You Tong dit à voix basse : « Ne parlez pas, attendez patiemment. » Ce faisant, elle prit sa tasse de thé, but une gorgée et sourit : « Ce thé Gu Zhu Zi Sun est le nouveau thé de cette année, il est inestimable. »
Wen Yan fit la moue, prit une grande gorgée de boisson avec insatisfaction, fronça les sourcils et se plaignit doucement : « C'est trop amer. »
You Tong s'est contenté de sourire sans rien dire.
Après avoir attendu encore un quart d'heure, la dame d'honneur revint enfin, l'air contrit, et dit : « Sa Majesté l'Impératrice douairière est souffrante et craint de ne pouvoir venir aujourd'hui. »
Tout le monde resta un instant stupéfait, se regardant sans savoir que faire. You Tong avait envie de rire. Pour ce jour, chaque famille s'y prenait des mois à l'avance : vêtements, bijoux, règles et étiquette. Cela pouvait prendre plusieurs mois, voire dix jours ou même une quinzaine de jours. Ils finirent par entrer dans le palais, mais ils ne virent même pas l'impératrice douairière. C'était vraiment cocasse.
You Tong ignorait ce que chacun pensait réellement, mais leurs visages trahissaient au moins de l'inquiétude. La Seconde Dame et plusieurs autres dames s'enquéraient avec préoccupation de la santé de l'Impératrice douairière. La dame d'honneur leur répondait patiemment. Cependant, You Tong, qui avait étudié la médecine pendant quelques jours, avait perçu, en écoutant attentivement, des incohérences. Il ne s'agissait pas d'une maladie
; un événement survenu au palais avait dû contraindre l'Impératrice douairière à simuler la maladie.
Ne souhaitant pas s'attarder au palais, le groupe prit congé. La fonctionnaire appela plusieurs suivantes pour ouvrir la marche. You Tong et Wen Yan suivirent la Seconde Dame comme à leur habitude, échangeant quelques mots de temps à autre. L'atmosphère était plus détendue qu'à leur arrivée.
Peu après avoir quitté le hall principal, elle entendit quelqu'un l'appeler « Madame Cui » derrière elle. La Seconde Madame s'arrêta, et avant qu'elle puisse se retourner, Wen Yan avait déjà entraîné You Tong avec elle. C'était une servante du palais d'une quinzaine d'années, plutôt futée. Essoufflée, elle accourut vers la Seconde Madame et dit en souriant : « Au moins, nous sommes arrivées à temps. » Après un silence, elle salua l'assemblée et déclara solennellement : « Madame Cui, la Princesse douairière vous demande de vous présenter. »
La deuxième dame s'en rendit soudain compte, puis sourit et dit : « Vous êtes une servante du palais Luoping ? »
La jeune servante du palais répondit avec un sourire : « Ce serviteur est He Xiang, et je suis une servante de la Consort Sun. »
You Tong se souvint enfin de la concubine Sun. Elle était la tante du jeune maître Sun, fiancé à Wen Yan. Elle était entrée au palais il y a de nombreuses années et, bien que peu appréciée, était devenue princesse. Après le décès de l'empereur, elle avait rejoint le palais Luoping en tant que concubine. Malgré une certaine solitude, sa situation était bien meilleure que celle des autres concubines, envoyées dans les temples pour devenir nonnes faute d'enfants.
Puisque c'était la Consort Sun qui l'avait invitée, la Seconde Dame ne put naturellement pas refuser. Après avoir informé les suivantes du palais de l'Impératrice douairière, elle conduisit Wenyan et Youtong au palais de Luoping.
Le palais Luoping n'était pas loin. Après avoir dépassé le palais Chonghua, résidence de l'impératrice douairière, ils arrivèrent à la porte. He Xiang ne voulut pas annoncer leur arrivée, mais les fit entrer tous les trois sans hésiter. Une fonctionnaire d'une trentaine d'années sortit aussitôt pour les accueillir. Elle s'inclina devant la deuxième dame et dit avec un sourire
: «
Madame Cui, vous voilà enfin
! L'impératrice douairière n'arrêtait pas de parler de vous.
»
La seconde dame fut légèrement surprise. Elle n'avait rencontré la Consort Sun qu'une seule fois, il y a plus de vingt ans, avant son entrée au palais. Elles n'étaient que de simples connaissances qui avaient échangé quelques mots. Il ne valait guère la peine de se donner autant de mal pour envoyer quelqu'un l'inviter. Elle pensa à une chose, mais n'en laissa rien paraître. Elle sourit et répondit : « J'aurais dû venir vous présenter mes respects plus tôt, mais je craignais que Son Altesse ne soit trop occupée, et je n'ai donc pas osé présenter ma plaque. »
La dame d'honneur sourit et dit : « Son Altesse l'Impératrice douairière est généralement très disponible et souhaite simplement bavarder avec quelques amies proches. Si Madame Cui est libre, elle peut venir souvent. Si vous êtes occupée à votre résidence, vous pouvez faire venir vos deux jeunes filles, car nous serons toutes apparentées à l'avenir. » Ce faisant, elle jeta un regard à Wen Yan en souriant. Wen Yan comprit l'allusion et rougit légèrement, mais elle sourit généreusement sans la moindre gêne.
Tandis qu'ils parlaient, le groupe pénétra dans le hall. Ce palais Luoping n'était pas aussi fastueux que le palais Chonghua de l'impératrice douairière, mais il était élégant et sobre. Le mobilier du hall principal était également simple. À l'entrée, un paravent en acajou orné de motifs d'orchidées sculptées trônait. Derrière le paravent, une rangée de canapés bas était précédée de deux petites tables sur lesquelles reposaient deux sceptres ruyi. Dans un meuble d'angle, un vase peint de faisans et de rochers était exposé.
La Consort Sun se redressa sur le canapé. À la vue de tous les invités, un sourire illumina son visage. Avant même que la Seconde Dame n'ait pu s'incliner, elle s'avança et la prit à part, disant avec un sourire
: «
Nous sommes tous de la même famille, pourquoi s'encombrer de ces formalités
?
» Ce disant, elle invita la Seconde Dame à s'asseoir à l'écart.
Wen Yan et You Tong s'inclinèrent encore respectueusement. Levant les yeux, ils virent que la Consort Sun était très jeune, ne paraissant pas avoir plus de vingt ans. Suite au décès récent de l'empereur, elle portait une simple robe et ses cheveux étaient négligemment relevés en un chignon à l'arrière de sa tête, retenus par une épingle en jade blanc. D'une pureté presque irréelle, elle n'inspirait pourtant aucune distance.
Comme il s'agissait de leur première rencontre, la Consort Sun leur offrit naturellement des cadeaux. Chacune reçut une petite boîte, sans savoir ce qu'elle contenait. Après quelques instants de conversation, la Consort Sun sembla vouloir dire quelque chose à la Seconde Dame en privé. Elle sourit et leur dit : « Écouter deux vieilles dames bavarder doit être assez ennuyeux. Pourquoi ne pas vous laisser guider par Xia Xiang dans le Jardin Impérial ? Il y a tant de fleurs épanouies en ce moment, c'est la plus belle saison. »
Les deux acceptèrent aussitôt, et une servante du palais qui les servait vint les conduire hors de la salle.
Le palais abrite deux jardins impériaux
: l’un devant le hall principal et l’autre derrière le palais Chonghua. You Tong et les autres se dirigèrent naturellement vers le plus proche.
Comme on pouvait s'y attendre du Jardin Impérial, son agencement était ingénieux, regorgeant de variétés rares et précieuses de fleurs et de plantes. Chaque plante, chaque arbre était parfaitement placé, et chaque pas dévoilait un nouveau spectacle d'une beauté indescriptible – une expérience véritablement indescriptible, surpassant de loin le jardin de la famille Sun. Même Wen Yan et You Tong, pourtant fins connaisseurs du monde, furent saisis d'admiration devant ce spectacle.
Il y avait un petit lac dans le jardin, et au milieu se dressait un petit pavillon hexagonal orné d'un vase à chapiteau rouge, charmant et pittoresque. Un pont sinueux reliait le pavillon au sentier qui longeait le lac. Tous deux flânèrent vers le pavillon, admirant le paysage. Arrivés au pont, ils aperçurent une servante du palais, vêtue de simple robe, agenouillée à terre et sanglotant doucement.
La servante du palais qui ouvrait la marche fut elle aussi légèrement surprise en voyant cela, et s'avança pour demander : « Yunyan, qu'est-ce qui ne va pas cette fois-ci ? »
En entendant cela, la servante Yunyan releva lentement la tête. Wenyan et Youtong, qui venaient de voir son visage, faillirent crier de surprise. Les joues de la servante étaient enflées, ses yeux rouges et gonflés comme des pêches, et son visage était strié de larmes. Elle avait manifestement été punie, mais elles ignoraient ce qu'elle avait fait pour mériter un tel châtiment.
« Xia… Sœur Xia Xiang… » sanglota Yun Yan, « J’… j’ai renversé accidentellement le thé de la Troisième Princesse. »
« Rien que pour ça… » Xia Xiang était à la fois en colère et impuissante. Elle se mordit la lèvre, mais n’osa pas dire du mal de son maître.
You Tong et Wen Yan échangèrent un regard, percevant la colère dans les yeux de l'autre. Mais il s'agissait d'affaires de palais sur lesquelles aucun d'eux ne pouvait intervenir. Xia Xiang murmura quelques mots de réconfort à Yun Yan avant de conduire You Tong et Wen Yan sur le pont sinueux.
Une fois à l'intérieur du pavillon et constatant qu'il n'y avait personne aux alentours, Wen Yan murmura : « Cette troisième princesse est vraiment déraisonnable. Elle a juste renversé une tasse de thé ; qu'on lui en prépare une autre. Pourquoi l'a-t-elle frappée ? »
Xia Xiang dit, impuissante : « La Troisième Princesse a toujours eu un caractère bien trempé. Du vivant de l'Empereur défunt, elle était sa favorite, et même l'Impératrice douairière ne parvenait pas à la maîtriser. Depuis le décès de l'Empereur, la Consort Mi s'est installée au Palais Fangcui, situé dans une région plus reculée que le Palais Luoping. De ce fait, la Troisième Princesse est allée plusieurs fois faire des scènes à l'Impératrice douairière. Maintenant que Sa Majesté ne la soutient plus, l'Impératrice douairière ne lui accorde plus aucune considération. Elle n'a nulle part où exprimer sa colère, et c'est bien dommage pour les servantes du Palais Fangcui. »
You Tong et Wen Yan sont tous deux intelligents et comprennent la situation sans que Xia Xiang ait besoin de leur expliquer. Il semble que l'impératrice douairière ait toujours éprouvé une aversion pour la concubine Mi et la troisième princesse. Ayant finalement tenu bon jusqu'à la mort de l'empereur, elle souhaite naturellement agir contre elles. Mais on ignore si la troisième princesse est inconsciente de la situation ou si elle manque simplement de bon sens, car elle continue d'agir avec tant d'obstination et d'imprudence à ce moment critique.
Mais ces choses n'avaient rien à voir avec You Tong. Bien que Wen Yan éprouvât une grande sympathie pour la servante du palais nommée Yun Yan, elle s'abstint sagement de poser à nouveau des questions à ce sujet.
Peu après, la Consort Sun envoya une servante du palais à leur recherche. Les deux femmes se hâtèrent de retourner au palais de Luoping et quittèrent les lieux en compagnie de la Seconde Dame.
Empruntant le même chemin qu'à l'aller, la consort Sun envoya deux fonctionnaires féminines les escorter jusqu'à la porte du palais, où les attendait le carrosse de la famille Cui.
Après être montés à bord de la calèche, celle-ci se dirigea vers les abords de la ville impériale. Ils n'avaient pas fait beaucoup de chemin lorsque la calèche s'arrêta lentement. Avant que la Seconde Dame n'ait pu poser une question, le cocher à l'extérieur répondit : « Madame, les gardes à la porte inspectent la calèche. »
« Que s'est-il passé ? » La seconde dame fronça les sourcils, comme si elle parlait à elle-même.
En entendant le mot «
Gardien
», le cœur de You Tong rata un battement. Si sa mémoire était bonne, Xu Wei occupait le poste de Grand Général de Gauche de la Porte du Palais, chargé de la sécurité des portes. Elle se demanda s'il était là.
Au moment même où il réfléchissait, une voix parvint de l'extérieur. Bien que provenant de la paroi du wagon, on l'entendit distinctement : « Ce doit être le wagon de la famille Cui. »
« Oui, la deuxième dame et ses deux jeunes femmes se sont rendues au palais pour présenter leurs respects à l'impératrice douairière et sont en route pour le manoir. »
« C'est frère Xu ! » Wen Yan entendit également sa voix et s'exclama joyeusement : « Maman, c'est frère Xu ! »
La seconde épouse lui tapota doucement le dos de la main et la réprimanda à voix basse : « Que fais-tu, jeune fille, à faire tout ce tapage ? Même ton frère Xu ne devrait pas sortir et saluer les gens aussi ouvertement. Il y a tellement de monde dehors. »
Wen Yan fit la moue, mais, un peu à contrecœur, elle garda le silence docilement. Le cœur de You Tong battait la chamade et ses mains tremblaient légèrement. À plusieurs reprises, elle eut envie de soulever le rideau pour l'apercevoir, mais elle finit par se retenir.
Dehors, Xu Wei n'était guère plus en forme. En apprenant que You Tong était dans la voiture, il aurait voulu se précipiter vers elle et lui adresser quelques mots. Cependant, il n'était pas convenable d'agir impulsivement en public. Un geste irréfléchi alimenterait les commérages et ruinerait ses plans.
Xu Wei donna quelques instructions à ses subordonnés, et bientôt quelqu'un conduisit la calèche de la famille Cui sur le côté. Personne ne fit mention de l'inspection, et ils sortirent aussitôt.
Événements inattendus
La calèche regagna la résidence Cui sans encombre. La Seconde Dame garda le silence tout au long du trajet, et You Tong, naturellement, ne posa aucune question. Wen Yan, quant à elle, se souciait peu de la convocation de la Consort douairière Sun. Elle n'avait qu'une seule préoccupation
: ouvrir le coffret que cette dernière lui avait offert en récompense. Lorsqu'elle y découvrit un ruyi translucide d'un vert émeraude, elle ne put s'empêcher de s'émerveiller.
Alors qu'elles pénétraient dans la résidence Cui, la calèche heurta soudainement le sol, et un faible gémissement étouffé s'échappa de dessous. La dame et Wenyan n'y prêtèrent aucune attention, mais Youtong fronça les sourcils, tendant l'oreille un moment, son expression se faisant de plus en plus sombre.
Une fois le portail franchi, tous trois descendirent de la calèche. La Seconde Dame regagna sa cour, tandis que Wen Yan, une boîte à la main et tenant celle de You Tong de l'autre, souhaitait retourner au Studio Jiangxue. You Tong réfléchit un instant, puis sourit
: «
Tu devrais rentrer la première. Je suis restée trop longtemps dans la calèche et j'ai un peu chaud. Faisons un petit tour dans la cour avant de rentrer.
»
Wen Yan, sans se douter de rien, acquiesça d'un signe de tête et retourna la première dans sa chambre.
You Tong réprima son sourire, regarda autour d'elle, puis se dirigea droit vers la remise à voitures.
Le manoir comptait quatre voitures, habituellement garées dans le remise à voitures, à l'ouest de la cour. Hormis le cocher qui allait et venait, personne ne bougeait. Youtong pénétra sur la pointe des pieds dans la cour et s'accroupit derrière un pilier pour observer. La voiture dans laquelle ils se trouvaient était maintenant garée au milieu de la cour. Le cocher avait disparu et il n'y avait personne d'autre dans la cour.
You Tong pensait devoir patienter, mais la personne sous la calèche était impatiente. Au moment où You Tong s'immobilisa, elle entendit un bruissement provenant de la calèche, suivi d'un bruit sourd : quelqu'un s'était effondré lourdement au sol.
You Tong le fixa intensément et fut fort surprise de constater que le garçon à terre, grimaçant de douleur, était en réalité un enfant de huit ou neuf ans aux grands yeux et au teint clair. Bien qu'il portât des habits d'eunuque, il dégageait une certaine noblesse. You Tong se souvint de l'atmosphère tendue qui régnait au palais et du fait que l'impératrice douairière avait simulé la maladie pour rester chez elle ; soudain, elle sentit sa tête s'alourdir.
Le petit garçon, ignorant totalement qu'il était surveillé, se releva d'un bond, jeta un coup d'œil autour de lui, et un sourire suffisant s'afficha aussitôt sur son visage. Se frottant les mains, juste avant de partir, You Tong se fit enfin violence et sortit de derrière le pilier, disant avec un sourire ironique
: «
À ta place, j'attendrais au moins la nuit avant de sortir.
»
Le petit garçon entendit soudain quelqu'un parler et recula de plusieurs pas, effrayé. Lorsqu'il réalisa que You Tong n'était qu'une fille, il se tapota la poitrine, poussa un soupir de soulagement et dit : « D'où venez-vous ? Vous m'avez fait une peur bleue ! » Puis, d'un geste de la main, il la congédia d'un ton hautain : « Mademoiselle, ne vous mêlez pas de ça. »
Amusée et exaspérée par ses paroles, You Tong secoua la tête en disant : « Si je l'ignore et que l'impératrice douairière découvre que c'est la calèche de notre manoir qui vous a amené, cela impliquera inévitablement la famille Cui. »
Le petit garçon leva les yeux au ciel et fit semblant de ne pas comprendre. « Quelle impératrice douairière ? Je ne comprends pas. » Puis, l'air d'un petit garnement prêt à se battre à la moindre provocation, il retroussa ses manches et cria : « Dégagez immédiatement, sinon je me fiche de savoir si vous êtes une fille ou non, je vous tabasse sans hésiter ! »
You Tong sourit et dit : « Allez-y, faites-le. Il me suffit d'appeler, et quelqu'un viendra aussitôt. D'autres ne vous reconnaîtront peut-être pas, mais mon cinquième frère, lui, le reconnaîtra. Ah oui… » Elle frappa légèrement dans ses mains, feignant l'innocence. « Je suppose que vous ne savez pas où nous sommes. C'est la résidence Cui. Mon cinquième frère est garde impérial au palais, et il a été promu il y a quelques jours seulement. »
Le petit garçon pâlit instantanément, mais insista obstinément : « Vous… vous osez faire ça ? Je… je dirai à ma tante que c’est vous qui m’avez fait sortir. Non… » Il sembla comprendre que personne ne croirait à son mensonge et ses yeux papillonnèrent tandis qu’une autre idée malicieuse lui venait à l’esprit. D’un air suffisant, il dit : « J’irai dire à ma tante que c’est le général Xu qui a négligé son devoir, ne se souciant que de parler à la belle, et que c’est pour ça qu’il m’a laissé sortir du palais. »
You Tong n'était pas une personne ordinaire
; elle ne se laisserait pas intimider par ses mesquines manœuvres. Elle sourit et dit
: «
Ne vous inquiétez pas, ne vous inquiétez pas. J'enverrai quelqu'un inviter le général Xu immédiatement afin qu'il puisse expier ses fautes et raccompagner Votre Majesté au palais. La Grande Princesse est toujours magnanime
; même si elle vous tient rigueur, ce ne sera qu'un simple avertissement, rien de grave.
»
Elle révéla brutalement la véritable identité du garçon, et les yeux du nouvel empereur s'emplirent de larmes, ses lèvres tremblèrent, et il resta muet. Il n'était pas le fils biologique de l'impératrice douairière, mais celui d'une humble servante du palais. Le défunt empereur étant mort subitement et l'impératrice douairière n'ayant pas d'enfant, la Grande Princesse l'avait recommandé pour le trône. Ayant passé de nombreuses années au Palais Froid avant son accession au trône, il n'avait développé ni arrogance ni autoritarisme, et n'avait jamais songé à abuser de son pouvoir pour opprimer autrui. La vie au palais étant insupportable, il avait tout fait pour s'échapper et découvrir la vérité, mais You Tong l'avait facilement démasqué. À présent, le regret et la déception l'envahissaient, et toute sa peine se lisait sur son visage.
Voyant son état pitoyable, You Tong ne put s'empêcher d'éprouver un peu de compassion. Cependant, elle savait aussi que quitter le palais sans autorisation n'était pas anodin. Si elle laissait libre cours à sa compassion, c'est la famille Cui qui en subirait les conséquences. Or, elle appartenait à cette famille et ne pouvait se permettre de leur causer des ennuis.
Les deux se faisaient face lorsque des pas retentirent soudain depuis la porte de la cour. Ils changèrent tous deux de couleur au même instant. You Tong s'apprêtait à entraîner le petit empereur dans un coin pour le cacher lorsque la voix de quelqu'un parvint à ses oreilles : « Neuvième sœur, neuvième sœur, que fais-tu ici ? » Avant même que ces mots ne soient terminés, Wen Yan avait déjà bondi et sauté à l'intérieur.
« Hein ? » En voyant le jeune empereur, Wen Yan fut visiblement décontenancée et s'exclama avec surprise : « D'où sort ce petit eunuque ? Il est plutôt beau. »
« Tu… tu es si effronté ! » Le petit empereur sembla incapable de supporter les compliments, et son visage devint rouge, chose rare chez lui.
Malgré cette réprimande, Wen Yan ne se fâcha pas. Elle s'approcha pas à pas du jeune empereur et dit avec un sourire : « Je ne faisais que complimenter votre beauté, comment aurais-je pu être impudique ? Mais même si vous êtes beau, vous n'êtes pas aussi beau que mon cinquième frère. » Sur ces mots, elle demanda à You Tong : « Neuvième sœur, le connaissez-vous ? »
You Tong lui toucha le front, impuissante, et sourit amèrement : « N'en parle à personne. Dis à Huiying d'inviter frère Xu. Il comprendra en arrivant. »
Wen Yan était encore plus perplexe. « Qu'est-ce qui peut bien tracasser Frère Xu ? Il semblait occupé à notre retour. Il ne me semble pas convenable de le déranger ainsi. Devrais-je aller parler à Mère ? »
« Non, je vous en prie, ne faites pas ça ! » You Tong l'interrompit aussitôt. Elle non plus ne savait pas ce qui se passait, mais elle pensait que le départ du jeune empereur du palais devait rester secret autant que possible, et que moins il y aurait de personnes au courant, mieux ce serait. Après tout, plusieurs servantes étaient encore au service de la Seconde Dame, et si quelqu'un laissait fuiter l'information, cela causerait inévitablement des problèmes.
«
Que Huiying dise à frère Xu que la personne qu’il recherche se trouve actuellement chez nous. Il comprendra, bien sûr.
»
Wen Yan n'était pas naïve. Vu les nombreuses allusions de You Tong, elle avait aisément deviné la situation. Son expression changea légèrement et elle jeta un regard gêné au jeune empereur. Elle laissa échapper un petit rire sec, puis entraîna You Tong derrière un pilier et murmura : « Neuvième sœur, cette petite… non, cette personne, serait-ce celle qui se trouve au palais ? » L'empereur actuel n'a que huit ans, ce qui ne correspond pas vraiment à son âge.
You Tong hocha la tête, impuissante. Wen Yan eut un hoquet de surprise, se donna une petite tape, puis réfléchit un instant et dit sérieusement : « Et si on ne disait rien à Huiying ? On pourrait prendre la calèche et aller retrouver frère Xu. Prends le petit… Sa Majesté, monte d’abord dans la calèche, je vais appeler le cocher. »
You Tong fut surpris que Wen Yan ait pu trouver une telle méthode et hocha la tête en disant : « C'est la meilleure solution. »
Les deux se partagèrent les tâches. Wen Yan fit demi-tour et sortit de la cour pour trouver un cocher, tandis que You Tong inclina la tête et leva les yeux vers le petit empereur. Ce dernier avait dressé l'oreille et avait entendu la majeure partie de leur conversation. Il savait exactement ce que les deux préparaient. Bien qu'à contrecœur, il monta docilement dans la calèche.
Peu de temps après, Wenyan revint, et après être montés dans la calèche, tous trois quittèrent à nouveau le manoir.
Ils arrivèrent aux portes de la cité impériale sans incident, et Wen Yan descendit précipitamment de la calèche pour chercher quelqu'un. You Tong, assise bien droite, le regard fixe droit devant elle, paraissait calme, mais intérieurement, elle était quelque peu nerveuse. Le jeune empereur, l'air maussade, était assis à l'arrière de la calèche, agrippé à la paroi, comme s'il voulait s'enfuir à tout moment.
Bientôt, des pas précipités se firent entendre, puis le rideau s'ouvrit, dévoilant le visage grave de Xu Wei. Wen Yan ne l'avait peut-être pas prévenu de la présence de You Tong dans la calèche, aussi, à sa vue soudaine, son expression sérieuse se transforma-t-elle instantanément en une joie extatique. Au moment où il allait parler, You Tong se tourna lentement sur le côté, et le petit empereur surgit furieusement derrière elle.
« Votre Majesté… » Les yeux de Xu Wei s’écarquillèrent de surprise et il faillit crier. Heureusement, il réagit à temps et ravala ses mots avant qu’ils ne sortent de sa bouche. Il sauta précipitamment dans la calèche, se serra contre You Tong, fit une légère révérence au jeune empereur, puis lui demanda : « Que fait Sa Majesté dans votre calèche ? »
Pendant qu'elle parlait, Wen Yan monta dans la calèche et répondit la première : « Il était caché sous la calèche lorsque nous avons quitté le palais tout à l'heure, mais la Neuvième Sœur l'a trouvé et l'a rapidement ramené. »
« Y a-t-il quelqu'un d'autre qui le sait ? » Vu la personnalité de You Tong, elle ne le dirait jamais publiquement, mais au cas où, Xu Wei posa tout de même une question supplémentaire.
You Tong murmura : « Ne t'inquiète pas, à part Wen Yan et moi, même les servantes et le cocher ne sont au courant de rien. »
Xu Wei hocha la tête avec satisfaction et dit solennellement : « Merci pour votre travail acharné. » Il se tourna ensuite vers le jeune empereur et s'inclina, disant : « Votre Majesté, veuillez retourner au palais avec moi. »
Le jeune empereur le fusilla du regard, mécontent, traînant les pieds, refusant d'avancer. Xu Wei n'osa pas le tirer et attendit simplement, un sourire aux lèvres. Soudain, une voix à l'extérieur de la calèche demanda d'un ton sarcastique
: «
À qui appartient cette calèche
? Pourquoi est-elle garée ici
?
»
Xu Wei fronça les sourcils, son expression s'assombrissant légèrement. You Tong remarqua son expression inhabituelle et, sentant que quelque chose n'allait pas, demanda à voix basse : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Xu Wei secoua la tête et sourit avec ironie : « C'est le jeune maître Wu. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Ne vous inquiétez pas, je vais descendre et m'occuper de lui. » Sur ces mots, il la regarda intensément, une lueur de tendresse brillant dans ses yeux, puis sauta agilement de la calèche.
« Oh, Général Xu ? » s'exclama le jeune marquis Wu en s'éventant avec son éventail. « Pourquoi n'êtes-vous pas aux portes du palais pour affaires ? Comment avez-vous fait pour vous glisser dans cette calèche ? Se pourrait-il que… » Son regard balaya les alentours et un sourire suggestif apparut sur son visage. Il se pencha à l'oreille de Xu Wei et murmura : « Y a-t-il une beauté dans la calèche ? Je me demande bien à quelle famille elle appartient pour avoir attiré l'attention de notre estimé Général Xu. Serait-elle peut-être encore plus belle que la troisième demoiselle de notre famille Wu ? »
La famille Wu était la famille maternelle de l'impératrice douairière. Après le retour de Xu Wei à la capitale, l'impératrice douairière, cherchant à le gagner à sa cause, évoqua subtilement la possibilité de marier la troisième fille de la famille Wu à la famille Xu. Cependant, Xu Wei déclina poliment l'offre, ce qui explique les propos tenus par le jeune marquis Wu.
Xu Wei dit sérieusement : « Jeune marquis, vous plaisantez. Comment pourrais-je être du genre à ignorer ce qui est important ? » Avant que le jeune marquis Wu ne puisse répondre, il poursuivit : « Jeune marquis, entrez-vous dans le palais ou en sortez-vous ? »
Le jeune maître Wu plissa les yeux vers la calèche, l'examinant un instant avant de remarquer l'insigne de la famille Cui sur le timon. Il n'ajouta rien. Dans la capitale, tout le monde savait que Xu Wei et le cinquième jeune maître de la famille Cui étaient frères jurés et que les deux familles entretenaient des relations fréquentes. Aussi, le jeune maître Wu n'y prêta-t-il pas plus attention, sourit à Xu Wei et dit : « Je dois aller au palais. L'impératrice douairière m'a convoqué à l'improviste, je suis pressé. » Sur ces mots, il salua poliment Xu Wei d'un geste de la main et s'en alla.
Xu Wei laissa échapper un léger soupir de soulagement seulement après l'avoir vu s'éloigner.
Personne ne savait comment Xu Wei avait réussi à faire entrer le jeune empereur au palais à leur insu. De toute façon, cela ne regardait plus You Tong ni Wen Yan. Au moment où ils allaient descendre de la calèche, Xu Wei, profitant d'un moment d'inattention, saisit soudain la main de You Tong. Avant même que ce dernier ne comprenne ce qui se passait, il l'avait déjà retirée calmement, était descendu avec grâce et avait même feint de leur dire au revoir avant de partir. You Tong était partagé entre la colère et l'amusement.
À leur retour à la résidence Cui, la nuit était déjà tombée. Les deux jeunes femmes avaient disparu sans laisser de traces, et le manoir était plongé dans un chaos indescriptible, chacun les cherchant de toutes parts. Soulagés de les voir revenir saines et sauves, ils poussèrent un soupir de soulagement, sachant qu'elles se feraient inévitablement réprimander par la Seconde Madame. Cependant, Wen Yan garda le silence et ne révéla pas la vérité, se contentant de dire qu'elle et You Tong avaient erré dans la ville. La Seconde Madame ne savait pas si elle la croyait, mais Cui Weiyuan, le front plissé, les observait d'un œil perçant.
L'affaire fut considérée comme close et aucune autre nouvelle ne parvint du palais. Cependant, Xu Wei envoya quelques présents, principalement des fruits et des melons, mais il glissa également une épingle à cheveux en forme de papillon dans la petite bourse de You Tong. Bien que l'on ait dit que c'était pour la fête du solstice d'été, You Tong et Wen Yan connaissaient la véritable raison, mais la Seconde Dame, ignorant tout, ne cessait de le complimenter pour sa délicatesse.
À la mi-mai, le temps se réchauffait peu à peu, mais les nuits restaient fraîches, ce qui favorisait les rhumes. You Tong était en pleine forme, mais la Seconde Madame était plutôt apathique. Elle n'arrivait pas à manger pendant plusieurs jours d'affilée et, malgré la prise de médicaments pendant quelques jours, son état ne s'améliorait pas
; elle commençait même à avoir chaud.
Wen Yan ne pouvait plus rester assise, alors elle emmena You Tong au temple Dongling, à l'extérieur de la ville, pour prier pour la Seconde Madame.
Comme la seconde maîtresse était alitée et que les domestiques du manoir étaient tous occupés, les deux femmes n'emmenèrent que deux servantes personnelles, appelèrent une calèche et se dirigèrent vers le temple de Dongling, à l'extérieur de la ville.
Au pied de la montagne, à l'est de la ville, se dresse le temple de Guangfu, dont l'abbé fut jadis précepteur impérial. De ce fait, le temple jouit d'une immense popularité
: la plupart des habitants et des fonctionnaires de la ville s'y rendent pour brûler de l'encens et vénérer Bouddha. En revanche, le temple de Dongling, construit à mi-hauteur de la montagne et accessible après avoir gravi plus de mille marches, attire très peu de fidèles.
Wen Yan, ayant entendu dire que le temple Dongling était encore plus efficace que le temple Guangfu, insista pour traîner You Tong jusqu'au sommet de la montagne. You Tong, expert en arts martiaux, gravit sans difficulté le millier de marches, mais Wen Yan était si épuisée que ses jambes flageolaient. Elle parvint finalement au temple, mais refusa de redescendre.
You Tong ne pouvait qu'attendre patiemment qu'elle se repose, pendant qu'elle se rendait dans les différentes salles du temple pour lui rendre hommage.
Il était difficile de dire s'il s'agissait d'une intervention divine ou des chants exceptionnellement apaisants qui résonnaient dans le temple, mais dès que You Tong y entra, une paix profonde l'envahit. Toute son agitation et son insécurité s'évanouirent. Elle avait passé son enfance dans un couvent, observant le végétarisme et récitant des textes bouddhistes, sans que cela n'atténue sa nature vindicative. Cependant, influencée par ces textes, elle était d'une piété plus grande que la plupart. Elle s'inclinait avec ferveur devant chaque salle et chaque statue de Bouddha, brûlant patiemment de l'encens, formulant des vœux et se prosternant, comme si toute sa rancœur pouvait se dissiper peu à peu par ces simples gestes.