«
Jeune Maître Shen
!
» s’exclama Wen Yan, surprise et ravie. Shen San, assis en face d’eux, l’entendit également. Il leur jeta un coup d’œil distrait, mais son regard s’arrêta brusquement sur You Tong. Celle-ci le regarda à son tour, sans s’attarder. Elle baissa les yeux vers le fils aîné légendaire de la famille Shen.
Xu Wei et Cui Weiyuan, qui se trouvaient à l'intérieur, entendirent également l'exclamation de Wen Yan et se levèrent pour prendre de ses nouvelles, échangeant inévitablement un regard avec Shen San. L'atmosphère devint quelque peu tendue, surtout pour Xu Wei, qui salua même Shen San de l'autre côté de la rue avec un demi-sourire. Shen San lui fit un signe de tête, le visage livide, puis rentra et disparut.
Comme Wen Yan l'avait décrit, le fils aîné de la famille Shen était effectivement beau et charismatique, avec des traits marqués, des cheveux noirs et une robe blanche. Physiquement, il était probablement même légèrement inférieur au troisième fils de la famille Shen. Cependant, son regard perçant et l'aura quasi meurtrière qu'il dégageait rendaient difficile de le regarder en face.
« Ce jeune maître est vraiment remarquable, plus encore que tout ce qu'on a pu entendre jusqu'ici », dit timidement Wen Yan à voix basse, en rentrant le cou. Bien que le jeune maître fût loin et ne pût les entendre, Wen Yan, pour une raison inconnue, n'osa pas parler fort. Les personnes venues les saluer de part et d'autre de la rue étaient encore moins audacieuses qu'elle
: elles n'osaient pas lever les yeux et baissaient instinctivement la tête, attendant en silence que tout le monde soit passé.
Xu Wei hocha légèrement la tête, son visage exprimant son approbation. Cependant, son regard ne se portait pas sur le fils aîné, mais sur les gardes silencieux, calmes et pourtant parfaitement synchronisés derrière lui.
Des changements inattendus survinrent soudainement dans le silence.
« Shen Yonglin, prépare-toi à mourir ! » Un cri strident retentit, puis plus d'une douzaine de silhouettes surgirent soudainement de la foule des deux côtés de la rue, leurs épées acérées luisant froidement tandis qu'elles visaient droit sur le visage du jeune maître Shen.
Sans tourner la tête, le jeune maître Shen attrapa la lance d'un garde à ses côtés et s'en servit pour parer toutes les autres épées en plein vol. D'un mouvement puissant, il repoussa les gardes. Mais avant que le jeune maître Shen ne puisse réagir, une autre épée le transperça d'une direction opposée.
En un clin d'œil, dans un sifflement, une flèche fendit l'air, déviant de justesse l'épée longue la plus proche du jeune maître Shen. Puis, trois autres flèches furent tirées en succession rapide, atteignant les trois assassins qui s'approchaient. Ils n'eurent même pas le temps de crier avant d'être tués.
Le fils aîné leva les yeux et vit Xu Wei debout à la fenêtre, arc et flèches à la main, lui faisant un léger signe de tête.
« Je descends le premier. Protège Youtong et les autres. » Xu Wei laissa ces seuls mots à Cui Weiyuan avant de sauter par la fenêtre et de se jeter dans la rue. Ses flèches atteignirent leur cible avec une précision chirurgicale, et à chaque tir, il abattit plusieurs assassins. La rue était déjà plongée dans le chaos. Les témoins n'avaient jamais assisté à un tel combat. La peur les paralysait. Ceux qui pouvaient encore bouger se dispersèrent comme des oiseaux et des bêtes sauvages, tandis que les autres, incapables de bouger, s'assirent par terre, trop effrayés pour pleurer.
Les assassins, initialement déguisés en civils, étaient désormais encore plus difficiles à distinguer. La situation devint chaotique et incontrôlable.
Xu Wei esquiva et terrassa un assassin, puis fit tomber un fonctionnaire paniqué à cheval. Il enfourcha son cheval, banda son arc et cria : « Hommes de mon Grand Liang, couchez-vous et ne bougez pas ! Si quelqu'un se relève avant dix coups de cri, tuez-le sans pitié ! »
Bien que courageux, les soldats qui se tenaient à proximité étaient habitués aux combats sur le champ de bataille et n'avaient jamais combattu dans une situation pareille, où ils ne pouvaient même pas reconnaître l'ennemi. En entendant les paroles de Xu Wei, ils approuvèrent tous en chœur.
« Tout membre de mon clan du Grand Liang devra rester prosterné au sol. Quiconque se relève avant la fin des dix cris sera tué sans pitié ! »
« Tant qu'il y aura des fils de mon Grand Liang… »
En entendant cela, tous les habitants baissèrent la tête et s'agenouillèrent, n'osant pas relever la tête. Après dix cris, les seuls individus présents dans la rue, outre les soldats en uniforme, étaient ce groupe d'assassins.
Les longues flèches de Xu Wei atteignaient invariablement leur cible, chacune portant un coup fatal
; la lance du jeune maître Shen se déplaçait avec l’agilité d’un serpent, chaque coup étant décisif. Les soldats, enfin libérés de leur frustration accumulée, rugirent et chargèrent les assassins, s’engageant dans un combat féroce…
Après un laps de temps indéterminé, le calme revint enfin dans les rues. Les gens, accroupis de part et d'autre de la chaussée, tremblaient. De nombreux cadavres jonchaient le sol, et l'air était imprégné d'une forte odeur de sang, à faire vomir. Même Wen Yan, cachée derrière la fenêtre du salon de thé, eut plusieurs haut-le-cœur.
À ce moment précis, le préfet de la capitale arriva en hâte avec ses hommes. À la vue des dégâts causés par la violente bataille dans la rue, il fut si effrayé que son visage devint livide. Un incident aussi grave s'était produit en catimini sous le nez de l'empereur
; sa culpabilité était indéniable. Perdre son poste serait le cadet de ses soucis
; il allait probablement devoir subir un interrogatoire plus poussé.
Heureusement, le jeune maître Shen était indemne. Le préfet de la capitale s'avança aussitôt pour remercier sincèrement Xu Wei, puis, tremblant, s'approcha du jeune maître Shen et dit : « Ce… ce modeste fonctionnaire a failli à son devoir, je vous en prie… je vous en prie… »
Le jeune maître Shen l'interrompit avec impatience, ordonnant : « Veuillez donner l'ordre à vos subordonnés de nettoyer les rues et d'empêcher que les gens ne soient effrayés. »
Lord Zhou hocha la tête à plusieurs reprises, essuya sa sueur, puis demanda, tremblant : « Et que dire de ces assassins… »
Le jeune maître Shen ricana et dit calmement : « Pas un seul n'a survécu. Seigneur Zhou, vous pouvez tous les brûler après les avoir inspectés. »
En entendant cela, Xu Wei se retourna et fronça aussitôt les sourcils. Comme l'avait prédit le jeune maître aîné, aucun assassin n'était encore en vie. Pris dans la frénésie meurtrière, il n'avait pas remarqué si les assassins blessés s'étaient suicidés ou si le jeune maître aîné avait ordonné leur mort. S'ils s'étaient donné la mort, cela signifiait que ce n'était pas la première fois que le jeune maître aîné les affrontait. Mais s'il avait ordonné leur mort, la signification profonde de cet acte méritait réflexion.
«
Petit frère Xu
!
» Le jeune maître Shen s’avança à cheval vers Xu Wei, lui donna un coup de poing dans la poitrine et rit
: «
Cela fait quelques années, et tu es devenu encore plus calme.
»
Xu Wei sourit et dit : « Moi aussi, mon grand frère. » Les deux se regardèrent, puis éclatèrent de rire, se tapèrent dans la main et s'en allèrent côte à côte en discutant.
Dans le salon de thé, You Tong demanda, assez perplexe : « Frère Xu appelle son fils aîné "frère aîné" ? Ils ont le même maître ? »
« C’est exact ! » répondit Cui Weiyuan à voix basse. « Tous deux sont disciples du Vieux de Baishan. Le jeune maître Shen est l’aîné et est disciple du Vieux de Baishan depuis son enfance, tandis que frère Xu a été présenté plus tard par le général Li. Au début, il ne servait le Vieux de Baishan qu’avec son pinceau et son encre, puis il fut accepté comme son dernier disciple. Cependant, le jeune maître Shen quitta la montagne prématurément et ne revit que rarement frère Xu. » Leur relation n’était donc pas aussi étroite que celle de disciples ordinaires. Bien sûr, Cui Weiyuan ne leur révéla rien.
You Tong était observatrice, mais elle remarqua quelque chose dans son sourire moqueur. Elle fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis se perdit dans ses pensées.
Manoir Shen
La nouvelle de l'agression du fils aîné dans la rue principale ne leur était pas encore parvenue, et la famille Shen était donc toujours d'humeur joyeuse. Shen San venait de se glisser dans le manoir par la porte de derrière lorsqu'un serviteur gardant l'entrée, Lin Feng, l'attira à l'écart et lui murmura à l'oreille : « Jeune Maître, Mademoiselle Bai a de nouveau envoyé quelqu'un ce matin. »
Une pointe d'impatience traversa le visage de Shen San qui fronça les sourcils et demanda : « Que veut-elle encore ? »
Lin Feng a dit : « Ils ont dit qu'ils ne se sentaient pas bien à nouveau et aimeraient vous demander, jeune maître, de venir jeter un coup d'œil. »
Shen San dit d'un ton contrarié : « Je ne suis pas médecin, à quoi bon y aller ? » Sur ces mots, il fit claquer ses manches, s'avança de quelques pas, puis s'arrêta et demanda patiemment à Longzi : « L'argent de ce mois-ci a-t-il déjà été envoyé ? »
Lin Feng a répondu : « Cela a été envoyé il y a longtemps. »
Shen San acquiesça, puis demanda à Lin Feng d'aller chercher un médecin. Il ajouta ensuite
: «
Si jamais il y a un problème, tu sauras te débrouiller. Inutile de revenir vers moi. Envoie-moi l'argent tous les mois, sans faute. Ne t'inquiète pas pour le reste.
» Sur ces mots, il sembla se souvenir de quelque chose, fronça les sourcils, soupira, secoua la tête et s'en alla.
Une fois loin, Lin Feng épousseta rapidement ses vêtements et alla chercher un médecin. Il ordonna également au gardien de ne surtout pas signaler la présence de quiconque envoyé par Mlle Bai.
51. Dot
Entendant du bruit dans la cour, Bai Ling, qui gisait sans vie sur son lit, se réveilla brusquement. Elle arrangea rapidement ses cheveux et envoya sa servante voir ce qui se passait. Celle-ci revint aussitôt, d'une voix timide
: «
Mademoiselle, le troisième jeune maître a envoyé quelqu'un chercher un médecin.
»
« Un médecin seulement ? » dit Bai Ling avec déception. « Le troisième jeune maître n'est pas venu ? »
La servante n'osa pas parler. Après un long silence, elle répondit doucement
: «
L'aîné de la famille Shen est rentré triomphalement à la capitale aujourd'hui. Je suppose que le cadet est tout simplement trop occupé pour y assister.
»
« Tu n'as pas le temps ? » railla Bai Ling en jetant nonchalamment un pot en porcelaine de la table de chevet. Le pot s'écrasa contre la porte, puis tomba au sol et se brisa. La servante dehors trembla au bruit et n'osa pas entrer pendant un long moment. Bai Ling s'effondra sur le lit, comme vidée de toute force, les yeux grands ouverts, une lueur venimeuse dans le regard.
Au bout d'un moment, des bruissements se firent entendre depuis l'embrasure de la porte, suivis de la voix inquiète d'une jeune servante : « Mademoiselle, et le docteur… »
« Dis-lui de reculer ! » cria Bai Ling avec colère.
Le calme revint rapidement à l'extérieur.
Deux jours plus tard, Bai Ling reprit enfin ses esprits. Elle se leva et demanda à sa servante d'aller chercher dans l'armoire une robe de palais neuve, rouge vif, brodée et à manches courtes. Elle se coiffa en un chignon haut et élégant et passa un long moment à fouiller dans son coffret à bijoux avant de trouver deux épingles à cheveux dorées, ajourées et incrustées de rubis et de perles de bégonia. Après s'être longuement admirée dans le miroir, elle dit à sa servante de la suivre, se préparant à se rendre à la résidence Shen pour y trouver quelqu'un.
Aucune calèche n'était prête à la villa, aussi sortirent-ils de la ruelle pour en louer une. Mais à peine eurent-ils quitté la ruelle que la rue principale s'anima d'une foule compacte, où l'on pouvait à peine se tenir debout. Les piétons, massés sur le bord de la route, chuchotaient et montraient du doigt les calèches qui passaient. Bai Ling les observa d'un air distrait et, à travers la foule, elle aperçut vaguement des rubans de soie rouge noués aux calèches, sans doute des présents de fiançailles offerts par une puissante famille de la capitale. Elle se demanda quelle famille pouvait bien être aussi extravagante, pour n'envoyer que soixante-quatre chargements de présents de fiançailles.
La jeune servante de Bai Ling, piquée par la curiosité, ne put s'empêcher d'interroger un passant. Ce dernier, l'air envieux, secoua la tête et dit : « Qui d'autre que le mariage entre les familles Xu et Cui ? Le général Xu est d'une générosité incroyable. Dans quelques jours, la dot des Cui sera encore plus extravagante. Chacun sait que la neuvième demoiselle de la famille Cui vient d'être adoptée comme filleule par la Grande Princesse. Sans parler de la famille Cui, la Grande Princesse elle-même devra ajouter une dot encore plus importante. Au début, on se moquait de lui parce qu'il avait choisi une femme éconduite par son fiancé. Maintenant, il semble que le général Xu soit vraiment perspicace… »
La femme continua son bavardage incessant, tandis que le visage de Bai Ling pâlissait, puis devenait livide. Finalement, elle serra les dents, retira sa main d'un geste brusque et rebroussa chemin. La servante, déconcertée, jeta quelques regards en arrière avec envie avant de la suivre rapidement.
Dès son retour dans la chambre, Bai Ling ôta furieusement sa robe rouge du palais, la jeta à terre et la piétina deux fois avec dégoût. La servante qui entra après elle, ne comprenant pas la raison de sa colère, n'osa pas entrer. Elle resta sur le seuil, la tête baissée, attendant que Bai Ling se calme avant d'aller ranger.
Mais cette fois, Bai Ling ne se calma pas facilement. Elle tourna la tête et aperçut la servante, timidement debout à la porte. La colère l'envahit, elle saisit une tasse sur la table et la lança sur la servante. Celle-ci, peu habile, ne put l'esquiver. Elle fut touchée au front, sa peau fut écorchée et du sang rouge vif en jaillit.
Jeune femme, la vue du sang la fit pâlir, ses yeux s'injectèrent de sang et des larmes ruisselèrent sur ses joues. Elle n'osa pas dire un mot, se contentant de se mordre la lèvre et de sangloter doucement. Cela ne fit qu'attiser l'irritation de Bai Ling, qui s'écria : « Pourquoi pleures-tu ? Ce n'est qu'une égratignure ! Tu te prends pour une princesse ? Dépêche-toi de te nettoyer ! »
La jeune servante n'osa pas dire un mot pour se défendre. La tête baissée, elle se précipita à l'intérieur pour ramasser les vêtements éparpillés sur le sol. Enfin, serrant les vêtements contre elle, elle s'éclipsa à la hâte. Arrivée au centre de la cour, elle perçut faiblement les sanglots intermittents de Bai Ling derrière elle : « C'était clairement moi… c'était clairement moi… »
Du côté de la famille Cui, la situation était tout autre pour You Tong. Sans parler de la seconde dame, You Tong elle-même fut stupéfaite par le faste de la famille Xu. Cette dernière n'était pas aussi nombreuse que la famille Cui et sa fortune n'était pas particulièrement considérable. Ce don de fiançailles, offert à soixante-quatre personnes, risquait fort de vider les caisses de la famille Xu.
La seconde épouse était partagée entre la joie et l'inquiétude. Le geste généreux de la famille Xu faisait la fierté de la famille Cui. Cependant, une telle générosité impliquait que la dot de Youtong ne pouvait être modeste. Il était hors de question que les habitants de la capitale les accusent d'avoir profité de la famille Xu. Selon les coutumes de la capitale, la dot de la mariée devait être doublée. Elle avait initialement prévu soixante-quatre charges, dépassant déjà le montant requis pour une fille légitime du manoir. Désormais, il semblait qu'il faudrait au moins cent vingt charges pour que la mariée puisse partir. À la pensée que son fils et sa fille n'étaient pas encore mariés et que leur dot était déjà engloutie, la seconde épouse ressentit un profond chagrin.
Maître Cui était également présent au manoir aujourd'hui. Voyant l'expression de la Seconde Dame, il devina ses pensées et lui conseilla secrètement : « Ne t'inquiète pas, lorsque la dot sera ajoutée dans quelques jours, la Grande Princesse ne sera certainement pas avare. De plus, les autres oncles et frères de la capitale profiteront de cette occasion pour tisser des liens avec leur futur gendre. »
La seconde épouse a déclaré : « Même s'ils ajoutent davantage, nous devrons toujours payer la part du lion. »
Le Second Maître rit et dit : « De quoi as-tu peur ? Ce n'est pas comme si tu payais. Lorsque le Cinquième Frère et sa femme sont décédés, les biens de la Cinquième Branche ont été légués à la Vieille Dame. Si tu calcules bien, cela vaut au moins plusieurs dizaines de milliers de taels d'argent. De plus, la Vieille Dame doit aussi payer la dot de sa petite-fille. Le reste provient des fonds communs, donc une fois intégré à notre branche, ce n'est pas grand-chose. »
Mais la Seconde Madame ne l'entendait pas de cette oreille. Sans cette Neuvième Demoiselle, la majeure partie de l'argent de la Vieille Madame aurait fini entre les mains de ses propres enfants. Cette étrangère était apparue soudainement et avait dérobé tant de richesses. Comment pouvait-elle accepter cela
? Mais elle ne pouvait dire ces mots au Second Maître. Elle les garda pour elle, se sentant terriblement mal à l'aise.
Le lendemain, la Grande Princesse convoqua de nouveau la Seconde Dame au palais, s'enquérant de l'avancement des préparatifs de sa dot. Elle demanda également des précisions sur les matériaux et les styles du mobilier, les dynasties des antiquités et des tableaux, les motifs des bijoux, l'emplacement des propriétés et des boutiques, et même la superficie des domaines. À s'y méprendre, on aurait pu croire qu'elle mariait sa fille.
La seconde épouse répondit à toutes les questions avec une vigueur renouvelée, mais la Grande Princesse restait insatisfaite. Elle remplaça la coiffeuse en palissandre et la table de cithare, initialement en bois de santal, remplaça tous les objets du mobilier par des pièces fabriquées au palais, et fit acquérir deux domaines totalisant plus de 120 hectares, ainsi qu'une maison à quatre cours à l'ouest de la ville. Elle annonça que les antiquités, les tableaux, les calligraphies et les bijoux en or et en argent seraient livrés au palais le lendemain.
La seconde épouse calcula rapidement que ces objets constituaient l'essentiel de la dot et, ajoutés à ceux de la vieille Madame Cui, ils représentaient probablement plus de la moitié du total. Elle poussa un soupir de soulagement et se sentit plus énergique sur le chemin du retour vers le manoir.
Les deux familles fixèrent la date au 18 septembre, une date idéale, ni trop chaude ni trop froide. Youtong n'était plus autorisée à quitter la maison, confinée au manoir toute la journée pour préparer son mariage. Xu Wei était également très occupé
; bien que Madame Xu fût chargée des préparatifs, les affaires du bureau du gouvernement lui causaient aussi un stress considérable. Bien que la tentative d'assassinat contre le jeune maître Shen ne le concernât pas, le préfet de la capitale, le seigneur Zhou, venait sans cesse le trouver, l'air penaud, pour une raison inconnue.
Ce seigneur Zhou était le cousin du gendre du général Li. De ce fait, Xu Wei ne put se résoudre à lui refuser son aide et fit tout son possible. Après quelques recherches, il ne parvint toujours pas à une conclusion. Les assassins étaient manifestement originaires de la Frontière du Sud
: ils portaient des armes spécifiques à la région et possédaient des traits très particuliers. Ce qui intriguait Xu Wei, c’était que, malgré les défenses si bien gardées et le nombre si important d’assassins, comment ces individus avaient-ils pu infiltrer la ville sans complice
?
Aucun survivant n'ayant été retrouvé, l'enquête fut close. Impuissant, Lord Zhou n'eut d'autre choix que de se prononcer sur les résultats. Heureusement, le jeune maître Shen n'insista pas et, grâce à la médiation discrète de Xu Wei, il ne fut condamné qu'à une amende équivalente à un an de salaire et conserva son poste.
Seigneur Zhou était secrètement soulagé, mais Xu Wei restait vigilant. Pressentant un danger, il lui confia discrètement des instructions précises, lui demandant de surveiller attentivement les défenses de la ville et de contrôler tous les véhicules entrant et sortant des portes, y compris ceux des familles puissantes et fortunées. Seigneur Zhou lui faisait une confiance absolue, et dès son retour au yamen, Xu Wei donna l'ordre. La capitale sembla soudain s'animer d'une tension palpable.
You Tong travaillait à l'aiguille dans le manoir depuis deux jours et était si fatiguée qu'elle avait le vertige. Wen Yan, se sentant elle aussi enfermée dans le manoir, l'encourageait à aller se promener lorsque la Grande Princesse envoya quelqu'un annoncer qu'elle convoquait You Tong au palais.
Depuis que le maître et la disciple se sont reconnus, la Grande Princesse convoquait You Tong au palais tous les deux ou trois jours pour s'entretenir avec elle. Au fil des visites, You Tong perdit son aversion pour le palais. De plus, l'impératrice douairière n'ayant fait aucune démarche récemment, You Tong se sentit beaucoup plus à l'aise.
Après avoir brièvement discuté avec l'abbesse Jingyi, An Hui vint annoncer qu'un fonctionnaire du ministère du Personnel souhaitait la recevoir. L'abbesse Jingyi l'invita à se sentir comme chez elle et partit précipitamment. You Tong, consciente de son occupation, n'y prêta pas plus attention. Après avoir flâné un moment dans le hall, elle demanda à une servante de la conduire au Jardin Impérial pour une promenade.
L'été venait de s'achever et le Jardin Impérial était encore luxuriant et verdoyant. Les jardiniers avaient pris grand soin des plantes et de nombreuses fleurs étaient toujours en pleine floraison. You Tong contempla longuement les lieux, mais ne reconnut qu'une ou deux espèces ; elle ne parvenait pas à nommer les autres. Voyant son intérêt pour les fleurs, les suivantes du palais, qui la servaient, sourirent et dirent : « Si Mademoiselle Cui aime les fleurs, pourquoi n'iriez-vous pas admirer le parterre de fleurs situé dans l'angle sud-est du jardin ? Il y est exposé au soleil et les fleurs y sont encore plus belles. »
You Tong acquiesça d'un signe de tête, et la servante du palais s'avança précipitamment pour la guider, l'emmenant dans le coin sud-est du jardin.
Ils avaient parcouru une courte distance le long du sentier bordant le lac et s'apprêtaient à traverser le pont lorsqu'ils aperçurent soudain un grand groupe de personnes marchant en procession depuis l'autre extrémité du pont. La jeune femme en tête, au visage glacial et vêtue de rouge, n'était autre que la Troisième Princesse, celle que You Tong avait giflée à deux reprises.
Vous Tong fit une pause et s'arrêta.
52. Ornement
You Tong ne voulait pas d'ennuis, aussi, en apercevant la Troisième Princesse, son premier réflexe fut de détourner le regard. Mais il était trop tard. La Troisième Princesse l'avait déjà repérée, ses yeux s'écarquillèrent et elle se précipita vers elle en soulevant sa jupe.
« C’est toi ! » La Troisième Princesse serra les dents, un soupçon de suffisance sur le visage, et ricana : « Tu as du culot, d’oser venir au palais. Tu n’as pas peur que je te casse les jambes ? »
You Tong, terrifiée, se cacha timidement derrière les serviteurs du palais, ne laissant apparaître que prudemment la tête. Elle n'osa pas dire un mot et regarda la Troisième Princesse d'un air offensé. À la voir, on aurait cru que la Troisième Princesse comptait abuser de son pouvoir pour intimider les autres.
La Troisième Princesse était encore plus furieuse de son apparence. Elle se retourna et cria avec colère aux servantes du palais qui la servaient
: «
Que regardez-vous
? Frappez-la
! Frappez-la fort
!
» Sur ces mots, elle leva la tête et lança un regard noir à You Tong avec un sourire glacial.
Elle attendit un moment, mais ne vit aucun mouvement derrière elle. Surprise, elle se retourna et vit que toutes les servantes du palais avaient la tête baissée, se regardant et se bousculant, sans qu'aucune n'ose faire un pas en avant. À cette vue, la Troisième Princesse était si furieuse qu'elle tremblait de tous ses membres. Elle pointa du doigt les servantes, mais resta longtemps muette.
Une des suivantes du palais, un peu plus audacieuse, craignant de perdre à nouveau son sang-froid, s'avança avec douceur pour conseiller : « Votre Altesse, Mademoiselle Cui est la fille adoptive de la Grande Princesse. La Grande Princesse lui porte une grande affection. Votre Altesse devrait se calmer et ne pas lui compliquer la tâche. » Tout le monde au palais savait que la Grande Princesse régnait désormais sur la dynastie Liang. Même l'impératrice douairière en exercice n'oserait pas agir de façon inconsidérée, et encore moins une princesse sans pouvoir, sans influence ni faveur.
Mais la Troisième Princesse n'était pas du genre à écouter les conseils. Non seulement elle persista, mais elle redoubla de fureur. Sans appeler à l'aide, elle se précipita pour gifler You Tong. You Tong ne put esquiver. Les suivantes du palais, se tenant devant elle, l'arrêtèrent en hâte, tentant de la raisonner à voix basse, mais leurs mains ne manquèrent pas d'agir. D'une légère poussée, elles repoussèrent la Troisième Princesse de quelques pas.
« Comment oses-tu, simple servante, me toucher ! » La Troisième Princesse parvint enfin à se relever, puis devint livide de rage. Gâtée depuis son enfance, elle avait agi en toute impunité au palais, forte de la faveur du défunt empereur. Même après la mort de ce dernier et la perte de sa faveur, on la traitait encore avec déférence, conscient de son caractère colérique. Jamais elle n'avait subi une telle humiliation, et les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle les retint.
You Tong ne s'attendait pas à ce qu'une simple servante du palais, au service de Jing Yi, possède une telle habileté. Elle avait initialement prévu de taquiner la Troisième Princesse en se cachant et en manœuvrant, mais elle abandonna son idée. Elle jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de la servante, les yeux écarquillés, et demanda innocemment : « Troisième Princesse, je ne vous ai pas offensée. Pourquoi me compliquez-vous la vie ? Au contraire, votre coup d'épée de la dernière fois a cloué ma servante au lit pendant plus d'un mois, et la cicatrice est toujours là. »
La troisième princesse rétorqua avec colère
: «
Vous êtes sans vergogne
! Vous l’avez fait et vous n’osez même pas l’admettre. Ce n’est pas le comportement d’un gentleman.
» Elle, une noble de la famille impériale, avait bel et bien été giflée par une femme de si basse condition. Elle-même avait honte de le mentionner.
You Tong, l'air désemparé, expliqua d'un air offensé
: «
Qu'ai-je fait pour vous mettre dans un tel état, Troisième Princesse
? Ce jour-là, vous avez surgi soudainement et j'ai esquivé au hasard. En me retournant, j'ai vu Cinquième Frère entrer. Il ignorait sa propre force
; aurait-il pu blesser Son Altesse
?
» Persuadée que Cui Weiyuan n'avait parlé à personne de la punition infligée à la Troisième Princesse, elle mentit sans sourciller.
Voyant que son expression ne semblait pas feinte, la Troisième Princesse commença elle aussi à avoir des doutes. Se pouvait-il vraiment que ce ne soit pas elle ? Alors, qui avait osé la gifler ? Un nom lui traversa aussitôt l'esprit, mais elle le chassa rapidement, se disant qu'elle se faisait des idées. Pourtant, pour une raison inconnue, en repensant à l'attitude froide et distante de Cui Weiyuan à son égard, elle ne put s'empêcher d'avoir de nouveau des doutes.
« Je... je ne vous crois pas ! » La Troisième Princesse s'efforça de rester calme et cria : « Vous dites que vous ne l'avez pas fait, alors osez-vous prêter serment ? »
Sans hésiter, You Tong leva immédiatement la main vers le ciel et déclara solennellement : « Ciel d’en haut, moi, Cui Wenfeng, je jure au nom de mon père défunt que ce que je dis aujourd’hui est absolument vrai. »
La Troisième Princesse ignorait tout de sa supercherie. Voyant son assurance, ses soupçons initiaux s'évanouirent. Cependant, la pensée que Cui Weiyuan ait pu lui faire du mal la ramena à la réalité, et elle éclata en sanglots.
Les suivantes du palais, complètement déconcertées, ne comprenaient pas pourquoi elle s'était remise à pleurer. Elles s'avancèrent toutes pour la consoler, mais sans savoir comment s'y prendre. Voyant sa réaction, You Tong comprit. Il s'avérait que cette troisième princesse, comme toutes les jeunes filles de la capitale, avait un faible pour Cui Weiyuan. À présent, elle avait été dupée par You Tong, et voyant que Cui Weiyuan non seulement ne l'aimait pas, mais était si dégoûté qu'il avait envie de la gifler pour exprimer sa colère, comment pouvait-elle ne pas être furieuse et le cœur brisé
?
You Tong n'avait pas peur de causer des ennuis à Cui Weiyuan. Au contraire, en étouffant les pensées de la Troisième Princesse, elle l'empêcherait de la déranger à nouveau. En réalité, Cui Weiyuan devrait la remercier. Une idée brillante lui traversa l'esprit, et You Tong élabora aussitôt un plan. Elle fit un clin d'œil aux suivantes rassemblées autour d'elle, les congédia toutes, avant de murmurer : « La Troisième Princesse aurait-elle le cœur brisé à cause de mon Cinquième Frère ? »
La troisième princesse sanglotait en silence, la fusillant du regard de ses yeux rouges avant de se remettre à pleurer.
You Tong soupira, s'assit contre la balustrade à côté d'elle, fronça légèrement les sourcils en la regardant et murmura : « Troisième princesse, ne pleurez pas. Mon cinquième frère ne mérite pas votre tristesse. »
Voyant que la Troisième Princesse l'ignorait toujours, elle continua de calomnier Cui Weiyuan : « Laissez-moi vous dire la vérité. Mon cinquième frère a beau paraître doux et raffiné, il est en réalité incroyablement colérique. Personne dans la maisonnée ne le craint, pas même sa propre sœur, Wenyan, qui tremble de peur en sa présence. Sinon, pourquoi ne serait-il pas marié ? Il a déjà mauvaise réputation à Longxi. On lui avait arrangé un mariage, mais l'autre partie est venue l'annuler, craignant que leur fille ne soit maltraitée. C'est seulement depuis son arrivée dans la capitale que l'on ignore sa vraie nature. Vu qu'il vient d'une famille prestigieuse, qu'il est beau et talentueux, tout le monde se presse à ses pieds. Ma deuxième tante ne lui a pas encore arrangé de mariage car elle veut voir quelle jeune fille est la plus faible et la plus facile à intimider, celle qui n'osera pas se défendre même si elle subit un revers. Troisième Princesse, vous êtes têtue, alors forcément, mon cinquième frère ne vous aime pas… »
« Cui Weiyuan est vraiment ce genre de personne ? » La Troisième Princesse cessa de pleurer et fixa You Tong, les yeux écarquillés d'incrédulité. « Tu ne me mens pas, n'est-ce pas ? Il n'en a pas l'air du tout. »
You Tong était si angoissée qu'elle en avait presque les larmes aux yeux. Elle regarda autour d'elle et, ne voyant personne d'autre, dit d'une voix pressante : « C'est mon cousin ! Vous mentirais-je ? Dire du mal de lui ne me fera aucun bien. Je peux pardonner aux autres, mais vous êtes une princesse, et je ne veux pas voir une personne aussi précieuse que vous se faire berner par lui. » Puis, elle murmura un avertissement : « Princesse, je vous en prie, ne répétez rien. S'il apprend que j'ai dit ces mots, le Cinquième Frère ne me le pardonnera pas. » Un soupçon de peur transparaissait sur son visage tandis qu'elle parlait.
La troisième princesse ne s'attendait pas à ce qu'elle soit si persuasive
; elle était déjà convaincue à huit ou neuf dixièmes. Toute la bienveillance qu'elle avait initialement envers Cui Weiyuan s'évanouit instantanément, remplacée par un soupçon de dégoût.
Voyant cela, You Tong ajouta : « Troisième princesse, vous êtes de noble naissance et belle comme une fleur ; vous méritez mieux. Oublions mon cinquième frère. Il y a tant de jeunes hommes nobles dans la capitale ; vous n'aurez que l'embarras du choix. »
La troisième princesse, un peu gênée, le visage légèrement rouge, dit doucement : « Je suis retenue au palais par l'impératrice douairière et ne peux sortir. Je ne peux même pas voir les gens dehors, alors comment pourrais-je avoir le choix ? Je dois maintenant observer le deuil de mon père, et d'ici la fin des trois ans de deuil, je crains que tous les hommes célibataires de la capitale ne soient déjà mariés. »