« Et voilà ce qui s'est passé… La petite Chuxia a fait une crise, et le jeune maître a eu pitié d'elle. Quant à toi, tu vas devoir rester ici et subir ta punition. » Sur ces mots, Bai Xue s'étira nonchalamment. « Très bien, je m'en vais. »
« Hé… » Qinglong regarda Baixue d’un air pensif. « Le jeune maître aime-t-il vraiment Chuxia ? »
« Tu ne le vois pas ? »
« Mais… Chu Xia est déjà fiancée. » Qinglong se sentait partagée.
« Pourquoi t'en mêles-tu ? » Le cœur de Bai Xue s'emballa légèrement. « Est-ce que ça te regarde ? »
Les cils du garçon étaient si longs qu'ils clignaient comme s'ils effleuraient le cœur de Bai Xue. Soudain, elle soupira, leva un doigt et dit : « Très bien, je vais t'aider d'abord… »
Mais Qinglong a soudain déclaré : « Puisque ça ne te dérange pas, alors j'aimerai Chuxia aussi. Au pire, j'arrêterai de la harceler ! »
L'expression de Bai Xue changea légèrement. Elle retira son doigt juste avant qu'il ne touche son point d'acupuncture Juque et dit avec colère
: «
Vas-y, fais-toi plaisir
!
» Sur ces mots, elle partit sans se retourner.
Chu Xia sortit du salon de thé et s'éloigna seule, la tête baissée, quittant peu à peu le marché animé de l'Est de Cangzhou. Son cœur était en ébullition, non pas à cause des manigances de Qinglong, mais parce qu'elle était inquiète… Pourquoi le jeune maître ne lui avait-il rien dit alors qu'il avait tout vu
? Comme cette fois-là, lorsqu'il savait ce qui l'attendait, et qu'il était resté silencieux, la laissant tomber dans la gueule du loup, sa vie ne tenant qu'à un fil.
Après avoir erré sans but pendant un moment, les environs devinrent de plus en plus déserts. Soudain, Chu Xia leva les yeux et réalisa qu'elle était retournée sans le savoir à la ruelle du Saule Vert.
La foule s'était dispersée, la longue ruelle était calme et sombre, le crépuscule commençait à tomber et le vent lui murmurait à l'oreille. Elle se souvint des paroles du constable He et eut un peu peur, mais en pensant à «
l'Allée du Saule Vert, le Grand Caroubier
», elle rassembla son courage et décida d'entrer pour voir.
Elle fit un pas en avant, mais quelqu'un lui prit la main.
Ces mains étaient fermes, sèches et chaudes. Chu Xia trembla légèrement, mais ne leva pas les yeux. Elle aperçut une silhouette longue et élancée au sol.
Elle voulait se débarrasser de lui, mais si le jeune maître insistait pour ne pas la lâcher, elle était impuissante et ne pouvait que le regarder d'un air absent et demander : « Que faites-vous ? »
Le regard du jeune maître était profond, semblant receler des émotions qu'elle ne pouvait comprendre : « Pourquoi êtes-vous soudainement en colère ? »
Chu Xia détourna la tête et répondit d'un ton désinvolte : « Je vais trouver quelqu'un. »
Le jeune maître esquissa un sourire, comme si les nuages de l'ouest s'étaient soudainement posés sur ses lèvres, le rendant d'une beauté indescriptible. Il dit : « Début d'été, si la famille de votre époux… avait péri dans cet incendie, qu'auriez-vous fait ? »
Chapitre vingt-trois (Partie 1)
Chu Xia fronça les sourcils encore davantage, ses yeux noirs et blancs perçants fixés sur lui sans ciller. Le jeune maître la laissa le regarder calmement, ses yeux de phénix légèrement levés, ses longs sourcils arqués presque jusqu'aux tempes, son regard extrêmement captivant.
Le regard de Chu Xia se détourna finalement, mais elle murmura : « Oui… que devons-nous faire alors ? »
Le jeune maître resserra soudain son emprise sur sa main, ses yeux s'illuminant encore davantage… Il semblait qu'elle y tenait vraiment.
« Je me souviens que vous aviez dit que, qu'il soit gros ou couvert de variole, vous épouseriez quand même votre fiancé, n'est-ce pas ? » Le jeune maître plissa les yeux et poursuivit.
Chu Xia n'hésita pas et acquiesça.
« Mais vous ne l'avez même pas rencontré, et il ne vous plaît pas. Vous allez l'épouser comme ça ? » demanda-t-il calmement, d'un ton doux et persuasif. « Et si cette personne était mauvaise ? »
Chu Xia se retourna vers lui avec une certaine confusion, puis, après un long moment, dit : « Vous autres, dans le monde des arts martiaux, n'accordez-vous pas une importance capitale au respect de votre parole ? »
« Mais cette promesse a été faite par votre père, qu'est-ce que cela a à voir avec vous ? » demanda le jeune maître en souriant.
La brise printanière était douce. Elle resta silencieuse un moment, puis demanda soudain : « Et toi ? Et si tu étais fiancé, mais que l'autre personne n'était pas forcément la femme que tu aimes ? »
Le jeune maître ne prêta aucune attention à son ton délibérément provocateur et répondit simplement : « Si je ne veux pas me marier, qui au monde peut m'y contraindre ? »
Chu Xia leva les yeux vers lui, ses sentiments soudainement confus. Une phrase lui restait sur le bout de la langue, et elle ne savait pas si elle devait la prononcer.
Le jeune maître sembla lire dans ses pensées et dit d'une voix grave : « Que voulez-vous dire ? »
« Mon futur mari ne sera peut-être pas beau, et il sera peut-être juste une personne ordinaire. Mais je n’en demande pas beaucoup. Du moment qu’il me traite bien, ça me suffit. » Elle baissa lentement la tête. « Et alors s’il est puissant et impitoyable ? S’il est toujours imprévisible, qu’il te trompe et profite de toi sans cesse… à quoi bon ? »
Le jeune maître soupira doucement : « Tu n'arrives toujours pas à lâcher prise sur cette affaire. »
Chu Xia détourna la tête avec une certaine gêne : « Jeune maître, je dois encore aller trouver quelqu'un. »
Le jeune maître lui lança un regard profond, semblant exprimer un certain regret, puis lâcha sa main et se tourna sur le côté en disant : « Sors. »
Chu Xia sursauta lorsque le garde apparut soudainement derrière un grand arbre. Elle fut surprise de constater que quelqu'un la suivait.
« Dites-moi, qu'avez-vous découvert ? »
Le garde jeta un coup d'œil à Chu Xia puis expliqua en détail
: «
Je suis allé au bureau du gouvernement et j'ai consulté les dossiers de cette année-là. Il y avait quatorze familles dans la ruelle du Saule Vert, soit un total de quatre-vingt-huit personnes. Quatre-vingt-sept d'entre elles sont décédées cette année-là. Une seule personne est encore en vie.
»
Le jeune maître remarqua que sa paume tremblait légèrement, sachant qu'elle était nerveuse, et sourit : « Et maintenant ? Où est cette personne ? »
« Le meurtre a eu lieu il y a dix-huit ans. Le seul survivant était un enfant à l'époque et aurait aujourd'hui une vingtaine d'années. Il a été adopté par une famille aisée et vit maintenant près du temple du Dieu de la Cité, à l'est de la ville. Il s'appelle Su Fenghua. »
Après avoir écouté, Chu Xia murmura : « Plus de vingt… »
« Quoi ? » demanda le jeune maître avec intérêt. « L’âge correspond-il ? »
Chu Xia sourit amèrement : « Tout ce que je sais, c'est l'indice de la ruelle du Saule Vert et du grand robinier. Je ne sais même pas si cette personne habite dans la ruelle du Saule Vert, sans parler de son âge et de son apparence. »
Après avoir réfléchi un instant, le jeune maître dit : « Dans ce cas, allons nous renseigner pour voir si nous pouvons trouver des indices. »
Chu Xia hocha la tête, puis hésita et dit : « Je n'ose pas vous déranger, jeune maître... Je vais simplement demander à Qinglong de m'accompagner. »
Le jeune maître sourit et dit : « Essaie-t-il de vous faire peur ? »
Chu Xia n'était pas indifférente au comportement de Qinglong, mais pour une raison qu'elle ignorait, elle préférait subir ses farces futiles plutôt que de… rester auprès du jeune maître. Le jeune maître… il était vraiment… Chu Xia baissa la tête, incapable de trouver les mots justes. Elle savait qu'il la traitait très bien
; il lui arrivait de se réveiller en pleine nuit, en proie à un cauchemar, et un simple sanglot suffisait pour qu'il apparaisse à ses côtés sans même enfiler son manteau, la réconfortant avec douceur. Pourtant, sa proximité l'effrayait. Était-ce par culpabilité, ou pour une autre raison
? Elle n'osait jamais y penser.
Le lendemain, Qinglong accompagna Chuxia à l'est de la ville.
Découvrir Su Fenghua fut assez facile. Il n'avait posé qu'une demi-question lorsque la vieille dame qui vendait des brioches vapeur s'exclama : « Le savant Su ? Il habite dans cette maison ! »
Au début de l'été, en me retournant, j'aperçus une cabane délabrée au toit de chaume, appuyée contre le coin de la rue, n'offrant ni abri contre le vent ni protection contre la pluie.
« Vous… vous n’êtes pas là pour recouvrer une dette, n’est-ce pas ? » La vieille femme les regarda avec suspicion. « Il ne lui reste que cette maison délabrée. La brûler ne servirait à rien. Vous feriez mieux de lui rendre service et de le laisser partir. »
« Le savant Su n'est-il pas issu d'une famille riche ? » Chu Xia n'a pas pu s'empêcher de demander, craignant de s'être adressée à la mauvaise personne.
« C'était avant. Du vivant de ses parents, sa famille était très aisée. Après leur mort, tous les biens et les maisons de la famille ont été spoliés par leurs proches et leurs domestiques ! Pauvre Su Xiucai, il venait à peine de revenir avec le titre de Xiucai, mais sa famille n'avait plus rien. »
Chu Xia et Qinglong échangèrent un regard perplexe lorsqu'un jeune homme sortit lentement de la chaumière délabrée. Il portait une robe de chanvre grossière, d'un gris terne, signe qu'elle avait été lavée à maintes reprises
; malgré l'usure, elle était encore assez propre.
«
Scholar Su, hé, ces deux-là vous cherchent
!
» cria la vieille femme en désignant les deux personnes à côté d’elle.
Su Xiucai s'arrêta et les dévisagea. Hésitant, il demanda : « Qui êtes-vous ? Je suis Su Fenghua. Je suis venu vous saluer. » Après ces mots, il s'inclina respectueusement, mais son foulard glissa et lui couvrit le visage. Il le releva précipitamment, le visage rouge.
Qinglong le regarda avec incrédulité, puis éclata de rire. Chuxia, quant à elle, se contenta de sourire et de faire une révérence en disant : « Salutations, jeune maître Su. »
La vieille femme, habituée à son comportement pédant, tendit la main, enveloppa deux petits pains dans du papier huilé, les lui tendit et dit : « Tenez, prenez ça et mangez. »
Su, le lettré, hésita un instant, puis accepta le présent et s'inclina profondément de nouveau : « Jadis, Han Xin remercia la vieille femme de lui avoir offert un repas en lui offrant mille pièces d'or. Si un jour j'atteignais un rang aussi élevé et réussissais les examens impériaux, je ferais assurément de même… »
La vieille dame, bien sûr, ne comprenait pas son langage fleuri. Elle agita la main et dit avec beaucoup d'enthousiasme : « Vous feriez mieux de vous dépêcher d'installer votre étal. Pff, un jeune homme comme vous n'a même pas de quoi manger ! »
L’érudit Su, cependant, dit sérieusement : « Tante, vous vous trompez. Le sage antique Mencius a dit : “Lorsque le Ciel s’apprête à confier une grande responsabilité à une personne, il met d’abord sa volonté à l’épreuve, sollicite ses muscles et ses os, et affame son corps…” »
« Hé, hé, tu es Su Fenghua ? » Qinglong interrompit son long discours, en haussant les sourcils et en le dévisageant de haut en bas.
Bien que ses vêtements fussent un peu négligés, il était plutôt beau garçon, un érudit calme et mince au visage pâle.
« Et vous deux, qui êtes-vous ? » Bien qu'interrompue, Su Fenghua ne s'en offusqua pas. Respectueuse de la règle de ne pas regarder ce qui est inconvenant, elle ne regarda pas Chu Xia, mais seulement Qinglong.
« Nous sommes venus vous poser quelques questions », dit Chu Xia avec un léger sourire. « Auriez-vous un peu de temps, jeune maître ? »
Su Xiucai rougit légèrement et toussa : « Mademoiselle, n'hésitez pas à poser toutes les questions dont vous avez besoin. »
« Hé, qu'est-ce que tu tiens dans la main ? » Qinglong, qui voyait rarement des érudits, était très intéressé par lui. « Qu'est-ce que tu comptes en faire ? »
« Ma famille étant pauvre, je tiens un stand tous les jours pour écrire des lettres afin d'aider les gens à subvenir à nos besoins », a déclaré Su Fenghua avec franchise. « Et si on discutait en marchant ? »
«
Vous habitiez à Green Willow Lane quand vous étiez petite
?
» demanda Chu Xia avec prudence.
« Comment le saviez-vous, jeune fille ? » Su Xiucai était visiblement surprise.
Qinglong dit avec impatience : « Je vous le demande, n'est-ce pas ? »
Su Xiucai soupira et dit : « Quand j'étais enfant, j'habitais dans la ruelle du Saule Vert. Je me souviens encore d'un grand robinier dans cette ruelle. Ma mère me prenait dans ses bras et faisait tomber les fleurs de robinier sous l'arbre pour en faire des gâteaux qu'elle me donnait ensuite par petites bouchées. »
Qinglong et Chuxia ne purent s'empêcher d'échanger un regard.
Su Xiucai ne remarqua pas leurs expressions et soupira intérieurement : « Quel dommage… Mes deux parents sont morts dans cet incendie… Maintenant, mes parents adoptifs m’ont également quitté, et je suis vraiment seul. »
Chapitre vingt-trois (deuxième partie)
Au début de l'été, Qinglong et Su Xiucai installèrent un étal devant le temple du Dieu de la Cité, dressant même une toile en lambeaux, puis s'assirent attentivement, tenant un livre et lisant avec grand intérêt.
Devrions-nous reposer la question ?
« Euh… mais il a l’air vraiment occupé ! »
...
Peu à peu, le soleil monta de l'est jusqu'à son zénith. Chu Xia et Qinglong, assis dans le salon de thé, jetaient de temps à autre un coup d'œil à la silhouette statufiée qui se dressait dans la rue.
« Pourquoi personne ne lui demande d'écrire une lettre ? » Qinglong le regarda avec un pincement au cœur. « Alors comment gagne-t-il sa vie ? »
Chu Xia vit que le lettré Su avait enfin bougé, sortant le petit pain vapeur que la vieille dame lui avait donné le matin même et commençant à le manger en silence. Elle fronça les sourcils, échangea un regard avec Qinglong, et toutes deux dirent à l'unisson : « Quel dommage ! »
Avant qu'il ait fini de parler, un homme s'est dirigé vers l'étal et a semblé dire quelque chose à Su Xiucai.
Regardant de loin, Su Xiucai fit simplement un geste de la main, comme pour refuser.
L'homme entra dans une rage folle, renversa violemment le meuble de l'étal et attrapa Su Xiucai par le col, visiblement prêt à lui donner une bonne raclée.
Qinglong fit aussitôt volte-face et s'enfuit. Chuxia, incapable de rivaliser avec sa vitesse, jeta quelques pièces de cuivre sur la table et se lança à sa poursuite.
Lorsque Chu Xia arriva dans la rue, haletante, Qinglong avait déjà maîtrisé l'homme, tandis que Su Xiucai s'affairait à remettre ses vêtements en place en marmonnant : « Un gentleman utilise les mots, pas les poings. »
« Hé, tu veux bien donner quelques coups de poing à ce vieux con pour te défouler ? » demanda Qinglong en se tournant vers Su Xiucai.
Su Xiucai se redressa aussitôt, secoua la tête et dit : « Rends le mal par la bonté, rends le mal par la bonté. »
Qinglong le regarda comme s'il avait vu un monstre, tourna la tête d'un air absent et murmura à Chuxia : « Est-ce un idiot ? »
« Euh… » demanda Chu Xia, « Que s’est-il passé ? »
« Écoutez, ce gros lard a demandé à l'érudit Su de l'aider à rédiger un acte de propriété. Après avoir entendu ses explications, l'érudit Su a compris que cet homme voulait s'emparer de force des terres du vieil homme, alors il a refusé de le rédiger. Ce gros l'a alors tabassé », dit Qinglong avec ressentiment.
Chu Xia ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Su Xiucai. Sans doute parce qu'il ne mangeait pas à sa faim, il était très maigre. À présent, après avoir reçu plusieurs coups de poing, ses yeux étaient tuméfiés et cernés, ce qui lui donnait un air presque ridicule. Pourtant, un érudit aussi frêle n'avait pas peur des brimades… Il possédait un courage à toute épreuve, chose vraiment rare.
« Hé, ça va ? » demanda Chu Xia, un peu inquiète.
L'érudit Su s'inclina profondément en signe de remerciement, puis dit d'un air amer : « Vous êtes revenus me poser des questions sur Green Willow Lane ? Je vous l'ai dit, j'étais jeune à l'époque et je ne me souviens de rien… »
Chu Xia secoua la tête et dit : « Ton... petit pain est tombé par terre, tu ne peux pas le manger. Tiens, prends-le. »
Elle lui tendit un petit paquet de pâtisseries enveloppé dans un mouchoir.