Une voix de femme se fit entendre depuis l'embrasure de la porte, mais Chu Xia ne put la distinguer clairement. Le jeune maître revint peu après. Évitant la rangée d'aiguilles d'argent sur le lit, il caressa doucement la joue de Chu Xia à la lueur d'une bougie et dit en s'excusant : « Je t'ai fait peur. »
Le visage de Chu Xia était petit, juste assez grand pour tenir dans sa paume, mais elle se contenta de secouer la tête.
Le jeune maître esquissa un sourire : « Tout va bien maintenant, vous devriez dormir un peu. »
Alors que Chu Xia s'apprêtait à se redresser, avant même d'avoir pu finir sa phrase « Je n'ai pas sommeil », elle se sentit inexplicablement somnolente. Elle bâilla légèrement et, tandis qu'elle fermait les yeux, le dernier baiser du jeune maître se posa sur son front, et elle sombra dans un profond sommeil.
Le lendemain, en revanche, fut une journée de fortes pluies.
Dans le hall de l'auberge, au début de l'été, j'ai croisé Qinglong et lui ai demandé un peu précipitamment : « Avez-vous vu Baixue ? »
Qinglong était en train de manger un bol de nouilles froides lorsqu'il leva les yeux et se mit soudain à tousser violemment.
Chu Xia s'avança gentiment, lui tapota le dos pour l'aider à reprendre son souffle et demanda avec inquiétude : « Ça va ? »
« Pourquoi… pourquoi as-tu relevé tes cheveux ? » demanda Qinglong, reprenant enfin son souffle et balbutiant.
Chu Xia rougit, retira sa main et murmura : « Le jeune maître a quelque chose à vous dire. Je… je m’en vais, Bai Xue m’attend. » Sur ces mots, elle se retourna, emprunta un parapluie en papier huilé au commerçant et s’enfonça dans la pluie et le brouillard.
La pluie avait légèrement diminué, et le chemin devant l'auberge, pavé de dalles de pierre bleue, était quelque peu délabré, plein de nids-de-poule et de flaques d'eau. Ne voyant personne, Chu Xia tourna à gauche et se dirigea vers le marché.
Des gouttes de pluie tambourinaient sur le parapluie, un crépitement doux et régulier qui semblait s'amplifier. Chu Xia souleva prudemment le bas de sa jupe, évitant soigneusement les éclaboussures, lorsqu'elle heurta soudain quelqu'un qui se dépêchait sous la pluie.
Le parapluie en papier huilé tomba au sol, et Chu Xia s'écria « Aïe ! » en trébuchant à l'arrière.
La femme portait un gros tas d'objets divers qui tombèrent au sol. Plusieurs fruits roulèrent jusqu'au milieu de la route, où une charrette qui passait par là les écrasa dans un fracas.
La femme, visiblement bouleversée, ramassa quelques objets. Furieuse, elle se tenait là, les mains sur les hanches, et se mit à invectiver : « Espèce de petite garce, tu n'as pas d'yeux ? Tu es si pressée, tu cours déjà à la recherche d'un homme ? »
Les injures étaient extrêmement offensantes. Chu Xia n'eut pas le temps de prendre son parapluie et resta là, trempée jusqu'aux os. Elle était à la fois en colère et angoissée, et bien qu'elle fût d'ordinaire si vive d'esprit, elle était incapable de prononcer un mot.
La femme jura un moment avant de commencer à ramasser les objets tombés au sol.
Chu Xia la regarda ramasser un cédrat « main de Bouddha » à ses pieds. Au moment où elle allait s'éloigner, elle sentit soudain que quelque chose clochait.
Comment une femme d'âge mûr issue d'une famille si pauvre, qui peinait à subvenir aux besoins de sa famille et à gagner sa vie, pouvait-elle avoir des mains si rugueuses et des doigts si longs et si clairs ?
Elle recula instinctivement d'un pas, pour voir la paume de la femme se retourner, révélant une faible lumière vert pâle qui s'éleva rapidement vers le haut.
Avant même que Chu Xia puisse crier, une légère douleur lui traversa l'épaule gauche, suivie d'une raideur et d'une immobilité complète de ses membres.
La femme se leva et adressa à Chu Xia un sourire sinistre. La calèche qui se trouvait là auparavant s'arrêta également. Quelqu'un souleva le rideau, et la femme saisit Chu Xia et la jeta à l'intérieur.
Sous ce coup, Chu Xia eut l'impression que son dos allait se briser. Elle endurit la douleur sans un bruit, puis elle vit la femme s'asseoir à son tour et dire d'une voix rauque : « Jun Ye'an semble bien vous traiter. »
Chu Xia recula autant qu'elle le put, mais la femme s'approcha en laissant échapper un rire rauque. Soudain, un poignard étincelant apparut dans sa main
: «
Quelle petite beauté… Mais cette vieille femme aime cruellement détruire les fleurs. Dites-moi, préféreriez-vous une entaille sur la joue gauche, ou sur la joue droite, ou peut-être simplement un nez coupé
?
»
Chu Xia secoua frénétiquement la tête, la voix tremblante, et dit : « Nous ne nous en voulons pas, alors pourquoi… pourquoi m’as-tu blessée sans même connaître les faits ? »
Le poignard pressé contre sa joue, Chu Xia serra les dents et dit : « Vas-y, coupe-moi. »
« Quoi, tu n'as pas peur que le célèbre jeune maître ne veuille plus de ce vilain petit canard ? »
« Il… ne l’aura pas. » Chu Xia prit une profonde inspiration et esquissa un sourire. Sans doute à cause de la contraction musculaire, le poignard lui effleura la joue, y laissant une légère marque rouge. Dans la calèche qui tanguait, son sourire paraissait étrangement éclatant. « Bien sûr, vous ne l’aurez pas non plus. »
Chapitre trente-deux
La femme fut décontenancée. «
Été précoce
» se déplaça rapidement, tapotant du bout du doigt le point d'acupuncture Fengchi de la femme, puis lui prit le poignard des mains et lui tapota doucement la joue avec le côté non tranchant
: «
Laisse-moi te donner une leçon. Devant un médecin divin… tu ferais mieux de ne pas jouer avec tes anesthésiants.
»
Les points de pression de la femme furent scellés, et elle s'affaissa, une lueur de peur apparaissant enfin dans ses yeux. Elle balbutia : « Vous… vous… »
« Que voulez-vous dire par « vous » ? » « Début d'été » gloussa. « Vous croyez vraiment que mon jeune maître se laisse mener par le bout du nez ? La Secte du Lavage de la Soie… » Elle marqua une pause intentionnelle. « Quelle est votre identité ? Une disciple ? Ou… la cheffe de la secte ? »
Lorsque «
Début d’été
» prononça les mots «
Porte de la Soie Lavée
», la peur dans les yeux de la femme ne put plus être éteinte, et elle cria presque à pleins poumons
: «
Comment… comment le saviez-vous
?
»
Avant que «
Early Summer
» puisse répondre, un fracas retentit lorsque la calèche fut ouverte de haut en bas.
La pluie tombait à torrents à l'extérieur de la calèche, et elle tendit instinctivement la main pour se protéger. Soudain, la femme qu'elle retenait s'effondra, inerte. Surprise, elle lui saisit la joue et, d'un claquement sec, lui disloqua la mâchoire.
Il était trop tard : une fine ligne rouge glissa le long des lèvres de la femme ; elle s'était déjà suicidée par empoisonnement.
«
Début de l’été
» essuya ses «
décorations
» et cria avec colère
: «
Allez voir si le cocher est encore là
!
»
Une ombre menaçante passa devant la calèche accidentée et se lança à sa poursuite. Bai Xue, furieuse, jeta le cadavre à terre et jura : « Maudit soit-il ! »
Un instant plus tard, la silhouette sombre revint, se tint près de Bai Xue et murmura : « Morte. »
Bai Xue le foudroya du regard à plusieurs reprises et le réprimanda : « Que faisais-tu ici à semer le trouble ? Regarde maintenant ce qui est arrivé, la personne est morte et nous ne pouvons rien obtenir de son corps ! On verra comment le jeune maître te traitera à notre retour ! »
La pluie redoublait, et le beau jeune homme se tenait droit comme une tige de bambou. Il fixa Bai Xue intensément, puis, au bout d'un moment, il dit : « Ton visage saigne. »
En réalité, les taches de sang avaient disparu sous la pluie en un rien de temps, mais pour une raison inconnue, Bai Xue fixa Qinglong longuement avec une expression étrange : « N'es-tu pas allé chercher le jeune maître ? »
Qinglong détourna le regard, un peu gêné : « Non. »
Bai Xue resta longtemps silencieuse : « Tu l'as suivie parce que tu t'inquiétais pour elle, n'est-ce pas ? »
Qinglong lui tendit le parapluie en papier huilé qui était tombé au sol et répondit d'un ton désinvolte : « Retournez-y. Quant au jeune maître… je lui expliquerai les choses moi-même. »
Bai Xue resta immobile, attrapa son poignet de l'autre main et dit d'un ton quelque peu dur : « Pauvre idiot, ils sont déjà amoureux l'un de l'autre, que... que peux-tu y faire ? »
Qinglong essaya de se débarrasser de la pluie, mais en vain. Les gouttes ruisselaient sur son visage. Il pinça les lèvres et dit obstinément : « Qu'est-ce que ça peut te faire ? »
« Qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? » répéta Bai Xue en fronçant peu à peu les sourcils. « Oui, qu'est-ce que ça a à voir avec moi ! »
Elle repoussa sa main, se retourna et partit, laissant Qinglong seul sous la pluie, face au désordre au sol, sans dire un mot.
Nous avons mis plus d'une demi-heure avant de rentrer à l'auberge.
Qinglong, trempé jusqu'aux os, se rendit directement dans la chambre du jeune maître. En poussant la porte, il vit ce dernier assis à la table, jouant avec les pièces d'échecs empruntées. Entendant le bruit, il haussa nonchalamment les sourcils et dit : « Tu es de retour ? »
L'eau de pluie ruisselait encore des cheveux de Qinglong. Chuxia lui tendit rapidement un mouchoir et fronça les sourcils : « Comment en es-tu arrivé là ? »
Qinglong le prit, son expression légèrement détendue. Il désigna Baixue du doigt et rit : « Baixue s'est déguisée en toi, et elle te ressemblait tellement que même moi, je me suis fait avoir. »
Bai Xue se tenait à l'écart, le visage extrêmement froid, sans dire un mot.
Le jeune maître tenait une pièce d'échecs entre ses doigts et la déposa délicatement, avant de dire à voix basse : « Chuxia, toi et Baixue, sortez. J'ai quelque chose à dire à Qinglong. »
Chu Xia hésita un instant, mais finit par suivre Bai Xue dehors.
Les deux personnes à l'intérieur restèrent silencieuses, sans prononcer un mot.
Le jeune maître tendit la main et fit signe à Qinglong de le rejoindre, en disant doucement : « Bai Xue m'a tout raconté. »
Qinglong s'agenouilla en silence et inclina la tête, disant : « Jeune Maître, Qinglong est prêt à accepter la punition. »
Le jeune maître lui donna un petit coup de coude : « Où as-tu fait une erreur ? »
« La dernière fois, le début de l'été m'a échappé ; cette fois... je n'ai pas pu résister. »
Le jeune maître soupira doucement : « Crois-tu… que je l’utiliserais comme appât comme la dernière fois ? »
Qinglong garda la tête baissée, l'air quelque peu contrarié, et dit : « C'est une chose qu'elle se déguise en Chuxia, mais lui attacher les cheveux avec une épingle à cheveux, c'est tout simplement ruiner la réputation de Chuxia. »
Le jeune maître fut surpris, puis laissa échapper un petit rire en repensant à la nuit précédente… Il avait dû entendre le bruit à l’intérieur de la maison avant que Bai Xue n’affronte l’assassin sur le toit, et lui avait joué un petit tour ce matin. Cette affaire… touchait effectivement à la réputation de Chu Xia, aussi le jeune maître ne put-il pas en dire plus. Il se contenta de demander
: «
Racontez-moi ce qui s’est passé dans la rue aujourd’hui.
»
Qinglong garda le silence un long moment avant de dire avec remords
: «
J’ai déjà examiné les lieux minutieusement. Ils sont morts empoisonnés, sans laisser de traces. Si seulement je n’avais pas été aussi imprudent…
»
Le jeune maître entrelaça ses doigts, réfléchit un instant, puis dit : « Tu essayais simplement de sauver des gens, il n'y a pas lieu de culpabiliser. D'ailleurs, même si ces deux-là sont capturés vivants, j'ai bien peur que nous ne parvenions pas à leur faire parler. »
Les yeux de Qinglong s'illuminèrent : « Jeune maître, y a-t-il eu des progrès ? J'ai vaguement entendu parler de la Porte du Lavage de Soie à l'extérieur du wagon. »
Le bruit de la pluie dehors s'intensifiait, d'une clarté et d'une force saisissantes. Bien que le jeune maître ne dise rien, Qinglong ressentit une nervosité inexplicable.
« La secte de la Soie Lavée est une secte extrêmement secrète du sud. On dit qu'elle est entièrement composée de femmes, et presque personne dans le monde des arts martiaux n'en a connaissance. Cette fois-ci, c'est par pure coïncidence que le maître de Bai Xue a découvert que leur méthode de culture d'énergie interne était extrêmement étrange, et il a donc ordonné à Xuanwu d'enquêter sur cette piste. »
Qinglong fronça les sourcils : « Celle qui a poursuivi Su Xiucai était une femme, et celle qui a tué Maître Tufeng était également une femme. Cela pourrait-il être lié ? »
« Tout cela pourrait n'être que coïncidence, mais on ne peut mentir sur la cérémonie d'initiation de la Secte de la Soie Lavée. Xuanwu a dit dans la lettre secrète qu'avant d'entrer dans la Secte de la Soie Lavée, le chef de la secte demandait à chaque femme si elle préférait se trancher la gorge ou se couper les cheveux. »
"Qu'est-ce que cela signifie?"
Les lèvres du jeune maître se retroussèrent légèrement, mais il n'y avait aucun sourire dans ses yeux : « Si je ne me trompe pas, toutes les femmes sous la porte de Huansha sont pauvres et abandonnées ; leur trancher la gorge signifie qu'elles n'ont plus la volonté de vivre, et leur couper les cheveux signifie qu'elles renaissent. »
« Les méthodes employées par Madame Wangyun et dans l'affaire du meurtre de Green Willow Lane il y a plus de dix ans sont similaires à celles de l'affaire de la Porte de la Soie Lavée », murmura Qinglong. « Je me demande quel lien ce manoir Hejun entretient avec la famille Hejun ? »
Le jeune maître ne répondit pas, mais se leva, mit ses mains derrière son dos et contempla la pluie torrentielle. Il dit : « Qinglong, tu m'as suivi pendant tant d'années. Cette fois, je veux te confier une chose extrêmement importante. »
L'expression de Qinglong était solennelle, et il hocha la tête en disant : « Parlez, jeune maître. »
« Maintenant que la piste de la porte Huansha est découverte, je pars immédiatement récupérer le « Shanshui Yao » (un ouvrage sur la peinture de paysage). Tout retard pourrait avoir des conséquences imprévues. Le voyage est périlleux et il serait gênant que Chuxia m'accompagne. Je vous demande, à toi et à Baixue, de rester et de veiller sur elle », dit calmement le jeune maître. « Baihu nous rejoindra également dans les prochains jours. Avec vous trois à nos côtés, je suis rassuré. »
L'eau scintillante et les nuages à l'extérieur de la fenêtre accentuaient le profil résolu du garçon. Il hocha la tête et prononça un seul mot : « D'accord. »
Le jeune maître esquissa un léger sourire et dit doucement : « Ce n'est qu'à présent que je réalise à quel point le petit Dragon Azur d'autrefois a grandi. » Il marqua une pause, puis reprit le nom d'origine du Dragon Azur : « Xu Yao, maintenant que cette affaire est close, tu devrais pouvoir vivre ta vie. Rester ou quitter le Manoir Jun, c'est à toi de décider. »
Qinglong fut légèrement décontenancé : « Je... je vous suivrai toujours, jeune maître. »
« Les Quatre Envoyés ont été nommés par mon père. Au fil des ans, vous avez fait plus que votre devoir envers la famille Jun. Si la famille Jun vous a rendu service par le passé, vous l'avez pleinement remboursé. » Le jeune maître sourit et lui tapota l'épaule. « Ma décision est prise, il est donc inutile d'en dire plus. »
Cette nuit-là, après une averse torrentielle, la chaleur étouffante du solstice d'été s'est peu à peu apaisée.
Le jeune maître se leva du canapé en bambou. Chu Xia dormait profondément. En réalité, depuis cette nuit-là, bien qu'ils se trouvaient dans la même pièce, il n'avait cessé de méditer et de faire circuler son énergie, sans faire le moindre geste déplacé. Il s'approcha silencieusement du lit et se pencha doucement pour remonter la couverture pour Chu Xia, mais soudain, l'épée Yuyang à sa ceinture heurta légèrement le bord du lit, réveillant Chu Xia en sursaut.
Elle tira instinctivement sur sa manche, la voix encore un peu embrumée par son réveil : « Où vas-tu ? »
« Nulle part. » Il lui tapota la tête pour la réconforter, puis ressentit soudain un pincement de regret… Aurait-il dû entraîner Chu Xia dans cette ballade paysagère à l’époque
?
« Tu essaies encore de me mentir… » Chu Xia se redressa et porta la main à la longue épée qu’il portait à la ceinture. « Qu’est-ce que c’est ? »
Le jeune maître resta silencieux pendant un jour ou deux, puis dit à voix basse : « Je reviendrai bientôt. »
« Je t’accompagnerai. » Chu Xia se frotta les yeux et se tourna pour prendre ses vêtements.
« Non, restez ici. Qinglong et Baixue resteront avec vous. » Le jeune maître lui prit la main et dit doucement : « Vous emmener serait un peu encombrant. »
Chu Xia le fixa d'un air absent, une pointe d'agacement brillant dans ses yeux sombres : « Tu crains que je sois un fardeau pour toi ? »
Le jeune maître a ri et a dit : « Non, j'aime que tu ne connaisses pas les arts martiaux. Ainsi, je peux être un héros et sauver la beauté. »
Chu Xia ne put s'empêcher de sourire : « Tu es un héros, mais malheureusement je ne suis pas une beauté. »
Il resta avec elle, parlant à voix basse, jusqu'à ce que la lune soit haute dans le ciel, avant de se lever et de dire : « Je dois vraiment y aller. »
« Alors tu dois faire attention. » Chu Xia lui prit la main à contrecœur et lui conseilla d'un ton enfantin : « Peu importe ce qu'est le Shan Shui Yao, que ce soit un trésor ou un manuel d'arts martiaux, si c'est trop demander, alors ne le prends pas. »
«
Trésors et manuels secrets ne sont rien comparés à toi dans mon cœur.
» Le jeune maître déposa un doux baiser sur son front, les yeux emplis de tendresse. «
À mon retour, irons-nous à la Frontière du Nord admirer les aigles planant dans le désert, d'accord
?
»
Chu Xia hocha la tête, le regardant disparaître dans l'obscurité, pour ne plus jamais réapparaître. Elle entrouvrit les lèvres, voulant l'appeler, mais n'osa pas. Elle se blottit sous la fine couverture, la chaleur de ses mains encore présente, et pourtant il avait disparu comme ça… Chu Xia tenta de chasser le malaise grandissant, et après un long moment, elle dit soudain : « Qinglong, es-tu là ? »
Comme prévu, Qinglong était allongé dehors. Lorsqu'il l'entendit l'appeler, il se retourna et entra.
« Il est parti seul, est-ce qu'il va bien ? » Chu Xia n'a pas pu s'empêcher de demander.