You Tong esquissa un sourire amer, se contempla longuement dans le miroir, puis secoua la tête. « Laisse tomber, je ferais mieux de me changer. Je me sens mal à l'aise rien qu'en me regardant. À bien y penser, n'ai-je pas fait semblant d'être malade il y a quelques jours ? Comment pourrais-je soudainement apparaître si apprêtée devant tout le monde ? De plus, Madame Xu a dû apprendre sa fausse mort par Xu Wei. Elle est persuadée du contraire. Peu importe l'élégance de sa tenue, à ses yeux, ce n'était qu'une façade. »
Les servantes, visiblement déçues, tentèrent de la persuader, mais Youtong resta inflexible et retira même tous ses ornements de cheveux. Impuissantes, elles n'eurent d'autre choix que de lui trouver une jupe plissée couleur primevère, brodée de fleurs de magnolia blanches. Ses cheveux furent également détachés et simplement noués en un double chignon, orné seulement de la fleur de prunier que Xu Wei lui avait offerte ce jour-là.
Vers midi, le nombre d'invités augmenta progressivement. Wenyan, très occupée à l'extérieur, envoya plusieurs fois des serviteurs presser Youtong de venir l'aider à divertir les convives. Youtong ne put refuser et n'eut d'autre choix que de se résoudre à sortir pour gérer la foule.
Les personnes présentes étaient toutes apparentées à de puissantes et riches familles de la capitale. Les femmes âgées étaient accompagnées de la Seconde Dame et de Mlle Cui, arrivées en hâte, tandis que les jeunes filles, menées par Wenyan, se retrouvaient dans le jardin pour bavarder et rire. De nombreuses tables et chaises y étaient disposées, et les jeunes filles s'y rassemblaient pour converser à voix basse, tandis que les servantes leur servaient des fruits et des friandises.
Wen Yan était vive et extravertie, et très sociable. Bien qu'elle n'ait jamais rencontré beaucoup de gens auparavant, elle ne les négligeait pas. Elle bavardait avec eux de temps à autre, parlant tantôt de la bijouterie la plus élégante, tantôt des magnifiques parterres de fleurs. Elle faisait sensation.
Voyant Youtong s'approcher, Wenyan s'avança, lui prit la main et l'entraîna dans la foule, la présentant avec un sourire : « Voici ma neuvième sœur. Elle n'a pas été en forme ces derniers jours, c'est pourquoi elle est un peu en retard. Veuillez l'excuser. »
Tous dirent qu'ils n'osaient pas et se levèrent pour faire signe à You Tong. Quelques-uns, plus audacieux, la dévisagèrent de la tête aux pieds, la scrutant avec étonnement.
Le tumulte précédent provoqué par la rupture des fiançailles de la « Neuvième Demoiselle » de la famille Cui avait fait grand bruit dans la capitale. Si le peuple compatissait à son égard, il ne pouvait s'empêcher de se demander si elle n'était pas, de par sa nature, porteuse d'une forme de malice divine. Autrement, compte tenu du rang de la famille Cui, la famille Shen n'aurait pas rompu les fiançailles aussi facilement. Cependant, il semblait désormais que ces rumeurs étaient infondées. Si la Neuvième Demoiselle Cui n'était pas d'une beauté époustouflante, elle était indéniablement charmante. Parmi la douzaine de jeunes filles présentes dans la cour, aucune ne pouvait véritablement rivaliser avec elle.
Wen Yan présenta à You Tong chacune des jeunes femmes fortunées, précisant laquelle était la petite-fille d'un grand précepteur et laquelle la fille d'un Premier ministre. You Tong, submergée par ces présentations, ne retint aucun nom. Elle se contenta d'un sourire forcé et d'un hochement de tête. Plus elle restait muette, plus elle semblait profondément blessée par la famille Shen, et certains commencèrent même à médire d'elle avec ressentiment.
You Tong n'a pas interrompu, mais lorsque la situation s'est envenimée, elle s'est couverte la bouche et a toussé deux fois, disant faiblement : « Tout cela appartient au passé, pourquoi le ramener sur le tapis ? C'est comme une gifle. »
Tout le monde resta silencieux.
Au bout d'un moment, la seconde dame envoya une servante inviter les jeunes filles à prendre place.
Le cœur de You Tong rata un battement et ses paumes, dissimulées sous ses manches, étaient moites. L'inévitable se profilait
: You Tong prit une profonde inspiration, serra les poings, se redressa et suivit lentement les autres dans la cour.
Six ou sept dames de la noblesse étaient assises dans la pièce. You Tong leva discrètement les yeux et aperçut aussitôt Madame Xu assise près de la Seconde Dame. Bien que six années se soient écoulées depuis leur dernière rencontre, le temps semblait n'avoir laissé aucune trace sur son visage. Plus ronde que la Seconde Dame, elle avait un visage rond, des yeux en amande et un teint d'une blancheur immaculée. Chose rare, ses yeux étaient si purs et clairs, contrairement à ceux d'une femme approchant la quarantaine.
Les jeunes filles, qui riaient et plaisantaient quelques instants auparavant, se turent et s'inclinèrent respectueusement devant leurs aînés avant de prendre place au bout de la table. You Tong s'assit à côté de Wen Yan et, à peine installée, elle entendit Madame Xu, qui se trouvait en bout de table, la saluer : « Voici sans doute la neuvième demoiselle de la maison. Elle est si charmante ! Approchez, que votre tante puisse bien l'admirer. »
Tout le monde fut légèrement surpris et ne put s'empêcher de regarder You Tong. La deuxième dame sourit, comme si la situation était sous contrôle. Wen Yan, ravie, poussa rapidement You Tong, encore sous le choc, en lui disant avec un sourire : « Va vite là-bas. Tante Xu est très généreuse. Tu dois la convaincre de t'offrir un beau cadeau. »
You Tong était nerveuse. Elle baissa la tête et s'approcha lentement de Madame Xu, s'inclinant et la saluant.
Madame Xu lui prit la main et la tira pour qu'elle s'assoie à côté d'elle. Elle sourit et dit à la seconde dame
: «
Vous êtes vraiment douées pour cacher les choses. Vous ne voulez même pas nous présenter une si belle jeune fille
! Vous êtes vraiment avares.
»
La seconde épouse sourit et dit : « Wenfeng est de nature calme et n'aime pas sortir. Sinon, je l'aurais emmenée visiter votre demeure depuis longtemps. »
Madame Xu scruta attentivement You Tong, le visage impassible mais les yeux pétillants de sourire. You Tong, cependant, était rongée par le malaise, se demandant ce que Madame Xu tramait réellement.
« C’est notre première rencontre, je n’ai donc rien préparé. » Madame Xu retira un bracelet de jade de son poignet et le déposa dans la main de You Tong, en disant doucement : « Considérez ce bracelet comme mon cadeau pour notre rencontre. »
Le bracelet était d'un vert éclatant et translucide, d'une clarté exceptionnelle ; même un profane aurait pu en deviner la grande valeur. Les autres jeunes filles, se demandant ce qui avait valu à Youtong la faveur de Madame Xu, ne purent s'empêcher d'éprouver de l'envie en la voyant recevoir un si bel objet si peu de temps après son départ. Youtong, quant à elle, était absolument stupéfaite. Elle leva brusquement les yeux, incrédule, et fixa Madame Xu. Madame Xu lui fit un signe de tête, et Youtong se mordit la lèvre, baissa les yeux et remercia solennellement Madame Xu.
D'autres savaient seulement que le bracelet était précieux, mais ignoraient qu'il s'agissait d'un des gages offerts lors des négociations matrimoniales entre les familles Xu et Yu. Maintenant que Madame Xu le remettait à You Tong, il était clair qu'elle avait déjà dévoilé ses intentions. Comment You Tong aurait-elle pu ne pas être surprise
?
Après quelques instants de conversation, les serviteurs s'approchèrent de la Seconde Dame pour lui demander si elle souhaitait commencer le banquet. Au moment où elle allait prendre la parole, une autre personne entra et annonça
: «
La Troisième Demoiselle de la famille Liu, Ministre de la Cour des Sacrifices Impériaux, souhaite être reçue.
»
« Mademoiselle Liu ? » La seconde dame fronça légèrement les sourcils, un regard étrange traversant ses yeux, mais elle ordonna rapidement : « Veuillez entrer rapidement. »
Quand tout le monde a appris que Mlle Liu venait d'arriver, ils se sont tous mis à chuchoter entre eux, mais personne ne savait de quoi ils parlaient.
Tandis qu'ils parlaient, deux silhouettes s'approchèrent au loin, atteignant peu à peu l'embrasure de la porte. L'une était vêtue de jaune pâle, l'autre de bleu clair
; toutes deux m'étaient très familières.
You Tong la fixa intensément, et en reconnaissant la personne qui était arrivée, son expression changea immédiatement.
33 Le mystère de l'identité
La nouvelle venue entra avec grâce dans le hall, inclina la tête pour saluer la Seconde Madame, puis se releva lentement et leva les yeux. C'était la même jeune fille en vert que You Tong avait aperçue dans le jardin de la famille Sun, en compagnie de Yu Wan. Peut-être à cause du nombre de personnes présentes, Yu Wan ne la remarqua pas tout de suite. Elle baissa la tête et suivit Mademoiselle Liu de près, trouvant place à côté d'elle.
You Tong les regarda tous les deux calmement, un sourire aux lèvres, le visage impassible.
À peine les deux femmes assises, des serviteurs apportèrent du thé parfumé. Puis, la seconde dame fit un signe de tête à sa servante, Hongrui, qui ordonna aussitôt
: «
Que le festin commence
!
»
Les servantes qui attendaient dehors entrèrent aussitôt dans le hall, portant divers plats. Les jeunes filles se mirent à bavarder à voix basse, mais Mlle Liu resta silencieuse. Elle écarquilla les yeux et scruta la pièce. Après ce regard, elle afficha une mine déçue.
Wen Yan pinça les lèvres, leva les yeux au ciel de temps à autre, lança un regard à You Tong et fit un geste vers Mlle Liu. You Tong ne comprit pas ce qu'elle voulait dire. Elles échangèrent des regards à distance. Madame Xu, exaspérée, dit avec un sourire : « Neuvième, tu devrais t'asseoir avec les jeunes. Nous, les vieux, pouvons bavarder ensemble. »
Elle se comportait bien tant qu'elle ne parlait pas, mais dès qu'elle prenait la parole, tous les regards se tournaient vers elle, y compris celui de Yu Wan.
Dans un fracas retentissant, Yu Wan se leva brusquement, renversant la tasse de thé et la vaisselle devant elle, qui tombèrent au sol dans un bruit sec. Surpris, tous se retournèrent et virent Yu Wan, l'air hagard, pointant du doigt You Tong qui venait de se lever, l'autre main crispée sur sa poitrine, les lèvres tremblantes, trop bouleversée pour parler.
« Yu… Yu Youtong ! » Yu Wan laissa soudain échapper un cri perçant, son visage s'illuminant d'une lueur féroce, ses yeux grands ouverts, comme si elle devenait folle. « Toi… tu es encore en vie ! »
Tous étaient déconcertés par ses paroles, fixant You Tong, puis Yu Wan, d'un air absent, sans comprendre ce qui venait de se passer. You Tong, surprise et innocente, les sourcils légèrement froncés, la regardait avec confusion. Au bout d'un moment, elle se retourna vers la Seconde Madame et balbutia : « Seconde Tante, que… que se passe-t-il ? »
La seconde dame resta silencieuse, les sourcils froncés, une pointe de colère sur le visage. Elle fixa Mlle Liu et demanda : « Mlle Liu, qu'est-ce qui ne va pas chez cette jeune fille ? »
Mlle Liu ne parvenait pas à l'expliquer clairement ; elle bégayait et était si anxieuse qu'elle était presque en larmes.
Yu Wan sortit en trombe sans hésiter, attrapa le bras de You Tong, la foudroya du regard de la tête aux pieds en serrant les dents, et lança un sourire menaçant : « Tu crois que je ne te reconnaîtrai pas juste parce que tu as changé de vêtements ? Yu You Tong, je te reconnaîtrais même si tu étais réduite en cendres. Quelle impostrice, la neuvième demoiselle de la famille Cui ! »
Youtong éclata en sanglots, le visage déformé par la peur. La seconde tenancière, furieuse, tapa du pied en criant
: «
D’où sort cette mégère
? Qu’on la sorte d’ici
! Qu’on la sorte d’ici immédiatement
!
»
Wen Yan réagit promptement. Voyant que le visage de You Tong avait pâli, elle s'avança, attrapa les cheveux de Yu Wan et la repoussa violemment. Puis elle prit You Tong dans ses bras et la consola : « Neuvième sœur, ne pleure pas. C'est une folle. Chasse-la ! »
« C’est vous les folles ! Vous êtes toutes aveugles ! Cette personne n’est pas la neuvième demoiselle de la famille Cui. Elle s’appelle Yu Youtong, l’aînée de la famille Yu de Qiantang. En juin dernier, elle a simulé sa noyade. Tout Qiantang le sait… » Yu Wan pensait qu’en révélant l’identité de Youtong, la famille Cui se méfierait immédiatement. Mais elle ne s’attendait pas à ce qu’ils la protègent autant. Furieuse, elle tapa du pied et continua de crier. Un serviteur tenta de l’éloigner, mais elle se dégagea avec violence et faillit se précipiter de nouveau sur Youtong.
Les servantes pâlirent de peur, craignant d'avoir véritablement offensé la Neuvième Demoiselle et que la Seconde Madame ne leur pardonne pas. Elles se précipitèrent, certaines lui saisissant les bras, d'autres lui couvrant la bouche, et finirent par traîner Yu Wan jusqu'à la porte. Au moment où elles allaient l'emmener de force, elles entendirent soudain quelqu'un derrière elles murmurer : « Attendez ! »
You Tong aida Wen Yan à se redresser lentement. Elle s'inclina d'abord devant la Seconde Dame, puis dit : « Je vous en prie, Seconde Tante, comprenez. Cette affaire ne peut rester sans réponse. Si la nouvelle s'ébruite, on pensera que notre famille Cui est coupable. Sinon, pourquoi ne l'aurions-nous pas laissée finir de parler ? Ma nièce a déjà une réputation ternie, et si elle provoque un tel scandale, comment pourrai-je affronter qui que ce soit… »
À ce moment-là, elle ne put plus retenir ses larmes, qui tombèrent comme des perles d'un fil rompu, un spectacle vraiment pitoyable. Ceux qui avaient d'abord nourri un certain scepticisme, voire une pointe d'amusement, n'éprouvaient plus que de la pitié.
Après un silence, You Tong essuya ses larmes d'un revers de manche, ravala quelques mots et reprit : « Puisque cette jeune femme prétend que je… prétends que je ne suis pas une jeune fille de la famille Cui, confrontons-nous aujourd'hui. Heureusement, il y a beaucoup de monde au manoir aujourd'hui, chacun pourra donc témoigner. Vous dites que je suis une certaine Yu Er Tong, quelles preuves avez-vous ? »
Yu Wan se dégagea violemment des liens qui la retenaient, se précipita vers You Tong et lança avec un sourire narquois : « Yu You Tong, je ne savais pas que tu étais une si bonne actrice. De quelle preuve ai-je besoin ? J'ai grandi avec toi depuis mon enfance, comment aurais-je pu ne pas te reconnaître ? »
En entendant cela, tout le monde fronça les sourcils, échangea des regards et secoua la tête. Même Mlle Liu, furieuse, tapa du pied, rêvant de pouvoir expulser sur-le-champ sa cousine indigne.
You Tong, cependant, n'était pas en colère. Au contraire, elle semblait impuissante et dit avec un sourire ironique : « Alors, vous insinuez qu'avec seulement quelques mots de votre part, je suis coupable d'usurpation d'identité de Mlle Cui ? Quelle logique ! »
Yu Wan rétorqua avec colère : « Arrête de nier ! Bien sûr que tout le monde te croira… » Elle jeta un coup d'œil autour d'elle et constata que personne n'était convaincu. Furieuse, elle frappa du pied et dit : « Ne vous laissez pas berner par cette femme ! C'est une actrice de talent. Elle était déjà comme ça au manoir, utilisant toujours son statut de fille légitime pour me dominer, se faisant passer pour une dame raffinée toute la journée, mais en secret, elle est impitoyable et cruelle… »
« Née légitime ? Mademoiselle, vous devez donc être Yu Wan, la fameuse seconde fille de la famille Yu de Qiantang, née hors mariage. » Madame Xu prit soudain la parole, le visage glacial, l'empêchant de la regarder en face. « C'est… c'est ma cousine… » tenta de dire Mademoiselle Liu pour apaiser la situation, mais elle fut aussitôt terrifiée par le regard noir de la seconde dame et regagna rapidement sa place, n'osant plus prononcer un mot.
Yu Wan leva la tête, sans le nier : « C'est exact, je suis Yu Wan, mais… »
« Quelle femme sans cœur et cruelle, sœur Shi ! » Madame Xu frappa la table du poing, plongeant l'assemblée dans un silence de mort. « Ma pauvre belle-fille, si près de son mariage, a été poussée dans le lac Qiantang par cette femme malfaisante, et son corps n'a jamais été retrouvé. Tout le comté de Qiantang le sait. Ce vieux Yu a même protégé la meurtrière, la faisant secrètement quitter la ville et prétendant qu'elle était morte subitement. Venez tous voir, c'est cette femme, cette femme… » Elle hurla et jura, tremblante de rage, avant de s'effondrer faiblement dans le fauteuil.
La seconde épouse, craignant de tomber malade de colère, appela aussitôt un médecin, mais Madame Xu l'arrêta : « Ne vous inquiétez pas, je suis juste en colère. Quant à mes beaux-parents, n'en parlons pas. Le mariage entre nos deux familles a été arrangé uniquement à cause de la mère de You Tong. Mais celle-ci est décédée prématurément, laissant l'enfant seule au manoir, en proie à toutes sortes d'injustices. Cette femme vicieuse, née d'une concubine, est indigne de tout respect, et pourtant elle s'obstine à se comporter comme une jeune fille de la famille Yu, profitant de la faveur de sa concubine pour agir avec arrogance et domination au manoir, traitant la fille légitime comme une servante. Dès que j'ai appris la nouvelle, mon seul désir était d'accueillir You Tong dans la famille au plus vite, afin qu'elle puisse quitter cet enfer. Je n'aurais jamais imaginé que cette femme vicieuse puisse être… être si jalouse au point de commettre un acte aussi odieux, de tuer l'enfant. » Tandis qu'elle parlait, un autre cri de douleur retentit.
« Je ne l'ai pas tuée, elle a sauté elle-même », s'écria Yu Wan. « Elle n'est pas morte du tout, elle est toujours là ! »
Wen Yan était furieuse. Elle se précipita sur elle et la gifla violemment en lui criant
: «
Espèce d’effrontée
! Tuer quelqu’un ne te suffisait pas, il fallait encore que tu accuses ma Neuvième Sœur
!
» Ce faisant, elle s’apprêtait à lui asséner d’autres coups de pied, mais une servante l’arrêta. D’autres personnes étaient encore présentes, et si elle allait trop loin et que l’affaire se répandait, sa réputation serait ruinée.
En écoutant leurs sanglots incessants, la foule finit par comprendre l'essentiel de l'affaire. Il s'avérait que la fille aînée de la famille Yu était la fiancée éphémère du général Xu, et que la femme hystérique qui se tenait devant eux était celle qui l'avait poussée à l'eau. Le patriarche de la famille Yu, pour sauver sa fille, avait publiquement annoncé sa mort subite, mais en réalité, il l'avait envoyée à la capitale. À présent, cette femme, pour des raisons inconnues, désignait la neuvième fille de la famille Cui et affirmait qu'il s'agissait de la fille aînée de la famille Yu, décédée depuis longtemps…
C'est un véritable chaos.
À vrai dire, le traitement réservé par Madame Xu à Mademoiselle Cui Jiu était pour le moins étrange. Certains se souvenaient du bracelet que Madame Xu avait offert à You Tong auparavant et nourrissaient encore quelques doutes.
« Je le savais », dit Madame Xu en s'avançant et en prenant la main de You Tong, les yeux embués de larmes. « J'ai tout de suite ressenti une connexion avec Mademoiselle Jiu dès qu'elle a franchi la porte, et je n'y ai pas prêté plus attention que ça. Mais en y réfléchissant bien, si elle changeait de vêtements et qu'elle était un peu plus grande, elle ressemblerait un peu à ma pauvre belle-fille. »
« Je suppose que ma cousine m'a prise pour quelqu'un d'autre. Mesdames et mesdames, veuillez lui pardonner. » Mademoiselle Liu intervint aussitôt : « Depuis son arrivée dans la capitale, elle est un peu lente et a commis quelques gaffes embarrassantes. Dès notre retour aujourd'hui, nous la ferons examiner par un médecin. »
« Ce n'est pas aussi simple qu'une méprise ! » s'écria soudain une voix à l'extérieur. Tous les regards se tournèrent vers la source de la voix et virent Cui Weiyuan et Xu Wei, le visage livide, plantés dans l'embrasure de la porte. Le tumulte à l'intérieur était tel que personne ne remarqua leur arrivée.
« Quelle charmante seconde demoiselle de la famille Yu ! » lança froidement Xu Wei. « Lorsque je suis allée à Qiantang présenter mes condoléances, Maître Yu pleurait et jurait avoir perdu deux filles. J'ai vu sa détresse, et je ne lui en ai donc pas tenu rigueur pour la chute de You Tong dans l'eau. Je n'aurais jamais imaginé qu'il puisse recourir à cette ruse, feindre une chose pour en faire une autre en secret. Et maintenant, il fait même un scandale chez les Cui ! Crois-tu vraiment qu'en trouvant une ressemblant vaguement à You Tong, tu pourras retourner à Qiantang comme si de rien n'était ? Tant de gens au bord du lac ont tout vu, comment peux-tu nier la vérité ! »
« Je... je... » Les mots de Xu Wei firent mouche, et Yu Wan ne put trouver aucune excuse. Sinon, elle aurait été contrainte de quitter Qiantang à l'époque.
« Qu’on la renvoie ! » Cui Weiyuan jeta un regard indifférent à Yu Wan, les yeux glacials. « La famille Cui n’accueille pas ce genre d’invités. »
Tous ceux qui avaient besoin de l'entendre l'ont déjà entendu ; il n'y a aucune raison de garder cette femme dans le manoir, elle y est une véritable verrue.
On est aussitôt venu chercher Yu Wan. Mademoiselle Liu fixait Cui Weiyuan avec désir et refusait de partir, mais cette dernière restait impassible et ne la regardait même pas. Ce n'est que lorsqu'une servante l'interpella grossièrement en l'appelant «
Mademoiselle Liu
» qu'elle, furieuse, tapa du pied et s'enfuit en pleurant.
34 Certains sont heureux, d'autres sont tristes
Le coupable parti, le silence revint dans la pièce. La seconde dame appela calmement un serviteur pour débarrasser la table des tasses et de la vaisselle cassées par Yu Wan, puis ordonna la reprise du banquet.
La pièce retrouva rapidement son calme, mais chacun avait inévitablement ses propres pensées, qui se reflétaient plus ou moins sur leurs visages. Wen Yan était indigné, You Tong semblait lésé, Cui Weiyuan était livide et Xu Wei affichait une expression froide, rendant impossible de deviner ses pensées.
Le repas était peu appétissant et se termina précipitamment. Madame Xu bavarda un moment avec la Seconde Madame avant de prendre congé de Xu Wei. Wen Yan, craignant de contrarier You Tong, l'accompagna jusqu'au studio Jiangxue et insista pour partager son lit ce soir-là, ce que You Tong refusa à contrecœur. Bien que les chances que Xu Wei vienne ce soir fussent minces, s'il venait, ils pourraient se croiser, et la situation deviendrait alors très compliquée.
Cui Weiyuan fut retenu par la seconde dame, qui envoya ensuite quelqu'un au yamen inviter le second maître à revenir au manoir. Après avoir congédié les domestiques, tous trois discutèrent de questions importantes dans le bureau.
« Vous voulez dire que cette fille est la fille aînée de la famille Cui de Qinghe à l'époque ? » Le visage du second maître laissa transparaître une pointe d'excitation, et il ne put s'empêcher de reposer la question.
La seconde dame lui jeta un regard indifférent et hocha légèrement la tête
: «
Cela ne doit pas être le cas. La fille aînée de la famille Cui et Li Lingyi sont très proches. Sinon, pourquoi Li Lingyi aurait-il délaissé tant de filles de fonctionnaires de la capitale pour insister afin d’épouser un riche héritier du Qiantang
? Lorsque la fille aînée de la famille Cui s’est mariée, n’a-t-elle pas dit qu’elle partait pour le Qiantang
?
»
« Si tel est le cas, alors c'est véritablement une bénédiction ! » s'exclama joyeusement le second maître. « Ce jeune Xu a un avenir prometteur. S'il devient effectivement le gendre de notre famille Cui, ce sera une grande aide pour les Cui et pour Weiyuan. »
La seconde épouse, en revanche, n'était pas aussi ouverte d'esprit que lui. Après avoir longuement réfléchi, elle hésita et dit avec un sourire amer
: «
Maître, cette fille n'est sans doute pas facile à gérer. Vous n'avez pas vu sa prestation aujourd'hui. Elle était vraiment excellente, tant au chant qu'à la comédie. En repensant à sa bonne conduite au manoir l'année dernière, j'en ai des frissons.
»
Le second maître secoua la tête d'un air dédaigneux : « De quoi avoir peur ? Ce n'est qu'une femme ; elle ne peut causer aucun problème. Même si elle est réellement la fiancée de la famille Xu, et alors ? Sans l'identité de Mlle Cui, elle ne pourra pas franchir le seuil de la famille Xu. Si elle est vraiment intelligente, elle ne se retournera pas contre nous. Sinon, sans le soutien de la famille Cui, elle ne pourra jamais se tenir droite au manoir Xu. »
La seconde épouse ricana : « Maître, avez-vous oublié le prince Zhuang ? »
«
Que vient faire le prince Zhuang
?
» Le second maître resta un instant sans voix. Le prince Zhuang avait jadis été le commandant le plus prestigieux de l’armée, mais il avait négligé les affaires d’État pendant de nombreuses années. Sans la mort subite du défunt empereur et la demande de la Grande Princesse de prendre les rênes, il serait tombé dans l’oubli.
La seconde épouse, à la fois furieuse et anxieuse, lui rappela : « As-tu oublié qui était fiancée au prince Zhuang ? N'était-ce pas la fille aînée de la famille Cui de Qinghe ? Sans la fausse nouvelle de la mort du prince Zhuang au combat à la frontière, cette fille aînée aurait-elle épousé Qiantang dans un tel désespoir ? Oh là là… » Soudain, une idée lui vint, elle se frappa violemment la cuisse et dit : « Tu crois que Yu Youtong pourrait être la fille du prince Zhuang ? Sinon, le patriarche de la famille Yu l'aurait-il traitée avec une telle cruauté ? »
Le second maître laissa échapper un petit rire et murmura : « Ce ne devrait pas être si grave. Sinon, le prince Zhuang l'aurait poursuivi jusqu'à Qiantang depuis longtemps. Comment peut-on laisser un enfant royal errer sans but ? »
La seconde épouse le disait sur un ton désinvolte et, naturellement, ne le prenait pas au sérieux. Elle répondit maladroitement
: «
C’est vrai. La famille Cui de Qinghe a toujours eu des règles familiales strictes, et la fille aînée de cette famille est réputée pour son éducation et sa politesse. Il est donc évident qu’une telle chose ne se produirait pas.
»
Le couple discuta un moment avant de réaliser soudain que Cui Weiyuan se tenait silencieusement à l'écart, ce qui les surprit légèrement. La seconde épouse ne put s'empêcher de demander : « Weiyuan, pourquoi ne dis-tu rien ? Es-tu en désaccord avec l'opinion de ton père ? »
Cui Weiyuan, cependant, semblait ne pas entendre et restait immobile. La Seconde Dame fronça les sourcils, un malaise soudain l'envahissant. Elle ne parvenait pas à l'expliquer, mais son esprit était en émoi. Elle tendit la main et le tira à la main, et Cui Weiyuan sortit de sa torpeur. Un éclair de panique traversa son regard, mais il baissa rapidement la tête, évitant celui de la Seconde Dame, et murmura : « Fais ce que Père te demande. »
Contrairement à son épouse, le second maître était moins perspicace. Il n'insista pas sur le moment d'inattention de Cui Weiyuan et continua de discuter avec lui des affaires de la cour avec un vif intérêt. La seconde épouse, incapable de placer un mot, fixait intensément Cui Weiyuan, cherchant à déchiffrer le moindre indice sur son expression.
À Jiangxuezhai, bien que Wenyan eût accepté de dormir à l'étage ce soir-là, elle s'attarda dans la chambre de Youtong jusqu'à la nuit tombée, se plaignant avec indignation du banquet de la journée et du mariage de Cui Weiyuan. Plus elle parlait, plus sa colère montait
: «
Quel genre de goujat ose s'en prendre à mon cinquième frère
? Ignorent-ils leur place et leur valeur
? Le méritent-ils seulement
? Et cette Liu… quelle effrontée
! Il y a quelques jours, elle répandait des rumeurs selon lesquelles mon cinquième frère s'intéressait à elle, et aujourd'hui, elle débarque au manoir sans y être invitée. Si Mère n'avait pas voulu éviter tout désagrément le jour de mon anniversaire, elle l'aurait chassée depuis longtemps. Vous voyez bien à quel point tout le monde la déteste.
»
Elle se remémora ce qu'elle avait vu ce jour-là dans le jardin de la famille Sun et se demanda si l'empressement soudain de Mlle Liu n'était pas dû à Yu Wan. Mlle Liu avait toujours été sarcastique envers Yu Wan, et vu le caractère de cette dernière, comment pouvait-elle le supporter
? Inciter quelqu'un à commettre un acte aussi honteux pour ruiner sa réputation n'était pas la première fois qu'elle le faisait.
« Et il n'y a pas que Mademoiselle Liu ! » dit Wen Yan d'un ton mécontent. « Avez-vous remarqué cette servante en robe de brocart cramoisi aux motifs fluides ? Ma deuxième sœur l'a amenée. On dit qu'elle est la septième demoiselle de la famille Shi, mais je ne l'ai jamais vue. Elle l'a amenée au manoir uniquement pour tenter de se rapprocher de mon cinquième frère. Elle ne regarde même pas la demoiselle de la famille Shi ? Petits yeux, grande bouche, peau noire comme du charbon… elle pourrait faire peur à n'importe qui. Heureusement que la famille Shi avait quelque chose à faire et a rappelé ma deuxième sœur, sinon mon cinquième frère en aurait souffert. »
You Tong réfléchit attentivement et réalisa qu'il y avait bien une femme dans la foule, vêtue d'une robe de palais en brocart. Elle n'était pas particulièrement belle, mais elle n'était pas aussi effrayante que Wen Yan l'avait décrite. Son teint était légèrement hâlé et elle ne paraissait pas aussi délicate et vive que les autres jeunes filles.
Voyant l'air indigné de Wen Yan, You Tong ne put s'empêcher d'en rire. Elle sourit et dit : « Oui, notre Cinquième Frère est le plus beau et le plus séduisant. Personne dans la capitale n'est digne de lui. Ma Dixième Mademoiselle, pensez-vous que seule la princesse actuelle soit assez bien pour lui ? »
«
De quelles sottises parlez-vous, Neuvième Sœur
?
» demanda Wen Yan, surprise. «
Mon Cinquième Frère est doué en littérature et en arts martiaux, et un avenir prometteur l’attend. Pourquoi épouserait-il une princesse et gâcherait-il son avenir
?
»
You Tong était abasourdi, ne comprenant absolument pas ce qu'elle voulait dire. Comment épouser une princesse pouvait-il être considéré comme ruiner son avenir
? Quelques jours auparavant, lors de leur entrée au palais, la Consort Sun avait spécialement invité la Seconde Dame. N'était-ce pas pour discuter du mariage entre Cui Weiyuan et la Quatrième Princesse
?
Voyant l'air absent de You Tong, Wen Yan comprit qu'elle ignorait tout des détails de la situation. Elle secoua la tête et dit : « Neuvième sœur, vous avez passé tant d'années au temple que vous ne connaissez pas ces règles royales. On dit souvent qu'épouser une princesse est un privilège, mais si l'on regarde de plus près dans la capitale, quel fils de noble famille accepterait d'épouser une princesse ? C'est uniquement à cause de la règle établie par l'empereur Gaozu, selon laquelle le prince consort ne peut participer à la politique. S'il épouse une princesse, il n'obtient que le titre vide de sens de prince consort pour le restant de ses jours. N'est-ce pas compromettre son avenir ? »
C'était la première fois que You Tong entendait parler de cette règle. Surprise, une pensée lui traversa également l'esprit.
"Ce Consort Sun—"
« La douairière Sun est une femme intelligente ; pourquoi aborderait-elle un sujet aussi peu fiable ? » Wen Yan secoua la tête en souriant. « Cependant, Neuvième Sœur, tu as vu juste. La douairière Sun a invité Mère spécialement, notamment pour le mariage de la Quatrième Princesse. Comme tu le sais, il n'y a que deux princesses célibataires au palais. La Troisième Princesse n'est pas en faveur auprès de l'Impératrice douairière, son mariage risque donc d'être compliqué. Bien que la Quatrième Princesse soit un peu plus jeune, elle est en âge de se marier, mais cela a été retardé par le récent décès de l'Empereur. À la fin de la période de deuil, la Quatrième Princesse sera trop âgée pour trouver un époux. Il vaut mieux trouver quelqu'un de convenable à l'avance et organiser des fiançailles secrètes pour éviter tout embarras ultérieur lorsque tous les prétendants seront mariés. Il ne serait pas bon pour elle d'épouser quelqu'un de plus jeune. Quant à la raison de l'invitation de Mère, tu sais que dans notre famille Cui, outre le Cinquième Frère, il y a plusieurs autres frères célibataires. »
You Tong trouvait cela tout à fait raisonnable. La famille Cui était en effet un clan important, et la plupart des jeunes hommes de la maisonnée étaient raffinés et instruits. Cependant, les enfants de familles nobles ne participaient traditionnellement pas aux examens impériaux. À moins d'être recommandés par leurs familles ou de bénéficier de leurs relations, ils n'avaient aucune chance de faire carrière. Plutôt que de rester inconnus, il valait mieux épouser une princesse et gravir les échelons, même si ce n'était qu'un titre honorifique
; c'était toujours mieux que d'être un simple jeune homme de la maisonnée. Mais elle se demandait lequel des frères célibataires de la famille Cui parviendrait finalement à conquérir le cœur de la belle.
Les deux femmes continuèrent à bavarder un moment, jusqu'à 21 heures, heure à laquelle Wenyan finit par bâiller et monta à l'étage avec ses deux servantes. Youtong, quant à elle, restait assise seule près de la fenêtre, perdue dans ses pensées.