« Cinquième… Cinquième Jeune Maître. » La jeune fille en vert reconnut immédiatement Cui Weiyuan. Dès qu’elle l’aperçut, elle se leva. Ses yeux pétillaient de joie, ses joues étaient rouges, et elle baissa les yeux, hésitant à le regarder. Elle avait la timidité d’une jeune fille.
You Tong ne s'attendait pas à ce que Cui Weiyuan se joigne à la fête. De plus, il semblait particulièrement élégant ce jour-là. Il portait une robe blanc lunaire ornée de motifs et de bordures sombres, ceinturée d'une simple ceinture blanche rehaussée de jade blanc. Ses cheveux étaient relevés en chignon et coiffés d'une couronne de jade. Son teint était moins foncé qu'à Longxi. Ses sourcils étaient épais et ses yeux d'un noir profond.
Cui Weiyuan fronça légèrement les sourcils en apercevant clairement les deux jeunes filles. Il sembla surpris de l'absence de You Tong. Il ouvrit la bouche pour leur demander, mais réalisa soudain qu'il ne se souvenait plus du tout de leur nom. Il n'eut d'autre choix que de demander : « Mesdames, auriez-vous vu ma sœur ? »
La jeune fille en vert demanda doucement : « Est-ce Mlle Ten ? Quand je suis arrivée tout à l'heure, j'ai vu Madame Sun emmener Mlle Ten dans le couloir du fond. »
Cui Weiyuan dit : « Ce n'est pas Wen Yan, c'est la neuvième demoiselle Wen Feng. Elle… » Pour une raison inconnue, il commença à parler mais ne continua pas, se contentant de rire avec autodérision, de s'incliner poliment devant les deux pour prendre congé, puis de partir précipitamment.
You Tong, qui observait attentivement depuis le milieu des fleurs, vit que la jeune fille en vert, en l'entendant partir, manifesta aussitôt sa déception, le fixant intensément jusqu'à ce que sa silhouette disparaisse derrière les pivoines. Ce n'est qu'alors qu'elle soupira, dépitée, et se laissa retomber sur sa chaise. Yu Wan, debout non loin de là, avait le regard fuyant et une expression quelque peu étrange, mais la jeune fille en vert, absorbée par ses pensées, n'y prêta aucune attention.
« Qui est ce jeune maître… » demanda Yu Wan d’un ton désinvolte. « Est-ce le cinquième jeune maître de la famille Sun ? »
La jeune fille en vert renifla froidement et ricana : « Quel est donc ce cinquième jeune maître de la famille Sun ? Ma cousine, tu es bien naïve. Il s'agit du cinquième maître de la famille Cui, un garde impérial de seconde classe au palais. Son père est le chef de la famille Cui de Longxi et l'actuel vice-ministre du Personnel. La famille Sun n'est qu'une famille aisée, même pas aussi prestigieuse que la mienne. Comment peuvent-ils rivaliser avec les cinq grandes familles de la cour ? Je me demande si cette dixième jeune fille est la fille de la deuxième dame, et si elle l'a mariée à un membre de la famille Sun. »
Yu Wan répéta quelques mots, puis murmura avec flatterie : « Le jeune maître de la famille Cui est si aimable. Je pense qu'il est très poli avec vous, cousine. »
Une lueur différente apparut soudain dans les yeux de la jeune fille en vert, et elle dit avec une émotion involontaire : « Toi... tu l'as vu tout à l'heure, il est venu me parler à la porte du palais la dernière fois... » Elle révéla rapidement tout le passé de Cui Weiyuan.
Yu Wan accepta sans hésiter, comblant de joie la jeune fille en vert. You Tong, qui observait la scène parmi les fleurs, ne put s'empêcher de soupirer. On dit que la vie est imprévisible, mais qui aurait cru qu'en moins d'un an, Yu Wan, cette tête pleine de paille qui ne savait que brutaliser les autres, apprendrait aussi à flatter et à comploter…
Vu le groupe de Yu Wan et des autres, ils resteraient probablement un moment sous le pavillon. Ne voulant pas rester cachée parmi les fleurs, elle se retourna et partit à la recherche de Wen Yan. You Tong se souvenait vaguement que la fille en vert avait mentionné que Wen Yan était allée dans le hall du fond
; se basant sur cette information, elle se dirigea vers le nord, à moitié au hasard, à moitié hésitante.
Le jardin de la famille Sun était immense. N'importe qui d'autre s'y serait inévitablement perdu sans guide. Cependant, You Tong, qui connaissait bien la montagne, savait s'orienter. Après avoir marché un court instant, elle pénétra dans le jardin.
Mais la cour était déserte, sans même une lampe sous l'avant-toit, et elle ne ressemblait en rien au couloir du fond.
You Tong fit demi-tour pour partir, mais arrivée au bout du couloir, un homme apparut soudain au coin. Dans l'obscurité, elle ne distingua pas clairement son visage, mais elle sentit une forte odeur d'alcool qui lui parvint aux narines.
You Tong fronça légèrement les sourcils et s'écarta pour le laisser passer, mais l'homme la saisit soudain par la main et la tira vers lui en disant : « Oh, d'où sort cette petite beauté ? Elle sent divinement bon. Viens ici, laisse ce vieil homme la humer. » Tout en parlant, il pencha la tête vers elle et plaqua son corps contre le sien.
You Tong n'avait jamais subi un tel harcèlement. Furieuse, elle ignora l'identité de l'homme et lui asséna un violent coup de poing au nez. L'homme hurla, se tenant le nez. Au moment où il allait crier, You Tong lui porta un coup de pied retourné, l'atteignant en plein dans l'aine. Cette fois, l'homme fut incapable de crier. Il gémit, se tenant l'entrejambe, et s'affaissa sur la rambarde de la véranda, la sueur froide ruisselant sur ses fesses sous l'effet de la douleur.
Après avoir porté le coup décisif, You Tong ne s'attarda pas. Elle se retira rapidement et se glissa dans le jardin en un clin d'œil. Elle rajusta ses vêtements, reprit de l'allure et retrouva la dignité d'une jeune fille de bonne famille.
«
Neuvième sœur, où étais-tu passée
? Je ne te trouve nulle part
!
» Wen Yan bavardait et riait avec les jeunes filles sous l’avant-toit lorsqu’elle l’aperçut soudain. Elle se précipita vers elle, lui saisit le bras et demanda
: «
As-tu vu Cinquième frère
? Il était là il y a un instant.
»
You Tong a demandé : « Pourquoi le Cinquième Frère est-il ici aussi ? Quand est-il arrivé ? »
Au moment où Wen Yan s'apprêtait à répondre, elle aperçut Cui Weiyuan, au visage sévère, non loin de là, et s'écria rapidement : « Cinquième frère, neuvième sœur, c'est par ici ! »
You Tong se retourna pour regarder, mais son regard croisa celui de Xu Wei, qui lui souriait derrière Cui Weiyuan.
« La famille Sun a vraiment beaucoup d'influence », dit Wen Yan avec un sourire. « Je pensais au départ que seules les filles comme nous aimions nous joindre à la fête, mais je ne m'attendais pas à ce que le Cinquième Frère et le Frère Xu soient également présents. Si l'on ajoute le fils aîné de la famille Shen et le jeune marquis de la famille Wu, alors les quatre personnalités les plus importantes de la capitale seront réunies. »
« Qui sont les Quatre Héros de la Capitale ? » demanda You Tong à voix basse, n'ayant jamais entendu ce nom auparavant.
« Ce n'est qu'une histoire inventée de toutes pièces, est-ce vraiment la peine d'en parler ? » Cui Weiyuan lança un regard noir à Wen Yan et la sermonna.
Wen Yan avait toujours peur de lui, et après avoir été ainsi foudroyée du regard, elle se tut aussitôt. Xu Wei, qui se tenait à l'écart, rit et dit : « Wei Yuan, depuis quand es-tu si vieux jeu ? Wen Yan participait simplement à la plaisanterie, et elle n'a rien dit de tel, alors pourquoi la réprimander ? » Sur ces mots, il lança un regard profond à You Tong et l'appela doucement : « Neuvième demoiselle. »
You Tong lui fit également une légère révérence et le remercia en disant : « Frère Xu, j'ai beaucoup aimé le tableau que vous m'avez envoyé la dernière fois, merci beaucoup. »
Xu Wei a dit joyeusement : « Je suis content que ça te plaise. »
Une toux soudaine interrompit leur conversation. Cui Weiyuan intervint : « Pourquoi êtes-vous si polis avec vos remerciements ? Frère Xu est mon frère, et de toute évidence, il est le frère aîné de la Neuvième Sœur. Il n'y a pas besoin de telles formalités entre frères et sœurs. » À peine eut-il fini de parler qu'un malaise l'envahit. Xu Wei était son frère, alors comment pouvaient-ils être « proches comme frère et sœur » ? Il eut une envie soudaine de se gifler.
« Où est passée la Neuvième Sœur ? Je ne te trouve nulle part. » Wen Yan s'en souvint soudain et demanda à nouveau.
Cui Weiyuan a renchéri : « C'est exact, j'ai fouillé toute la cour à l'instant, mais je ne vous ai trouvé nulle part. »
You Tong sourit légèrement, inclina la tête pour le regarder et dit en plaisantant : « Le cinquième frère ne m'a pas vue, mais moi, je t'ai vu. Cette jeune femme en vert est vraiment jolie et charmante. »
« Quoi, une dame en vert ? » s'exclama Wen Yan, les yeux brillants, s'enthousiasmant aussitôt et impatiente de prendre You Tong à part pour lui demander la vérité.
Le visage de Cui Weiyuan s'assombrit aussitôt, et il fixa Youtong intensément, disant froidement : « Ce n'étaient que quelques mots, Neuvième Sœur, n'inventez rien, de peur de ruiner la réputation de la jeune femme. »
Voyant qu'il ne comprenait pas la plaisanterie, You Tong s'arrêta sagement, se contentant de dire à Wen Yan qu'elle avait vu Cui Weiyuan échanger quelques mots avec une jeune femme. Wen Yan insista longuement pour obtenir des détails, mais sans succès, et se sentit quelque peu gênée. Xu Wei, quant à lui, lui adressa un sourire malicieux.
Les quatre personnes discutèrent un moment lorsque soudain quelqu'un sortit en courant du jardin, et un instant plus tard, un grand groupe de personnes revint en trombe.
Dans le jardin, tous sentirent que quelque chose clochait et commencèrent à se regrouper en petits groupes, chuchotant entre eux. L'esprit de You Tong s'emballa ; soudain, elle réalisa quelque chose, baissa les yeux pour vérifier ses vêtements, et ce n'est qu'après s'être assurée qu'ils étaient intacts qu'elle se retira prudemment derrière Xu Wei.
L'auteur a quelque chose à dire
: Je suis tellement fatigué… J'ai passé toute la journée au marché des matériaux de construction et je n'ai même pas envie de dîner. Je veux juste dormir.
Waaah, mais je dois encore taper, c'est tellement fatigant ! >_<
P.S. : Certaines personnes ont laissé des commentaires me demandant où j'avais un groupe QQ, mais je suis désolée, je n'en ai pas.
Je répondrai également à tous les commentaires demain.
épreuve de force
Vingt-sept
C'était le territoire de Sun, et à moins d'un meurtre, personne n'avait à s'en mêler. Aussi, Xu Wei et Cui Weiyuan se contentèrent de froncer les sourcils et d'y jeter un bref coup d'œil avant de reprendre leur conversation avec You Tong et les autres comme si de rien n'était. You Tong, cependant, se sentait un peu mal à l'aise. Tout en se mêlant distraitement à la conversation, elle tendait l'oreille aux bruits venant de l'autre côté, entendant vaguement des choses comme
: «
Le marquis… a été battu
» et «
Vite, allez chercher le maître…
»
À en juger par la situation, le playboy roué de coups n'était visiblement pas quelqu'un à prendre à la légère. Même le patriarche de la famille Sun, alarmé, accourut, provoquant un certain émoi dans la cour.
Bien que You Tong se soit parfaitement déguisée, Cui Weiyuan et Xu Wei connaissaient son passé. Ne l'ayant pas vue depuis un certain temps et la voyant désormais à l'origine d'une bagarre, ils ne purent s'empêcher de la regarder de plus près. Ils remarquèrent que, malgré son calme apparent, son regard se portait sans cesse vers le jardin, ce qui éveilla leurs soupçons.
Avant même que Youtong ne puisse s'en apercevoir, Wenyan demanda, confuse : « Pourquoi fixez-vous la Neuvième Sœur ? »
En entendant cela, You Tong leva brusquement les yeux, les regarda tous les deux, esquissa un sourire en coin, mais garda le silence. Son expression indiquait clairement qu'elle avait déjà avoué.
Cui Weiyuan ne put s'empêcher de pousser un cri d'effroi, tandis que Xu Wei, pris d'un rire nerveux, murmura : « Ce jeune maître Wu a toujours été indiscipliné et débauché. J'imagine qu'il a encore offensé quelqu'un et qu'il a reçu une leçon. Ce n'est pas la première fois. Nous avons eu droit à un beau spectacle. »
« Celui qui a été vaincu, c'est le jeune marquis de la famille Wu ! J'avais entendu dire qu'il était le moins fiable des quatre jeunes talents prometteurs de la capitale, et c'est bien vrai. » Wen Yan, incrédule, s'exclama : « Frère Xu, comment le saviez-vous ? Ce marquis n'était-il pas censé être très compétent ? Comment a-t-il pu être vaincu ? Se pourrait-il qu'un assassin se soit infiltré dans la résidence Sun ? »
Xu Wei rit et dit : « Nous, les pratiquants d'arts martiaux, avons toujours une meilleure ouïe que les autres. De plus, personne d'autre n'aurait pu provoquer un tel tumulte chez les Sun. Bien que le jeune marquis possède quelques compétences en arts martiaux, je l'ai aperçu en entrant. Il était ivre mort et tenait à peine debout. Comment aurait-il pu se battre ? »
You Tong réalisa alors que la personne qu'elle avait frappée n'était autre que Wu Xiaohouye, l'un des quatre héros de la capitale mentionnés plus tôt par Wen Yan. Vu le caractère de cet homme, il était difficile de ne pas douter de la réputation de ces prétendus quatre héros. Xu Wei était une chose, mais Cui Weiyuan, d'apparence douce, était en réalité un homme impitoyable
; sinon, il ne l'aurait pas enlevée de force pour l'épouser à sa place. Quant au fils aîné de la famille Shen, elle ne l'avait jamais rencontré et avait à peine entendu parler de lui.
En raison de l'incident survenu à la maison, la famille Sun ne put s'occuper des affaires présentes. Le groupe prit donc congé et rentra chez lui. Madame Sun les raccompagna personnellement jusqu'à la porte. Derrière elle suivait un beau jeune homme qui lui ressemblait, mais qui semblait un peu timide, rougissant et n'osant pas regarder les gens. You Tong devina qu'il s'agissait du jeune maître de la famille Sun, fiancé à Wen Yan.
Au moment où elle s'apprêtait à monter dans la calèche, un autre groupe de personnes sortit de la cour. You Tong tourna la tête machinalement, et Xu Wei se déplaça soudainement pour lui barrer le passage, en chuchotant : « Ne tourne pas la tête, monte vite dans la calèche. »
You Tong fut légèrement surprise, mais elle baissa docilement la tête et monta rapidement dans la calèche. Une fois à l'intérieur, elle souleva prudemment le rideau et jeta un coup d'œil à la porte de la cour, où se tenaient Yu Wan et la jeune fille en vert.
Pas étonnant que Xu Wei… non, You Tong réalisa soudain le point clé
: comment Xu Wei pouvait-il reconnaître Yu Wan
?
Soudain, une pensée l'envahit et elle ne put s'empêcher de fixer Xu Wei, qui la dévisageait intensément. Leurs regards se croisèrent et You Tong, un peu gênée, voulut détourner les yeux, mais pour une raison inconnue, elle en resta incapable.
« Sois prudente sur la route. » Devant tant de monde, Xu Wei ne dit pas grand-chose, se contentant de murmurer un conseil, les yeux emplis de tendresse. Le cœur de You Tong battait la chamade ; elle hocha précipitamment la tête, baissa le rideau et laissa échapper un long soupir de soulagement.
Wen Yan monta rapidement dans la calèche, tandis que la Seconde Dame échangea quelques mots aimables avec Madame Sun avant de la rejoindre. Une fois la calèche éloignée du portail de la famille Sun, Yu Wan baissa la voix et demanda : « De quelle famille appartenaient ces personnes ? »
La jeune fille en vert leva les yeux au ciel, l'air impatient. « Tu ne reconnais même pas la calèche de la famille Cui ? Tu es vraiment naïve. Tu n'as pas rencontré le cinquième jeune maître de la famille Cui ? Ces deux jeunes filles sont les neuvième et dixième demoiselles d'honneur du manoir. »
«
La neuvième demoiselle
? Est-ce la neuvième demoiselle fiancée à la famille Shen
?
» Yu Wan était de plus en plus perplexe. Bien qu’elle ne l’ait aperçue qu’un instant, elle avait clairement remarqué que la neuvième demoiselle, marchant en tête du groupe dans une robe somptueuse, ressemblait étrangement à Yu Youtong, une figure qui aurait dû disparaître depuis longtemps.
« La famille Cui… Serait-ce la famille Cui de Qinghe ? » Elle se souvenait que la mère de You Tong appartenait elle aussi à une famille importante, qui semblait être une branche de la famille Cui de Qinghe.
«
Quelle famille Qinghe Cui
?
» demanda la jeune fille en vert avec dédain. «
C’est la famille Longxi Cui
! La famille Qinghe Cui a décliné depuis longtemps
; comment pourrait-elle rivaliser avec la branche Longxi
?
»
Yu Wan ne parla plus, son expression oscillant entre lumière et ombre, et il était impossible de deviner ce qu'elle pensait.
De retour à la résidence Cui, la nouvelle du passage à tabac du jeune marquis Wu continuait de se répandre. On disait même que les médecins impériaux avaient été alertés, mais ils étaient incapables de localiser précisément ses blessures. L'agresseur restait insaisissable. Il semblerait que le jeune marquis, honteux d'admettre son incapacité à vaincre une femme, ait prétendu qu'il faisait trop sombre pour bien voir. Ainsi, malgré les divergences d'opinions – certains parlaient d'un voleur venu de l'extérieur, d'autres d'un serviteur désobéissant –, personne ne soupçonnait que la coupable fût l'une des jeunes femmes qui étaient allées admirer les fleurs ce jour-là.
Occupés par leurs préparatifs d'entrée au palais, You Tong et Wen Yan restèrent plusieurs jours au manoir sans sortir. Contre toute attente, Bai Ling vint les chercher. Après avoir attendu plusieurs jours devant le manoir Cui sans la voir, elle paya un messager, disant qu'elle souhaitait «
discuter
» avec la Neuvième Demoiselle.
You Tong jeta la lettre d'un revers de main, une étrange irritation l'envahissant. L'écriture était exactement celle qu'elle lui avait apprise à l'époque
; quelle ironie
!
« Quelle impudence ! » Le visage de Huiqiao pâlit sous l'effet de la colère. « Pour qui se prend-elle, à oser vous demander de la voir, Mademoiselle ? Ce n'est qu'une maîtresse sans scrupules, même pas digne d'une concubine. De quel droit vous adresse-t-elle la parole, Mademoiselle… »
Huiying s'est jointe aux injures, le visage empreint de ressentiment.
You Tong se tut et dit froidement : « Qu'est-ce qu'elle a, au juste, pour mériter une telle colère ? » Elle épousseta ses manches, se leva, se dirigea vers la fenêtre et ordonna d'une voix grave : « Apporte-moi ce mouchoir inachevé avec la pie sur la branche. Je n'ai rien d'autre à faire, alors je peux tuer le temps. » Elle fit comme si de rien n'était.
Huiqiao accepta aussitôt, tira sur les vêtements de Huiying, lui fit un clin d'œil, et toutes deux se retirèrent discrètement.
Au bout d'un moment, les deux revinrent, accompagnés de Cui Weiyuan.
« Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? » demanda poliment You Tong en se levant avec un sourire. Depuis que Cui Weiyuan était devenu garde du palais, il était extrêmement occupé. Même pendant ses rares jours de congé, il venait rarement par ici, comme s'il l'évitait délibérément.
Cui Weiyuan lui jeta un rapide coup d'œil, puis baissa aussitôt les yeux et détourna le regard. « J'ai entendu dire que la maîtresse de la famille Shen était venue te chercher ? »
You Tong ricana, le visage empreint de dédain. Hui Ying et Hui Qiao échangèrent un regard, posèrent leurs mouchoirs brodés et se retirèrent discrètement.
« J’en ai discuté avec mon père. Si la famille Shen vient réellement demander l’annulation des fiançailles, alors cette affaire sera classée. »
You Tong haussa un sourcil, leva les yeux vers lui, et une pointe de méfiance traversa son regard vif.
Cui Weiyuan, amer intérieurement, soupira et dit : « C'est ma faute si je vous ai kidnappé. Si vous le souhaitez, je vous renverrai à Qiantang une fois cette affaire réglée. »
« Inutile », dit You Tong en baissant la tête. Elle se versa une tasse de thé, la prit et la vida d'un trait. Le thé glacé lui descendit dans la gorge, puis dans l'estomac, et enfin dans ses organes internes. « J'ai encore des choses à régler dans la capitale. »
« Mais… » L’esprit de Cui Weiyuan était rempli de la scène de ses « adieux à contrecœur » avec Xu Wei à la porte de la résidence Sun ce jour-là, et elle devint inexplicablement irritable.
«
Jeune Maître Cui, soyez rassuré, je ne me comporterai jamais mal en public sous l'identité de Mlle Jiu, et je ne ternirai jamais la réputation de la famille Cui. Une fois le mariage avec la famille Shen conclu, je quitterai le manoir
», l'interrompit froidement You Tong.
« Je ne voulais pas vous renvoyer », dit Cui Weiyuan d'un ton pressant. Après un instant de réflexion, il s'efforça de paraître plus sincère. « Tant que vous souhaitez rester dans la famille Cui, vous serez toujours la Neuvième Demoiselle. Je crains simplement que vous ne soyez pas habituée à la vie dans la capitale. Après tout, ce n'est pas Longxi. »
Ce qu'il redoutait le plus, c'était cette affaire non résolue évoquée par You Tong. Bien qu'ils ne se connaissaient pas depuis longtemps, il connaissait bien le tempérament de You Tong. Si quelqu'un la traitait bien, elle le traitait encore mieux
; mais si on la mettait en colère, elle se vengeait sans aucun doute avec une violence décuplée. À en juger par son expression, quelqu'un l'avait probablement offensée une fois de plus, et elle contenait sa colère, avide de vengeance. Mais la région de la capitale regorgeait d'individus puissants et rusés. Jeune femme sans la protection de sa famille, elle aurait du mal à se protéger elle-même, et encore moins à se venger. À quoi lui serviraient alors ses talents en arts martiaux
?
« Ne t'inquiète pas pour la famille Shen, je m'en occupe. » Voyant son silence, Cui Weiyuan comprit qu'elle ne l'avait pas écouté et ressentit une pointe de déception. Il se mit alors à imaginer, avec une pointe d'exaltation, si les choses auraient été différentes si Xu Wei avait tenté de la persuader…
Plus il y pensait, plus ses pensées s'embrouillaient. Une vague de colère montait en lui, mais il ne savait pas comment l'exprimer, ce qui le mettait très mal à l'aise. Après quelques mots échangés, voyant que Youtong avait toujours une expression ambiguë, il s'énerva et partit en trombe sans même dire au revoir.
À peine sorti de Jiangxuezhai, il aperçut le page Feibai qui s'approchait rapidement. Voyant Cui Weiyuan, il s'avança d'un pas pressé et murmura
: «
J'ai vérifié, c'est bien la famille Li, de la cuisine, qui m'a apporté le message.
»
Cui Weiyuan plissa les yeux, un éclair féroce y brillant. Sans poser d'autres questions, il dit simplement : « Faites-le sortir d'ici. »
Voyant son expression perturbée, Fei Bai devina qu'il était fâché contre Jiangxuezhai. Il ne put s'empêcher de se demander si c'était la Neuvième ou la Dixième demoiselle qui l'avait irrité, mais il n'osa rien dire pour implorer son pardon. Il se contenta de répondre : « Oui. »
Note de l'auteur
: J'ai un plan, mais pourquoi je n'arrive pas à écrire
? Je suis restée assise là de 5
h du matin à 21
h et je n'ai réussi qu'à gribouiller ce petit bout de texte. Serait-ce un nouveau blocage créatif
? *se gratte les cheveux*
Questions relatives à l'entrée dans le palais
Vingt-huit
Pendant plusieurs jours consécutifs, You Tong était de mauvaise humeur, ce qui faisait trembler de peur les servantes qui l'entouraient. Même Wen Yan observait son expression et se comportait de manière irréprochable en sa présence, n'osant rien dire de déplacé.
Le premier jour du cinquième mois, un décret impérial parvint enfin du palais, convoquant l'impératrice douairière.
Tôt ce matin-là, Youtong fut réveillée par Huiying et Huiqiao. Elle se lava, s'habilla, enfila des vêtements fraîchement confectionnés et se coiffa avec élégance. Après s'être apprêtée, elle sortit. Seules la Seconde Dame et Wenyan de la famille Cui se rendaient au palais. Cependant, de nombreuses personnes d'autres familles les accompagnaient. On pouvait apercevoir de loin un cortège de carrosses à la porte du palais, avec un grand nombre de serviteurs et de gardes retenant leur souffle.
Tout le monde débarqua à la porte du palais et, guidé par les serviteurs, se dirigea vers le nord. La route, bordée de murs rouges et de tuiles dorées, était resplendissante et magnifique, mais les hauts murs et les sentiers étroits rendaient le voyage plutôt oppressant. You Tong suivait la Seconde Dame, la tête baissée, se comportant comme une jeune fille de bonne famille. Hormis sa taille légèrement supérieure à la moyenne, elle ne se distinguait pas particulièrement des autres femmes.
Personne ne parla, et même Wen Yan, d'ordinaire si vive et active, était inhabituellement silencieuse, son petit visage sévère et digne.
Après avoir longuement erré dans la foule, plusieurs jeunes femmes délicates commencèrent à rougir avant même d'arriver à destination. You Tong les observa discrètement et devina qu'il s'agissait probablement de trois ou quatre familles, accompagnées de huit jeunes femmes vêtues comme des célibataires, toutes plus belles et charmantes les unes que les autres
: un spectacle à couper le souffle.
Des fonctionnaires féminins attendaient déjà à l'extérieur du hall, conduisant tout le monde vers la salle principale. Aussitôt, des servantes servirent un thé parfumé. L'une des fonctionnaires demanda à chacun de patienter un instant avant de partir. Après un moment d'attente, personne ne vint. Quelques personnes commencèrent à chuchoter. You Tong, demeurant silencieuse, la tête baissée, sirotait lentement son thé, paraissait sereine.
Une autre tasse de thé passa, et personne n'arriva. L'impatience gagna les personnes présentes dans le hall, et l'atmosphère n'était plus aussi tendue. Même la Seconde Madame se mit à converser poliment avec une dame d'une famille inconnue.
Peut-être parce que la Seconde Dame avait adressé un avertissement sérieux à Wenyan avant son départ, elle n'osa parler à personne d'autre. Elle tira discrètement sur les vêtements de You Tong et demanda à voix basse : « Pourquoi l'Impératrice douairière n'est-elle pas encore arrivée ? »