Tres patos mandarines y un par y medio

Capítulo 94

La princesse, le visage pâle, se tourna vers moi et m'appela doucement comme auparavant : « Huaiji. »

Aucune des attaques vicieuses et des malédictions que j'avais proférées auparavant n'avait pu me transpercer le cœur comme cet appel. Ignorant les regards des autres, je m'avançai, la pris dans mes bras, lui tapotai doucement le dos et murmurai : « Tout va bien… Je vais te ramener… »

J'ai gardé un visage impassible, mais intérieurement, je n'avais qu'une envie : hurler. J'étais rongée par le ressentiment face à mon impuissance, de l'avoir mise dans une situation aussi embarrassante et de lui avoir fait subir cette humiliation et cette douleur sans précédent à ma place. Tout ce que je pouvais faire à ce moment-là, c'était lui offrir ce maigre réconfort.

« Retourner où ? » demanda-t-elle calmement.

"La chambre de la princesse".

Elle leva les yeux, me fixa droit dans les yeux et exprima clairement son désir : « Je veux rentrer chez moi. »

« Rentrer chez soi ? » J’étais surprise et je ne comprenais pas ce qu’elle voulait dire.

Elle hocha la tête et poursuivit : « Je veux retourner au palais. »

«

Retour au palais maintenant

?

» J’ai froncé les sourcils et regardé la nuit profonde dehors, puis je lui ai dit

: «

Princesse, toutes les portes du palais sont maintenant fermées.

»

« Je veux retourner au palais. » Elle semblait ne pas m'entendre et répéta fermement ce que je venais de dire.

Alors que nous échangions quelques mots, un éclair est apparu à l'horizon, suivi d'un grondement de tonnerre, et une épaisse couche de pluie froide a commencé à tomber.

« Princesse, il pleut. Pourquoi n'attendons-nous pas demain, quand il fera jour… » lui ai-je conseillé. Mais avant que je puisse terminer ma phrase, elle m'a repoussé et s'est enfuie sous la pluie.

Sous le choc, j'ai immédiatement attrapé un vêtement sur le cintre et me suis lancée à sa poursuite. Quand je l'ai rejointe dans la cour, elle sanglotait déjà à chaudes larmes. Je lui ai saisi le poignet et l'ai ramenée vers moi. Les éclairs épars illuminaient son visage nu, couvert de traces d'eau, rendant impossible de distinguer la pluie des larmes.

« Emmenez-moi dehors ! » Elle me serra les bras fort et, dans la pluie et le vent de la nuit, elle me dit d'une voix plaintive : « Huaiji, je veux sortir, je veux rentrer chez moi, je ne veux pas rester prisonnière ici ! »

Elle pleurait amèrement devant moi, son chagrin si profond qu'elle semblait ne voir aucun lendemain. Et ce mot «

困

» (piégée) était une malédiction cachée, une malédiction que j'avais souvent entendue prononcer durant mes années à la cour. Le fait que la princesse le prononce avec un tel désespoir éveilla en moi un profond malaise.

Ma raison, jusqu'alors fragile, ne pouvait supporter le poids de ses larmes. Que pouvaient bien être les règles du palais ? Que pouvaient bien faire les lois ? En un instant, tout cela me parut insignifiant. J'aurais pu les balayer d'un revers de main, emportant ma propre vie avec moi, juste pour lui laisser un peu d'espace.

« Très bien, Princesse, retournons au palais », lui dis-je en dépliant mon manteau et en le drapant sur elle, essayant de l'envelopper aussi étroitement que possible. Puis je passai mon bras autour de ses épaules, la protégeant ainsi du vent. C'est ainsi que je la conduisis rapidement jusqu'à l'endroit où était garé le carrosse du palais.

Après que notre carrosse impérial eut franchi la porte, Li Wei nous suivit en titubant sous la pluie.

« Princesse, princesse… » Il courait, tendant les bras vers la direction de la calèche, appelant à plusieurs reprises d'une voix désespérée. Avait-il peur

? Essayait-il de dissuader la princesse d'entrer au palais

? Je me retournai, hésitai, puis ralentis.

«

Vas-y vite

!

» s’écria la princesse, l’exhortant sans même jeter un regard à Li Wei. Ses yeux embués de larmes n’adoucissaient en rien son expression obstinée. «

Si je reste un instant de plus, je vais mourir ici

!

»

J'ai aussitôt fait claquer le fouet, creusant l'écart entre la charrette à bœufs et Li Wei. Voyant qu'il ne pouvait pas me rattraper, ses genoux ont fléchi et il s'est agenouillé sur le sol détrempé, fondant en larmes comme un enfant.

« Pourquoi est-ce que ça a tourné comme ça ? » s'écria-t-il en fixant les deux gerbes d'eau soulevées par les roues. « J'ai fait de mon mieux, pourquoi n'y avez-vous même pas jeté un coup d'œil ? »

À la porte de Xihua, je me suis présentée aux gardes : « Princesse du royaume de Yan. »

Ils étaient stupéfaits, incapables de croire que la « folle » qui frappait frénétiquement aux portes du palais puisse être la fille bien-aimée de ce célèbre empereur. Leurs regards hésitants parcoururent nos visages avant qu'ils ne nous demandent finalement d'attendre là et de retourner à la porte de la ville, où ils racontèrent à haute voix la situation aux gardiens de la tour.

Le gardien était un fonctionnaire du Palais intérieur. Il nous observa attentivement à distance pendant un instant, puis confirma finalement mes dires. Il s'inclina devant la princesse à l'étage pour s'excuser, puis entra rapidement dans le palais pour faire son rapport à l'empereur.

Quelques instants plus tard, j'ai été témoin d'un spectacle étrange que je n'avais jamais vu de ma vie : les portes du palais étaient ouvertes la nuit.

Les lourdes portes vermillon laquées de la cité impériale s'ouvrirent lentement de l'intérieur, projetant des ombres entrelacées et changeantes en forme d'éventail, à l'intérieur comme à l'extérieur. Des gardes, alignés sur deux rangs devant les portes, brandissaient des torches, tandis que des eunuques, postés derrière, portaient des lanternes du palais. Le silence était total, rendant le grincement des gonds d'autant plus perceptible.

Après que les portes du palais se furent grandes ouvertes, la princesse y pénétra lentement. C'était la première fois qu'elle entrait et sortait du palais dans la lueur vacillante des lumières et des bougies.

Le gardien, tenant une rangée de clés en bronze doré, mena aussitôt les autres à s'incliner devant la princesse. Les fonctionnaires du palais, accourus, semblaient encore plongés dans un rêve, et leurs révérences n'étaient pas synchronisées

; c'était la première fois qu'ils accueillaient la princesse au palais de manière aussi simple et précipitée, à minuit.

La porte Xihua fut choisie car c'était la porte du palais la plus proche de la Cité interdite. Cependant, pour atteindre le palais Funing, résidence de l'empereur, il fallait encore franchir plusieurs portes et halls

: la porte Pinggong, la porte Huangyi, la porte Chuigong, le hall Chuigong… Devant chaque porte se tenait un gardien qui s'était précipité pour l'ouvrir. Lorsqu'ils virent la princesse entrer dans le palais sans autorisation, sans registre de pêche ni édit impérial, ils eurent bien du mal à dissimuler leur surprise.

La princesse les ignora, leva la tête et franchit d'un pas rapide les portes du palais. Une fois passés, les portes se refermèrent brusquement derrière nous, le bruit des verrous résonnant dans l'air. Ce son légèrement inquiétant me rappela soudain les leçons que j'avais reçues lors de ma première visite au palais, enfant

: si les gardiens ne respectaient pas les procédures d'entrée et de sortie, la peine minimale était l'exil, la plus lourde la pendaison…

Lorsque la princesse entra dans le palais de Funing, les nuages s'étaient dissipés et la pluie avait cessé, mais j'avais le pressentiment pessimiste que cette porte interdite pourrait annoncer une saison des pluies orageuse.

La Cité solitaire se ferme (La princesse qui tomba amoureuse d'un eunuque) Le vin est terminé, ne laissant que deux fronts tristes et de la glycine.

Nombre de mots du chapitre

: 3653

Date de mise à jour

: 09/07/05 à 10h37

glycine

(3350 mots)

Au palais de Funing, la princesse s'apprêtait à s'incliner lorsque l'empereur l'arrêta, visiblement préoccupé. Il lui demanda à plusieurs reprises ce qui s'était passé, mais elle ne faisait que pleurer. Peu après, l'impératrice et la concubine Miao arrivèrent, la prenant dans leurs bras et la réconfortant. C'est alors seulement que la princesse se confia, évoquant les griefs qu'elle avait subis depuis son arrivée, puis l'histoire de l'empoisonnement dont elle avait été victime de la part de Yang et les insultes qu'elle nous avait proférées cette nuit-là. Bien sûr, son récit manquait de tact

; elle omettait les détails de notre liaison et mentionna brièvement qu'elle avait «

bu une coupe de vin et échangé quelques mots

» avec moi après avoir été malmenée par le consort et sa mère. Elle raconta que Yang nous avait espionnés puis s'était lancé dans une tirade d'insultes et de provocations, et que Li Wei, entendant le tumulte, était venu au secours de sa mère et l'avait battue.

En entendant cela, la concubine Miao entra dans une colère noire. Serrant sa fille contre elle, elle ne dissimula plus le ressentiment accumulé au fil des ans à cause de ce mariage. Essuyant ses larmes, elle dit avec amertume

: «

Ma fille, si belle, si délicate, si noble, courtisée par tant d’hommes talentueux, a dû épouser un membre de la famille Li pour faire honneur à leur lignée. Qu’ils ne l’aient pas traitée comme il se doit aurait été acceptable, mais pourquoi avoir recours à des méthodes si méprisables pour la tourmenter

? Ils l’ont même droguée

! Comment l’impératrice douairière de l’oncle impérial a-t-elle pu faire une chose pareille, traiter une vierge comme une prostituée

! Je me demande si sa famille tenait un bureau de change ou une maison close à l’époque

!

»

Elle prononça ces mots face à l'Impératrice, mais ils s'adressaient probablement surtout à l'Empereur. Ce dernier était généralement très réticent à ce que l'on évoque les pratiques passées de la famille Li, qui consistaient à gagner sa vie en découpant de la fausse monnaie, et il estimait sans doute que les agissements de Yang étaient allés trop loin. Il ne manifesta aucun mécontentement envers la Consort Miao, mais se contenta de baisser la tête, de froncer les sourcils et de soupirer de temps à autre.

« Et puis il y a Li Wei, laid et stupide, un imbécile complet. Sans la clémence de la famille impériale, il n'aurait même pas pu effleurer la jupe de la princesse, même en accomplissant dix-huit vies de bonnes actions. Maintenant qu'il s'est servi d'elle pour s'élever au-dessus de sa condition et devenir le gendre impérial, il ose la maltraiter. Quand elle refuse de coucher avec lui, il la bat et l'insulte. La traite-t-il comme une servante ou une danseuse et chanteuse ? » La concubine Miao réprimanda Li Wei, la voix étranglée par les sanglots, sa colère grandissant.

Finalement, il serra la princesse fort dans ses bras et s'écria : « Ma fille, je ne sais pas quelle vie tu as menée dans la résidence de la princesse ces dernières années. Il est rare que tu aies enduré cela en silence aussi longtemps, tu ne dois pas vouloir inquiéter ton père… »

En entendant cela, la princesse éclata en sanglots et pleura amèrement dans les bras de sa mère. L'empereur, visiblement désemparé, se sentit quelque peu gêné par les paroles de la concubine Miao et balbutia, tentant de la consoler : « Il y a peut-être eu un malentendu ; la concubine n'aurait pas dû aller aussi loin… »

« Quel malentendu ? » La concubine Miao, qui chérissait sa fille, ne s'en tenait pas à la distinction stricte habituelle entre supérieurs et inférieurs. Elle tira aussitôt la princesse à l'écart pour que l'empereur la voie et rétorqua : « Les marques de doigts sur le visage de ma fille sont toujours là. Quel malentendu pourrait-il y avoir ? »

Il s'agissait manifestement d'une exagération

; le visage de la princesse était à peine rouge et aucune trace d'empreinte digitale n'était visible. Mais l'empereur ne le contesta pas, restant silencieux tandis qu'il observait avec une profonde inquiétude la princesse, blottie dans les bras de sa mère et en larmes. Il tendit lentement la main comme pour la consoler, mais hésita, la retira, la posa sur ses genoux et soupira profondément.

À ce moment-là, l'impératrice se leva silencieusement, me fit un clin d'œil et me fit signe de la suivre.

Je la suivis jusqu'à l'aile ouest du hall principal. Elle congédia les autres domestiques puis me demanda

: «

La princesse a dit qu'elle buvait et discutait avec vous, tandis que l'impératrice douairière vous espionnait. De quoi parliez-vous donc

? À part boire, qu'avez-vous fait d'autre

?

»

Je suis resté longtemps silencieux avant de finalement répondre : « Rien de spécial, je tapotais juste la bougie au gré du vent et je bavardais tranquillement près de la fenêtre ouest. »

«

Des commérages près de la fenêtre ouest

?

» L’impératrice fronça les sourcils, très méfiante. «

C’est tout

? L’épouse de l’impératrice douairière vous a déjà vue seule, mais cette fois, elle est si furieuse qu’elle a proféré des insultes. Ce qu’elle a vu doit être inhabituel.

»

Je n'ai jamais été douée pour mentir, surtout pas devant l'Impératrice. Alors, tout ce que je peux faire maintenant, c'est me taire.

Elle m'observa d'un regard calme, me faisant une fois de plus sentir que je n'avais nulle part où me cacher.