Fous de rage, les malfrats rugirent et chargèrent de nouveau, mais You Tong refusa le combat et prit la fuite. Elle se battait depuis longtemps et était épuisée
; sa compétence de légèreté n’était plus qu’à 50-60
% de son potentiel. Elle avait à peine fait quelques pas qu’elle fut presque tailladée à plusieurs reprises. Heureusement, le lac se trouvait juste devant elle. Serrant les dents, You Tong se jeta en avant et atterrit dans l’eau.
« Oh non, cette femme essaie de s'échapper par l'eau ! » cria quelqu'un.
Les uns après les autres, les gens sautaient à l'eau, tandis que ceux qui ne savaient pas nager ne pouvaient que regarder avec colère depuis le rivage, le cœur rempli de ressentiment.
You Tong était une bonne nageuse et parcourut plus de trois mètres dès qu'elle entra dans l'eau. Mais son poursuivant était tout aussi rapide, et au moment où elle allait le rattraper, You Tong se retourna brusquement et le poignarda silencieusement à la poitrine avec son épée souple.
Du sang jaillit aussitôt à la surface du lac. Les gens sur la rive, les yeux écarquillés, ne savaient plus s'il s'agissait du sang de You Tong ou de celui de leur compagnon. Les bandits qui les avaient rattrapés depuis l'eau, en revanche, le virent clairement. Furieux et muets, ils ne purent que dégainer leurs armes et poignarder You Tong.
L'eau offrait une résistance trop importante, et l'homme ne parvenait pas à manier son grand couteau
; son efficacité était loin d'égaler celle de l'épée souple de Youtong. Au prix d'un effort considérable, Youtong retira l'épée souple de la poitrine du cadavre et se retourna pour poignarder son poursuivant. L'homme, impuissant, vit l'épée souple foncer sur lui, mais son propre couteau refusait de lui obéir. N'osant l'affronter de front, il jeta rapidement son couteau et s'enfuit à la nage.
Le voyant fuir vaincu, You Tong cessa de le poursuivre, rengaina rapidement son épée et nagea à toute vitesse vers l'autre rive du lac...
Après avoir lutté longtemps dans l'eau, elle parvint enfin à gagner la rive. Youtong était complètement épuisée, incapable de bouger. Ses nombreuses blessures saignaient abondamment, certaines blanchissant même au contact de l'eau. Heureusement, personne ne la poursuivait ; sinon, elle n'aurait pas pu s'occuper d'un enfant de trois ans.
You Tong resta allongée sur le sol humide au bord du lac pendant quinze minutes, consciente que si elle restait plus longtemps, elle serait mutilée avant que l'ennemi ne la rattrape. Serrant les dents, elle s'agrippa à un bâton et lutta pour se redresser, avançant en titubant. Ce n'est qu'en atteignant la route principale, ce n'est qu'en rencontrant des gens, qu'elle aurait un espoir d'être secourue.
You Tong ne savait plus combien de fois elle était tombée ni combien de temps elle avait marché. Elle sentait même sa vie lui échapper peu à peu, et son corps tout entier semblait sur le point d'exploser. Elle allait s'effondrer et ne plus jamais se relever si elle ne pouvait plus tenir le coup.
Le bruit lointain des roues d'une calèche se rapprochait, de plus en plus. Une lueur d'espoir illumina le cœur de Youtong. Haletante, elle s'appuya sur une canne pour se redresser, plissant les yeux pour distinguer la calèche au loin. Celle-ci s'arrêta à une dizaine de pas devant elle. Youtong regarda avec espoir et vit le rideau se lever lentement, dévoilant le visage souriant du jeune maître Wu…
« Ce Dieu est vraiment aveugle » — telle fut la seule pensée qui traversa l'esprit de You Tong avant qu'elle ne s'évanouisse.
Du côté de la famille Xu, le manoir était déjà plongé dans un chaos total.
Xu Wei rentra chez lui exceptionnellement tôt ce matin, pour découvrir que You Tong était allée chez ses parents rendre visite à Wen Yan. Il se rendit alors chez les Cui pour la ramener au manoir. Arrivé sur place, il constata que You Tong n'était pas là. Xu Wei comprit alors qu'il lui était arrivé quelque chose.
Il rentra aussitôt chez lui et interrogea You Tong avec précaution sur ce qui s'était passé avant son départ. Puis, entraînant Xu Cong avec lui, il suivit la direction prise par la calèche et ils se retrouvèrent hors de la ville. Peu après, ils aperçurent la calèche de la famille Xu. Le corps du cocher gisait encore au sol, la calèche était vide, seule une légère odeur d'ivresse persistait, des taches de sang maculaient le sol et des traces de lutte étaient visibles non loin de là, mais You Tong restait introuvable.
Le visage de Xu Wei était déjà blême, ses traits durcis et son regard glacial. Même Xu Cong n'osait pas lui adresser la parole.
Des traces de lutte étaient visibles au bord du lac. Xu Wei s'accroupit et observa les alentours un instant, puis, soudain, il retira ses chaussures et tenta de se jeter à l'eau. Xu Cong, le croyant fou, se précipita pour le serrer dans ses bras et s'écria avec inquiétude
: «
Frère, que fais-tu
? Nous n'avons toujours aucune nouvelle de ta belle-sœur. Comment peux-tu être aussi imprudent
?
»
Xu Wei lui jeta un regard indifférent, les yeux clairs, et dit fermement : « Ta belle-sœur est entrée dans l'eau. C'est une bonne nageuse et elle devrait pouvoir rejoindre l'autre rive du lac. Je vais la chercher. »
« Si tu veux aller de l'autre côté, pas besoin de nager. On peut y aller à cheval. » Xu Cong était à la fois en colère et anxieux. Il saisit Xu Wei, silencieux, et le traîna vers la rive en proférant des jurons. Xu Wei garda le silence, le laissant faire à sa guise. Il monta silencieusement à cheval et galopa le long du lac.
Xu Cong fit claquer son fouet à plusieurs reprises, craignant de le perdre, mais son cœur était empli d'anxiété. Bien qu'il sût, grâce à Xu Wei, que You Tong pratiquait les arts martiaux, il pensait qu'une jeune fille, surtout une jeune fille riche, ne connaîtrait probablement que quelques mouvements sophistiqués, même si elle s'y adonnait. Elle n'avait sans doute aucune compétence réelle. Sauter dans la rivière était probablement déjà trop risqué pour elle. Elle risquait davantage de se noyer dans le lac. Comment pourrait-elle regagner la rive à la nage
?
Cependant, il n'osait confier aucune de ces pensées à Xu Wei. Dans son état actuel, si quelqu'un lui annonçait que You Tong était probablement déjà mort, il pourrait se battre jusqu'à la mort. La tête de Xu Cong palpitait à cette seule pensée, et il ressentit une vague de ressentiment, se demandant quel inconscient avait osé provoquer la famille Xu. En vérité, ceux qui osent défier la mort sont vraiment audacieux.
Le lac était assez vaste, et Xu Wei ignorait où You Tong avait accosté. Il mit donc pied à terre et longea lentement les rives. Bien que Xu Cong douta qu'il puisse retrouver You Tong ainsi, il n'osa rien dire et le suivit docilement, scrutant les alentours.
À la tombée de la nuit, leurs recherches restèrent vaines. Xu Cong jeta un coup d'œil à Xu Wei, qui, les yeux écarquillés, cherchait toujours avec attention, et voulut lui conseiller de revenir le lendemain. Il ouvrit la bouche, mais se tut finalement. Soupirant, il trouva une souche d'arbre où s'asseoir et se reposer. En baissant les yeux, il aperçut soudain un petit morceau de tissu rouge clair. Xu Cong eut une vague impression de déjà-vu. Il le ramassa et l'examina attentivement un instant. Finalement, il se souvint que sa belle-sœur semblait porter le même tissu ce matin-là. Fou de joie, il s'écria : « Frère, viens voir ! Ça ne vient pas des vêtements de ta belle-sœur ? »
En entendant cela, Xu Wei leva brusquement les yeux, se précipita en un clin d'œil, arracha le morceau de tissu des mains de Xu Cong, l'examina attentivement pendant un long moment, ses yeux s'injectèrent aussitôt de sang, et il balbutia : « Ceci… ceci est taché de sang… »
Xu Cong examina attentivement et aperçut effectivement de légères traces de sang sur le bord du tissu. Il serait étrange que You Tong n'ait pas été blessée après avoir affronté tant de bandits à elle seule
; ses blessures étaient probablement assez graves. Xu Cong le savait parfaitement, mais n'osa pas parler de peur d'effrayer Xu Wei. Il murmura seulement
: «
Maintenant que belle-sœur est à terre, elle est probablement hors de danger. Allons demander aux alentours si quelqu'un l'a vue. Peut-être que quelqu'un est passé par là et l'a secourue, et a déjà envoyé un message à sa famille.
»
Xu Wei savait qu'il avait raison, alors il acquiesça d'un signe de tête, mit soigneusement le morceau de tissu dans sa poche, regarda de nouveau autour de lui, puis monta à cheval les yeux rouges.
Arrivés au manoir, ils furent toujours déçus
: personne n’était venu. Cependant, la famille Cui avait également reçu la nouvelle, et Cui Weiyuan arriva avec une nombreuse suite de serviteurs, demandant s’ils avaient besoin d’aide. Xu Wei, sans hésiter, lui parla de la découverte de fragments des vêtements de You Tong au bord de la rivière et lui demanda de l’aider à recueillir des informations dans les environs.
62. Le jeune marquis
You Tong ouvrit les yeux avec difficulté, plissant les yeux face à la vive lumière. Elle tenta de se protéger les yeux avec la main, mais ce mouvement aggrava ses blessures, la faisant grimacer de douleur et laisser échapper un léger gémissement. Quelqu'un près du lit entendit le bruit et accourut pour prendre de ses nouvelles, demandant doucement : « Madame, vous êtes réveillée ? Vous avez de nombreuses blessures, et nous venons de vous appliquer des médicaments. Veuillez ne pas bouger. »
La personne qui parlait était une jeune fille d'environ dix-sept ou dix-huit ans, vêtue en servante. D'apparence ordinaire, sa voix douce et agréable inspirait confiance dès la première écoute.
You Tong s'arrêta docilement, mais la fixa intensément, demandant avec difficulté : « Excusez-moi, mademoiselle, où sommes-nous ? »
La servante cligna des yeux, l'air perplexe, comme si elle ne comprenait rien aux paroles de Youtong. Après un instant de réflexion, elle répondit avec sérieux : « C'est bien le Manoir du Saule Vert, n'est-ce pas ? Vous ne le savez pas, Madame ? »
You Tong sourit avec ironie. Cette réponse ne signifiait absolument rien pour elle. Elle posa plusieurs questions à la jeune fille, qui soit secouait la tête pour indiquer son ignorance, soit fronçait les sourcils et réfléchissait longuement avant de finalement donner une réponse totalement incompréhensible. You Tong se demandait si elle faisait semblant ou si elle était vraiment aussi naïve. La seule chose dont elle était sûre, c'est qu'elle ne tirait aucun indice utile des paroles de la jeune fille
; alors You Tong abandonna.
Ses blessures étaient graves et elle resta alitée plusieurs jours avant que son état ne s'améliore légèrement. Elle parvint peu à peu à s'asseoir, mais elle se sentait encore très faible. You Tong savait qu'elle était probablement manipulée par le jeune maître de la famille Wu. Elle était quelque peu agacée, mais ne pouvait pas laisser éclater sa colère. Le jeune maître de la famille Wu ne se montrait même pas. Lorsqu'elle interrogea la servante, celle-ci, pleine de doutes, lui demanda même qui était ce jeune maître.
You Tong savait pertinemment que si le jeune maître Wu avait réellement voulu la sauver, il l'aurait déjà ramenée chez les Xu. Son stratagème élaboré pour la retenir ici devait cacher une raison. Elle, une simple enfant, ne lui était d'aucune utilité, mais Xu Wei avait certainement ses propres intentions. À cette pensée, You Tong s'inquiéta, craignant que Xu Wei ne soit menacé ou ne tombe dans un piège.
Elle resta sept jours au Manoir du Saule Vert, et les familles Xu et Cui la cherchèrent pendant tout ce temps. On ne peut pas dire qu'elles n'aient eu aucune piste. Les bandits qui avaient tendu une embuscade à You Tong et à ses servantes ce jour-là furent retrouvés. Il fut confirmé qu'il s'agissait de bandits du village de Jigong. Ils avaient attaqué You Tong près du lac, tuant cinq personnes, mais You Tong parvint à s'échapper. Finalement, elle ne ramena que deux servantes, Huiying et Huiqiao.
Xu Wei n'était pas d'humeur à régler ses comptes avec Jigongzhai. Il se contenta de demander à Xu Cong de noter les noms des coupables afin qu'ils puissent s'en occuper ensemble une fois You Tong retrouvée. Cependant, malgré le nombre de personnes envoyées par les familles Xu et Cui pour se renseigner, aucune nouvelle de You Tong ne parvint à leurs fins. C'était comme si elle avait disparu subitement après avoir débarqué ce jour-là.
Pendant sept jours entiers, aucune nouvelle ne parvint à ses oreilles. Xu Wei, d'abord extrêmement anxieux, se tut, plongeant toute la famille Li dans une étrange oppression. Personne n'osait l'approcher tant qu'il n'y avait pas de nouvelles de You Tong.
Hormis son silence, Xu Wei ne présentait aucun autre signe d'anomalie. Il allait et venait du bureau du gouvernement, mangeait et dormait comme d'habitude, mais plus il agissait ainsi, plus Madame Xu s'inquiétait. Personne ne connaissait mieux son fils qu'elle. Il gardait tous ses soucis enfouis au plus profond de son cœur, les accumulant lentement. Une fois qu'ils auraient explosé, personne n'aurait pu le supporter. Pourtant, Madame Xu ne trouvait pas les mots pour le réconforter.
Le soir du septième jour, pendant le dîner, un serviteur fit irruption pour annoncer qu'un petit mendiant avait apporté une lettre, adressée précisément au général Xu. Xu Wei, surpris, se leva sans un mot et sortit en courant. Les membres de la famille Xu échangèrent des regards, ne sachant que dire. Après un long moment, Madame Xu prit la parole la première
: «
Dites-moi, est-ce une nouvelle concernant You Tong
?
»
Maître Xu prit sa coupe, but une gorgée de vin et dit calmement : « C'est quasiment joué. Je pense qu'ils ont vu cette belle démonstration de défaite, et il est temps pour eux de passer à l'action. »
Les yeux de Madame Xu s'écarquillèrent de surprise. « Maître, vous saviez où était Youtong depuis le début ? » Xu Cong, qui se tenait à proximité, cessa également de manger et regarda Maître Xu, les yeux écarquillés.
Maître Xu plissa les yeux et dit : « Crois-tu que Wei-ge ne soit pas au courant ? Nous la cherchons depuis des jours. Si personne n'avait délibérément caché notre belle-fille, comment expliquerions-nous n'avoir aucune nouvelle ? Ils la cachent pour contrôler la famille Xu. Dis-moi, à part cette personne, qui cela pourrait-il être ? »
« Ceci… » Le visage de Madame Xu trahit son indignation. « C’est l’impératrice du pays
! Comment a-t-elle pu commettre un acte aussi ignoble
? » Maître Xu ricana
: «
Il se passe bien des choses sordides au palais, qu’est-ce que c’est que ça
? Elle craint la puissance militaire de Yue-ge’er et n’osera pas se battre. Ne vous inquiétez pas, votre belle-fille s’en sortira. En revanche, je crains que le poste de Wei-ge’er ne soit menacé.
»
Madame Xu, stupéfaite un instant en entendant cela, serra les dents de rage et grommela quelques injures entre ses dents, la traitant de « vieille sorcière ». Puis, secouant la tête, elle déclara : « Très bien, je ne prendrai pas ce maudit poste de général. Cela m'évitera de rôtir sur le bûcher toute la journée. Je préfère rester chez moi, cultiver des fleurs et des plantes et profiter de ma vie insouciante. »
Maître Xu rit doucement et caressa sa barbe, hochant la tête en disant : « C'est vrai. Je lui ai dit il y a longtemps de ne pas se mêler constamment de ce genre de choses. Seuls les rustres font ça. Il devrait venir avec moi peindre et faire de la calligraphie, et cultiver son caractère. »
Voyant son air suffisant, Madame Xu se mit en colère et s'apprêtait à le réprimander pour exprimer sa rage lorsqu'elle entendit Xu Wei revenir en courant. Avant qu'elle n'ait pu se retourner, Xu Cong était déjà à sa hauteur et lui demanda avec inquiétude : « Frère, comment va-t-elle ? As-tu des nouvelles de ta belle-sœur ? »
Xu Wei, le visage grave, lui tendit la lettre. Xu Cong la déplia rapidement, la parcourut du regard, jeta un coup d'œil à son père et murmura : « Père a raison. C'est une lettre qui force mon frère aîné à démissionner. Il y est dit que ma belle-sœur est entre leurs mains et que si mon frère aîné ne démissionne pas dans les trois jours, ils la tueront. »
«
C’est la famille Wu qui a fait ça
!
» s’exclama Madame Xu, indignée. «
S’il démissionne, ce n’est pas grave, mais nous ne pouvons pas accepter cet affront. Non, je dois aller immédiatement au palais parler à la Grande Princesse. Même si mon fils démissionne, nous ne pouvons pas laisser ces gens sans scrupules de la famille Wu s’en tirer comme ça.
»
« Mère… » Xu Wei, qui était resté silencieux jusque-là, prit soudain la parole pour l’interrompre et dit d’une voix grave : « Ne vous précipitez pas, la Grande Princesse sait ce qu’elle fait. Ne nous en faisons pas, nous risquons de nous impliquer davantage. Ils me forcent à démissionner, alors je démissionnerai. Je veux voir qui, dans la famille Wu, pourra conserver son poste même si celui de Général de la Garde Gauche devient vacant. »
« Bien ! » Maître Xu, qui était resté silencieux depuis l'entrée de Xu Wei, frappa soudain dans ses mains et s'exclama : « C'est ça ! Pourquoi s'occuper des démons et des monstres de mon fils ? Vivons nos vies et laissons-le récolter ce qu'il a semé. »
Cependant, sachant désormais que c'était la famille Wu qui avait assigné You Tong à résidence, Xu Wei ne pouvait rester les bras croisés et attendre qu'ils le ramènent docilement au manoir. Puisque la famille Wu pouvait le contraindre à renoncer à ses fonctions en échange de la vie de You Tong, elle pouvait également l'obliger à commettre d'autres actes. Tant que You Tong ne reviendrait pas, ils resteraient inquiets.
Ce soir-là, Xu Wei invita Cui Weiyuan à venir le voir. Après avoir discuté un moment, ils envoyèrent la plupart des domestiques de leurs maisons respectives à la recherche des villas de la famille Wu dans la capitale et la ville. Le lendemain à la cour, Xu Wei ne semblait pas pressé de démissionner. Il géra les affaires du gouvernement avec calme. Le jeune marquis Wu le fixa longuement, un sourire froid éclairant son visage.
Les blessures de You Tong avaient considérablement guéri. Bien qu'elle n'eût aucune énergie à cause de l'embuscade, faire quelques pas dans la cour ne lui posait pas de problème. Dès que son état s'améliora, elle commença à réfléchir à une façon de s'échapper. À Qiantang, elle avait étudié la médecine auprès de la Grande Princesse pendant un certain temps. Bien qu'elle ne fût pas très douée, elle pouvait tout de même identifier certaines plantes médicinales courantes.
Ces derniers jours, elle avait feint la faiblesse et l'épuisement, mais en vérifiant discrètement sa nourriture et ses boissons, elle s'aperçut rapidement de quelque chose d'anormal. Il n'y avait aucun médicament dans les aliments, mais le thé au jasmin qu'elle buvait quotidiennement était additionné d'une potion soporifique. You Tong fit semblant de ne rien remarquer, restant calme devant la servante, et dès que celle-ci fut partie, elle versa rapidement le thé dans les rosiers à l'extérieur de la fenêtre.
Après avoir passé une journée sans prendre ses médicaments, You Tong se sentait beaucoup mieux, mais elle avait toujours l'air sombre et continuait de se plaindre de vertiges, de vision trouble et de soif. La servante, sans se douter de rien, lui prépara rapidement une théière de thé frais et lui dit qu'elle irait demander au médecin de l'examiner de plus près le lendemain.
Cette nuit-là, You Tong se glissa hors de la maison pour jeter un coup d'œil. Elle constata que la villa était presque vide, mais que deux gros chiens étaient gardés dans la cour extérieure. Lâchés la nuit pour surveiller les lieux, ils hurlaient sans cesse au moindre bruit. You Tong pensait pouvoir facilement semer les gardes, mais éviter les deux chiens s'annonçait bien plus compliqué.
Après avoir réfléchi toute la nuit, You Tong n'avait pas trouvé d'idée. Elle cacha secrètement deux morceaux de viande lorsque la servante vint déjeuner, les trempa dans du thé additionné d'une potion soporifique et les glissa sous le lit, comptant bien les utiliser sur les deux chiens le soir même.
Avant la tombée de la nuit, un invité arriva à la maison ; il s'agissait ni plus ni moins que du jeune maître de la famille Wu.
À vrai dire, You Tong n'avait rencontré ce jeune marquis que rarement, mais leur première rencontre, si singulière, l'avait profondément marquée. Heureusement, il faisait nuit ce jour-là, et il n'avait probablement pas vu son visage
; comment aurait-il pu supporter cela aussi longtemps
?
En le voyant entrer, You Tong ne put se retenir plus longtemps. Elle se pinça et deux larmes coulèrent de ses joues, le réprimandant avec colère
: «
Jeune marquis, que voulez-vous dire
? Même si vous avez un différend avec mon général, vous devriez le régler à l’épée et à la lance. Emprisonner une femme faible comme moi ici est tout simplement indécent.
»
Malgré les réprimandes de You Tong, le jeune maître Wu resta imperturbable, un sourire aux lèvres. Il s'assit nonchalamment près du lit et dit calmement : « Jeune Madame Xu, je vous en prie, ne vous fâchez pas. Vous êtes gravement blessée et avez besoin de repos. Prenez particulièrement soin de vos blessures. Si vous n'y prenez pas garde, vous garderez des cicatrices, et le général Xu en sera profondément affecté. »
Les yeux de You Tong s'injectèrent de sang et les larmes lui montèrent à nouveau aux yeux. Elle serra les dents, les poings, et lança un regard noir au jeune maître Wu, comme si elle avait envie de le gifler. Après un long moment, elle finit par se maîtriser et demanda d'une voix sèche
: «
C'est toi qui as orchestré tout ça
? Ces bandits ont dû être engagés par toi aussi, sans vergogne
!
»
Le jeune maître Wu sourit et secoua la tête, disant : « Jeune Madame Xu, ne vous méprenez pas. Ces bandits n'ont rien à voir avec moi. Je vous ai simplement croisée par hasard sur le chemin du retour de la villa à la capitale, et c'est pourquoi je vous ai invitée à y séjourner quelques jours. Je n'ai absolument aucune mauvaise intention. »
You Tong ricana : « La façon dont le jeune maître Wu invite ses hôtes est vraiment différente de celle des gens ordinaires. Il les invite mais ne leur permet pas de partir. »
Le jeune maître Wu éclata de rire, les bras grands ouverts, et dit : « Jeune Madame Xu, vous plaisantez. Comment oserais-je vous en empêcher ? Si vous souhaitez partir, qu'il en soit ainsi. Je ne vous retiendrai pas. Cependant… » Il changea de sujet, un sourire malicieux aux lèvres : « Afin de servir à la même cour que le général Xu, je me dois de vous donner un conseil. Mon domaine se situe dans une région reculée, et les montagnes regorgent de tigres, de loups, d'insectes et de serpents. Si vous en croisez, soyez extrêmement prudente, de peur d'être emportée et de finir la tête arrachée du corps… »
Il baissait délibérément la voix en parlant, ce qui la rendait encore plus terrifiante. You Tong ne put s'empêcher de hurler de terreur au milieu de la conversation.
Voyant cela, le jeune maître Wu, encore plus satisfait, observait avec un vif intérêt You Tong trembler de peur. Après un moment, il se souvint soudain de quelque chose, se leva lentement et s'approcha pas à pas de You Tong. Ne sachant pas ce qu'il allait faire, You Tong recula nerveusement. Dans un moment d'inattention, elle donna un coup de pied dans un tabouret et trébucha, tombant droit sur le jeune maître Wu.
Le jeune maître Wu fut légèrement surpris et, instinctivement, tendit la main pour l'aider. Ses doigts effleuraient à peine les vêtements de You Tong que, soudain, sa ceinture était vide. Avant qu'il ne puisse réagir, You Tong s'était déjà retournée avec agilité, avait dégainé une longue épée et, d'un tremblement de la main, l'avait placée contre son cou.
63. Maître Yu
Le jeune maître Wu sentit un frisson lui parcourir la nuque et se figea, fixant You Tong avec incrédulité, les yeux grands ouverts.
« Jeune marquis, je vous en prie, soyez prudent et ne bougez pas. Vous savez que je suis faible et que mes mains ne sont pas très fortes. Si je ne fais pas attention et que ma main tremble, vous risquez d'avoir mal. » You Tong le regarda doucement et dit avec un sourire. Ce faisant, elle se plaça rapidement derrière le jeune marquis, arracha nonchalamment un morceau du rideau de lit et le lui jeta, indiquant : « Jeune marquis, préférez-vous le faire vous-même ou dois-je m'en charger ? »
Le jeune marquis la fixa longuement sans bouger avant de finalement demander d'un ton abattu : « Vous connaissez les arts martiaux ? »
« Au départ, je pensais que vous étiez au courant, jeune marquis, c'est pourquoi je vous ai demandé si vous connaissiez ces bandits. Heureusement que non, sinon, je n'aurais vraiment pas pu dissimuler mes talents en arts martiaux. » You Tong affichait un sourire radieux qui fit frissonner le jeune marquis. Pas étonnant qu'elle l'ait harcelé de questions à ce sujet, feignant l'indignation. Le jeune marquis, satisfait de lui-même, réalisait maintenant qu'il était tombé dans son piège dès qu'il avait franchi la porte.
« Jeune marquis, pourquoi ne faites-vous rien ? Voulez-vous que je m'en charge ? Ne m'en voulez pas de ne pas vous l'avoir dit plus tôt. » You Tong imita délibérément le ton du jeune marquis, secouant la tête et soupirant : « J'ai une main de fer et je suis impitoyable. Si je vous attache vraiment, je crains que vos deux mains ne soient brisées. »
Le jeune marquis était fou de rage, mais il ne put s'empêcher de rire et de pleurer. Serrant les dents de colère, il répliqua : « Je ne sais pas me ligoter. C'est toi qui as le talent, alors vas-y. » Pourtant, un mince espoir subsistait en lui, attendant que You Tong fasse un geste pour saisir l'occasion de frapper. Même si la femme était véritablement douée en arts martiaux après avoir ingéré la drogue, elle ne serait peut-être pas capable de le vaincre.
Mais comment You Tong aurait-elle pu ne pas deviner ses intentions ? Elle sourit et dit : « Très bien, très bien, je ferais mieux de ne pas le faire. Sinon, si je ligote vraiment le jeune maître, l'impératrice douairière viendra me demander des comptes. » Sur ces mots, elle cria soudain vers la porte : « Mademoiselle Mingyu, le jeune maître vous appelle. Veuillez entrer rapidement ! »
Mingyu, qui observait la pièce en secret, pâlit soudainement. Après un instant d'hésitation, elle se mordit la lèvre et entra à contrecœur. Youtong se retourna lentement, lui faisant une place derrière le jeune marquis, et dit avec un sourire : « Puisque votre jeune marquis vous gêne, pourquoi ne pas vous en charger vous-même ? Mademoiselle Mingyu, soyez prudente en l'attachant. Si vous vous y prenez mal, je ne serai pas contente. Et si je suis mécontente, votre jeune marquis ne le sera pas non plus. N'est-ce pas, jeune marquis ? » La longue épée de Youtong ne quitta pas le jeune marquis, sa lame acérée luisant d'un éclat glacial. D'un léger tremblement, elle trancha quelques mèches de cheveux près de sa nuque, faisant pâlir Mingyu.
Mingyu n'était pas très courageuse de nature, et après avoir été menacée par Youtong, elle obéit naturellement et attacha fermement les mains du jeune marquis dans son dos. Le jeune marquis, furieux, pestait intérieurement, mais il ne put rien dire devant Youtong. Il se contenta de fusiller Mingyu du regard à plusieurs reprises, le visage rouge de colère.
Après avoir ligoté le jeune marquis, Youtong fit un clin d'œil à Mingyu, lui signifiant d'aller chercher l'encrier sur le bureau. Mingyu, perplexe, le lui tendit d'un air absent. Youtong l'avait à peine pris de la main gauche qu'elle le lui asséna soudainement et violemment sur le front. Avant que Mingyu puisse réagir, tout devint noir et elle s'effondra au sol. Le jeune marquis ferma les yeux, détournant le visage, incapable de supporter cette vision, et murmura entre ses dents : «
Idiot.
»
Avec une longue épée pointée sur le cou du jeune marquis, personne hors de la cour n'osa l'arrêter. Impuissants, ils ne purent qu'assister à la scène : You Tong appela deux voitures, y jeta le jeune marquis, puis fit claquer son fouet et quitta précipitamment le manoir.
Le jeune marquis ne lui avait pas menti. Après avoir quitté le manoir, une vaste forêt s'étendait à l'extérieur, où des arbres denses et imposants masquaient presque entièrement le chemin. Le sentier était extrêmement difficile à parcourir, et la calèche cahotait violemment à chaque pas, manquant de faire recracher le déjeuner de Youtong. Elle eut de la chance
; le jeune marquis, qu'elle avait jeté dans la calèche, tanguait déjà dangereusement, et la vitesse excessive du véhicule faillit lui briser les os.
La nuit tombe tôt dans les montagnes, et après quelques pas seulement, elle enveloppa peu à peu les lieux. Seul un faible clair de lune filtrait à travers les branches et les feuilles, rendant la route presque invisible. Le jeune marquis criait dans la calèche, ordonnant à Youtong de s'arrêter. Il expliquait que la route était difficile et qu'un faux pas pourrait le précipiter du haut d'une falaise.
You Tong hésitait à le croire. D'un côté, elle craignait d'être suivie, et de l'autre, le terrain montagneux était accidenté, et un faux pas pouvait être fatal. Voyager de nuit était en effet très dangereux. Après un instant de réflexion, You Tong conçut un plan. Elle tira sur les rênes pour arrêter le cheval, descendit de la calèche, détacha le harnais et monta en selle.
Le jeune marquis, à l'intérieur de la calèche, avait déjà entendu le bruit dehors. Il se précipita vers la portière et passa la tête. La voyant monter à cheval, il devina aussitôt ses intentions et s'écria
: «
Que faites-vous
? Hé
! Vous ne pouvez pas me laisser seul ici
! Hé
! Détachez au moins les cordes
!
»
Pendant qu’elle parlait, You Tong avait déjà fait claquer son fouet et couru sur une longue distance.
Après avoir couru presque toute la nuit, sa monture commençait à faiblir, et Youtong n'eut d'autre choix que de s'arrêter. Elle trouva un endroit relativement plat pour s'asseoir dans la faible lueur de la lune. Ses blessures n'étaient pas encore guéries, et après avoir pris des somnifères pendant plusieurs jours, elle était déjà très faible. Elle n'avait pu parcourir cette distance qu'à bout de souffle, et maintenant qu'elle était soudainement détendue, elle se laissa tomber en arrière et sombra dans un profond sommeil.
Le lendemain matin, Youtong fut réveillée par le froid. La forêt était déjà plus froide qu'à l'extérieur, et comme on était fin octobre, le froid était d'autant plus mordant. Avant même d'ouvrir les yeux, Youtong éternua plusieurs fois de suite. Elle essaya de se lever, mais tout devint noir et sa tête lui semblait aussi lourde que du plomb. Elle était si groggy qu'elle était incapable de bouger. Elle porta la main à son front
: il était brûlant.
You Tong savait qu'elle avait de nouveau attrapé un rhume, et avec ses blessures en plus, elle devenait de plus en plus agressive et incontrôlable. Sachant que quelqu'un la poursuivait probablement, et que si on la rattrapait, s'échapper serait encore plus difficile, You Tong serra les dents, s'appuya contre un arbre voisin et se releva lentement. Elle regarda autour d'elle, cherchant son cheval. Mais après avoir cherché longtemps, elle ne trouva aucune trace de lui. Puis elle se souvint soudain qu'elle avait été si fatiguée la veille au soir qu'elle avait complètement oublié d'attacher le cheval.
Voilà qui confirme bien l'adage : « Un malheur n'arrive jamais seul ». Impuissante, You Tong n'avait d'autre choix que de s'appuyer sur un bâton et d'avancer lentement et péniblement le long du chemin.
Elle ne savait plus combien de temps elle avait marché, ni combien de fois elle était tombée. Quand Youtong sortit enfin du bois, elle était trempée de sueur. Ses vêtements étaient trempés, ses cheveux en désordre, de longues mèches retombant sur ses épaules et son dos, couvertes de terre et de feuilles. Elle était si décoiffée qu'elle-même ne se serait probablement pas reconnue pendant un instant.
Alors qu'elle tombait, You Tong crut entendre quelqu'un l'appeler par son nom, un nom à la fois familier et étrange...
Lorsqu'elle se réveilla trois jours plus tard, You Tong ouvrit les yeux avec difficulté, l'impression que sa tête allait exploser. Elle était incapable de bouger le moindre doigt et avait la sensation d'avoir quelque chose de coincé dans la gorge, l'empêchant de respirer. À chaque inspiration, son estomac se tordait, la prenant de nausées et l'incitant à vomir.
La gorge sèche, You Tong plissa les yeux et regarda autour d'elle. Apercevant une théière sur la table de chevet, elle tenta de l'attraper pour se servir à boire. Mais ce mouvement aggrava ses blessures et elle laissa échapper un sifflement de douleur.
« Mademoiselle, désirez-vous de l'eau ? » Quelqu'un entendit la voix et se précipita hors de la porte, posant le médicament qu'il tenait à la main et versant rapidement un verre d'eau sur les lèvres de You Tong.
Le liquide froid lui coula dans la gorge et dans l'estomac, ce qui soulagea un peu Youtong. Elle laissa échapper un léger soupir et demanda avec difficulté : « Où suis-je ? »
« Mademoiselle, vous ne me reconnaissez pas ? » murmura une servante qui travaillait à proximité. « Cette servante est Dujuan. »
« Du Juan ? » You Tong leva les yeux vers elle, hébétée, avec l'impression qu'elle lui était familière, mais elle ne se souvenait pas où elle l'avait déjà vue.
La servante nommée Dujuan sourit et aida délicatement Youtong à se recoucher, en murmurant : « Je suis la fille de Liu, le cuisinier. Ces derniers temps, j'ai fait le ménage dans la cour du maître, c'est pourquoi je ne vous ai pas vue souvent, Mademoiselle. C'est pour cela que vous ne vous souvenez pas de moi. »
You Tong se souvint enfin d'elle. « Du Juan… » Un léger sourire apparut sur son visage tandis qu'elle murmurait : « Je me souviens maintenant. Tu n'avais pas encore grandi quand je suis partie. Tu étais petite. Maintenant, tu es magnifique. »