous les jours, je n’avais vu l’Impératrice que douce et bienveillante, avec une allure digne et noble, une véritable dame de la nation. À présent, en observant son comportement et son attitude, je compris qu’elle était issue d’une famille de militaires. Ses ordres révélaient à la fois le calme et le sang-froid d’un général et la froide détermination d’un impitoyable.

M. Zhang a d'abord envoyé un groupe de personnes patrouiller autour du pavillon Chongzheng et du pavillon Erying, situés derrière le pavillon Yanhe, afin de surveiller la sortie. Il nous a ensuite conduits à une petite porte latérale donnant sur le pavillon Yanhe. Après avoir écouté un moment sans apercevoir le moindre mouvement à l'extérieur, il a ordonné à quelqu'un d'escalader le mur pour vérifier. Ayant reçu la confirmation qu'il n'y avait aucun voleur, il a ouvert la porte avec précaution.

Effectivement, aucune trace du voleur n'était visible dans la cour extérieure, seulement un serviteur du palais, le bras à moitié arraché, gisait inconscient au sol. M. Zhang fit emporter le serviteur, puis, regardant le pavillon Yanhe, déclara

: «

Le voleur est peut-être caché à l'intérieur.

»

Les portes et les fenêtres du hall Yanhe étaient hermétiquement closes, plongeant l'intérieur dans l'obscurité et le silence. Pourtant, l'atmosphère y était étrange, comme si elle laissait présager des dangers latents et instaurait une angoisse sourde. Le groupe s'arrêta, n'osant plus avancer.

M. Zhang baissa les yeux et réfléchit un instant, puis se tourna vers un employé du palais de Funing pour lui demander : « Les feux d'artifice utilisés le mois dernier pour créer de la fumée sur les lanternes devant le palais de Funing sont-ils toujours là ? »

L'eunuque répondit : « Il doit y en avoir d'autres ; je vais les chercher maintenant. »

Il trouva rapidement de nombreux feux d'artifice, et M. Zhang les distribua à plusieurs subordonnés, leur ordonnant de se faufiler jusqu'aux fenêtres du hall Yanhe, d'allumer les feux d'artifice, de percer les moustiquaires et de jeter les pétards fumants dans la pièce. Bientôt, quelques jurons et toux sporadiques s'élevèrent de l'intérieur.

M. Zhang fut soulagé en entendant le bruit : « Il n'y a pas grand monde. » Il dégaina aussitôt son couteau, s'approcha à grandes enjambées et ouvrit la porte d'un coup de pied.

Ce qui suivit ne pouvait guère être qualifié de bataille féroce. Ironie du sort, ils n'étaient que quatre voleurs, tous imprégnés d'alcool et visiblement ivres. Comme M. Zhang s'était introduit seul, il fut soudainement encerclé et attaqué ; un coup de hallebarde lui transperça l'épaule gauche. Heureusement, nous les suivions de près et, étant plus nombreux, nous fîmes rapidement fin à la mêlée. Finalement, un seul voleur parvint à s'échapper dans la confusion, tandis que les trois autres furent tués sur le coup par plusieurs eunuques armés de couteaux.

Durant l'incident, M. Zhang a beau avoir crié à tous d'épargner au moins une personne, la tension dans la foule semble avoir explosé. Ils se sont emparés du voleur et l'ont roué de coups, ignorant les avertissements de M. Zhang. Finalement, les corps des trois hommes étaient mutilés et baignaient dans le sang.

Après un examen minutieux et un examen attentif des faits, les eunuques identifièrent les trois hommes tués comme étant Yan Xiu, Guo Kui et Sun Li, tous trois serviteurs personnels du palais Chongzheng, tandis que celui qui avait réussi à s'échapper s'appelait Wang Sheng. Maître Zhang ordonna à ses hommes de fouiller les trois hommes et de récupérer tous leurs effets personnels, qui furent ensuite présentés à l'empereur et à l'impératrice.

Parmi ces objets se trouvait un haut bustier pour femme, finement brodé, unique en son genre sur le marché, et dissimulant une lettre à l'intérieur. L'impératrice la déplia, la lut et entra dans une colère noire, appelant aussitôt une servante par son nom : « Shuangyu ! »

La femme nommée Shuangyu, qui était à l'origine une proche dame de compagnie de l'impératrice, était maintenant d'une pâleur cadavérique et s'était effondrée à genoux, sanglotant aux pieds de l'impératrice : « Votre Majesté, ayez pitié de moi ! Je ne sais rien… »

« C’est vous qui avez écrit cette lettre, pour fixer un rendez-vous avec le voleur à une heure et un lieu précis. » L’impératrice jeta la lettre devant elle et dit froidement : « Le voyez-vous en secret depuis longtemps ? Ne savez-vous vraiment rien ? »

Shuangyu secoua frénétiquement la tête, disant : « Je ne sais vraiment pas… Ce serviteur mérite de mourir. J’ai croisé Yan Xiu par hasard en passant devant le pavillon Chongzheng avant le Nouvel An. J’étais désorientée, je me suis laissée séduire… Mais je ne m’attendais vraiment pas à ce qu’il fasse une chose pareille… Je n’en ai aucune idée… »