Après avoir mangé des nouilles végétariennes au temple à midi et avoir longuement discuté avec Wenyan, ils se préparèrent tous deux à descendre de la montagne.
Alors que Fang se dirigeait vers la porte du temple, il entendit soudain du bruit à l'extérieur. Une voix était celle de Huiying, et l'autre… L'expression de Youtong changea radicalement.
« Que se passe-t-il ? Comment pouvez-vous faire un tel vacarme dans un endroit aussi calme ! » s'écria Wen Yan avec colère, en tirant You Tong hors de la maison, bien décidée à donner une leçon aux intrus.
La femme postée à la porte du temple vit soudain apparaître deux femmes vêtues de soie et de satin. Sachant qu'il s'agissait des personnes qu'elle cherchait, elle ne prit pas la peine de les examiner de plus près. Elle baissa la tête et s'agenouilla, disant : « Neuvième demoiselle, c'est moi, je… » Quelques larmes lui montèrent aux yeux. Elle releva lentement la tête, sur le point de fondre en larmes, lorsqu'elle aperçut soudain You Tong. Elle se releva d'un bond, comme si elle avait vu un fantôme.
Elle s'est agenouillée tout en haut des marches, mais comme elle a sauté trop vite, elle a perdu l'équilibre, a trébuché et est tombée dans les marches...
Visite tard dans la nuit du 30
Ce revirement soudain prit tout le monde par surprise. Ils restèrent figés, muets de stupeur. Finalement, Youtong fut la première à réagir et appela aussitôt à l'aide. Bai Ling, qui était accompagnée d'une servante, était terrifiée et s'effondra au sol, les jambes flageolantes. Malgré les appels de Youtong, elle la fixait d'un regard vide, incapable de prononcer un mot.
Wen Yan tenta impulsivement de descendre les marches, mais You Tong l'arrêta. Comme le dit le proverbe, «
un prunier au milieu d'un champ de melons ou sous un prunier
», et à part eux, l'endroit était désert. Si quelque chose arrivait à Bai Ling, on pourrait se retourner contre eux. Il valait mieux éviter les soupçons autant que possible. Tant qu'ils n'avaient jamais été proches de Bai Ling, les rumeurs ne les inquiétaient pas.
Après un instant de réflexion, Youtong demanda à Huiying d'aller au temple chercher des moines. Huiying accepta aussitôt et revint bientôt avec quatre jeunes et robustes moines. Lorsqu'ils virent Bai Ling inconsciente au pied des marches, ils furent tous bouleversés, prononcèrent « Amitabha » à l'unisson et se précipitèrent en bas pour la secourir.
Pressés par le temps, les moines, ignorant la tradition de séparation des hommes et des femmes, ramenèrent Bai Ling au temple pour qu'elle soit soignée. You Tong, resté à proximité, observait froidement la scène et murmura seulement un avertissement lorsque les moines passèrent devant elle
: «
Si la blessée ne se réveille pas, Maître, emmenez-la chez la famille Shen, ruelle Songzhi.
»
Cela dit, sans regarder personne, elle tourna la tête, se redressa et descendit la montagne pas à pas. Voyant cela, Wen Yan lança un regard noir à Bai Ling, déjà inconsciente, tapa du pied et la suivit. Les deux servantes la suivaient de près.
Le visage de You Tong était livide. Wen Yan, supposant qu'elle était contrariée par la « concubine » de Shen San, s'indigna : « Cette femme est sans vergogne ! Elle n'est même pas digne d'une concubine. Elle se montre sans cesse et court partout. Elle vient même voir la Neuvième Sœur ! Elle se prend vraiment pour quelqu'un d'important. Shen San est aveugle d'avoir choisi une telle femme pour épouse et de s'être ainsi couvert de honte. »
You Tong semblait ne pas entendre ses paroles. Elle souleva sa jupe et descendit la montagne sans s'arrêter, le visage impassible et solennel. Après un long moment, elle dit lentement : « Ce mariage est voué à l'échec de toute façon, alors pourquoi en reparler ? » Elle savait pertinemment que Bai Ling non seulement ne révélerait pas son identité à Shen San, mais ferait tout pour l'empêcher de le rencontrer et tenterait par tous les moyens de le persuader de rompre les fiançailles.
La raison était simple
: Bai Ling était profondément amoureuse de Shen San. Ses visites répétées à «
Mlle Cui Jiu
» pour le supplier laissaient clairement entendre qu’elle avait depuis longtemps prévu de devenir sa concubine dès son mariage. Si c’était Yu Youtong qui avait épousé un membre de la famille, compte tenu de son caractère et de ses méthodes, elle n’aurait jamais permis à Shen San de prendre une concubine.
Alors… elle est enceinte ! Cette pensée traversa l’esprit de You Tong. Elle entrevit aussitôt une possibilité : si Bai Ling voulait inciter Shen San à rompre les fiançailles, elle commencerait probablement par l’incident de la chute de You Tong dans la pente. Il suffirait alors à la partie lésée de prétendre que You Tong l’avait poussée ; même en présence de Wen Yan et des servantes de la famille Cui, cela ne servirait à rien. Bien que You Tong se moquât de la réputation de la famille Cui, elle ne pouvait absolument pas supporter une telle perte en silence.
«
Le Cinquième Frère est-il allé au palais aujourd’hui
?
» demanda soudain You Tong à Wen Yan en se retournant.
Bien que Wen Yan ne comprenne pas pourquoi elle avait soudainement commencé à parler de Cui Weiyuan alors qu'elles parlaient justement de la « maîtresse » de Shen San, elle répondit rapidement : « Le cinquième frère est en congé aujourd'hui et est à la maison pour s'occuper de maman. »
Dès son retour chez les Cui, You Tong demanda à Hong Yun d'inviter Cui Weiyuan. Contre toute attente, Wen Yan, épuisée et au bord de l'évanouissement, la suivit de près, l'air très intéressé. You Tong ne put la chasser, mais elle se sentait obligée de garder certains mots pour Cui Weiyuan, la plaçant face à un dilemme.
Cui Weiyuan arriva rapidement et vit Wen Yan dans la chambre de You Tong. Il fronça légèrement les sourcils et dit : « Pourquoi n'es-tu pas allée présenter tes respects à Mère après ton retour ? Elle ne se sent pas bien de toute la journée et n'a rien mangé. »
Wen Yan fut stupéfaite en entendant cela. Elle n'eut même pas le temps de dire au revoir à You Tong avant de se précipiter dehors. Une fois loin, You Tong secoua la tête et sourit amèrement : « Tu as vraiment du talent. » Sur ces mots, elle congédia les domestiques, jeta un coup d'œil autour d'elle, puis ferma la porte. Elle se retourna avec une expression grave et sérieuse.
En la voyant ainsi, le cœur de Cui Weiyuan rata un battement et il demanda d'une voix grave : « Que se passe-t-il ? Pourquoi es-tu si mystérieuse ? »
You Tong sourit avec ironie et raconta toute l'histoire de l'Escalier de l'Esprit Blanc, expliquant non seulement l'identité de Bai Ling, mais partageant également ses propres pensées, omettant seulement sa véritable identité et son nom. Cui Weiyuan écoutait, les sourcils froncés. Après un moment de réflexion, il dit : « Tu veux dire… »
« Plutôt que d'attendre qu'elle répande des rumeurs, il vaut mieux frapper la première. »
Les yeux de Cui Weiyuan s'illuminèrent et il comprit immédiatement ce qu'elle voulait dire. Puis il secoua la tête et dit : « En effet, il n'y a que les femmes et les hommes mesquins qui sont difficiles à gérer. »
You Tong le foudroya du regard, et Cui Weiyuan leva aussitôt les mains en signe de faiblesse, en disant
: «
C’est ma faute, j’ai dit des bêtises, je mérite d’être frappé, je mérite d’être frappé.
» You Tong était trop paresseuse pour discuter avec lui
; elle se contenta de lui donner quelques instructions, puis le congédia d’un geste de la main.
Cui Weiyuan se dirigea vers la porte et ne put s'empêcher de se retourner pour la regarder une dernière fois. Il la vit assise nonchalamment dans le fauteuil près du lit, paisible et satisfaite, sans même songer à le regarder. Un sentiment d'amertume l'envahit, et il se sentit complètement impuissant, mais il ne put l'exprimer.
Tôt le lendemain matin, la neuvième demoiselle Cui était alitée. Au même moment, la nouvelle se répandit dans toute la capitale qu'elle était tombée malade de colère, et le coupable n'était autre que son futur époux, le troisième jeune maître de la famille Shen, qui avait secrètement pris une maîtresse. On disait que cette dernière était une véritable garce, déraisonnable et d'une impolitesse sans bornes, qui avait soudoyé les serviteurs de la famille Cui pour semer le trouble pendant que la neuvième demoiselle Cui brûlait de l'encens et priait au temple. Ce lieu bouddhiste sacré ne put supporter son accès de colère ; comme par une intervention divine, elle glissa et tomba, perdant connaissance…
Les habitants de la capitale adoraient entendre ces secrets intimes provenant des demeures des puissants et des riches. De plus, ces histoires mettaient en scène des fantômes, des dieux, des bouddhas et des êtres surnaturels. En un rien de temps, la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre dans toute la capitale. Certains condamnaient le troisième jeune maître de la famille Shen pour son impudence, tandis que d'autres compatissaient avec la neuvième jeune fille de la famille Cui, malheureuse d'avoir épousé le mauvais homme. Nombreux étaient ceux qui applaudissaient et acclamaient cette juste punition.
Malgré les rumeurs persistantes à l'extérieur, You Tong était désormais libre et oisive, passant ses journées dans sa chambre à feindre la maladie. Lorsque la Seconde Madame apprit la nouvelle, elle dépêcha spécialement quelqu'un pour apporter des ouvrages complémentaires et recommanda à You Tong de gérer l'affaire conformément à l'autobiographie de la famille Cui.
N'y réfléchissez pas trop.
Bien sûr, You Tong n'y prêta pas beaucoup d'attention. Elle ne la complimenta que lorsque Cui Weiyuan vint lui « rendre visite », et lui demanda en même temps de lui trouver d'autres livres divers, car il était vraiment difficile de passer le temps enfermée dans sa chambre toute la journée.
You Tong n'entendit plus parler de la réaction de la famille Shen ni des blessures de Bai Ling. Des rumeurs circulèrent cependant dans la capitale, selon lesquelles la neuvième demoiselle Cui aurait poussé la maîtresse de la famille Shen du haut de la montagne, mais ces rumeurs s'estompèrent rapidement.
Il a disparu sans laisser de traces en seulement deux jours.
Des rumeurs circulaient également selon lesquelles Mlle Cui, la neuvième fille de la famille Cui, aurait déclaré préférer se couper les cheveux et devenir nonne dans un couvent plutôt que d'épouser un membre de la famille Shen et de subir une telle humiliation. Par conséquent, le mariage entre les familles Shen et Cui ne pouvait en aucun cas se poursuivre. Les deux familles rompirent discrètement les fiançailles.
Il est impossible de vérifier qui a fait cette suggestion. Cependant, selon certains chercheurs, plusieurs officiers portant le nom de famille Cui seraient stationnés au camp de la frontière sud où est en poste le fils aîné de la famille Shen.
Maintenant que les choses en sont arrivées là, You Tong peut presque se retirer dignement. Une fois la tempête passée, la Neuvième Mademoiselle Cui s'éteindra paisiblement, et désormais, il n'y aura plus jamais de Cui Wenfeng en ce monde.
Lorsque Cui Weiyuan l'a enlevée, il n'a pas fouillé son corps et ignorait donc qu'elle avait dissimulé une importante somme d'argent dans ses sous-vêtements. À cela s'ajoutaient les bijoux et ornements accumulés au domicile des Cui au cours de l'année précédente, les cadeaux des aînés et son argent de poche mensuel. Youtong possédait donc…
Elle possède une somme d'argent considérable, suffisante pour acheter une cour dans la capitale, employer deux servantes et mener une vie paisible pendant plusieurs vies. Elle pourrait alors s'occuper de fleurs et de plantes, et peut-être même ramener l'abbesse Jingyi. Toutes deux mèneraient une vie incroyablement tranquille.
Mais la situation de Xu Wei… You Tong sentit un mal de tête arriver rien qu'en y pensant. Bien que la famille de Xu Wei ne fût qu'une branche de la famille Xu du Nord, et que son origine ne fût peut-être pas aussi prestigieuse que celle des familles Cui et Shen, à mesure que la position officielle de Xu Wei s'élevait, la famille Xu gagnait progressivement en puissance. Grâce à ses propres qualités, d'innombrables fonctionnaires et familles de la capitale le convoitaient, désireux d'y placer leurs filles.
Elle était l'aînée de la famille Yu. Bien que sa famille ne fût pas d'un rang particulièrement élevé, sa mère, Cui, et Madame Xu étaient amies d'enfance, ce qui avait mené à leurs fiançailles. Malgré tout, cela représentait une promotion pour la famille Yu. Mais si elle quittait vraiment la famille Cui, comment une roturière comme elle pourrait-elle être digne du célèbre général Xu
? Même si Xu Wei n'y prêtait pas attention, comment Maître et Madame Xu pourraient-ils l'accepter
?
Bien sûr, il y avait un détail encore plus important
: Madame Xu l’avait déjà rencontrée. À l’époque où les familles Xu et Yu discutaient d’un mariage, Madame Xu avait accompagné Xu Wei jusqu’à Qiantang pour organiser personnellement leur union. Malgré les années écoulées et les nombreux changements d’apparence de You Tong, ses traits ressemblaient de plus en plus à ceux de sa défunte mère, Cui Shi. Comment Madame Xu aurait-elle pu ne pas la reconnaître
?
J'aurais dû m'en douter...
Si elle avait su que Xu Wei tenait tant à elle, pourquoi avait-elle simulé sa mort et tenté d'échapper au mariage
? Son plan s'était retourné contre elle, la laissant dans une situation délicate. Incapable de discerner entre frustration et regret, You Tong resta abattue et morose toute la journée. Hui Ying et Hui Qiao n'osèrent pas la déranger, faisant preuve d'une extrême prudence. Connaissant son goût pour le calme et la tranquillité, elles lui préparèrent du thé puis s'éclipsèrent discrètement en fin de journée.
Incapable de trouver le sommeil, You Tong prit le récit de voyage que Cui Weiyuan lui avait offert et s'assit au bord du lit pour le lire. Il était tard et le silence régnait. Hui Qiao, qui montait la garde dehors, dormait déjà profondément, ronflant doucement. Une brise soufflait par la fenêtre, faisant bruisser les feuilles dans la cour par moments, puis s'arrêtant net. Le silence était tel qu'on aurait presque pu entendre les aboiements des chiens au loin.
L'esprit de Youtong était en ébullition, et elle n'arrivait pas à se concentrer sur sa lecture. Dans un accès de colère, elle jeta le livre de côté et se prépara à se lever, à éteindre la lampe et à s'endormir. Après avoir changé de chaussures, elle entendit soudain un léger bruissement de vêtements à l'extérieur. Son cœur rata un battement et elle se mit immédiatement en alerte. Elle saisit le chandelier éteint à côté d'elle et se dirigea sur la pointe des pieds vers la fenêtre.
Un instant plus tard, la fenêtre s'entrouvrit et une main s'y glissa discrètement. Au moment où You Tong s'apprêtait à frapper avec la bougie, elle entendit soudain une voix basse et légèrement perplexe venant de l'extérieur : « You Tong ? »
You Tong sursauta, sa main se relâcha et le chandelier tomba directement au sol avec un gémissement étouffé.
31. Exprimer leurs véritables sentiments l'un à l'autre
Oh mon Dieu, pourquoi est-il là
! You Tong jeta un premier coup d’œil à Hui Qiao dehors et, la voyant se retourner sans cesse, continua de dormir. Elle poussa un léger soupir de soulagement. Puis, avec précaution, elle ouvrit la fenêtre et fit entrer le voleur Xu Wei.
Xu Wei était vêtu de noir, mais ses vêtements étaient couverts de saleté et de taches. Ses cheveux, un peu en désordre, lui donnaient un air négligé. S'il avait porté un masque, il aurait ressemblé à s'y méprendre à un bandit notoire.
« Toi… » You Tong baissa la voix, le réprimandant avec colère : « Pourquoi es-tu venu ici si tard, habillé comme ça ? Si quelqu’un te voit, comment vas-tu te justifier ? » Pourtant, son ton était familier, comme s’ils se connaissaient depuis longtemps, sans la moindre gêne. Elle avait déjà deviné que Xu Wei connaissait son identité, aussi n’eut-elle aucune hésitation et l’invita gentiment à s’asseoir sur un tabouret à l’écart.
Xu Wei laissa échapper un petit rire, les yeux rivés sur le visage de You Tong depuis son entrée dans la pièce, semblant ignorer ses reproches. Il dit en souriant
: «
J’ai entendu dire que tu n’allais pas bien et j’étais très inquiet. Je suis venu plusieurs fois au manoir pour prendre de tes nouvelles, mais le Cinquième Prince m’en a toujours empêché, prétextant que tu étais en convalescence et que tu ne recevais personne. C’est pour cela que j’étais si anxieux.
»
Depuis que la rumeur s'était répandue dans la capitale que Mlle Cui Jiu était alitée, il était agité. Bien qu'il connaisse les talents de You Tong — toujours à l'affût du moindre complot et difficile à duper —, il restait quelque peu inquiet. Il trouva un prétexte pour se rendre chez les Cui, espérant la voir. Mais Cui Weiyuan semblait le défier délibérément, trouvant toujours un moyen de le retenir, et finalement, il le congédia poliment. Il ne put même pas voir Wen Yan, encore moins You Tong.
En repensant à cela, Xu Wei ressentit un bref soubresaut. Des souvenirs qui lui trottaient dans la tête lui revinrent soudain, clairs et nets.
Peut-être était-ce parce que Youtong portait désormais l'identité de la neuvième jeune fille de la famille Cui qu'il avait inconsciemment négligé certaines choses. Avec le recul, il réalisait son imprudence. Cui Weiyuan avait toujours été arrogant et hautain. Hormis sa propre sœur, Wenyan, pour laquelle il éprouvait une certaine affection, l'avait-il jamais vu faire preuve de gentillesse envers une autre femme
? Pourtant, il était extrêmement protecteur envers Youtong, la traitant parfois même mieux que Wenyan. Ils se connaissaient depuis plus de dix ans
; avaient-ils jamais vu Cui Weiyuan se montrer aussi attentionné envers une femme avec laquelle il n'avait aucun lien de sang
?
Aveuglé auparavant par une simple feuille, il comprenait désormais, et tout prenait sens. Xu Wei ne put s'empêcher de secouer la tête et d'esquisser un sourire amer. S'il demandait la main de Cui demain, son frère serait sans doute le premier à s'y opposer. Pourtant, Xu Wei avait encore des droits légitimes, tandis que Cui Weiyuan s'était de fait coupé toute possibilité de fuite. Si You Tong n'avait pas été la personne prise au piège, Xu Wei l'aurait peut-être profondément regretté, mais à présent, il se sentait seulement chanceux de ne pas avoir réussi à conquérir Cui Weiyuan, malgré sa position avantageuse.
Bien sûr, il n'avait pas l'intention de parler à Youtong de ces complications sentimentales. Il la fixa intensément et dit sérieusement : « Ma mère est partie séjourner quelque temps dans une villa à l'extérieur de la ville et sera de retour au milieu du mois. Dès son retour, je lui parlerai de ta situation et lui demanderai d'envoyer quelqu'un te demander en mariage. Est-ce que cela te convient ? »
You Tong fut surprise qu'il aborde le sujet du mariage si soudainement, et elle se sentit un peu gênée. Ne sachant où poser les yeux, elle baissa le regard, jetant des coups d'œil ici et là. Après un long moment, elle se mordit la lèvre et murmura : « Comment comptes-tu annoncer la nouvelle à tante ? Elle… pourrait me reconnaître. »
Voyant sa timidité inhabituelle, Xu Wei ressentit une affection indescriptible. Il ne put s'empêcher de se lever et de faire deux pas vers elle, s'arrêtant seulement lorsqu'il fut plus près. Il tendit timidement la main pour prendre la sienne. Voyant qu'elle ne la refusait pas, il fut soulagé et la saisit aussitôt. Son cœur se mit à battre la chamade et il était si heureux qu'il en perdit la notion du temps, incapable de distinguer un sourire niais.
Au bout d'un moment, voyant Youtong le fusiller du regard avec agacement, il se souvint de sa question, sourit et dit : « Ne t'inquiète pas, je parlerai en ta faveur à Mère. Je dirai simplement que tu as été secouru après ta chute à l'eau, que tu as ensuite rencontré Lao Wu et que tu es finalement arrivé dans la famille Cui. »
Dans son excitation, il éleva un peu trop la voix. Huiqiao, qui dormait profondément hors du paravent, parut sursauter. Elle laissa échapper un léger murmure, se retourna et marmonna « Mademoiselle » comme si elle allait se lever à tout moment.
You Tong répondit précipitamment : « Ce n'est rien, tu devrais aller dormir. » Sur ces mots, elle retira rapidement sa main et fit mine de frapper Xu Wei.
Elle n'y allait pas par quatre chemins ; quand elle frappait Xu Wei, c'était comme le chatouiller. Xu Wei espérait d'ailleurs qu'elle le frappe encore quelques fois, et il plissa les yeux en riant de bon cœur. Pourtant, il se retint un peu, s'efforçant de contenir son rire jusqu'à ce que son visage devienne rouge.
Bien que l'idée de Xu Wei fût loin d'être idéale et présentât de nombreux défauts, You Tong ne voyait pas de meilleure solution pour le moment. Après un moment d'hésitation, elle dit avec difficulté
: «
J'avais prévu de dire au revoir à Cui Weiyuan dans quelques jours. Je ne me sens pas à l'aise dans cette résidence Cui.
»
Sans parler du reste, elle était toujours entourée de gens et devait être extrêmement prudente dans ses paroles et ses actes, de peur d'être démasquée.
De plus, si elle entrait dans la famille Xu en tant que neuvième jeune fille de la famille Cui, elle serait liée à jamais à cette dernière. Être une fille serait une chose, mais les familles Xu et Cui seraient comme une marque, indissociables pour toujours.
Xu Wei, qui écoutait, hocha la tête et dit : « Tu as bien agi. La stratégie militaire de frapper le premier correspond exactement à cela. Sinon, si des rumeurs se répandaient là-bas, ta réputation en serait ternie. » Après un instant de réflexion, il lui murmura pour la réconforter : « Ne t'en fais pas trop. Cette fois, elle a trahi son maître par intérêt personnel et t'a déçu. Inutile de s'attarder sur une personne aussi méprisable. »
Il réconforta Youtong par ses paroles, mais son esprit était préoccupé par les affaires de Shen San. Parmi les trois jeunes maîtres de la famille Shen, le deuxième était fragile et maladif, passant le plus clair de son temps à se rétablir chez lui. L'aîné et le troisième, en revanche, étaient exceptionnellement intelligents dès leur plus jeune âge et furent même considérés comme des enfants prodiges. Cependant, l'aîné était le plus âgé, ayant servi dans l'armée depuis l'âge de seize ans. À dix-huit ans, il conçut un plan pour capturer le chef d'une tribu rebelle dans la région frontalière du sud. Par la suite, il se distingua à maintes reprises au combat, gravissant rapidement les échelons pour devenir un « Dieu de la Guerre » renommé dans la région frontalière du sud.
Alors que l'aîné de la famille Shen brillait de mille feux, le cadet paraissait bien moins impressionnant. Hormis le démantèlement d'une bande de bandits aux abords de Huzhou l'année précédente, il ne semblait avoir accompli aucun exploit notable. Pourtant, Xu Wei savait pertinemment que cela n'était pas dû à une incompétence, mais bien à ses origines aristocratiques.
Depuis le règne du défunt empereur, la famille impériale se méfiait des clans puissants, promouvant activement des généraux issus du peuple et écartant progressivement les rejetons aristocratiques de l'armée. Xu Wei put obtenir des postes importants car il appartenait à une branche collatérale de la famille Xu et n'avait pratiquement aucun lien avec la famille Xu du Guangbei. Quant au fils aîné de la famille Shen, c'est parce que la frontière sud était constamment instable et qu'il était tout simplement trop prétentieux. Comme il détenait déjà le pouvoir militaire dans cette région, comment la famille impériale aurait-elle pu tolérer un autre général de la famille Shen
? C'est pourquoi elle réprima sévèrement Shen San. Bien qu'il obtînt un poste, celui-ci était purement honorifique, avec seulement une centaine de soldats sous ses ordres, équivalent à celui d'un simple colonel.
Xu Wei connaissait la nature vengeresse de You Tong et n'y voyait aucun inconvénient. De plus, Shen San avait incité l'ennemi à incendier le manoir, provoquant presque des morts. Quant à You Tong, il ne le laisserait jamais s'en tirer impunément. Il songea à lui donner une leçon, mais rejeta aussitôt l'idée. D'abord, You Tong n'apprécierait certainement pas qu'il se mêle de ses affaires
; ensuite, elle avait peut-être déjà un plan en tête, et une intervention imprudente de sa part risquait de le faire échouer.
Après mûre réflexion, il décida d'agir avec prudence. Il conseilla avec conviction
: «
Shen San est un homme très rusé et ne tombera pas facilement dans un piège. Si vous comptez vous venger, soyez extrêmement prudent.
»
You Tong sourit et dit : « Bien sûr que je sais qu'il est rusé. Sinon, il n'aurait pas pu me duper à l'époque. Mais je ne suis pas pressé de me venger. Comme dit le proverbe, un gentleman se venge même après dix ans. Même si je ne fais rien, le simple fait de traîner dans les parages de temps en temps finira par le rendre méfiant et agité. »
Xu Wei acquiesça. Il faisait entièrement confiance à You Tong. De plus, même si You Tong avait commis quelques erreurs, il était toujours là pour elle.
Ils continuèrent à discuter un moment, jusqu'à ce que des gongs retentissent au loin. Avant même qu'ils ne s'en rendent compte, minuit était passé et You Tong finit par bâiller. Voyant cela, Xu Wei n'eut d'autre choix que de prendre congé à contrecœur.
Avant de partir, Youtong se souvint soudain de quelque chose, le saisit, hésita un instant, puis balbutia : « Comment… comment m’avez-vous… reconnu ? »
Xu Wei se contenta de sourire sans dire un mot. Alors que You Tong pensait qu'il ne répondrait pas, il s'avança soudainement et la serra fort dans ses bras. Ses bras l'entourèrent étroitement et il enfouit son visage dans son cou, respirant doucement. Son souffle chaud effleura l'oreille de You Tong, la laissant faible et incapable de bouger.
C'était comme si le monde s'était réduit à eux deux, et qu'ils ne pouvaient plus sentir que les battements de cœur et la respiration de l'autre — ses sourcils, ses yeux, ses doigts, ses lobes d'oreilles…
« Je te le dirai quand on se mariera », murmura Xu Wei à son oreille, la voix rauque et retenue. You Tong laissa échapper un petit « Hein ? » et s'apprêtait à parler quand soudain, elle ressentit un soulagement : l'homme devant elle bascula par la fenêtre. Elle jeta un coup d'œil dehors et vit la silhouette sombre dans la cour faire plusieurs chutes avant de disparaître.
J'ai dormi sans faire de rêves.
Le lendemain matin, à son réveil à 7h45, Huiying et Huiqiao sont venues la voir pour lui donner des nouvelles, en souriant et en disant : « Mademoiselle, avez-vous bien dormi cette nuit ? Regardez comme vous êtes belle aujourd'hui. »
You Tong se toucha la joue d'un air absent, sourit et se regarda dans le miroir de sa coiffeuse. Elle vit que la femme reflétée avait des yeux pétillants, un sourire radieux et un visage doux. C'était une jeune femme charmante, sans aucun doute. Sans parler de Hui Ying et Hui Qiao, même elle-même sentait que quelque chose clochait.
32. Rencontre entre la belle-mère et la belle-fille
Le 20 mai est l'anniversaire de Wen Yan, et le manoir s'active depuis longtemps pour le préparer.
D'après la Seconde Dame, il semblerait qu'elle souhaite faire bonne impression. Premièrement, aucune réception n'a été organisée depuis près de six mois, soit depuis leur arrivée dans la capitale. Deuxièmement, Cui Weiyuan prend de l'âge et le mariage approche. Profitant de l'anniversaire de Wenyan, ils pourraient inviter les jeunes femmes et filles de la haute société de la capitale pour qu'elles puissent l'admirer.
Bien sûr, seule Wen Yan osa raconter la suite à You Tong. Cui Weiyuan semblait de mauvaise humeur ces derniers jours et se montrait sévère envers tous. Sans parler des domestiques du manoir
: même la seconde dame n’osait pas l’interroger à ce sujet.
You Tong réfléchissait elle aussi à ce qu'elle pourrait offrir à Wen Yan. Elle n'était pas douée en broderie et ses travaux d'aiguille étaient plutôt moyens. Cependant, la boîte contenait quelques jolis bijoux. Après avoir longuement cherché, elle finit par trouver un pendentif en forme de plume de martin-pêcheur orné de papillons et de fleurs. La qualité de fabrication était exquise et le cadeau convenait parfaitement.
Depuis que Xu Wei s'était introduit en douce chez les Cui cette nuit-là, il semblait avoir pris goût à cette manière discrète de les rencontrer, revenant s'introduire chez eux tous les deux ou trois jours, ce qui inquiétait You Tong, craignant d'être découvert. Heureusement, il maîtrisait les arts martiaux et avait été entraîné dans un camp militaire
; il pouvait donc se déplacer aisément dans les camps ennemis, et a fortiori dans une petite demeure comme celle des Cui.
Par précaution, Youtong prétexta avoir besoin de se concentrer sur sa peinture ce soir-là pour renvoyer les servantes et se retrouver seule dans sa chambre. Voyant cela, Xu Wei vint la voir encore plus souvent. Ils avaient tant de choses à se raconter, des coutumes et de la culture de Qiantang aux paysages magnifiques au-delà de la Grande Muraille, en passant par les vagues tumultueuses de la capitale. Souvent, sans qu'ils s'en rendent compte, le jour se levait déjà et Xu Wei, à contrecœur, sortait par la fenêtre en bâillant. Bien sûr, il y avait aussi des moments tendres, comme se tenir la main et s'enlacer. Xu Wei eut même envie de l'embrasser à plusieurs reprises, mais il se retint de peur d'effrayer Youtong.
Le soir du 19 mai, Xu Wei vint brièvement voir You Tong avant de repartir, prétextant des affaires officielles. Il évoqua également le mariage entre les deux jeunes femmes, précisant en avoir déjà parlé à sa mère et avoir obtenu son accord. Il ajouta qu'il rendrait visite à Wen Yan le lendemain, jour de son anniversaire, puis se rendrait au manoir pour la demander en mariage.
Xu Wei parlait d'un ton désinvolte, mais You Tong restait très mal à l'aise.
Franchement, elle a agi de façon malhonnête, simulant sa mort pour échapper au mariage sans un mot, obligeant Xu Wei à parcourir des milliers de kilomètres pour les funérailles et à maigrir d'épuisement. Maintenant qu'il est enfin rétabli, elle veut soudainement se réconcilier avec lui. Si elle était Madame Xu, elle ne serait probablement pas tendre non plus avec cette belle-fille.
Elle n'avait pas bien dormi de la nuit et se réveilla tôt le lendemain matin, fixant d'un regard vide son reflet hagard dans le miroir. Huiying et Huiqiao entrèrent pour l'aider à se laver et à s'habiller. La voyant assise, l'air absent, devant la coiffeuse, elles échangèrent un regard et demandèrent doucement : « Mademoiselle Jiu, vous ne vous sentez pas bien ? »
You Tong secoua la tête, prit une profonde inspiration et dit : « C'est bon, va chercher cette longue robe brodée de soie rouge argentée dans l'armoire. »
Huiqiao fut interloquée, légèrement surprise. « Mademoiselle, vous portez cela aujourd'hui ? » La robe était d'une finesse exquise, ornée de simples fleurs blanches de l'ourlet jusqu'à la taille, et de branches de lotus brodées aux poignets et au col. Le style et le tissu étaient d'une rareté exceptionnelle. Elle avait été rapportée du Jiangnan par Cui Weiyuan l'année précédente. Il avait apporté quatre robes : deux simples pour la Seconde Dame, une vermillon pour Wenyan, et Youtong reçut cette longue robe rouge argentée. Comme Youtong s'habillait habituellement simplement, et qu'on ne l'avait jamais vue aussi soignée lors de sa dernière visite au palais, sa décision soudaine de porter cette robe aujourd'hui surprit inévitablement les deux suivantes.
You Tong approuva d'un hochement de tête, mais au bout d'un moment, elle sentit soudain que quelque chose clochait et se tourna vers Hui Ying en disant : « Va voir ce que porte la Dixième Demoiselle aujourd'hui ? » C'était l'anniversaire de Wen Yan, et même si elle voulait faire bonne impression sur Madame Xu, elle ne pourrait que la surpasser.
Au bout d'un moment, Huiying descendit précipitamment et répondit à Youtong avec un sourire
: «
Mademoiselle Ten porte une robe en satin vermillon ornée de papillons et de fleurs brodés d'or, confectionnée il y a quelques jours seulement.
» Le vermillon était encore plus éclatant que le rouge argenté, et Youtong fut enfin soulagée. Elle fit un signe de tête à Huiqiao et dit
: «
Parfait.
»
Huiqiao, pleine de ressources, récupéra rapidement la robe dans l'armoire, apportant également le coffret à bijoux de Youtong. « La tenue habituelle de Mademoiselle est bien trop simple. Cette robe est exquise, éclatante et élégante à la fois, charmante et ravissante. Que chacun puisse constater que notre Neuvième Mademoiselle est d'une beauté rare
; tout cela parce que ce Troisième Jeune Maître Shen est aveugle
! » La voix de Huiqiao tremblait d'une indignation vertueuse lorsqu'elle prononça ces derniers mots.
Peu importe qui avait évoqué la rupture des fiançailles en premier, il était malvenu que la «
neuvième demoiselle
» de la famille Cui ait été éconduite. Des personnes jalouses, à l'extérieur, en profitèrent pour répandre des rumeurs. Bien que présente au manoir, Huiqiao avait entendu des propos étranges de la part des servantes et éprouvait une profonde compassion pour Youtong. Puisque des invités étaient attendus ce jour-là, elles étaient déterminées à habiller Youtong avec élégance, afin de voir si ces commères oseraient encore colporter des rumeurs.
Elle fit alors appel à Hongyun, qui servait à l'extérieur, et lui demanda de coiffer Youtong en un magnifique chignon «
à neuf anneaux
», ornant l'arrière de sa tête d'une épingle à cheveux en verre nouvellement acquise et choisissant deux épingles à cheveux en or en forme de lotus pour couvrir ses tempes. Au sommet du chignon se trouvait un long ornement de cheveux en forme de carpe. Avec une légère application de poudre et une touche de rouge à lèvres, Youtong semblait soudain méconnaissable. L'esprit héroïque qui brillait dans ses yeux était dissimulé par le maquillage, ne laissant apparaître que son charme délicat et son allure digne.