Bien que l'établissement d'une résidence pour la princesse héritière n'ait été que mentionné dans l'édit impérial, sa mise en œuvre concrète s'est avérée extrêmement complexe.
Bien que Gu Chong ait commencé à fréquenter la cour à l'âge de quinze ans, l'empereur Gu ne lui a pas cédé de pouvoir et elle disposait de peu de personnes.
Ces vieux renards sont hors de contrôle pour la jeune princesse héritière.
Le fait qu'elle ait présidé cet examen impérial s'explique par le fait que l'empereur Gu avait donné à la princesse héritière le pouvoir de choisir les fonctionnaires du palais oriental.
Tous les fonctionnaires subalternes doivent être loyaux envers la famille royale et posséder des compétences exceptionnelles, car lorsque la princesse héritière montera sur le trône, ses ministres les plus proches seront certainement requis pour occuper ces postes clés.
Cependant, la liste des candidats retenus était hétéroclite, certains ayant été admis grâce à des relations familiales, ce qui éliminait sept ou huit candidats sur dix.
Parmi les autres personnes, quatre ou cinq étaient proches de familles importantes.
Il existe très peu de personnes qui soient intègres, véritablement talentueuses et de caractère noble.
Les familles influentes veulent elles aussi rivaliser avec la princesse héritière pour obtenir sa main, ce qui est exaspérant.
Gu Zhong avait passé les derniers jours à boire une galette de thé au chrysanthème avant de finalement se décider pour le candidat.
Puis il a tout emballé et l'a refilé à Lingyan, la laissant décider quoi en faire.
Lingyan s'exclama avec indignation que le père et la fille étaient véritablement de la même espèce.
Par un coup du sort, la disposition des subordonnés du prince héritier lui fit prendre conscience de certains problèmes.
Le chef d'état-major du prince héritier, nommé personnellement par l'empereur Gu, et l'assistant du prince héritier, choisi personnellement par Gu Zhong, étaient tous deux des personnages bien connus de l'histoire originale — dont Ling Yan se souvient comme de traîtres.
La capacité de Chen Muxian à s'emparer rapidement du pouvoir auprès des fonctionnaires de la cour et de l'empereur est sans aucun doute liée au soutien indéfectible de ces deux individus. Occupant des postes clés, ils contrôlaient pratiquement la moitié du Palais de l'Est.
Que ces deux-là aient été à l'origine des espions ou qu'ils aient été plus tard entraînés dans la trahison importe peu, car ils n'ont jamais été véritablement loyaux envers la princesse héritière.
Lingyan prit l'initiative de remplacer l'intendant. Le chef d'état-major ayant été nommé par l'empereur Gu, il était difficile de le changer. Elle attendrait donc une autre raison pour agir.
Les autres personnes présentes dans le palais durent également être examinées attentivement une par une.
Gu Zhong ne posa aucune question inutile concernant les subtils ajustements apportés par Ling Yan au Palais de l'Est et lui confia entièrement la gestion du Palais de l'Est.
«Votre Altesse me fait-elle vraiment confiance ? N’avez-vous pas peur que je forme des clans, que je pratique le favoritisme ou que je trompe l’empereur ?»
Lingyan a taquiné Gu Zhong sur son style de management laxiste.
« Je connais votre caractère et j'ai confiance en vous. Si je ne peux même pas vous faire confiance, alors à qui puis-je faire confiance ? »
La réponse de Gu Zhong était si sincère que Lingyan ne put s'empêcher de ressentir une vague de fierté, pensant : « Un érudit mourra pour celui qui le comprend. »
Après que les fonctionnaires du Palais de l'Est eurent progressivement pris leurs fonctions, l'empereur Gu nomma Lingyan au poste substantiel de Grande Conseillère, et elle assistait chaque jour à la cour avec la princesse héritière pour s'informer des affaires gouvernementales.
L'impossibilité de dormir jusqu'à midi lui causait une détresse considérable.
Surtout après le début de l'hiver, le froid de plus en plus intense rend les gens plus somnolents, et pourtant ils doivent quand même se tenir debout dans le hall Ganlu tôt le matin.
Écouter un groupe de vieux messieurs se disputer sur des broutilles, c'est comme écouter les vieilles dames vendre leurs marchandises au marché d'East Street.
Après les premières fortes chutes de neige de l'hiver à Xi'an, la tranquillité des lieux fut rompue.
Ce jour-là, un mémorial urgent est arrivé du nord, livré sur une distance de 500 li (environ 250 kilomètres) – une catastrophe majeure avait frappé Beiling !
Il s'agissait d'une catastrophe naturelle inattendue. Une tempête de neige soudaine a recouvert les pâturages des régions pastorales du nord, détruisant d'innombrables terres agricoles et maisons.
Les routes terrestres étant bloquées et les canaux non encore ouverts, le transport des vivres était difficile, et d'innombrables personnes moururent de froid et de faim. Les réfugiés affluèrent vers le sud, et la population était en proie à l'agitation.
En raison des fortes chutes de neige bloquant les routes, même le rapport le plus rapide à destination de Xijing a mis deux semaines à arriver, et la situation dans le nord est probablement encore pire maintenant.
La nouvelle dynastie n'était établie que depuis six ans, les moyens de subsistance du peuple ne s'étaient pas encore pleinement rétablis et le trésor national était loin d'être plein, et pourtant elle avait déjà subi un si grand désastre.
Les puissantes familles de la cour, propriétaires de vastes étendues de terres fertiles et d'une immense richesse, apprirent à feindre la surdité et à garder le silence.
L'empereur Gu avait anticipé leur réaction et ne s'attendait pas à ce que ces gens puisent dans leurs propres poches ; il ordonna donc directement au trésorier d'ouvrir le trésor national.
Le projet de construction du canal, prévu en début d'année, a été mis de côté, car il fallait d'abord faire face à la catastrophe liée à la neige avant de pouvoir aborder quoi que ce soit d'autre.
L'aide aux sinistrés n'est pas le plus important. Beiling a subi de lourdes pertes lors de cette catastrophe, sans parler des barbares nomades du nord.
Les hivers dans les prairies sont déjà rudes, et les années précédentes, les tribus barbares, intimidées par la puissance militaire de la nouvelle dynastie, n'osaient pas harceler facilement ceux qui pouvaient endurer l'hiver.
Mais aujourd'hui, tout le clan est confronté à une crise de vie ou de mort, et il pourrait lancer une invasion à grande échelle.
Dans son hommage à l'empereur, le gouverneur de Beiling mentionna également que les barbares avaient récemment effectué de nombreuses tentatives de reconnaissance.
Mobiliser des troupes est un signe de puissance militaire, que la plupart des familles aristocratiques considèrent comme vertueuses et qu'elles dédaignent de disputer.
Cependant, il existait aussi des familles puissantes qui gravissaient les échelons grâce à leurs mérites militaires, et ces personnes jouissaient d'un prestige considérable au sein de l'armée.
Cependant, les puissantes familles étaient déjà très influentes, et l'empereur Gu avait multiplié les actions ces dernières années pour réduire progressivement leur pouvoir. Il lui était impossible de leur céder le pouvoir à ce stade.
Maintenant qu'un ennemi redoutable se profile, il semble qu'ils n'aient commis que leurs propres erreurs. Observant les officiels bruyants dans la salle, l'empereur Gu, souffrant d'un mal de tête, se massait les tempes.
Ils ne contribuent ni financièrement ni en efforts aux secours en cas de catastrophe, mais ils sont prompts à se disputer le partage du pouvoir militaire.
«Votre Majesté, je suis prêt à partager vos fardeaux !»
Gu Zhong, debout sur les marches latérales, réfléchit longuement sans participer aux débats du tribunal. Lorsqu'il prit enfin la parole, ce fut comme un coup de tonnerre surgi de nulle part.
« Votre sujet est prêt à se rendre à Beiling pour sauver la population du feu et de l'eau et pour dissuader les méchants. »
Personne ne s'attendait à ce que la princesse héritière dise quelque chose comme se rendre personnellement à la frontière nord.
L'empereur Gu leva les yeux et jeta un coup d'œil à Gu Zhong, puis regarda la foule dans la salle sans dire un mot.
Personne ne sait ce que pense l'empereur.
« La piété filiale de Son Altesse est aussi évidente que le soleil et la lune. Cependant, Son Altesse n'a aucune expérience en matière de secours en cas de catastrophe ou de guerre, ce qui pourrait s'avérer inapproprié. »
Le médecin fut le premier à exprimer son opposition.
« D’après le médecin, tout le monde naît avec ces aptitudes ? Docteur, rassurez-vous, je suis conscient de moi-même et je ne me livrerai pas à des paroles en l’air. »
Gu Zhong ricana et s'inclina devant l'empereur Gu.
« Père, le marquis Wu de Wei est un expert en affaires militaires et peut protéger la frontière nord. Quant à votre fils, je suis prêt à être son avant-garde. »
Après ces mots, plus personne n'osa protester.
Le marquis Wu de Wei était un général de confiance qui avait aidé l'empereur Gu à conquérir le pays. Après des années de combats, il souffrait de blessures et de maladies. Il y a deux ans, il demanda à quitter l'armée, et les fonctionnaires de la cour l'oublièrent peu à peu.
Dès que la princesse héritière l'a évoqué aujourd'hui, chacun s'est souvenu de la redoutable réputation de ce dieu de la mort.
De plus, bien que les paroles de la princesse héritière paraissent aimables, exprimant sa volonté de céder le pouvoir au marquis Wu de Wei, quiconque avait des yeux perspicaces savait que ce marquis était un sujet exceptionnellement loyal ; sinon, comment aurait-il pu gagner la faveur de l'empereur Gu et se voir accorder le titre de roi ou de marquis ?
Bien qu'il fût aux commandes cette fois-ci, il se contenta surtout de donner des conseils à la princesse héritière en matière de stratégie militaire. Qui oserait laisser la princesse héritière mener l'avant-garde
?
La princesse héritière est déterminée à acquérir le pouvoir militaire, et tant que l'empereur Gu ne l'en empêchera pas, c'est dans la poche.
« En effet, le marquis Wu de Wei est capable de s'acquitter de cette tâche. Quant à la question des secours en cas de catastrophe, quelles recommandations la princesse héritière a-t-elle ? »
L'empereur Gu hocha légèrement la tête, l'air tout à fait satisfait.
En voyant cela, les officiels comprirent que l'empereur Gu voulait endurcir la princesse héritière, et personne n'était disposé à se porter volontaire pour une tâche aussi difficile que les secours en cas de catastrophe.
Le silence était désormais total dans la salle, personne ne répondant, un contraste saisissant avec l'atmosphère animée qui y régnait quelques instants auparavant.
« À mon humble avis, le poste d'assistant de gauche est tout à fait approprié. »
Gu Zhong avait l'air digne et impressionnant, incarnant véritablement l'image de quelqu'un profondément soucieux du pays et de son peuple.
En matière de moyens de subsistance de la population et de secours en cas de catastrophe, Zuo Zhonglang était un ministre compétent et sans égal.
S'il n'avait pas été le fils du médecin impérial, naturellement faible et sensible au froid, Lingyan aurait vraiment cru à la sincérité de la suggestion de Gu Zhong.
« Votre Altesse, veuillez m'excuser, mais le général de gauche était en congé maladie il y a quelques jours. Je crains qu'il ne soit disposé à aider aux opérations de secours, mais qu'il ne le soit pas. »
Le médecin se prosterna précipitamment pour s'excuser, craignant que s'il n'avait rien dit plus tôt, il n'ait été envoyé dans le nord pour porter secours aux sinistrés. Avant même que les opérations de secours ne soient terminées, l'homme avait disparu.
« Oui, Zuo Zhonglang a toujours été en mauvaise santé. C'était une erreur de ma part. »
Gu Zhong fit alors semblant de comprendre qu'elle n'avait fait que taquiner le médecin et qu'elle n'était pas rancunière, elle décida donc de ne pas le tourmenter délibérément.
«Votre Majesté, je souhaite accompagner Son Altesse la Princesse héritière jusqu'à la frontière nord afin de porter secours aux victimes de la catastrophe.»
Voyant que Gu Zhong semblait en avoir assez de ses pitreries, Ling Yan s'avança et plaida sa cause.
« Monsieur ! » Gu Zhong fronça les sourcils, son visage exprimant sa désapprobation, comme s'il voulait le dissuader.
«
Excellent. J’ai lu les propositions politiques du Grand Maître, et elles sont très pertinentes en matière de secours en cas de catastrophe. En présence du Grand Maître, la princesse héritière agira avec plus de discernement.
»
L'empereur Gu interrompit Gu Zhong et prit sa décision à la hâte.
« Donnez l'ordre suivant : le marquis Wu de Wei est nommé général de la frontière nord, la princesse héritière est nommée commandant en chef et le grand maître Ling est nommé commandant. Faites l'inventaire des troupes et des provisions, et rendez-vous immédiatement à Beiling ! »
Ils ont apporté une aide humanitaire aux sinistrés et apaisé la population, ouvert des routes pour le transport des céréales, gardé la frontière nord et dissuadé les barbares !
Le magistrat de Taicang ordonna un inventaire du trésor national, et les équipes de transport de céréales se mirent alors en route.
«Votre Majesté, nous obéissons !»
Les paroles de l'empereur étaient loi, et une fois prononcées, elles étaient irrévocables. Gu Zhong n'avait aucune marge de manœuvre et ne pouvait que lancer un regard noir à Ling Yan pour manifester son mécontentement.
« Pourquoi vous êtes-vous porté volontaire, monsieur ? » Après l'audience, Gu Zhong s'est empressé de rattraper Ling Yan et de l'interroger.
« Votre Altesse peut se rendre elle-même à la frontière nord, mais vous ne me permettez pas de partager le fardeau de l'Empereur ? »
Ling Yan leva les yeux et lança un regard froid à Gu Zhong, et l'aura imposante du jeune prince s'affaiblit instantanément.
Lingyan était encore en colère contre les agissements de Gu Zhong aujourd'hui.
Pourquoi cette personne fait-elle preuve d'une telle audace en franchissant personnellement la frontière nord en tant que princesse héritière
? N'est-ce pas donner aux rebelles l'occasion de se révolter et de semer le chaos
?
« Je ne peux pas… Je ne peux pas toujours me cacher sous les ailes de mon père. »
Cette campagne dans le nord a été pour moi une excellente occasion d'acquérir de l'expérience. Si je ne parviens pas à gagner le cœur et l'esprit des gens de la cour et de l'armée, comment pourrai-je exercer mon influence à l'avenir
?
Gu Zhong expliqua avec hésitation.
«Votre Altesse, un homme sage ne se tient pas sous un mur dangereux. Si vous insistez pour prendre ce risque, assurez-vous de m'emmener avec vous.»
Parce que… je serais inquiet…
Lingyan parlait avec sérieux, sa voix empreinte d'une tendre affection dont elle-même n'avait pas conscience.
«Je me souviendrai de ça pour toujours !»
Gu Zhong la fixa longuement d'un regard vide, les coins de sa bouche se relevant légèrement inconsciemment, sans qu'on sache vraiment ce qui le rendait heureux.
Les bannières flottaient au vent et les soldats en armure noire formaient une forêt. À la tombée de la nuit, les cinq mille cavaliers légers qui se dirigeaient vers la frontière nord étaient prêts à partir.
Il s'agissait de soldats et de généraux d'élite chargés de la protection de la capitale. L'empereur Gu les avait spécialement affectés à Gu Zhong pour porter secours aux victimes de catastrophes et assurer la protection de la ville. Au besoin, ils pouvaient également combattre les tribus barbares. Ils étaient sous le commandement exclusif de Gu Zhong.
Quant à l'armée du Nord, l'empereur Gu a remis en personne aujourd'hui, dans le palais Ganlu, le décompte des tigres à Gu Zhong. Bien qu'elle fût nominalement superviseure militaire, elle détenait en réalité le pouvoir de commander l'armée. L'empereur Gu la favorisait sans réserve.