Tres patos mandarines y un par y medio

Capítulo 125

Auparavant, l'empereur Zhao Xu souhaitait trouver un peintre pour réaliser une fresque intitulée « Bambou, Grues et Grues » destinée au paravent du palais Chuigong. Cependant, il jugeait le style des peintres de l'académie trop rigide et conventionnel. Il recherchait un artiste à la technique picturale novatrice. L'impératrice douairière Cao lui recommanda Cui Bai, louant son talent exceptionnel. Zhao Xu fit donc venir Cui Bai au palais, où il réalisa ce grand paravent en collaboration avec plusieurs autres peintres renommés, tels qu'Ai Xuan, Ding Kuang et Ge Shouchang.

Une fois achevée, l'œuvre de Cui Bai fut considérée comme la meilleure de toutes, et l'empereur, ravi, publia aussitôt un édit le nommant érudit en art à l'Académie de peinture. Cependant, Cui Bai, d'un esprit libre et anticonformiste, refusa d'être contraint par l'Académie et déclina à plusieurs reprises de la quitter. Finalement, l'empereur lui accorda la permission de ne plus y siéger quotidiennement, précisant qu'« il ne devait s'impliquer dans aucune affaire sans son accord ». C'est alors seulement que Cui Bai accepta à contrecœur et devint un haut fonctionnaire de l'Académie.

L'actuel jeune empereur, contrairement à ses deux prédécesseurs, déborde de vigueur et de vitalité. Dès le début de son règne, il fut déterminé à réformer et à renforcer le pays. Plus tard, il nomma Wang Anshi Premier ministre, lequel mit en œuvre des réformes profondes des lois et des coutumes, notamment celle de l'académie de peinture. Grâce à ces réformes, Cui Bai s'épanouit dans ce nouvel environnement, transformant la pratique séculaire des concours de peinture, héritée du style de Huang Qian et de son fils, et inaugurant une ère nouvelle et dynamique pour l'académie de peinture de la dynastie Song.

Depuis mon retour à l'Académie de peinture, je n'ai pratiquement pas eu l'occasion de quitter le palais. Nous ne nous étions jamais revus avant le retour de Cui Bai. Après une longue séparation, nous étions ravis de nous retrouver. Après avoir bavardé un moment, Cui Bai sortit un rouleau et me le tendit à deux mains, en disant : « Lorsque j'ai quitté l'Académie, j'ai promis à Huaiji de vous offrir une peinture. Au fil des années, j'en ai peint beaucoup, mais aucune ne m'a pleinement satisfait ni n'a mérité votre appréciation. Il y a quelques années, j'en ai enfin achevé une qui soit digne d'intérêt. Je vous la présente aujourd'hui, en espérant que vous l'accepterez avec un sourire. »

Je le remerciai et pris le tableau. Il représentait un coin de campagne, avec quelques arbres d'automne, des branches de bambou et des touffes d'herbes sauvages à flanc de colline. Un couple de pies s'envola en diagonale vers le haut du tableau. La femelle, déjà perchée sur une branche desséchée, appelait un lapin sauvage tapi dans le coin inférieur gauche, tandis que le mâle la suivait en volant, ailes déployées.

Il s'agit d'un chef-d'œuvre que je n'avais jamais vu auparavant, employant une variété de techniques : la pie, les feuilles de bambou et l'herbe d'automne sont rendues à l'aide de techniques de double contour et de remplissage de couleur avec un travail au pinceau méticuleux et délicat, tandis que les épines et certaines nervures des feuilles sont rendues à l'aide de la méthode sans os, avec des lavis et un travail au pinceau à main levée, sans utiliser d'encre pour établir la structure.

Les troncs d'arbres sont rendus par des coups de pinceau audacieux et spontanés, tandis que les pentes de terre sont figurées à l'encre légère, exécutée avec une grande liberté de mouvement. La fourrure du lapin est encore plus exquise

; sans contours précis, elle se refuse à toute catégorisation par une technique particulière. Chaque poil est peint coup de pinceau après coup de pinceau, à l'instar d'une véritable fourrure, avec des couches distinctes et des longueurs variables. On y trouve un duvet intérieur doux et fin, et des poils extérieurs rêches et droits, chacun méticuleusement rendu, donnant l'impression de pouvoir en toucher la texture chaude et délicate. L'ensemble du tableau témoigne du talent de différents maîtres de la dynastie, offrant un mélange harmonieux de coups de pinceau audacieux et délicats

: une œuvre véritablement époustouflante.

Cependant, ce qui m'a le plus surpris, c'est la façon dont il a représenté les expressions des oiseaux et des animaux. La femelle était menue, mais lorsqu'elle s'est baissée et a déployé ses ailes pour narguer le lièvre, son bec était grand ouvert, ses yeux grands ouverts, et son expression était extrêmement furieuse, révélant même une pointe de férocité.

L'oiseau mâle qui la suivait laissait traîner de longues plumes blanches sur sa queue, son corps était magnifique. Contrairement à la femelle, son expression n'était pas furieuse

; il semblait plutôt surpris et perplexe. Bien qu'il volât vers elle, il ne paraissait pas vouloir se joindre à elle dans le combat contre le lièvre, comme s'il n'avait pas encore décidé de la suite des événements. Le lièvre, avec son épais pelage, releva la tête, stupéfait par le regard furieux de la femelle. Sa patte avant droite restait suspendue, impuissante, comme pris au piège d'un dilemme, ne sachant que faire.

En observant la scène du tableau, j'ai vaguement deviné la signification profonde de l'œuvre de Cui. Il a alors désigné la pie femelle et expliqué : « Les pies sont intelligentes, grégaires et possèdent un instinct naturel de protection de leur territoire. Si un intrus pénètre sur leur territoire, elles le chassent en poussant des cris féroces. Ce lapin sauvage s'est probablement égaré sur le territoire de ce couple de pies en traversant les montagnes, et la femelle, mécontente, a tenté de le chasser avec colère… »

J’ai hoché la tête, un léger sourire aux lèvres, et j’ai finalement fixé mon regard sur le tronc d’arbre à droite de la photo, où Cui Bai avait signé : « Écrit par Cui Bai en l’an Xin Chou de Jiayou. »

xxx

J'ai accroché ce tableau intitulé « Double Bonheur » dans ma chambre et je le contemplais souvent en silence pendant de longs moments. Alors, ces événements passés remontaient à la surface de ma mémoire, aussi clairement que s'ils n'étaient qu'un rêve nocturne.

Des mois plus tard, j'ai décidé d'envoyer le tableau à la Collection Secrète, en partie pour éviter de rouvrir ces vieilles blessures, et en partie parce qu'il était trop exquis, trop beau pour que je le garde.

Mon existence est jalonnée de merveilles : j'ai contemplé de magnifiques cités impériales, admiré d'élégantes calligraphies et peintures, contemplé des bijoux exquis, et admiré la beauté des femmes et les paysages pittoresques de l'ère Qingming… Pourtant, rien de tout cela ne m'appartient. Ma condition particulière me contraint à n'être qu'un simple observateur de ces beautés. Habitué à les admirer, je ne chercherai jamais à les posséder.

Le jour où le tableau «

Double Bonheur

» fut envoyé à la Bibliothèque impériale coïncidait avec la Fête des Fleurs de la quatrième année de l'ère Xining. La plupart des personnes présentes au palais se rendirent au jardin Yichun avec l'empereur et l'impératrice pour admirer les fleurs. Les palais étaient déserts et l'on y croisait peu de monde.

En approchant du pavillon Jiying, je jetai un coup d'œil au mur du palais reliant la cour intérieure au palais. C'était une habitude prise depuis des années, mais dès que je tournai la tête, je me souvins que la princesse était partie et que je n'avais pas vu de fleurs de pêcher sur les branches depuis un an.

Mais lorsque je me suis retournée, le résultat fut totalement inattendu : il y avait quatre ou cinq ornements floraux sur l'arbre fleuri accroché au mur, et une branche de bambou tremblait en s'étirant vers le haut, essayant d'y accrocher un ruban en forme de papillon.

À cet instant précis, mes oreilles bourdonnèrent et je restai figée, les yeux rivés sur les rubans colorés suspendus aux branches. Mon corps tremblait malgré moi et ma poitrine me faisait tellement mal que j'avais du mal à respirer.

Enfin, je me suis affranchi des tabous des années passées. J'ai contourné les murs du palais et couru à une vitesse incroyable à travers les portes, certaines gardées, d'autres non, vers le palais intérieur.

Ce n'était qu'un mur de distance, mais le contourner me donnait l'impression de traverser des milliers de montagnes et de rivières. J'ai couru jusqu'à l'épuisement, à bout de souffle, avant d'enfin pénétrer dans le palais intérieur, que je n'avais pas revu depuis neuf ans, et d'apercevoir la scène sous le pêcher, derrière le mur rouge.

Un garçon de seize ou dix-sept ans se tenait les mains derrière le dos devant le pêcher. Il portait une chemise rouge prune à col rond et manches étroites. Grand et beau, il regardait la jeune fille devant lui avec un sourire chaleureux.

La jeune fille me tournait le dos. Elle paraissait assez menue et ses cheveux étaient coiffés en deux chignons, elle devait donc avoir environ douze ou treize ans.

Elle portait une robe couleur saule et accrochait des décorations florales au pêcher à l'aide d'une tige de bambou. Elle était délicate et timide, et ses mouvements étaient aussi gracieux qu'un saule dans le vent.

Cette fois, elle visait le sommet de la branche fleurie, mais, petite, elle n'arrivait pas à y accrocher la fleur malgré plusieurs tentatives. Le jeune homme la regarda et rit : « Laisse-moi l'accrocher pour toi. »

La jeune fille se retourna et dit : « Non. Dame Miao a dit que la sœur aînée les pendait toujours elle-même. »

Lorsqu'elle tourna la tête, je vis un visage qui ressemblait trait pour trait à celui de Qiu He. Un instant, je crus que le temps avait remonté le temps et que j'étais revenu des années en arrière, au moment où j'avais croisé Qiu He au pavillon Yifeng. Les mêmes yeux brillants, les mêmes dents blanches, la même voix douce… mais cette jeune fille était plus jeune et affichait une naïveté charmante, en plus de celle de Qiu He à l'époque.

En l'entendant mentionner Dame Miao et «

sœur aînée

», j'ai immédiatement compris qu'il s'agissait de Zhu Zhu, la fille de Qiuhe, la onzième princesse de l'empereur Renzong, qui portait alors le titre de Grande Princesse de Bin. Sa neuvième princesse, fille de la même mère, était décédée la quatrième année de l'ère Zhiping.

En observant à nouveau les traits familiers du garçon, j'en ai déduit qu'il s'agissait de Zhong Ke, désormais connu sous le nom de Zhao Yun, le quatrième prince de l'empereur Yingzong. Il y a peu de temps encore, l'empereur actuel l'avait promu prince Jia.

Voyant la réponse de Zhu Zhu, Zhao Yun ricana : « Qui t'a dit d'être si petite ! Je repars sans ton aide. Je reviendrai l'année prochaine pour la Fête des Fleurs, et tu seras toujours là, à tendre la main sans jamais y parvenir. »

Son ton était décontracté, pas du tout comme s'il parlait à sa tante ; ils se comportaient plutôt comme des frères et sœurs.

Zhu Zhu ne s'est pas fâchée de ses paroles. Elle a tourné la tête et a réfléchi un instant, puis lui a soudainement fait signe : « Viens ici. »

Zhao Yun a demandé : « Que fais-tu ? »

Zhu Zhu désigna le sol sous ses pieds : « Viens ici et laisse-moi quelques empreintes de pas. »

Zhao Yun secoua la tête et dit : « C'est scandaleux de demander une chose pareille à un prince ! Je n'irai pas. »

Zhu Zhu fit la moue, feignant la colère : « Je suis ta tante ! »

Zhao Yun a ri et a dit : « Quelle tante ? C'est clairement une truie. »

Malgré cela, il s'approcha tout de même de Zhu Zhu, se pencha et laissa Zhu Zhu lui marcher sur le dos.

Une main appuyée contre le mur, l'autre tenant un bâton de bambou, Zhu Zhu monta prudemment sur l'épaule de Zhao Yun, puis se redressa en vacillant. Elle accrocha ensuite les ornements floraux à la plus haute branche, en disant : « Si tu ne m'écoutes pas, je dirai à Mlle Wang et Mlle Pang pour "mes cheveux"... »

Zhao Yun, prostré au sol, répondit : « Qu'est-ce qu'ils ont à voir avec moi ? »

Zhu Zhu a dit : « Est-ce sans rapport ? Alors pourquoi l'impératrice douairière les a-t-elle convoqués spécifiquement au palais pour admirer les fleurs la dernière fois ? »

Zhao Yun a répondu : « Elle choisit une nouvelle épouse pour mon deuxième frère ; cela ne me regarde pas. »

Zhu Zhu a alors demandé : « Si cela ne vous regarde pas, pourquoi êtes-vous allé les voir ce jour-là pour leur dire quelque chose ? »

Les lèvres de Zhao Yun s'étirèrent en un sourire malicieux

: «

Je leur disais que la prochaine fois, ils pourraient aller au jardin Yujin avec la Grande Princesse de Bin pour assister à un concours de tir à l'arc. Outre les oiseaux et les animaux rares et les envoyés étrangers, on y rencontre beaucoup de gens intéressants, comme Cao…

»

Avant même qu'il ait pu finir sa phrase, Zhu Zhu, déjà sous le choc, glissa et tomba du dos de Zhao Yun, entraînant la perche de bambou dans sa chute.

Zhao Yun se releva rapidement et lui tendit la main. Longtemps resté silencieux derrière un acacia, j'observai la scène et accourus à mon tour pour aider Zhu Zhu à se relever avec Zhao Yun.

Zhao Yun et Zhu Zhu m'ont dévisagé, tous deux quelque peu surpris.

J'ai réalisé que mon arrivée avait été abrupte, aussi me suis-je aussitôt inclinée et excusée, demandant pardon à la Grande Princesse pour mon impolitesse. Puis j'ai baissé la tête et pris congé, me retirant lentement vers la porte du palais.

Alors que je me retournais, Zhu Zhu m'a interpellé : « Grand-père, attendez, s'il vous plaît. »

Sa façon de s'adresser à moi m'a momentanément fait perdre mon sang-froid : « Vieille dame ? »