quatorze
Heureusement, Xu Wei ne vint pas au manoir. You Tong était si effrayée qu'elle était prise de sueurs froides et ne put fermer l'œil de la nuit. Chaque fois qu'elle fermait les yeux, elle voyait sa fine ombre.
On dit souvent qu'il ne faut pas agir contre sa conscience, mais You Tong avait bel et bien agi contre la sienne concernant Xu Wei. Après tout, c'était un mariage arrangé par sa mère, et il n'était pas un enfant gâté qui maltraitait les femmes
; il n'avait aucune raison de se rétracter. De plus, d'après les paroles de Wen Yan, Xu Wei était sincère à son égard, tandis qu'elle l'avait trompé, le forçant à parcourir des milliers de kilomètres pour ses funérailles. Malgré son cœur endurci, elle ne put s'empêcher d'éprouver de la culpabilité et un profond malaise après un tel coup dur.
Le lendemain, se sentant plutôt apathique, You Tong simula un mal de tête et resta au lit toute la journée. Wen Yan vint lui rendre visite, les bras chargés de babioles, prétendant les avoir reçues de la capitale. You Tong savait que son fiancé les avait envoyées spécialement pour lui faire plaisir, et elle trouva cela assez amusant, mêlé à une pointe d'envie.
Gênée d'avoir Wenyan avec elle, Youtong se sentit mieux seule le lendemain. C'était le Petit Nouvel An, et la maisonnée s'affairait aux préparatifs de la Fête du Dieu du Foyer. Hormis les jeunes filles, tout le monde courait dans tous les sens. Le soir venu, la vieille dame envoya quelqu'un l'appeler, prétextant vouloir dîner ensemble.
La famille Cui était nombreuse, et chaque foyer disposait de sa propre petite cuisine. Même celle de Youtong était ouverte, ce qui permettait de faire bouillir de l'eau ou de préparer une soupe sucrée à moindre coût les jours ordinaires. Mais comme c'était la veille du Nouvel An lunaire, toute la famille souhaitait naturellement se réunir. Youtong changea de tenue et enfila une veste courte couleur pêche à bordure argentée et une longue jupe plissée brodée assortie. Elle était resplendissante et rayonnante, ce qui valut à Huiying, qui la servait, de nombreux compliments : « Mademoiselle s'habille généralement trop simplement. Aujourd'hui, vous êtes vraiment d'une élégance et d'une richesse incroyables. »
You Tong a ri et a dit : « Comment peux-tu t'habiller comme ça tous les jours ? Tu sens l'argent à plein nez. Les gens qui ne te connaissent pas penseraient que tu es un nouveau riche. »
Huiying dit sérieusement : « C'est différent. Si d'autres s'habillaient ainsi, cela serait naturellement considéré comme vulgaire, mais vous êtes différente, Mademoiselle. Même en tenue simple, vous dégagez une aura de noblesse. Sinon, comment pourriez-vous être la neuvième demoiselle de la famille Cui ? Votre statut et votre lignée ne peuvent être falsifiés le moins du monde. »
You Tong se contenta de sourire sans rien dire, se disant que si elle savait que la Neuvième Mademoiselle devant elle n'était qu'une impostrice, comment pouvait-elle prononcer des paroles aussi flatteuses ?
Comme elle était vêtue avec tant d'élégance, sa coiffure ne pouvait évidemment pas être simple. Huiqiao réalisa donc un chignon sophistiqué, vaporeux comme un nuage, orné d'épingles à cheveux en perles. Puis, elle sortit un écrin à bijoux et en choisit deux épingles en or pour la coiffer. Youtong, prise d'un léger vertige à la vue des épingles dorées, l'arrêta aussitôt. Elle cueillit alors une branche de chimonanthe fraîchement éclose, en détacha les fleurs de prunier et les inséra délicatement dans son chignon, la rendant plus belle encore que les fleurs elles-mêmes.
Finalement, incapable de résister à la persuasion persistante de Huiqiao, elle mit deux bracelets de jade puis, guidée par Huiying et Huiqiao, se rendit dans le hall principal de la cour.
Youtong arriva tôt et put donc prendre le thé et quelques gâteaux à l'intérieur. Zheng Mama, qui servait la vieille dame, était une experte en pâtisserie. Le gâteau à l'hibiscus et les sablés aux noix servis aux invités étaient exquis. Même Youtong, devenue difficile en matière de nourriture à Qiantang, ne put s'empêcher d'en reprendre quelques morceaux. Comme ce genre de banquet n'était pas un lieu pour manger, il valait mieux qu'elle se rassasie d'abord, de peur d'avoir faim plus tard.
Les autres arrivèrent les unes après les autres. Wen Yan s'approcha aussitôt et s'assit avec elle. Les deux femmes bavardèrent et rirent, créant une ambiance joyeuse. Wen Qing, en revanche, arriva en retard, vêtue simplement, et semblait totalement indifférente. À cette vue, le visage de la Troisième Dame s'assombrit, mais la présence de la Vieille Dame et de ses belles-sœurs l'empêcha de réagir violemment. Après avoir lancé un regard noir à Wen Qing, elle alla parler à la Vieille Dame.
L'école du clan avait déjà fermé ses portes, et les jeunes enfants de la famille Cui s'étaient tous approchés de la vieille dame pour lui rendre hommage, récitant des paroles de bon augure les unes après les autres pour lui plaire. You Tong jeta un coup d'œil autour d'elle et fut surprise de ne pas voir Cui Weiyuan. Alors qu'elle se demandait quel était le but de son absence, Wen Yan, à côté d'elle, murmura, perplexe
: «
Étrange, où est donc passé le Cinquième Frère
?
»
You Tong prit sa tasse et souffla doucement dessus. La vapeur s'éleva, obscurcissant ses yeux brillants. « Qui sait ? C'est peut-être quelque chose d'important. » À peine avait-elle fini de parler qu'un serviteur annonça depuis l'extérieur : « Le cinquième jeune maître et le jeune maître Xu sont arrivés. »
Le cœur de You Tong se mit soudain à trembler, et une étrange sensation l'envahit, comme si elle avait pressenti quelque chose. Elle leva discrètement les yeux et se figea. Tout son sang lui monta à la tête en un instant, et un vacarme assourdissant emplit son esprit, si fort qu'elle n'entendait plus les voix autour d'elle. Elle ne sut combien de temps elle resta stupéfaite avant de reprendre ses esprits, de prendre une gorgée de thé, puis de reposer lentement sa tasse et de s'asseoir, la tête baissée.
Cette fois, le jeune maître Xu était Xu Wei. Il avait meilleure mine que lorsque You Tong l'avait vu à Huzhou la dernière fois, mais il restait maigre. Il portait une robe en satin gris argenté, ses cheveux étaient soigneusement relevés en chignon, ses yeux étaient sombres et brillants, son nez était droit et il arborait un sourire. Il avait l'air d'un homme raffiné et cultivé, bien loin du légendaire général invincible.
Xu Wei s'inclina devant la vieille dame, puis salua les autres aînés présents, et enfin fit un signe de tête à ses frères et sœurs. La vieille dame sourit largement et, tout en demandant aux serviteurs d'apporter rapidement des chaises, elle s'enquit avec sollicitude de la santé des aînés de la famille Xu.
Xu Wei répondit à toutes les questions, puis s'assit enfin avec Cui Weiyuan. Par hasard ou intentionnellement, il se retrouva assis à côté de Youtong et lui adressa poliment un signe de tête et un sourire.
Le cœur de You Tong faillit s'arrêter à la vue de son sourire. Elle esquissa un sourire crispé, puis baissa les yeux et adopta une attitude sereine, presque monacale. Mais Xu Wei ne la laissa pas s'en tirer à si bon compte. Une fois le thé servi, il demanda à voix basse, apparemment sans le vouloir
: «
Ce doit être Mademoiselle Jiu. Je suis Xu Wei.
»
You Tong répondit doucement par un « Oui », sans oser le regarder. Après un instant de réflexion, elle poursuivit à voix basse : « J'ai déjà entendu la Dixième Sœur mentionner le nom du Jeune Maître Xu. »
Xu Wei lui fit un signe de tête, sans rien ajouter. You Tong garda la tête baissée, sans le regarder, l'esprit confus, complètement vide.
Wen Yan se pencha soudain vers l'oreille de You Tong et murmura : « Regarde la Huitième Sœur, elle n'a d'yeux que pour Frère Xu. Avec autant de monde autour, n'a-t-elle pas honte ? »
En entendant cela, You Tong se tourna vers Wen Qing, de l'autre côté de la pièce, et la vit fixer intensément Xu Wei, les yeux emplis d'une profonde affection, non dissimulée. Malheureusement, Xu Wei semblait n'y prêter aucune attention, continuant sa conversation avec Cui Weiyuan et échangeant de temps à autre quelques mots avec Wei Feng et Wei Cheng au loin, sans même jeter un regard à Wen Qing.
Même une personne aussi insouciante que Wen Yan remarqua quelque chose d'étrange, sans parler des autres personnes présentes dans le hall. Bien que la vieille dame ne dise rien, son regard posé sur Wen Qing était empreint d'une certaine sévérité. Cependant, Wen Qing était entièrement absorbée par Xu Wei et ne remarqua rien d'anormal.
La troisième épouse, ne pouvant plus rester assise, tendit discrètement la main pour la pincer fort.
Wenqing poussa un cri de douleur, attirant aussitôt l'attention de tous, y compris celle de Xu Wei, qui la regarda avec surprise. Jeune femme, Wenqing rougit facilement et se mit à rougir intensément. Elle toucha l'endroit où la Troisième Madame l'avait pincée, les yeux brillants de larmes, comme prêts à couler.
Xu Wei détourna le regard comme s'il ne l'avait pas vue, et son regard croisa celui, furtif, de You Tong. Un léger sourire effleura ses lèvres, et une pointe d'amusement passa dans ses yeux. Le cœur de You Tong se mit à battre la chamade. Elle n'osa plus le regarder et baissa la tête pour prendre une grande gorgée de thé.
Le repas était immangeable. Dès que la vieille dame fut partie, You Tong voulut lui dire au revoir et partir elle aussi, mais Wen Yan l'en empêcha. Elle insista en tirant sur la manche de Wen Yan et en la forçant à boire avec elle, prétextant qu'il y aurait des feux d'artifice ce soir-là et refusant de la laisser retourner se reposer.
Ces tiraillements et ces agitations ne firent qu'attirer davantage l'attention, si bien que Youtong n'eut d'autre choix que de se résigner à la suivre. Les aînés étant peu à peu partis, ne laissant derrière eux que la jeune génération, l'atmosphère dans la pièce devint moins formelle. Hormis le sixième jeune maître Cui Weitai, absent, et Wen Qing, emmenée de force par la troisième dame, presque toute la jeune génération de la famille Cui était présente. C'était aussi la première fois que Youtong voyait autant de « frères et sœurs », et comme la plupart se ressemblaient, elle était incapable de les distinguer et se sentait complètement dépassée.
Heureusement, elle n'attira pas trop l'attention. Les jeunes garçons se rassemblèrent autour de Xu Wei et discutèrent, tandis que les filles, suivant l'exemple de Wen Yan, bavardaient sans cesse, et on ne comprenait pas de quoi elles parlaient de si drôle.
Peut-être parce qu'elle avait quelque chose à cacher, You Tong sentait que Xu Wei la regardait de temps à autre, son regard semblant tout comprendre. Cela la mettait encore plus mal à l'aise.
Les frères Cui s'intéressaient beaucoup à la vie militaire de Xu Wei, en particulier le troisième jeune maître, Wei Qing, qui l'observait avec envie. Lorsqu'il entendit les récits palpitants, il se leva avec enthousiasme et s'écria : « Un vrai homme doit aller au champ de bataille pour protéger sa patrie, combattre vaillamment l'ennemi, mourir au combat et revenir enveloppé dans une peau de cheval. »
« Troisième frère, il ne faut surtout pas que Troisième tante entende ce que vous dites, sinon vous aurez de gros ennuis. » Wen Yan ne put s'empêcher d'intervenir en entendant Wei Qing parler si fort. « Troisième tante espère que vous deviendrez le meilleur érudit et ferez honneur à la famille. Mais vous ne pensez qu'à vous battre et à tuer. Si Troisième tante l'apprend, on verra bien comment vous réagirez. »
Bien que de nombreux descendants de familles influentes aient accédé à des fonctions officielles grâce à des privilèges héréditaires, la famille Cui n'était plus ce qu'elle avait été. Malgré leur rang social élevé, leur influence à la cour était bien moindre que celle d'autres familles aristocratiques. Parmi la jeune génération, seuls l'aîné, Wei Mao, et le cinquième, Wei Yuan, avaient intégré l'administration. Pour un fils comme Wei Qing, l'aîné de la troisième branche, la seule voie d'ascension sociale était celle des examens impériaux. Aussi, la troisième épouse se montra-t-elle extrêmement stricte envers lui et fit venir spécialement un lettré retraité de la capitale pour qu'il revienne au palais afin de lui enseigner. Hormis pour dormir et manger, Wei Qing était confiné dans son bureau et ne quittait que rarement la maison.
En entendant cela, tout le monde éclata de rire, parfaitement conscient de la situation de Wei Qing.
Wei Qing était quelque peu gênée et agacée, mais elle ne pouvait pas affronter Wen Yan directement. Le visage rouge de colère, elle se contenta d'entraîner Xu Wei à l'écart et de changer de sujet : « Frère Xu, es-tu complètement rétabli ? La dernière fois, le Cinquième Frère a dit que tu avais beaucoup maigri pendant ta maladie, mais je ne m'attendais pas à te voir aussi maigre. Tu n'es qu'une femme, un vrai homme ne devrait pas s'inquiéter de ne pas avoir d'épouse. Regarde toutes nos sœurs dans la famille, qui n'est pas belle comme une fleur ? Il y en a forcément une plus jolie que Mademoiselle Yu. Sans parler des autres, prends ma Huitième Sœur, elle est d'une beauté exceptionnelle. Si tu demandes à Grand-mère, elle te le confirmera. »
Il était bien intentionné, mais l'expression de Xu Wei changea aussitôt, et il dit sérieusement : « Troisième frère, ne plaisantez pas et ne ternissez pas la réputation de Mlle Yu. De plus, même si Mlle Yu n'est pas encore mariée, je la considère comme mon épouse. Ce n'est pas une femme ordinaire. Tant que je ne l'ai pas vue aujourd'hui, je la considérerai toujours vivante. Comment pouvons-nous parler de mariage maintenant ? »
You Tong écoutait attentivement, le cœur battant la chamade. Elle fixa Xu Wei longuement, comme si elle ne le reconnaissait pas. Le regard de Xu Wei parcourut la foule, s'attardant un instant sur celui de You Tong.
« Mais… » Wei Qing voulait ajouter quelque chose, mais Cui Weiyuan le retint rapidement et dit d’abord : « Le troisième frère a bu et a tendance à dire des bêtises. Frère Xu, ne le prenez pas au sérieux. »
Xu Wei sourit et dit : « Ce n'est rien », puis cessa de regarder You Tong et recommença à parler aux frères Cui.
Note de l'auteur
: Nous nous sommes enfin rencontrés. Quant à savoir pourquoi Lao Xu et Xu Er ont reconnu You Tong, je vous l'expliquerai plus tard.
Mon ordinateur n'arrive toujours pas à se connecter à Internet, je continue donc à envoyer le texte depuis l'ordinateur de mon collègue. Je ferai de mon mieux pour écrire un autre chapitre ce soir.
Xu Wei offre des cadeaux
quinze
Xu Wei ne resta qu'une nuit chez la famille Cui et partit précipitamment tôt le lendemain matin, prétextant retourner à son camp. You Tong ne parvint pas à décrire ce qu'elle ressentait
; elle semblait soulagée, mais aussi légèrement déçue.
Xu Wei retourna rapidement au camp militaire. Xu Cong, le second fils de la famille Xu, avait déjà reçu la nouvelle et l'attendait sous la tente principale. Dès qu'il le vit entrer, il s'approcha et lui dit en souriant
: «
Ai-je raison
? Cette Neuvième Demoiselle ressemble trait pour trait à ta belle-sœur du tableau. L'as-tu bien vue cette fois-ci, frère
? Si elle te plaît vraiment, pourquoi ne pas demander la main de la Neuvième Demoiselle à la famille Cui
? La famille Shen n'est pas encore installée, et grâce à nos relations avec les Cui, peut-être que la vieille dame te la fiancera.
»
Le visage de Xu Wei affichait un demi-sourire dont la signification demeurait obscure. Il ôta son manteau et s'assit un moment sur le canapé avant de finalement dire d'une voix grave
: «
Ne vous précipitez pas. Ce mariage entre les familles Shen et Cui ne sera pas chose facile.
»
Xu Cong dit avec inquiétude : « N'aviez-vous pas dit que la demande en mariage avait déjà été faite ? Vu le caractère impatient du patriarche de la famille Shen, il pourrait venir officialiser les fiançailles avant le Nouvel An, et il sera alors trop tard. »
Après un moment de réflexion, il se frotta le menton, perplexe, et dit : « Frère, tu te comportes très étrangement aujourd'hui. Avant, si j'évoquais l'idée d'arranger un autre mariage, tu te retournais immédiatement contre moi. Aujourd'hui, non seulement tu n'étais pas en colère, mais tu en as même discuté sérieusement avec moi. Se pourrait-il que tu apprécies autant cette Neuvième Mademoiselle ? Je te croyais dévoué à ta belle-sœur jusqu'à la mort. »
Xu Wei sourit sans dire un mot, une expression douce apparaissant involontairement sur son visage. Il dit à voix basse : « Comment pourriez-vous imaginer les sentiments que j'éprouve pour votre belle-sœur ? »
Après ces mots, il fit signe à Xu Cong de sortir et referma la porte de la tente. Puis, il sortit un rouleau du tiroir sous le bureau et l'ouvrit avec précaution. Le personnage représenté n'était autre que You Tong.
Le tableau représente You Tong lors de sa cérémonie de passage à l'âge adulte, vêtue d'une blouse rouge vif ornée d'un passepoil. Ses cheveux sont coiffés en un chignon haut, retenu par deux épingles à cheveux en jade à motifs de phénix, et elle porte des boucles d'oreilles rondes en jade. Cependant, son expression n'est pas celle d'une jeune fille timide, mais plutôt celle d'une femme confiante et déterminée, avec des yeux pétillants et une allure pleine de vie…
«
Comme je m’y attendais…
» Xu Cong réapparut soudain, jetant un coup d’œil par l’extérieur de la tente, le cœur brisé. «
Je le savais, tu ne peux penser à personne d’autre. Mais quoi qu’il arrive, ta belle-sœur n’est plus de ce monde. Inutile de rester là à contempler ce portrait. Tu ferais mieux de te dépêcher d’épouser Mademoiselle Cui IX. Au moins, elle n’a pas changé, tu auras ainsi un souvenir d’elle.
»
Xu Wei rétorqua avec colère : « Suis-je ce genre de personne ? D'ailleurs, qui a dit que votre belle-sœur était décédée ? »
Xu Cong, sous le choc, se glissa rapidement dans la tente et s'exclama avec surprise : « Frère, tu veux dire que ta belle-sœur n'est pas morte ? C'est… comment est-ce possible ? La famille Yu n'a-t-elle pas dit… Non, si ta belle-sœur n'est pas morte, comment peux-tu être aussi malade ? »
Xu Wei sourit amèrement : « Quand j'ai appris la terrible nouvelle, j'étais complètement bouleversé et incapable de distinguer le bien du mal. Ce n'est qu'en arrivant chez les Yu et en apprenant sa noyade que j'ai compris que quelque chose clochait. Votre belle-sœur était résolue, intelligente et vive d'esprit ; elle n'était pas du genre à mourir jeune. » Au début, il n'avait que des soupçons, mais lorsqu'il apprit plus tard la disparition de ses deux servantes de confiance, il eut une vague confirmation. Il n'était pas sans colère sur le moment, mais par la suite, il ne lui resta que des regrets.
You Tong ignorait que depuis leurs fiançailles, il passait chaque année une quinzaine de jours à Qiantang, lui rendant visite en secret. Il l'observait s'entraîner assidûment aux arts martiaux, gérer avec minutie l'héritage de sa mère défunte et se confronter silencieusement à la mère et à la fille de la famille Yu. À plusieurs reprises, il voulut intervenir, mais à chaque fois, il finit par renoncer…
Tous la prenaient pour la fille aînée sage de la famille Yu, mais lui seul connaissait sa véritable nature
: résolue, déterminée, dotée d’un sens aigu du bien et du mal. Comment une telle femme pouvait-elle fonder toute sa vie sur les dernières paroles de sa mère
? Après tout, elles ne s’étaient rencontrées qu’une seule fois.
S'il avait su que cela arriverait, il aurait dû… Maintenant, il le regrette.
Mais comment pouvait-elle révéler tout cela aux autres ? Sa personnalité anticonformiste était probablement inacceptable même pour Xu Cong, sans parler de ses parents.
Xu Cong, de plus en plus perplexe, se gratta la tête et demanda, déconcerté
: «
Frère, voulez-vous dire… la mort de votre belle-sœur est-elle suspecte
? Oh, je sais
!
» Xu Cong se frappa le front, comme soudainement éclairé. «
Cette méchante seconde demoiselle de la famille Yu a dû lui faire du mal. N’avez-vous pas toujours dit qu’elle était cruelle et vicieuse à vos retours
? Votre belle-sœur était seule au manoir, et ce vieux Yu était incapable de se défendre
; il était donc inévitable qu’elle tombe dans son piège.
»
Xu Wei dit calmement : « Après la noyade de votre belle-sœur, la deuxième jeune fille de la famille Yu est décédée subitement des suites d'une maladie. »
« Ah... ceci... »
« Je sais ce que je fais. Tu peux partir maintenant. » Xu Wei observa l'air sournois de Xu Cong, comme s'il voulait percer son mystère, et finit par ne pouvoir s'empêcher de lui dire de partir. Après que Xu Cong se soit glissé vers la porte, il ajouta rapidement : « Surtout, ne dis rien à Maman pour l'affaire de Mlle Jiu. »
En entendant le nom de Wen Feng, Xu Cong s'est immédiatement redressé : « Grand frère, tu ne vas vraiment pas prendre en considération Mlle Jiu ? »
Xu Wei le foudroya du regard, puis il s'éclipsa rapidement.
À ce propos, Xu Cong a également joué un rôle déterminant. S'il n'avait pas mentionné par inadvertance l'autre jour que la neuvième jeune fille de la famille Cui ressemblait beaucoup à la belle-sœur aînée du portrait, Xu Wei n'aurait pas profité du Nouvel An lunaire pour se précipiter chez les Xu afin de découvrir la vérité. Il n'aurait jamais imaginé une telle coïncidence, ni que cette neuvième jeune fille, qu'il n'avait jamais rencontrée auparavant, était en réalité You Tong.
Bien que les raisons de sa venue chez la famille Cui restent inconnues, compte tenu de sa personnalité, elle ne se serait pas laissée piéger sans raison et ne serait pas venue souffrir dans ce manoir isolé. Étant donné la disparition de ses deux servantes de confiance, il est fort probable que You Tong y ait été contrainte.
L'Empereur est gravement malade et la situation politique dans la capitale est instable. Le patriarche de la famille Shen, d'ordinaire prudent, a choisi une jeune orpheline de la famille Cui – une fille sans parents – comme troisième fils, plutôt que d'épouser les nombreuses filles de hauts fonctionnaires et de nobles de la capitale. C'est sans doute une manière de montrer au peuple de la capitale son intention de rester à l'écart. Quant à la famille Cui, dont le pouvoir a décliné ces dernières années, elle n'a aucune raison d'hésiter à s'attirer les faveurs de la nouvelle et puissante famille Shen.
Malheureusement, la famille Cui se trouvait loin, à Longxi, et ignorait tout de la situation dans la capitale. Le jeune maître venait tout juste de rentrer de Qiantang et avait vaguement entendu dire que le troisième jeune maître de la famille Shen, depuis son retour, semait la zizanie et souhaitait faire annuler les fiançailles. Le mariage entre les familles Shen et Cui s'annonçait donc probablement semé d'embûches.
Mais c'était en réalité une bonne chose pour Xu Wei
; le mariage entre les deux familles ayant échoué, il pouvait désormais intervenir ouvertement. Autrement, il n'aurait pas pu prétendre que la fille aînée de la famille Yu était revenue à la vie.
Xu Wei n'avait pas l'intention de révéler directement l'identité de You Tong. Si elle avait réussi à échapper au mariage une fois, elle le pourrait bien une seconde fois. Si elle n'éprouvait aucun sentiment pour lui, pourquoi l'obligerait-il à rester à ses côtés
? Mais cette fois, il ne pouvait plus la protéger en silence comme auparavant.
Comprenant cela, Xu Wei s'agita et se mit à fouiller ses affaires. Or, le camp militaire central était impeccable, sans le moindre morceau de bois. Après un long moment de réflexion, Xu Wei finit par se calmer, prit du papier et de l'encre, et commença à rédiger la liste des cadeaux tout en méditant.
Il donna ensuite l'ordre de préparer les commandes selon la liste ci-dessus et d'acheter une dizaine de boîtes identiques supplémentaires. Quant à leur contenu, il laissa le soin aux domestiques de s'en occuper.
Le vingt-neuvième jour du douzième mois lunaire, les jeunes maîtres et dames de la famille Cui reçurent chacun une boîte en bois, envoyée, disait-on, par Xu Wei par messager. La vieille dame loua Xu Wei pour sa politesse et sa sagesse, tandis que Wen Yan ouvrit aussitôt la boîte sans hésiter. À l'intérieur se trouvaient plus d'une douzaine de fleurs de soie d'un réalisme saisissant. En ce douzième mois lunaire, hormis les fleurs de prunier d'hiver, aucune fleur fraîche ne poussait dans la cour. Il était rare de trouver des fleurs de soie si bien confectionnées qu'elles étaient indiscernables des vraies. Ravie, Wen Yan choisit aussitôt deux fleurs de soie jaune pâle et demanda à la servante de l'aider à les mettre.
Wenqing serra la boîte contre elle, le visage empreint à la fois de joie et de nervosité, et refusa de l'ouvrir.
Wen Yan était trop paresseuse pour discuter avec elle et tourna la tête pour regarder la boîte de You Tong.
You Tong ressentit un léger malaise, mais incapable de refuser, elle ouvrit la boîte nonchalamment. Il n'y avait ni fleurs en soie, ni sachets, mais une douzaine de petites poupées en bois, toutes plus adorables les unes que les autres. Wen Yan s'exclama en en attrapant une et en criant
: «
Frère Xu est partial
! Ces poupées sont bien plus mignonnes que les fleurs en soie
!
» Elle était tellement absorbée par le jeu qu'elle ne remarqua pas le petit tigre en jade au fond de la boîte.
You Tong sourit en ramassant la boîte, ses larges manches la frôlant tandis qu'elle serrait silencieusement le petit tigre dans sa paume. Cui Wenfeng était né l'année Yi Mao, avait quinze ans et était du signe du Lapin, tandis que You Tong était un petit tigre né l'année Jia Yin…
Note de l'auteur
: Je suis sur le point de me sacrifier…
Incident du réveillon du Nouvel An
seize
La veille du Nouvel An lunaire, de fortes chutes de neige se sont mises à tomber. Lorsque j'ai ouvert la porte tôt le matin, le monde extérieur était déjà un paysage de glace et de neige.
C'était assez courant à Longxi, mais pour You Tong, qui avait grandi à Qiantang, c'était un spectacle unique. Soudain, elle s'y intéressa et, imitant les anciens, elle essuya la neige des pétales de fleurs de prunier, les déposa dans un fin vase de porcelaine blanche et demanda à Hui Qiao de l'enterrer sous le prunier une fois la neige fondue.
Elles n'avaient réussi à ramasser qu'un petit demi-pot de neige, mais les petites mains blanches de You Tong gelèrent jusqu'à devenir rouges comme des carottes. Hui Ying apporta de l'eau chaude pour les réchauffer, tout en réprimandant Hui Qiao de ne pas les avoir arrêtées : « Mademoiselle Jiu va se marier. Que se passera-t-il si elle a les mains et les pieds gelés ? Mademoiselle aime utiliser l'eau de source pour faire du thé, alors elle nous a simplement laissé la ramasser. Pourquoi as-tu dû le faire toi-même ? »
Huiqiao rétorqua avec défi : « Tu me grondes toujours ! Bien sûr que nous voulions aider, mais ce n'est pas que Mademoiselle s'y opposait. Peut-être… peut-être voulait-elle économiser de l'argent pour le jeune maître. Si nous, les servantes, étions si maladroites, ne risquerions-nous pas de gâcher ses bonnes intentions ? »
Pourquoi cette conversation a-t-elle soudainement dévié sur Shen San ? You Tong fronça les sourcils et resta silencieux.
En entendant cela, le ton de Huiying s'adoucit et elle murmura : « Il est rare qu'une demoiselle ait un cœur aussi bon. Lorsque le jeune maître l'apprendra plus tard, il en sera certainement heureux et touché. »
Joie et émotion ? À ces mots, You Tong haussa un sourcil et laissa échapper un rire froid et ambigu. Voyant qu'elle ne disait rien, Hui Ying supposa qu'elle était simplement timide et reprit son bavardage incessant. Hui Qiao, quant à elle, resta silencieuse. Pour une raison inconnue, le rire de You Tong l'avait mise mal à l'aise.
Après s'être réchauffé les mains, Huiying appliqua une épaisse couche de crème de soin sur les mains de Youtong, puis les enveloppa d'un mouchoir en soie, attendant que la crème pénètre avant de le retirer. «
Comme on pouvait s'y attendre de la recette secrète de Jingli Zhenxuetang, l'effet est vraiment remarquable
», dit Huiying avec satisfaction, en touchant délicatement le bout des doigts de Youtong.
Huiqiao intervint : « C'est pour ça que chaque pot coûte un tael d'argent. C'est cher, et j'ai entendu dire que même les impératrices et les princesses du palais adorent l'utiliser. On ne peut pas s'en procurer sans relations. C'est juste que le Cinquième Jeune Maître est toujours si prévenant, il pense même aux cosmétiques de ses sœurs. »
You Tong fut légèrement surpris : « Est-ce le Cinquième Frère qui a envoyé ça ? »
Huiqiao a dit : « C'est exact, il a été livré la veille du Nouvel An lunaire, Mademoiselle n'y a-t-elle pas jeté un coup d'œil ? »
À ce moment-là, elle était tellement absorbée par le tigre de jade que Xu Wei lui avait offert qu'elle ne prêta aucune attention aux cadeaux des autres. Même si elle les avait vus, elle n'y avait pas prêté attention, alors comment aurait-elle pu s'en souvenir ?
La pensée du tigre de jade fit naître une vague de chaleur dans le cœur de You Tong, et elle porta inconsciemment la main à sa poitrine. Que ce soit par peur d'être vue ou pour d'autres raisons, après avoir reçu le tigre de jade ce jour-là, elle avait inexplicablement fabriqué une cordelette et l'avait attachée à son corps, la laissant pendre sous ses vêtements. Chaque fois qu'elle pensait à Xu Wei, une brûlure intense lui brûlait la poitrine.
Voyant qu'il se faisait tard, Huiying et Huiqiao aidèrent Youtong à se changer et se rendirent chez la vieille dame pour lui présenter leurs respects et prendre un repas.
Il faisait si froid que, n'importe quel autre jour, la vieille dame aurait déjà dispensé tout le monde de venir lui présenter ses respects. Mais aujourd'hui, c'était le Nouvel An, alors les dames et les jeunes filles de chaque foyer s'étaient apprêtées et étaient venues lui rendre hommage.
Le Pavillon de l'Ombre de la Lune était proche de la demeure de la vieille dame, et la route avait déjà été en grande partie déneigée par les serviteurs. You Tong portait le manteau de fourrure de renard blanc que Cui Weiyuan lui avait envoyé la dernière fois et s'était couvert les mains. Elle n'avait pas beaucoup souffert durant le voyage.
En entrant, elle tomba nez à nez avec Wenyan. Apercevant Youtong, Wenyan l'appela de loin et accourut. Elle contempla le manteau de Youtong, les yeux écarquillés, et dit avec envie
: «
Le manteau de la Neuvième Sœur est si beau
! J'en avais un il y a deux ans, mais la fourrure n'était pas aussi brillante. Plus tard, je l'ai accidentellement brûlé en me réchauffant près du feu, et le Cinquième Frère était tellement furieux qu'il a juré de ne plus jamais m'en acheter un.
»