Une silhouette desséchée, semblable à un morceau de bois pourri, se leva lentement de dessous un arbre.
Il était si près d'eux, et pourtant, malgré la profonde force intérieure du jeune maître Ye An, il ne l'avait pas remarqué à quelques pas seulement. Le regard du jeune maître s'assombrit soudain tandis qu'il fixait la silhouette, sans dire un mot.
« J'ai cultivé ici en solitaire pendant plus de dix ans, et pourtant, c'est une jeune fille qui m'a éclairé. J'en ai vraiment honte. » La silhouette s'éloigna lentement, la boue noire, la mousse et les feuilles mortes bruissant sur son corps. Il leva les yeux vers Jun Ye'an et dit : « Fils d'un vieil ami, quand je t'ai rencontré pour la première fois, tu n'étais qu'un nourrisson. Le temps passe vite. »
C’est alors seulement que Chu Xia put distinguer clairement qu’il s’agissait d’un vieil homme extrêmement maigre. Ses cheveux et sa barbe étaient entièrement blancs, et ses vêtements, en lambeaux, pendaient sur son corps comme des sacs. De la mousse poussait même entre ses ongles. Il méditait là depuis une éternité, peut-être si longtemps qu’il avait perdu la notion du temps. C’était indéniablement une silhouette humaine, et pourtant elle semblait ne pas l’être – comme un arbre, un brin d’herbe ou un grain de boue, se fondant dans le monde sans laisser de trace.
Jun Ye'an s'inclina respectueusement et dit : « Maître Tu Feng. »
Le vieil homme leva légèrement la main et dit d'un ton extrêmement calme : « Si je ne me trompe pas, le jeune maître Jun est en train d'évaluer mes compétences en arts martiaux en ce moment même. »
L'expression du jeune maître resta inchangée ; il dit simplement : « Je n'oserais pas. »
« J’avais autrefois des compétences en arts martiaux, mais après plus de dix ans de réclusion, je les ai toutes oubliées », sourit Maître Tufeng. « Si vous n’avez pas remarqué ma technique de respiration, c’est parce que je pratique une méthode originaire d’Inde et répandue en Chine. Elle me permet de respirer en harmonie avec le ciel et la terre et de partager l’esprit avec toute chose. Je suis toute chose, et toute chose est moi. »
Le jeune maître resta silencieux un instant, dissimulant l'éclat dans ses yeux, mais son ton était beaucoup plus détendu : « Le maître est trop modeste. »
Voyant que le vieil homme était si maigre que ses côtes étaient visibles, Chu Xia hésita un instant, jeta un coup d'œil au jeune maître, puis murmura : « Tu ne vas pas te battre contre lui, n'est-ce pas ? Il est... si maigre, il ne fait pas le poids face à toi. »
Voyant l'air inquiet sur son visage, le jeune maître ne put s'empêcher d'esquisser un sourire.
« La jeune femme a un cœur très bon. » Maître Tufeng sourit, marqua une pause, puis se tourna vers le jeune maître : « Je me demande ce qui vous préoccupe, jeune maître, pour que vous souhaitiez que je vous éclaire ? »
Le jeune maître réprima un sourire et s'inclina profondément, disant : « Il y a vingt ans, mon défunt père était en bons termes avec Maître Huifeng et Maître Tufeng, et ils entretenaient une relation très étroite. Plus tard, Maître Huifeng fut tué par Tiangang, et avant de mourir, mon père m'ordonna de détruire Tiangang. Heureusement, il y a quelques mois, je n'ai pas déçu son dernier souhait et j'ai anéanti l'armure de Tiangang. Cependant, certaines zones restent encore floues, et je vous serais reconnaissant de vos conseils, Maître. »
Le visage desséché de Maître Tufeng, aussi sec que l'écorce d'un vieil arbre, laissa finalement transparaître une légère modification d'expression : « Vous avez détruit l'armure ? »
Le jeune maître acquiesça et dit : « Oui. Mais le Grand Chef de la Bande Céleste a dit quelque chose avant de mourir. »
Maître Tu Feng resta longtemps silencieux avant de dire : « Quoi ? »
« Il m’a demandé si je connaissais la cause du décès de mon père », répondit le jeune maître, mot à mot. « J’ai appris plus tard que la maladie cardiaque de mon père avait été contractée après la mort de Maître Huifeng. Il y a vingt ans, il est venu ici pour s’entretenir longuement avec vous, Maître. Je me demande de quoi vous avez parlé, mon père et vous, durant cette longue conversation ? »
Maître Tufeng baissa les yeux, ses longs sourcils blancs comme neige lui arrivant aux épaules, et soupira : « Cela s'est passé il y a plus de vingt ans. Je me suis retiré du monde pendant de nombreuses années et j'ai même oublié les noms des personnes impliquées. »
Le vent hurlait étrangement en passant.
Chu Xia dit soudain avec un certain mécontentement : « Maître, ce n'est pas votre faute. Un moine ne ment pas. Si vous ne voulez pas en parler, alors n'en parlez pas. Pourquoi utiliser l'excuse de l'oubli pour vous dérober à vos responsabilités ? »
Le vieux moine fut interloqué par ce qu'il entendit. Il se retourna silencieusement et retourna à l'arbre où il était assis en tailleur.
« Si le Maître juge cela inapproprié, Ye An ne vous forcera pas. Cependant, les esprits maléfiques de Tian Gang n'ont peut-être pas été complètement éradiqués, et de nombreux meurtres ont été signalés récemment dans le monde des arts martiaux. Ye An peut enquêter à son rythme. » Jun Ye An soupira doucement : « Veuillez m'excuser d'avoir perturbé la méditation du Maître. »
Il s'apprêtait à faire demi-tour et à partir avec Chu Xia lorsqu'il entendit le vieux moine derrière lui dire : « Attendez, c'est tout ce que vous avez à demander ? »
Les yeux du jeune maître étaient profonds et sombres, noirs comme un bassin de jade. Il dit : « J'ai une autre question. Le maître en connaît-il la réponse ? »
« Autant le dire. »
Qu'est-ce que « Ballade des montagnes et des rivières » exactement ?
Maître Tufeng soupira doucement. Les feuilles bruissaient dans la forêt. Les bras le long du corps, les yeux fermés, il dit : « Ce n'est pas que je refuse d'en parler… mais qu'il m'est impossible d'en parler. Cela implique une grave erreur commise il y a des années, et la réputation de plusieurs vieux amis est également en jeu – même si j'ai percé à jour les illusions du monde, il se peut qu'ils ne le soient pas. » Bien que ses paroles fussent simples, ceux qui les entendaient comprirent que Maître Tufeng faisait allusion à un événement capital dans le monde des arts martiaux.
Un soupçon de déception traversa les yeux du jeune maître, mais il n'en dit pas plus, déclarant : « Dans ce cas, Ye An n'oserait pas compliquer la tâche du maître. »
« Jeune ami… sais-tu que ton père… » Le vieux moine toussa plusieurs fois, puis hésita et s’arrêta. Après un long moment, il dit : « Que dirais-tu de revenir demain ? J’ai quelque chose à te donner. »
Le jeune maître hocha la tête et dit : « D’accord, merci. » Il n’ajouta rien, se retourna et partit avec Chu Xia.
Chu Xia resta immobile, les yeux brillants d'une lueur intense. Elle tourna la tête vers le jeune maître, puis vers le vieil homme étendu au sol : « Maître, les moines ne mentent pas. Vous devez tenir parole. »
Maître Tu Feng sourit et regarda longuement Chu Xia avant de répondre : « Oui. »
En redescendant la montagne, ils rejoignirent l'avant du groupe. Dans l'obscurité, aucun des deux ne prononça un mot, chacun semblant perdu dans ses pensées. Mais le jeune maître serra fermement la main de Chu Xia tout du long, sans jamais la lâcher.
Après une marche d'une durée indéterminée, ils arrivèrent devant un grand arbre au milieu du sentier de montagne, un arbre qu'il faudrait plusieurs personnes pour en faire le tour. Chu Xia plissa les yeux et murmura : « Est-ce le cyprès dont parlait l'aubergiste ? »
Le jeune maître sourit et dit : « Allons voir. »
À y regarder de plus près, il s'agissait bien d'un cyprès, aux branches et aux feuilles luxuriantes, d'où pendaient des rubans rouge foncé et de nombreux cadenas en cuivre.
Sous le ciel nocturne d'un bleu velouté, les étoiles se dispersaient comme des poignées. Chu Xia garda la tête renversée en arrière jusqu'à ce que la douce voix du jeune maître parvienne derrière elle : « Petite fille, tu ne comptais pas le nombre de cadenas de cuivre qui pendaient ici, n'est-ce pas ? »
Chu Xia détourna le regard, un peu gênée, et sourit : « Comment le saviez-vous ? »
Il lui toucha la joue, tendit une main devant elle et dit avec un léger sourire : « Essayons. »
Un petit cadenas en argent reposait tranquillement dans sa paume.
Chu Xia fut surprise, puis leva lentement les yeux vers lui : « Quand as-tu préparé ça ? »
Le jeune maître ne répondit pas, mais se concentra intensément sur son expression.
« Tu crois en ça ? » Elle le prit joyeusement de sa main et le frotta doucement dans sa paume.
La serrure argentée conservait encore la chaleur de sa main, et elle referma rapidement les doigts comme si elle craignait que cette chaleur ne se dissipe.
« Les jeunes filles sont plus enclines à croire des choses… » Le jeune maître ne put s’empêcher de sourire davantage en observant ses agissements enfantins.
« Tu ne me crois pas ? » Chu Xia le regarda, un peu découragée.
« Si vous me croyez, je vous croirai. » Le jeune maître la regarda calmement, une expression complexe traversant brièvement son regard.
Chu Xia détourna discrètement le regard et sourit : « Alors, on arrête tout ? »
Il passa son bras autour de sa taille et, d'un petit saut, il s'assit sur une branche de cyprès.
Au début de l'été, elle choisit une branche d'épaisseur moyenne et, d'un clic, ferma délicatement le cadenas en argent. Puis, elle contempla attentivement les deux noms gravés sur le cadenas et ne put s'empêcher de sourire.
Le jeune maître passa doucement son bras autour de son épaule, l'attirant plus près de lui. Une brise nocturne souffla et ses cheveux effleurèrent sa nuque, une sensation douce et chatouilleuse.
« Ce que Maître Tufeng vous dira demain soir doit être très important », dit soudain Chu Xia.
Le jeune maître esquissa un sourire : « Peut-être. »
Chu Xia sembla réfléchir un instant, puis demanda d'un ton un peu absent : « Est-ce que ça pourrait être une bonne chose ? »
Le jeune maître resserra ses bras autour de sa taille, ferma les yeux et posa son menton sur ses cheveux, mais ne répondit pas.
Une brise fraîche se leva et, se trouvant en montagne, la jeune fille, en ce début d'été, frissonna légèrement. Le jeune maître lui murmura à l'oreille : « As-tu froid ? »
Elle s'est retournée par hasard, et sa joue a heurté ses lèvres.
Tous deux furent surpris.
Chu Xia tourna précipitamment la tête, tandis qu'il souriait légèrement, tendait la main et lui prenait doucement le menton, tournant lentement son visage vers lui.
La panique inexplicable s'est peu à peu dissipée… ne laissant derrière elle que des émotions indescriptibles et un léger parfum sucré.
Contrainte par lui, Chu Xia inclina légèrement la tête, observant les lèvres fines du jeune maître se rapprocher. Son souffle se fit plus présent, la troublant tout en l'attirant irrésistiblement, comme un papillon de nuit attiré par la flamme.
Elle ferma les yeux, et juste au moment où elle allait le toucher, une longue sonnerie de cloche retentit soudain du sommet de la montagne.
Chu Xia ouvrit précipitamment les yeux. La lueur des flammes illuminait déjà le sommet de la montagne, et l'on pouvait imaginer le chaos et la tourmente qui s'y étaient déroulés.
Le jeune maître tourna lui aussi la tête sur le côté, écouta attentivement le son de la cloche et fronça les sourcils en disant : « Il semble que quelque chose se soit passé sur la montagne. »
Chu Xia sentit un mauvais pressentiment l'envahir. Elle regarda le jeune maître, mais celui-ci déclara d'un ton décidé : « Descendons d'abord de la montagne. »
Il prit Chuxia dans ses bras et sauta du cyprès. Ils avaient à peine parcouru la moitié du temps d'un bâtonnet d'encens que le dragon de feu de la montagne s'était déjà progressivement étendu sur le flanc de la montagne. Chuxia demanda, un peu déconcertée
: «
Qu'est-ce que c'est
?
»
À ce moment, le jeune maître parut extrêmement détendu. Il ralentit le pas et esquissa un sourire, disant : « Il semblerait que nous ayons des invités indésirables. Les disciples Shaolin nous ont rejoints. »
Chu Xia se sentit encore plus mal à l'aise : « Un invité indésirable ? »
Le regard du jeune maître était vif et clair. Il lui caressa les cheveux, mais son ton était d'une douceur inhabituelle : « N'aie pas peur, je suis là. »
Chapitre vingt-neuf
Après une autre demi-tasse de thé, quelqu'un est arrivé en courant, criant fort : « Qui ose s'introduire par effraction dans Shaolin la nuit ? »
Au début de l'été, à la lueur vacillante des torches, ils aperçurent un groupe de moines Shaolin, chacun tenant un bâton brun. Ils se déplaçaient avec la grâce des dragons et la vitesse du vent, et en un instant, ils les encerclèrent.
Le moine principal était extrêmement grand. Lorsqu'il se plaça au milieu du chemin, il dégagea immédiatement une aura imposante. Ses muscles saillants étaient assez intimidants, et un seul coup d'œil suffisait pour comprendre qu'il maîtrisait les arts martiaux externes.
Le moine dit d'une voix grave : « Toi, homme, pose ton arme et viens avec moi voir l'abbé. »
Le jeune maître, les mains derrière le dos, esquissait un léger sourire : « Maintenant que je fais une excursion nocturne au mont Song, vais-je être envoyé au cachot du temple Shaolin ? »
Le moine ricana : « La montagne Shaoshi est sous la juridiction du temple Shaolin. Comment osez-vous, fainéants, aller et venir à votre guise ! »
Le jeune maître se retourna et vit le visage pâle de Chu Xia. Il soupira : « Ils veulent que nous restions. Que pensez-vous que nous devrions faire ? »
En voyant le sourire du jeune maître à la lueur du feu, Chu Xia ressentit soudain un soulagement. Elle releva légèrement le menton et dit d'une voix forte et délibérée
: «
De nos jours, les moines sont presque comme des brigands de grand chemin. Ils intimident les gens avec leurs longs bâtons et exigent qu'ils restent à tout moment.
»
Chu Xia s'exprimait avec une aisance naturelle et une clarté remarquable, si bien que le visage du moine devint rouge puis pâle, ne pouvant qu'émettre un grognement sonore.
Une soudaine rafale de vent nocturne souleva la robe du jeune maître. Le bas bleu foncé de sa robe flotta au vent, et, les mains derrière le dos, il esquissa un sourire en disant à Chu Xia : « Si nous descendons la montagne maintenant, il fera jour quand nous arriverons en bas. »
Le groupe de moines se rapprochait inexorablement, l'air légèrement humide semblant dissimuler des lames acérées, rendant la respiration difficile. Le jeune maître dit lentement
: «
Vous ne pouvez pas m'arrêter. Il vaut mieux ne pas bouger.
»
Avant même que ces mots ne soient terminés, un autre dragon de feu surgit d'un autre chemin. Quelqu'un accourut en criant : « Arrêtez-les ! Ils ont tué le Grand Maître Tu Feng ! »
Ces mots ont frappé comme un coup de tonnerre.
Chu Xia faillit perdre l'équilibre, consciente qu'ils étaient tombés dans un piège terrible. Son cœur battait la chamade et, en baissant les yeux, elle vit que la main droite du jeune maître reposait déjà sur l'épée Yuyang. Son expression nonchalante avait disparu, ses sourcils se froncèrent et il pinça ses lèvres fines, sans dire un mot.
Le groupe de moines échangea des regards perplexes, et leur chef finit par prendre la parole : « Dites-moi lentement, qu'est-il arrivé au grand maître Tu Feng ? »
Le jeune moine qui accourut, haletant, dit : « Ils ont tué Maître Tufeng et n'ont pas pu s'échapper à temps… Arrêtez-les ! »
Chu Xia n'a pas pu s'empêcher de dire : « Maître Tu Feng va très bien, qui a dit que nous l'avions tué ? »
En entendant cela, tous les moines affichèrent des expressions étranges, et le visage du jeune moine se crispa un instant, comme s'il avait été témoin d'une scène absolument horrible. Il balbutia même : « Vous… vous êtes une femme ! C'est vous ! C'est vous ! »
Avant que Chu Xia n'ait pu dire un mot, le moine principal décocha un coup de paume rapide. La force du coup frappa Chu Xia de loin, mais la jeune maîtresse fit un petit pas en avant et, sans effort apparent, dévia l'attaque. Cependant, quelques mèches de cheveux s'échappèrent du côté de la paume, faisant tomber le tissu qui recouvrait la tête de Chu Xia et dévoilant sa longue chevelure noire.
« En effet, c'est une femme. » Le moine guerrier cria : « Qui êtes-vous exactement ? »
« C’est ce parfum ! » Le jeune moine ne put retenir ses larmes. « L’endroit où mon grand-oncle a été tué exhale lui aussi ce léger parfum floral… c’est ton parfum ! »
Chu Xia releva sa manche, huma doucement et demanda d'un ton un peu absent : « Quel est ce parfum ? »
Le cœur du jeune maître rata un battement. Il savait que Chu Xia exhalait un léger parfum d'orchidée, mais elle l'ignorait, aussi ne lui en avait-il rien dit. Il fit un demi-pas en avant, se plaçant derrière Chu Xia, et dit solennellement
: «
Nous sommes allés voir Maître Tu Feng tout à l'heure, mais à notre départ, il était sain et sauf, et nous avions convenu de nous revoir demain. Maître… est-il vraiment décédé
?
»
Le jeune moine essuya ses larmes et dit : « Mon grand maître a été assassiné ! Vous deux voleurs, j'ai vu de mes propres yeux que le meurtrier était le dos d'une femme. Tu es la seule femme sur cette montagne maintenant, et tu oses encore le nier ! »
Avant même qu'il ait fini de parler, la voix du moine tonna comme le tonnerre : « Formez la formation et éliminez ces deux-là en premier. »
Le jeune maître soutint doucement la taille de Chu Xia d'une main, sa paume glissant avec souplesse, la guidant vers un endroit précis sur la falaise, près du sentier bordé de cyprès. De l'autre main, il dégaina l'Épée Yuyang, révélant sa lame d'un blanc immaculé. Avant même que les moines martiaux n'aient pu se mettre en position de combat, un éclair jaillit devant leurs yeux et le pommeau de leur bâton fut tranché en deux. Il faut savoir que ce bâton était fait de bois de fer, gainé de feuilles de cuivre, ce qui le rendait aussi dur que le métal ou la pierre. Pourtant, ce jeune homme se déplaçait avec la rapidité d'un fantôme, tranchant sans effort un long bâton – une prouesse véritablement stupéfiante.
Après son attaque, le jeune maître se retira immédiatement, rassembla son énergie dans son dantian et dit d'une voix grave : « Seigneur Cangzhou, je souhaite voir le maître Kongfeng de Shaolin. »
Il le répéta trois fois, sa voix portant au loin, jusqu'aux oreilles de tous les habitants du mont Chushi.