Les puissantes familles, qui n'avaient depuis longtemps pas su se contenir, saisirent cette occasion et, sous la bannière de « punir les fonctionnaires traîtres et purger le cercle intime de l'empereur », lancèrent un soulèvement commun.
Tout le monde savait parfaitement que, malgré l'utilisation de bannières grandioses et respectables, ils menaient déjà une rébellion ; c'était juste que le nom sonnait bien.
Les familles aristocratiques ont toujours été autorisées à entretenir des armées privées, et certaines réglementations encadrent cette pratique. Bien que ces dernières années, grâce au système d'étiquette récemment instauré, cette possibilité ait été considérablement réduite, une famille aristocratique unie au sein d'une préfecture ou d'un comté suffit encore à lever une armée capable de vaincre la milice locale. Sans compter que certains gouverneurs de préfecture et commandants militaires sont eux-mêmes issus de familles aristocratiques et qu'ils sont de connivence avec la noblesse locale, livrant ainsi la préfecture entière sans opposer la moindre résistance.
En l'espace de quinze jours, le monde sombra dans le chaos. Les deux armées frontalières les plus puissantes et les plus fidèles – l'Armée du Nord et l'Armée du Sud – étaient stationnées à la frontière toute l'année et ne pouvaient être facilement mobilisées sans le recensement des forces américaines.
Étant donné la rapidité avec laquelle l'armée chaotique s'est emparée de dix préfectures en une quinzaine de jours, même si Gu Zhong envoyait immédiatement des gens pour mobiliser des troupes, il serait trop tard.
Sans compter qu'ils avaient fait des préparatifs minutieux et que les comtés qu'ils occupaient bloquaient parfaitement la voie d'envoi des ordres de renforts.
L'armée rebelle visait une victoire rapide, espérant s'emparer de Xijing d'un seul coup et abattre Gu Zhong, qui avait complètement menacé leur survie.
En moins d'un mois, les forces alliées de puissantes familles, disposant d'une armée de 100 000 hommes, se retrouvèrent aux portes de Xijing.
Les portes de la ville de Xijing sont scellées depuis trois jours, et personne n'est autorisé à entrer ni à sortir.
En apprenant que l'armée rebelle était aux portes de la ville, les habitants vécurent dans une peur constante, et la capitale, autrefois spacieuse, devint désolée et solitaire, perdant sa vitalité d'antan.
C'est particulièrement vrai la nuit. Avec le couvre-feu actuel, le spectacle autrefois magnifique des milliers de lumières scintillantes a disparu. Seule la majestueuse cité impériale, au cœur de la ville, reste illuminée toute la nuit.
Des équipes de dix gardes de la région de la capitale patrouillaient les rues qui s'entrecroisaient, créant un climat d'urgence et de crise.
Une série de pas précipités se dirigea vers la porte de la ville, surprenant les gardes vigilants.
« Halte ! Qui va là ? »
Des haches et des hallebardes furent placées devant le cou du nouveau venu, des torches furent allumées, illuminant les ténèbres, et les archers postés sur les remparts de la ville bandèrent leurs arcs et visèrent ceux qui se trouvaient en contrebas.
« Par ordre du Roi, un nouvel édit visant à aider le Roi est promulgué. » L’homme s’agenouilla, baissa la tête et brandit un rouleau de tissu à deux mains.
Les deux soldats qui gardaient la porte échangèrent un regard, leurs expressions quelque peu hésitantes.
« Qu'est-ce que c'est ? » Une autre personne descendit des remparts de la ville.
"Lieutenant Yang !"
Les deux soldats rengainèrent leurs armes, joignirent les mains en signe de salut et manifestèrent un grand respect.
Le nouveau venu avait une barbe fournie et une cicatrice sur le côté gauche ; il n'était autre que Yang Jie, le commandant des Mille Taureaux qui avait défendu le comté de Beiling jusqu'à la mort quelques années auparavant.
Il était très estimé et promu lieutenant de la Garde de la capitale, chargé de la sécurité de la capitale et de la défense de la ville. Désormais, la sécurité de toute la capitale repose entre ses mains.
« Cet homme a déclaré avoir reçu l'ordre du roi de sortir de la ville pour remettre l'édit impérial visant à défendre le roi. »
« Absurde ! Tuez-le sans pitié ! »
Le visage de Yang Jie se durcit. Il dégaina son couteau, et d'un geste vif, la lame s'abattit, projetant du sang brûlant sur son visage. Une tête roula au sol.
« Ordonnez d'allumer les feux ! Enquêtez sur les mouvements des troupes rebelles à l'extérieur de la ville. Emprisonnez les quatre portes ! Patrouillez, formez des rangs et fouillez toute la ville ! »
En un instant, le bruit des épées qui s'entrechoquent retentit. Voyant qu'ils n'étaient pas parvenus à tromper les portes de la ville, un groupe d'hommes masqués et vêtus de noir, qui se cachaient non loin de là, surgit et attaqua les gardes.
Aux abords de la ville, comme si cela avait été prévu, des cris de bataille emplissaient l'air tandis que des troupes désordonnées lançaient une attaque nocturne.
« Rapport ! Votre Majesté ! Des troupes mutantes ont lancé une attaque nocturne sur la Porte Est ! Il y a des traîtres à l'intérieur de la ville qui collaborent avec elles ! »
La salle Ganlu était illuminée de mille feux, et un groupe de ministres était assis auprès du roi, tremblant de peur.
«Comment se déroule la bataille ?»
Gu Zhong posa le livre qu'il tenait, paraissant très calme, comme s'il l'avait toujours su.
« Le lieutenant Yang a bien géré la situation. Les troupes mutines tâtaient probablement le terrain. N'ayant pas pu ouvrir les portes de la ville, elles n'ont pas lancé d'attaque frontale et se sont maintenant retirées. »
« Très bien. Mes seigneurs, je me demande de quelle famille sont issus ces rebelles en ville ? Y a-t-il quelqu'un qui puisse m'éclairer ? »
Ayant appris que la capitale était temporairement en sécurité, Gu Zhong tourna son regard intense vers les officiels rassemblés.
Chacun comprit alors pourquoi ils avaient été soudainement convoqués au palais en pleine nuit.
Le silence était total dans la salle ; personne n'osait répondre. Seul le bruissement des pages du livre de Lingyan se faisait entendre.
"Quel dommage..."
Gu Zhong joignit les mains, et des dizaines de gardes du palais en armure complète surgirent des rideaux de part et d'autre. Ils se précipitèrent dans la foule, empoignèrent plusieurs personnes et les emmenèrent aussitôt.
« Votre Majesté ! Que signifie ceci ? » Les hommes étaient terrifiés et voulaient résister, mais ils étaient trop faibles pour se défendre contre des soldats bien entraînés.
« Puisque personne ne veut bien répondre à ma question, je ne peux que vous demander, messieurs, d'aller en prison y réfléchir. »
« Gu Zhong ! Tu as bravé la condamnation du monde, sapé les fondements de l'érudition et commis l'adultère avec une subordonnée, faisant preuve de licence et de débauche ! Avec un dirigeant aussi insensé, la famille Gu est condamnée ! »
Soudain, quelqu'un se dégagea et se précipita en avant en proférant des jurons, avant de percuter brutalement le pilier rouge sculpté d'un dragon dans le hall.
Le liquide épais, rouge et blanc, tachait les briques d'un blanc jade, provoquant des haut-le-cœur chez certaines personnes qui n'avaient jamais vu de scène sanglante.
"Attendez. Je vous prie, messieurs, de rester au palais ce soir."
Gu Zhong pinça les lèvres, se leva, donna un ordre, puis se retourna et partit.
L'attaque surprise de ce soir a failli mal tourner, mais s'est finalement avérée inoffensive.
Bien avant cela, Gu Zhong avait remplacé toute la garde Jingji par des subordonnés absolument fiables, évitant ainsi la tragédie d'une attaque intérieure et extérieure, et la chute directe de Xijing.
Mais force est de constater qu'elle se trouve désormais dans une situation extrêmement dangereuse. Qui aurait pu prédire que tout se produirait si soudainement ?
Ce qui est inhabituel dans toute cette affaire, c'est qu'un groupe d'intérêts totalement désuni, une armée importante constituée à la hâte, parvienne à collaborer sans combats ni accaparements, et ne se plaigne pas de la qualité du territoire occupé. Leur seul objectif est l'occupation de Xijing, et ils ne font aucune mention de la répartition interne des bénéfices.
Les lâches fonctionnaires issus de familles puissantes sont sur le point de provoquer une tragédie au palais aujourd'hui.
C'est aussi incroyable qu'un tigre féroce et un léopard apprenant à chasser ensemble.
Vu la façon dont ces puissantes familles se querellent et se disputent pendant des siècles pour des broutilles, il est peu probable qu'elles agissent ainsi. Les seuls suspects sont vraisemblablement le culte de la sorcellerie et la dynastie précédente.
Et puis il y a Chen Muxian, l'ancien prince qui occupe le poste de ministre de la Justice à Xijing. Je me demande quel rôle il jouera encore dans cette affaire.
«Votre Majesté, il est tard.»
Lingyan s'approcha du bureau et tendit la main pour lisser les sourcils froncés du roi.
Gu Zhong saisit cette main délicate et douce et la tint dans sa paume.
« La situation est critique et je n'arrive pas à dormir. »
« La meilleure chose à faire maintenant, Gu Zhong, tu sais ce qu'il te reste à faire. Assure-toi simplement qu'ils n'aient aucune raison légitime d'attaquer… »
Se penchant légèrement en avant, Lingyan s'approcha de la jeune impératrice et déposa un doux baiser entre ses sourcils.
"Non!"
De son long bras, Gu Zhong l'attira contre lui, posant son menton sur son épaule et son cou, et serrant sa taille contre lui. Il semblait craindre qu'elle ne disparaisse en un instant.
«Votre Majesté n'a-t-elle vraiment pas peur de la disparition du pays?»
Lingyan laissa échapper un petit rire forcé et s'appuya contre elle.
"...Monsieur, saviez-vous depuis le début que ce jour arriverait ?"
Après un long silence, l'empereur laissa finalement échapper un soupir de compréhension.
Chapitre 25 Le précepteur impérial et la princesse héritière (vingt-quatre)
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L'armée rebelle se massait aux portes de la ville. Gu Zhong envoya des orateurs éloquents semer la discorde parmi eux. Certains leur proposèrent des avantages considérables, soulignèrent les atouts et les faiblesses de la situation, et attisèrent les troubles. Cependant, les familles aristocratiques, toujours promptes à intriguer et à sonder les cœurs, restèrent impassibles.
Depuis ce raid nocturne, ils ont cessé d'attaquer la ville et ne cessent de réclamer l'exécution de Lingyan et de publier un édit d'auto-reproche.
Sous cette influence, l'atmosphère dans la ville devint peu à peu tendue. La vie des habitants était entre les mains de Gu Zhong, et ils craignaient que l'armée rebelle ne prenne d'assaut la ville à leur réveil. C'est pourquoi certains, plus avisés, cherchaient à négocier la retraite de l'armée rebelle en échange de ses exigences.
En réalité, il était évident pour quiconque de voir que les rebelles avaient un plan bien ficelé. En éliminant Lingyan, ils se débarrasseraient d'un puissant promoteur de leur nouvelle politique. Gu Zhong, qui avait publié un édit d'autoflagellation, serait perçu comme un souverain immoral et incompétent, et pourrait être légitimement destitué. Le changement de dynastie s'opérerait instantanément.
« À bien y réfléchir, la situation actuelle ne découle que d'une rumeur concernant Sa Majesté et le Premier ministre. Si Sa Majesté pouvait clarifier la situation en s'appuyant sur des faits et en demandant au Premier ministre de coopérer, la réputation d'une armée juste en serait naturellement ternie. Dès lors, il serait parfaitement justifié de mobiliser des troupes de tout le pays pour venir en aide à l'empereur. »
L'une des suggestions était que cela ressemblait à un compromis.
« Ah bon ? Dites-moi, comment comptez-vous clarifier cela ? Et comment le Premier ministre doit-il coopérer ? »
Gu Zhong dit d'une voix grave, fixant intensément la personne qui avait fait la suggestion, ce qui le mit mal à l'aise.
« Je supplie Votre Majesté de promulguer un édit autorisant son mariage avec le ministre de la Justice ! Je supplie le Premier ministre de se sacrifier pour le pays ! »
L'homme serra les dents et s'agenouilla en criant son accord. À sa grande surprise, la plupart des officiels présents au tribunal l'imitèrent, s'agenouillant et scandant à l'unisson.
Ling Yan se tourna vers les officiels agenouillés derrière elle, qui scandaient des slogans. Puis elle posa son regard sur Chen Muxian, qui l'observait depuis le début. Elle le vit lui sourire, les yeux brillants de la suffisance d'un vainqueur.
« Comment oses-tu ! » rugit Gu Zhong en renversant la table dans un accès de rage.
«
Tu as vraiment cru au nom que ces traîtres ont utilisé sans sourciller
? Tu ne fais qu’encourager l’armée rebelle. Si tu continues comme ça, que se passera-t-il s’ils ne battent pas en retraite
? Tu prendras ma tête aussi
?
»
On ne peut affronter la colère d'un monarque de front. Mais cette fois, les courtisans semblaient avoir oublié leurs camarades qui avaient versé le sang devant l'empereur quelques jours auparavant, et refusaient de céder d'un pouce.
«Votre Majesté, je suis prêt à partager vos fardeaux.»
À la surprise générale, avant même que l'empereur n'ait pu se mettre en colère à nouveau, la personne au cœur de l'incident prit l'initiative de s'incliner et de demander la permission, sans montrer le moindre signe de panique.
« Monsieur ! Toussez toussez ! »
Dans sa précipitation, Gu Zhong toussa involontairement. Elle se couvrit rapidement le visage de la main pour empêcher le sang et la salive de gicler de ses lèvres.
«Votre Majesté, veuillez prendre une décision au plus vite !»
Fixant le roi droit dans les yeux sur les marches, Ling Yan affichait une détermination inébranlable qui ne tolérait aucun refus.
« Très bien, qu'il en soit ainsi… »
Gu Zhong fixa Ling Yan d'un regard vide, ferma les yeux, et sa voix était pleine d'épuisement, comme s'il avait perdu ses forces et qu'il était contraint par ses sujets.
Ling Yan se sentait parfaitement sereine. Elle s'était depuis longtemps préparée à mourir en cas d'échec de la nouvelle politique
; aussi, la soudaineté des événements du jour ne l'avait-elle pas surprise.
« Demain, je publierai un édit ordonnant aux troupes rebelles stationnées hors de la ville de se rassembler. Aujourd'hui, je vous demande de retourner au palais. »
Après avoir prononcé ces mots d'un ton las, Gu Zhong congédia le tribunal et s'éloigna précipitamment d'un pas faible.
« Je suis désolé de vous avoir dérangé, Excellence. »
Avec une expression compatissante, Chen Muxian appela Ling Yan d'un ton mélancolique.
« Au contraire, je devrais féliciter le ministre de la Justice. Peut-être serez-vous appelée demain épouse impériale ? »
Ling Yan le regarda d'un œil perçant : « Je suppose que vous êtes extrêmement satisfait de cette situation. »
« Votre humble serviteur ne comprend pas pourquoi Votre Excellence le Premier ministre dirait une chose pareille ? »