Tres patos mandarines y un par y medio

Capítulo 100

J’ai baissé légèrement la tête et me suis mordu la langue en silence, essayant de réprimer la douleur et d’atténuer la sensation dans une autre partie de mon corps, jusqu’à ce que je puisse goûter la saveur douceâtre et métallique du sang.

En entendant cela, Dame Miao, encore plus affligée, s'agenouilla et supplia l'Empereur de la rappeler. L'Empereur soupira à plusieurs reprises, profondément troublé. Après avoir réconforté Dame Miao et sa fille, il alla voir Dame Dong et lui annonça son intention de la promouvoir au rang de Consort. Dame Dong avait accouché trois fois en trois ans et avait subi un accouchement difficile pour la Treizième Princesse, ce qui l'avait laissée extrêmement faible et alitée. À ces mots, elle se leva aussitôt, s'agenouilla devant lui et refusa catégoriquement la promotion, demandant si l'Empereur pouvait transformer cette récompense en promesse d'exaucer un vœu. L'Empereur lui demanda quel était son vœu, et elle répondit qu'elle espérait qu'il lui pardonnerait et la rappellerait auprès de la Princesse.

Hélas, Qiuhe… Elle avait ses propres aspirations, mais elle saisissait chaque occasion de les réaliser pour aider les autres. Je lui suis profondément reconnaissant, mais face au récit de Deng Duzhi, je suis resté muet, incapable de trouver les mots justes pour exprimer l'émotion que sa bonté a suscitée en moi.

« Après avoir entendu les propos de Madame Dong, l'Empereur n'a toujours pas fait de déclaration, mais il envisage certainement de vous rappeler. Et finalement, c'est quelqu'un d'autre qui a tranché. Vous n'imaginez pas qui c'est », ajouta Deng Duzhi.

Je levai les yeux vers lui avec un regard interrogateur, et il ne me fit pas languir, me donnant la réponse directement : « C'est le gendre impérial, Li Wei. »

Sous mon regard stupéfait, il poursuivit : « Après avoir appris la noyade de la princesse, le commandant Li se rendit au palais pour solliciter une audience auprès de l'empereur. Il s'agenouilla devant lui et se prosterna. L'empereur, croyant qu'il était venu une fois de plus implorer son pardon, lui dit avec impatience : « Cela ne vous regarde pas ; retournez-y. » Le commandant Li balbutia et dit qu'il avait quelque chose à demander à l'empereur. Ce dernier lui demanda de quoi il s'agissait, et il répondit : »

« Veuillez rappeler M. Liang. »

À ce moment-là, Deng Duzhi marqua une pause, me regardant comme s'il attendait que je dise quelque chose. Je restai complètement muet, et nous demeurâmes silencieux pendant un long moment avant que je ne finisse par demander : « A-t-il expliqué pourquoi il avait demandé à être rappelé ? »

Deng savait : « Non. L'Empereur le lui a demandé, mais il n'a pas pu expliquer pourquoi. Il n'a fait que se prosterner et supplier l'Empereur à plusieurs reprises de vous rappeler. »

Deng Duzhi et moi sommes rentrés à Tokyo en toute hâte, sans nous arrêter. Lorsque nous sommes arrivés aux abords des portes de la ville, il faisait déjà nuit. Deng Duzhi avait d'abord pensé que l'heure de fermeture des portes était passée et que nous ne pourrions peut-être pas entrer dans la ville. Cependant, en arrivant aux portes, nous avons constaté qu'elles étaient encore grandes ouvertes. Très surpris, Deng Duzhi a interrogé les gardes. Ceux-ci ont répondu : « La troisième princesse est enterrée aujourd'hui. L'empereur a ordonné que les portes du palais et de la ville restent ouvertes jusqu'au retour du cortège funèbre. »

La treizième princesse est morte jeune ? Je me suis tourné vers le chef Deng, qui a hoché la tête et a dit à voix basse : « La treizième princesse n'a jamais été en bonne santé depuis sa naissance, et elle était déjà gravement malade lorsque j'ai quitté la capitale. »

En comptant les jours, je me suis rendu compte que cette petite princesse n'avait vécu que deux mois. Mon cœur s'est serré et je n'osais imaginer le désespoir de Qiuhe.

Deng Duzhi m'a conduit en ville. Lorsque le gardien s'est enquis de mon identité, il a dissimulé le fait que j'étais un fonctionnaire de la cour intérieure, de retour à la capitale pour faire rapport.

Une fois entrés dans la ville, il me dit à voix basse

: «

L’Empereur ne veut pas que l’on sache que vous êtes de retour dans la capitale, et surtout pas les Censeurs. C’est pourquoi il m’a envoyé remettre un décret secret. Il m’a aussi ordonné de ne révéler votre identité à personne en chemin. Sinon, si les Censeurs découvrent votre retour, ils auront certainement quelque chose à dire.

»

J’ai baissé les yeux, me rappelant les accusations portées contre moi par les censeurs. Le censeur en chef Deng resta silencieux un instant, puis se tourna brusquement vers moi et dit

: «

Vous n’êtes sans doute pas au courant, n’est-ce pas

? À la mi-juin de cette année, l’Empereur a suivi l’avis de ses ministres et a promu Sima Guang au poste de diariste impérial et de codirecteur du Censure… En seulement deux mois, Sima Guang a été destitué plus d’une douzaine, voire d’une vingtaine de fois, devenant ainsi le censeur actuel qui a donné le plus de conseils.

»

La Cité solitaire se ferme (La princesse amoureuse de l'eunuque) Une perle jetée des décombres Zhu Zhu

Nombre de mots du chapitre

: 3823

Date de mise à jour

: 09/07/05 à 10h39

6. Zhu Zhu

(3514 mots)

Après être entrée dans le palais, la première personne que j'ai rencontrée était l'impératrice.

«

Votre retour ne signifie pas que vous retournerez auprès de la princesse comme si de rien n'était, et que vous continuerez à la servir.

» Elle ajouta sans ambages

: «

Vous resterez au palais, et lorsque la princesse y entrera, vous pourrez la voir brièvement pour la rassurer, mais c'est tout. Plus jamais comme avant.

»

J’ai baissé la tête et suis restée silencieuse, acceptant son regard froid et scrutateur. Après un long moment, je l’ai entendue soupirer

: «

Aucun de vous deux ne maîtrise ses impulsions, nous n’avons donc pas d’autre choix que de modifier votre façon d’interagir.

»

J’ai porté la main à mon front et me suis incliné pour exprimer ma gratitude à Ruyi : « Votre Majesté et Votre Altesse vous remercient pour votre sage décision. »

Elle ajouta

: «

Vous ne pourrez plus retourner à la résidence de Dame Miao. Je demanderai au chef de bureau Deng de vous trouver un autre logement. Quant à la suite, j’y réfléchirai encore. Mais pour éviter d’attirer l’attention de la censure, vous ne pourrez plus prétendre à un poste important.

»

Ce n'est pas ce qui m'inquiète le plus. « Alors, Princesse… » J'ai hésité, ne voulant poser la question que lorsque je pourrais voir la princesse.

L'Impératrice comprit et répondit : « Sa Majesté a promis à la Princesse qu'il vous rappellerait et l'a renvoyée à sa résidence. Quant à la date de votre rencontre, nous en discuterons plus tard. »

Je la remerciai de nouveau. Elle ordonna alors à Deng Duzhi de me faire sortir. Alors que je me dirigeais vers la porte et m'apprêtais à faire demi-tour, elle me rappela et me dit

: «

Qiuhe a beaucoup contribué à ton retour cette fois-ci. Va la voir demain.

»

Quand j'ai vu Qiuhe, son apparence m'a profondément choquée. Un an s'était écoulé et elle était d'une maigreur extrême. Un bandage de velours noir lui serrait le front tandis qu'elle s'appuyait contre son lit d'hôpital. Son visage, sans maquillage, même ses lèvres étaient pâles et bleutées. Elle était maigre comme un clou, sans la moindre trace de la rondeur d'une femme qui vient d'accoucher. De plus, de profondes cernes marquaient ses yeux, et ses yeux, autrefois si clairs et si beaux, étaient désormais ternes et sans vie, comme des sources taries – sans doute à cause du manque de sommeil et des larmes fréquentes.

Ce jour-là, Dame Gao, dame du comté de Jingzhao, vint au palais présenter ses respects et rendre visite à Qiu He. Lorsque j'entrai pour voir Qiu He, les deux femmes conversaient tranquillement. À ma vue, Qiu He parut très surprise et ravie. Elle se redressa avec difficulté et appela à plusieurs reprises sa servante pour m'inviter à m'asseoir. Elle ordonna également à Zhao Jichong, le superviseur de son département, de me servir le thé. Elle ne me traita nullement comme un simple eunuque, mais comme un hôte de marque venu de loin.

Cela me mit quelque peu mal à l'aise. Je m'inclinai et la remerciai à plusieurs reprises, mais je n'osai pas m'asseoir en face d'elle comme elle me le suggérait. Qiuhe m'encouragea de nouveau à m'asseoir, et finalement, la Dame de Jingzhao me conseilla également avec un sourire

: «

Nous connaissons Monsieur Liang depuis de nombreuses années, et nous ne sommes pas en public. Il n'y a pas lieu d'être aussi formel. Veuillez vous asseoir et parler tranquillement.

»

Je me suis ensuite assis et j'ai échangé quelques mots avec eux. En présence de Dame de Jingzhao, nous avons surtout parlé de la vie à Xijin et de mes voyages. Notre conversation était si détendue que j'avais l'impression de n'avoir reçu l'ordre d'aller à Xijin que pour une mission temporaire d'un an. Ils n'ont fait aucune mention des détails de ma rétrogradation ni de la princesse.

Un instant plus tard, on entendit les pleurs d'un bébé à l'extérieur, puis une nourrice amena une petite fille d'un peu plus de deux ans et dit à Qiu He : « Madame, la onzième princesse s'est réveillée à nouveau. »

La jeune fille était la deuxième fille de Zhihe, la princesse Yongshou, la onzième princesse. Je me levai aussitôt et m'inclinai devant elle. Qiuhe sourit et dit : « C'est encore une enfant qui ne comprend rien, pourquoi tant de politesse ? » Tout en souriant, elle prit la princesse Yongshou dans les bras de la nourrice et lui dit doucement : « Zhuzhu, tu t'es réveillée plusieurs fois cette nuit et tu ne t'es rendormie qu'à l'aube. Pourquoi es-tu encore éveillée ? Sais-tu qu'un invité de marque arrive ? »

Elle sourit et me désigna du doigt. La princesse Yongshou tourna la tête vers moi en entendant cela. Son teint, hérité de Qiuhe, lui donnait une apparence cristalline, telle une petite statuette sculptée dans le jade de Hetian. Ses beaux yeux, semblables à ceux de Qiuhe, étaient encore humides de larmes. En me voyant la regarder, elle enfouit aussitôt son visage dans les bras de sa mère. Son air fragile et timide inspirait la pitié.

Lorsque j'ai quitté la capitale, l'empereur n'avait pas encore donné de nom de jeune fille à la princesse Yongshou. Au palais, on l'appelait « Maîtresse », conformément aux usages de l'impératrice. Qiuhe l'appelle désormais « Zhu Zhu », ce qui doit donc être le nom de la princesse Yongshou.

« Le prénom de la onzième princesse est très joli », dis-je en souriant.

« Ah bon ? » Qiuhe et la Dame de Jingzhao échangèrent un sourire, puis elle m'expliqua : « À ce propos, ce nom a en fait été donné par le quatrième frère de la famille de la Dame de Jingzhao. »

Ce « Quatrième Frère » désigne Zhongke, le quatrième fils de la Dame de Jingzhao et de la Treizième Milice. La Dame de Jingzhao sourit aussitôt et me dit : « Mon fils est irrespectueux et ne connaît pas sa place. Il appelle sa tante avec tant de désinvolture. Heureusement, l'Empereur et Madame Dong sont magnanimes et ne lui en tiennent pas rigueur. »

Voyant ma confusion, Qiuhe m'expliqua en détail : « Au début de l'hiver dernier, la Onzième Princesse était très malade. Le Prince de Jingzhao avait amené plusieurs jeunes gens et jeunes filles pour lui rendre visite. Zhongke entendit l'Impératrice appeler la princesse « Maîtresse » et, se méprenant, il montra joyeusement ses chaussures à tête de cochon en criant « Cochon ! Cochon ! ». Curieusement, la Onzième Princesse, plongée dans un profond sommeil, ouvrit les yeux en l'entendant l'appeler ainsi et se rétablit peu à peu. L'Empereur, ravi, déclara qu'il était courant dans les familles modestes de donner à leurs enfants des noms humbles dans l'espoir de faciliter leur éducation, et que cela lui semblait logique. Il suggéra donc d'appeler la Onzième Princesse « Cochon ». » L'impératrice rit et dit que, bien que le nom «

Cochon

» sonnât très affectueux, il ne convenait pas tout à fait à une fille. Elle suggéra de conserver la sonorité mais de changer le caractère en «

Zhu

», qui reste le même, mais écrit «

Zhu

», ce qui serait de bon augure. L'empereur accepta sans hésiter, et dès lors, nous appelâmes la onzième princesse «

Zhu Zhu

», et l'empereur autorisa également Zhongke à l'appeler Zhu Zhu…

Avant qu'elle ait fini de parler, un garçon d'environ cinq ou six ans surgit de l'extérieur, tel un bolide. Il avait le crâne presque entièrement rasé, à l'exception d'une petite touffe sur le front. Il portait un ensemble de soie, avec une blouse arrivant aux genoux et une chemise courte à manches longues par-dessus. Les manches étaient gonflées et il avait pincé les poignets dans son dos, leur donnant l'apparence de deux grands sacs. On ignorait ce qu'ils contenaient.

En voyant cela, la Dame de Jingzhao le réprimanda : « Quatrième frère, pourquoi cours-tu si imprudemment ! Ne surprends pas Dame Dong et la Onzième Princesse. »

Zhongke s'arrêta devant Qiuhe et la princesse Yongshou, se tourna vers sa mère et dit : « Je suis allé jouer avec sœur Wan tout à l'heure et j'ai vu qu'elle venait de faire brûler de l'encens. Elle disait que c'était pour la tente et que son odeur m'aiderait à bien dormir. Tu n'as pas dit que Zhu Zhu se réveillait souvent la nuit ces derniers temps ? Alors j'ai demandé à sœur Wan d'allumer un encensoir et de me laisser en mettre dans mes manches pour l'apporter à Zhu Zhu. J'avais peur que l'encens ne se dissipe, alors j'ai dû me dépêcher ! »

La «

Sœur Wan

» dont il parle fait référence à Feng Wan'er, la petite-fille de Feng Zheng, un haut fonctionnaire du règne de l'empereur Zhenzong, adoptée par l'impératrice quelques années auparavant. Cette jeune fille était intelligente et bienveillante, et comme Qiu Zhi, elle aimait confectionner des cosmétiques et des parfums.

Une fois ses explications terminées, Zhong Ke cessa d'écouter les réprimandes de sa mère et ouvrit ses manches en direction de la princesse Yongshou, agitant vigoureusement les bras pour lui faire sentir le plus possible le parfum qu'il avait apporté.

Ce parfum possède l'élégance du bois d'agar, tout en véhiculant une douce senteur fruitée qui apaise véritablement l'esprit et procure une sensation de plaisir.

« Hmm, ce parfum est agréable. Il est fait en faisant infuser du jus de poire et du bois d'agar. » Qiuhe le reconnut aussitôt et sourit à Zhongke en disant : « Quatrième frère, merci. »

Zhong Ke secoua la tête : « Inutile de me remercier, du moment que Zhu Zhu aime ça. » Puis il demanda à la princesse Yongshou avec une grande inquiétude : « Est-ce que ça sent bon ? »

La princesse Yongshou esquissa un sourire et hocha doucement la tête.

« Alors, tu veux dormir maintenant ? » Les yeux de Zhong Ke s'écarquillèrent, impatient de confirmer les effets miraculeux de l'épice.

Les adultes présents dans la pièce rirent. Le prince de Jingzhao se frappa le crâne chauve et gloussa : « Essayer d'endormir quelqu'un d'un simple reniflement ? Vous croyez que c'est une potion soporifique ?! »