La seconde dame regarda dans la direction du bruit et aperçut You Tong vêtue d'élégants vêtements. Elle fut quelque peu surprise, mais heureusement elle se reprit rapidement et salua You Tong d'un signe de tête.
Jingyi sourit et dit : « C'est la neuvième jeune fille de la famille Cui. Je l'ai croisée ce matin par hasard, lorsqu'elle et Madame Cui sont entrées ensemble au palais. Je l'ai trouvée aimable et je lui ai fait signe de venir bavarder. Oh là là, nous nous sommes tout de suite bien entendues ! J'étais si heureuse de la prendre comme filleule. Il se trouve que vous êtes toutes ici, vous pouvez donc être ma fille et moi, témoins. » Après ces mots, elle fit signe à Youtong et dit : « Neuvième fille, viens vite saluer les concubines impériales. »
You Tong jeta un coup d'œil furtif à l'impératrice douairière, qui était furieuse et riait aux éclats, mais elle ne put rien laisser paraître. Elle dut se retenir et s'inclina devant les concubines impériales avec une expression étrange. Ces dernières étaient elles aussi perplexes. Elles avaient toutes été chargées d'aider la neuvième demoiselle Cui à se sortir d'affaire, mais comment la jeune fille avait-elle pu trouver un protecteur aussi puissant en un clin d'œil ?
Malgré le tumulte de leurs pensées, tous affichaient un sourire. S'agissant de leur première rencontre, des cadeaux furent échangés naturellement, et les épouses douairières se montrèrent très généreuses
; You Tong en tira même une petite fortune.
La seconde épouse venait à peine de se calmer lorsqu'elle fut stupéfaite par ce revirement soudain. Ce n'est que lorsque la Grande Princesse lui adressa la parole qu'elle reprit ses esprits et répondit avec prudence.
You Tong salua l'impératrice douairière avec naturel, respect et obéissance. L'impératrice douairière la salua également avec bienveillance et douceur, puis lui offrit des présents. Elle n'ajouta rien.
Jingyi semblait chercher délibérément à semer la zizanie chez l'impératrice douairière. Elle évoqua de nouveau le mariage entre Youtong et Xu Wei et déclara avec un sourire : « Je dois dire que ma filleule est d'une beauté rayonnante, douce et vertueuse. Le général Xu est fort chanceux de pouvoir l'épouser. Ce mariage sera sans aucun doute une fête grandiose et animée. D'ailleurs, la date est-elle fixée ? » Cette question s'adressait à la Seconde Dame.
La seconde épouse répondit aussitôt
: «
Nous ne sommes fiancés que depuis peu de temps. Nous discuterons de la date du mariage lorsque la famille Xu offrira les cadeaux de fiançailles. Ce ne sera pas avant cette année.
»
Jingyi acquiesça et dit : « Très bien, c'est donc décidé. » Puis elle sourit et ajouta : « C'est aussi la première fois que je marie ma fille, et j'avoue avoir un petit pincement au cœur à l'idée de me séparer d'elle. Mais elle grandit, et il n'est pas bon de la garder constamment à mes côtés. Le général Xu est un homme très honnête, et je suis certaine qu'il ne maltraitera pas Wenfeng. »
You Tong ne sut comment l'interrompre, alors elle baissa la tête et feignit la timidité. La douairière Sun plaisanta : « Avec la princesse aînée soutenant la neuvième demoiselle, qui oserait s'en prendre à elle ? Ne serait-ce pas vous nuire ? »
Le visage de l'Impératrice Douairière se figea de nouveau, et elle lança un regard glacial à la Consort Sun. Celle-ci, cependant, ne lui accorda même pas un regard, mais sourit à You Tong et dit : « Lorsque j'ai vu la Neuvième Demoiselle la dernière fois, j'ai dit que cette jeune fille était promise à un bel avenir. Voyez comme j'avais raison ! À présent, elle a conquis le cœur de la Princesse et un bon mariage lui est arrangé. Soupir… » Après avoir terminé sa phrase, elle laissa échapper un long soupir et jeta un regard silencieux à la Seconde Dame.
La Seconde Dame était parfaitement consciente des pressions de la Consort Sun. Bien que la Quatrième Princesse fût encore en deuil, elle ne pouvait rester les bras croisés. Pensant aux neveux et nièces célibataires de la famille Cui qui vivaient au manoir, la Seconde Dame sentit un mal de tête la gagner. Tout homme un tant soit peu ambitieux souhaiterait épouser une princesse, mais si elle choisissait un homme de basse extraction, sans talent ni beauté, la Consort Sun ne l'approuverait certainement pas. De plus, le mariage de la princesse était encore à deux ans et demi
; comment des hommes à marier pourraient-ils attendre aussi longtemps
?
Les concubines impériales bavardaient et riaient de bonne humeur, taquinant parfois Youtong. Celle-ci baissait timidement la tête. Jingyi, exaspérée, prit la parole. Les concubines se moquèrent alors d'elle, la traitant de filleule comme la prunelle de ses yeux. Jingyi ne protesta pas, se contentant de rire, ce qui fut interprété comme un accord tacite.
L'impératrice douairière garda le silence et le visage sévère jusqu'au départ de tous. Elle se contenta d'un faible « hmm » et ne prit même pas la peine d'adresser une formule de politesse.
Chapitre 48 Le mystère de mes origines
Depuis midi, Xu Wei montait la garde à la porte du palais, les yeux rivés sur le long couloir menant directement au palais intérieur. D'ordinaire, lorsque l'impératrice douairière convoquait des dames de la noblesse au palais, elles y dînaient rarement
; il s'attendait à ce que You Tong parte avant midi. Mais plusieurs heures passèrent, et elle restait introuvable, sans aucune nouvelle du palais. Comment Xu Wei aurait-il pu ne pas être extrêmement inquiet
?
Les gardes postés sous la porte ressentaient eux aussi une pression sans précédent. Le matin, le général Xu affichait un large sourire, mais à midi, le ciel, d'abord ensoleillé, laissa place aux nuages, puis se couvrit peu à peu de sombres nuages. Tout indiquait qu'une tempête était imminente. Un sentiment de tension régnait, et personne n'osait l'approcher, de peur de le provoquer et de devenir sa cible.
À la tombée de la nuit, le visage de Xu Wei se crispa. Serrant les dents, il arpentait la porte du palais, la main crispée sur sa longue épée à la ceinture. On aurait dit qu'il allait se précipiter à l'intérieur à tout moment.
« Ils sont là ! » s'écria soudain quelqu'un. Xu Wei, qui venait de se retourner, fit volte-face et, les yeux écarquillés, scruta le couloir. Il aperçut deux petites chaises à porteurs rouges, portées par deux hommes, qui s'approchaient lentement. De nos jours, au palais, seules les concubines impériales de premier rang et les princesses étaient autorisées à se déplacer en chaise à porteurs. Il n'avait jamais entendu parler d'une concubine ou d'une princesse impériale quittant le palais.
Tandis que Xu Wei s'interrogeait encore, les deux chaises à porteurs s'approchèrent lentement de la porte du palais. Les rideaux se levèrent et la Seconde Dame en sortit la première. Stupéfait, Xu Wei regarda avec incrédulité la chaise à porteurs qui le suivait. You Tong, vêtue d'habits raffinés, en descendit doucement. Apercevant Xu Wei, You Tong lui sourit et lui fit un geste rassurant. Xu Wei poussa un profond soupir de soulagement et se sentit enfin apaisé.
Bien qu'il n'eût pas compris ce qui s'était passé au palais, Xu Wei fut soulagé de voir You Tong saine et sauve devant lui. Il lui fit un clin d'œil, puis, d'un ton professionnel, accompagna la Seconde Dame et You Tong jusqu'au palanquin stationné devant la porte du palais.
De retour à la résidence Cui, You Tong salua la Seconde Dame avant de repartir pour Jiangxuezhai. Elle paraissait calme et sereine, tandis que la Seconde Dame, pleine de doutes, brûlait d'envie de l'interroger sur sa relation avec la Grande Princesse. Cependant, après un instant de réflexion, elle décida d'attendre d'en avoir discuté avec le Second Maître Cui.
Un événement aussi important s'étant produit au palais, et compte tenu du nombre de personnes présentes, la nouvelle se répandit naturellement très vite. Lorsque le Second Maître Cui eut terminé son travail le soir, il en avait déjà eu connaissance et se précipita auprès de la Seconde Dame pour lui demander si ce qui s'était passé au palais durant la journée était vrai. La Seconde Dame lui raconta toute l'histoire en détail, mais elle restait perplexe. Elle dit : « Les paroles de la Grande Princesse, selon lesquelles on se sentait comme de vieilles amies, n'étaient manifestement qu'une remarque de façade. À en juger par son comportement aujourd'hui, on aurait dit qu'elle avait anticipé notre arrivée au palais et qu'elle nous attendait sur le chemin. Je ne l'ai pas accompagnée, et je ne sais pas comment Mlle Yu a attiré son attention, ni même comment elle est devenue sa filleule. »
Après un moment de réflexion, Maître Cui fronça les sourcils et dit : « La Grande Princesse a toujours été méfiante. Comme elle n'a pas d'enfants, de nombreuses personnes de la capitale ont tenté de les faire adopter, mais sans succès. Il n'y a aucune raison qu'elle s'intéresse soudainement à la fille de la famille Yu. Je trouve cela louche. »
La seconde épouse rit et dit : « Ne t'avais-je pas dit auparavant que tu ne me croyais pas lorsque je te demandais si cette fille était la fille du prince Zhuang ? Mais il semble maintenant que si elle n'était pas la fille du prince Zhuang, la grande princesse ne la traiterait pas ainsi. »
Maître Cui, encore un peu perplexe, caressa sa barbe et secoua la tête : « Si elle est vraiment de sang prince Zhuang, comment pourrait-elle rester parmi le peuple ? J'ai entendu Wei Yuan dire que Yu Youtong a connu des moments très difficiles au sein de la famille Yu, pires encore que la fille d'une concubine. Le prince Zhuang est un débauché et est resté célibataire pendant tant d'années, ce qui laisse supposer qu'il n'a jamais oublié l'aînée des Cui. Si les deux sont effectivement enceintes en secret, même si cela lui vaut le mépris de tous, il récupérera sans aucun doute sa femme et son enfant. Comment Huan pourrait-elle laisser sa propre fille errer hors du royaume ? »
Après avoir entendu les propos de Maître Cui, la Seconde Dame trouva elle aussi cela très logique, mais elle était encore plus perplexe quant à la raison pour laquelle la Grande Princesse traitait You Tong différemment.
« Je suppose que c'est à cause de l'influence de la famille Xu. » Après avoir longuement réfléchi, Maître Cui finit par dire à voix basse : « Ces derniers temps, tout le monde à la cour dit que l'Impératrice douairière, ayant perdu son poste de Garde de droite du Palais, s'est prise d'affection pour Xu Wei et souhaite le marier à la troisième demoiselle de la famille Wu. Cependant, il est déjà fiancé, et elle cherche donc un moyen de faire venir la jeune fille de la famille Yu au palais, dans l'intention de trouver un prétexte pour la punir. »
La seconde dame comprit immédiatement et, se souvenant de la récente maladie de You Tong, elle sembla en croire la majeure partie. Elle dit, impuissante
: «
L’impératrice douairière s’est vraiment trompée dans ses calculs. Tout le monde dans la capitale sait que le fils aîné de la famille Xu est le plus dévoué en amour. Même si elle réussit son coup, cela risque de semer la discorde au sein de la famille Xu. Même si elle y insère une femme, quel mal pourrait-elle faire
? La maison Xu est toujours gérée par Madame Xu
; quel problème pourrait-elle causer
? La Grande Princesse est bien plus avisée. Elle peut facilement et discrètement adopter une filleule
; la famille Xu sera probablement prête à tout pour elle.
»
« C’est exact. » Le second maître Cui secoua la tête et dit : « Ce sont toutes des femmes. Comparée à la Grande Princesse, l’Impératrice douairière est bien inférieure. » Autrement, la famille Cui n’aurait pas abandonné la famille Wu et ne se serait pas rangée si tôt du côté de la Grande Princesse.
Bien que la famille Cui ait attribué tout le mérite à la famille Xu, Madame Xu connaissait les véritables capacités de sa propre maisonnée. Partageant l'avis de la Seconde Madame, elle commença à soupçonner You Tong d'être son véritable maître. À ce moment-là, Xu Wei travaillait encore au yamen, tandis que Maître Xu était parti plus tôt pour peindre dans son cabinet de travail. Sans chercher personne d'autre, elle alla directement lui parler.
En entendant sa supposition, la main de M. Xu trembla et, par un pur hasard, une goutte d'encre tomba sur la fleur de prunier qu'il venait d'esquisser, la transformant instantanément en une fleur de prunier à l'encre. M. Xu laissa échapper un cri de désespoir, ne prêtant plus attention aux reproches de Mme Xu, et tenta précipitamment de sauver son tableau.
Voyant qu'il l'ignorait complètement, Madame Xu entra dans une colère noire. Elle arracha le tableau du bureau et s'écria : « Qu'est-ce que tu peins ? Tu es couvert de suie et tu n'as même pas gagné quelques taels d'argent ! »
M. Xu expliqua avec bienveillance : « Ce n'est qu'un passe-temps ; parler d'argent est vulgaire. »
«
Vulnérable
!
» Madame Xu, furieuse, lui saisit la manche et la réprimanda
: «
Maintenant tu sais que l’argent est vulgaire
? Pourquoi ne l’as-tu pas dit quand tu étais incapable de subvenir à nos besoins, à ma mère et à mes enfants
? Aujourd’hui tu te plains de la vulgarité de l’argent, mais demain ce sera mon tour
? Xu Guangzhi, Xu Guangzhi, je crois que tu as jeté ton dévolu sur une autre femme séduisante, et maintenant tu ne peux plus me supporter, n’est-ce pas…
?
»
« Madame, soyez douce, soyez douce… » Le vieux maître Xu, malgré le pincement à l'oreille, ne se mit pas en colère
; il se contenta de grimacer et d'implorer sa pitié. Les deux passaient un agréable moment dans la pièce lorsque la porte s'ouvrit brusquement et que Xu Cong entra. Il leur jeta un regard en souriant à moitié, puis les salua nonchalamment
: «
Continuez, je vous en prie, le dîner est bientôt l'heure.
»
Madame Xu relâcha alors son emprise, sourit naturellement à Xu Cong et répondit gentiment : « Cong'er est de retour. Pourquoi es-tu seul ? Où est ton frère aîné ? »
Xu Cong répondit avec un sourire : « Il n'est pas encore rentré, mais je suppose qu'il ne sera pas là pour dîner ce soir. » Non seulement pour le dîner, mais même s'il pourrait rentrer avant minuit, cela restait incertain. Bien sûr, il ne pouvait rien dire à Madame Xu. Si Xu Wei découvrait que c'était lui qui s'était plaint, il aurait de sérieux ennuis.
« Ils sont allés à la résidence Cui ? » Madame Xu savait exactement ce que Xu Wei pensait. Elle acquiesça et dit : « C'est bien d'aller découvrir la vérité. Sinon, comment pourrons-nous remercier la Grande Princesse pour l'immense faveur qu'elle nous a accordée ? » La famille Xu ne prend pas parti, mais cela ne signifie pas pour autant qu'on les laissera s'en tirer aussi facilement. Surtout depuis que Xu Wei est devenu Général de la Garde de Gauche, l'Impératrice Douairière tente de les rallier à sa cause et de les intimider. Bien que la Grande Princesse n'ait jamais rien dit, des gens se rendent régulièrement à la résidence. Chacun sait pourquoi.
Dans la famille Cui, la nouvelle se répandit rapidement : Youtong avait été adoptée comme filleule par la Grande Princesse. Wenyan se réjouissait pour elle, tandis que les autres, rongés par l'envie et la jalousie, déploraient de ne pas avoir la même chance. Une fête était inévitable ce soir-là. Bien que Youtong n'eût aucune envie d'y assister, elle ne pouvait s'y soustraire ; aussi resta-t-elle patiemment jusqu'au bout, regagnant péniblement sa chambre pour se reposer à la nuit tombée.
« Je plaisantais », dit Xu Wei, un pincement au cœur en la voyant si agitée. Il la rassura aussitôt : « N'y pense pas trop. Il y a des bébés prématurés dans toutes les familles. Ne t'en fais pas. »
« Et si c'était vrai ? » You Tong leva les yeux vers lui, le regard empli de confusion.
"Vous Tong Yi Yi"
« Qu’il en soit ainsi ! » You Tong se tapota la poitrine, expira longuement et esquissa un sourire forcé. « Que ce soit vrai ou non, je suis désormais la neuvième demoiselle de la famille Cui. Même si c’est vrai, ma mère ne m’en a jamais parlé avant de mourir, alors je ne pense pas qu’elle ait souhaité que je la reconnaisse. » Malgré son sourire, une pointe de moquerie et d’amertume transparaissait dans son expression.
Xu Wei se sentit grandement encouragé. Il la serra fort dans ses bras, ébouriffa ses cheveux en désordre et se blottit contre elle un instant avant de la réconforter doucement : « Ne t'inquiète pas, je vais enquêter minutieusement sur cette affaire et je ne laisserai personne te faire du tort. » Pensant au prince Zhuang, qui menait une vie recluse mais était vénéré comme un dieu dans l'armée, Xu Wei ne put s'empêcher de serrer les poings.
49. La vérité
Xu Wei resta près d'une demi-heure devant le portail du palais du prince Zhuang, hésitant encore sur la manière de le saluer une fois entré. Il arpentait le seuil, jusqu'à ce qu'il entende quelqu'un l'appeler. Xu Wei leva les yeux, se redressa aussitôt et s'inclina respectueusement devant son interlocuteur, disant
: «
Salutations, prince Zhuang.
»
Le prince Zhuang était vêtu de façon très décontractée, d'une longue robe de coton bleu et de bottes en peau de mouton. Ses cheveux étaient attachés et seulement recouverts d'un turban. Sans son autorité indéniable, il aurait pu passer pour un simple lettré.
Parmi les jeunes généraux de cette génération, hormis le fils aîné de la famille Shen, Xu Wei était le plus remarquable. Il n'était donc pas surprenant que le prince Zhuang le reconnaisse. Ce qui surprenait, en revanche, c'était son attitude envers lui. Malgré la distance, une certaine intimité semblait régner entre eux. Bien que son visage impassible ne trahisse aucun sourire, son regard était chaleureux. Cela conforta Xu Wei dans l'intuition de You Tong.
Le prince Zhuang accueillit Xu Wei dans la pièce et le conduisit directement au bureau. Ils sirotèrent du thé et discutèrent d'histoire et d'actualité, s'entendant à merveille. Cependant, Xu Wei était préoccupé par les affaires que You Tong lui avait confiées et se montrait quelque peu distrait. Parfois, lorsqu'il répondait aux questions du prince Zhuang, il marquait de longues pauses.
Le prince Zhuang, doté d'une intuition remarquable, remarqua les hésitations répétées de Xu Wei et devina aisément qu'il avait quelque chose à dire. Il prit donc l'initiative de demander : « Général Xu, parlez franchement, je vous en prie. »
Xu Wei esquissa un sourire forcé, rassembla ses idées et exprima prudemment ses doutes. Le prince Zhuang, à ces mots, parut désemparé et triste, une lueur de douleur dans les yeux. Il tapotait légèrement sa tasse de thé du bout des doigts, incapable de prononcer un seul mot pendant un long moment.
«Cette affaire... est une longue histoire..."
Les deux hommes discutèrent pendant plus d'une heure avant que Xu Wei ne quitte solennellement le manoir du prince et ne se dirige directement vers la famille Cui.
Comme il faisait grand jour, Xu Wei ne passa pas par la fenêtre mais se rendit directement à la porte principale pour demander une audience. Logiquement, bien que fiancés, You Tong n'étaient pas encore mariés
; une rencontre aussi fortuite n'était donc pas convenable. Cependant, voyant son air grave, les domestiques de la famille Cui, devinant qu'un incident s'était produit, n'osèrent rien dire et se précipitèrent à l'intérieur pour en informer la famille.
Lorsque You Tong reçut la lettre, elle comprit qu'il était revenu la chercher en raison de son passé. Nerveuse, elle se frotta les mains nerveusement et reprit son souffle avant de laisser Hui Qiao conduire Xu Wei dans le pavillon des fleurs.
Dès que Xu Wei entra, il vit You Tong assise droite sur le canapé, adossée au mur nord du pavillon des fleurs. Ses mains, d'une blancheur immaculée, étaient serrées au-dessus de ses genoux, laissant deviner les veines de ses mains. Les yeux baissés, son regard fixé sur le sol, elle restait immobile et silencieuse. Sa force habituelle avait disparu ; You Tong semblait à présent nerveuse et vulnérable. Ce calme forcé la rendait plus fragile que jamais, inspirant une certaine pitié.
Elle ne posa aucune question, ni même ne leva la tête pour le regarder, mais Xu Wei savait que son cœur était en proie à une vive émotion. Tous les serviteurs avaient été congédiés, ne laissant plus qu'eux deux dans le hall des fleurs. Xu Wei s'approcha et s'assit près d'elle, prit sa main dans la sienne, la caressa doucement et murmura : « Non. »
« Non ! » You Tong leva soudain les yeux, le visage empreint d'un mélange de déception et de soulagement. Elle murmura la même chose à deux reprises, puis éclata d'un rire amer. « Si c'est le cas, pourquoi m'a-t-il traitée ainsi ? » Même maintenant, You Tong refusait d'appeler Yu Hang « père ». Elle avait trop souffert au fil des années, et en entendant ces rumeurs, sa première réaction avait été d'y croire.
Xu Wei était lui aussi partagé entre plusieurs émotions, mais il relata néanmoins en détail les événements que le prince Zhuang avait confiés à You Tong. Lorsque You Tong apprit que c'était Yu Hang qui avait orchestré la propagation de rumeurs sur la mort du prince Zhuang au combat, et qui avait délibérément fait perdre un bras à son oncle, accro au jeu, forçant ainsi Cui Shi à épouser un membre de la famille, elle fut submergée par l'émotion et s'écria avec colère
: «
Il a tout fait pour piéger ma mère et l'amener dans la famille Yu, alors pourquoi l'a-t-il traitée ainsi
? Sans lui, ma mère… ma mère…
» Autrement, Cui Shi aurait vécu heureuse pour toujours avec le prince Zhuang, et n'aurait pas connu une telle dépression ni une mort si tragique, prématurée, dans la douleur et la solitude.
You Tong ne comprenait pas, et Xu Wei ne comprenait certainement pas mieux que lui. Il la prit simplement dans ses bras, lui caressant doucement le dos pour la calmer, et la réconforta d'une voix douce : « C'est fini, c'est fini. »
Hormis Cui et Yu Hang, personne ne sait exactement ce qui s'est passé à l'époque. L'un d'eux est décédé depuis longtemps, et You Tong ne souhaite probablement jamais revoir l'autre. Tout ce qui appartient au passé est irrémédiablement englouti par les ténèbres, et tenter de le retrouver ne ferait que causer à You Tong des ennuis inutiles.
You Tong était d'une nature résiliente et ne laissait transparaître sa vulnérabilité qu'en présence de Xu Wei. Mais elle se reprit rapidement, reniflant et secouant la tête, comme si cela pouvait chasser tous ses soucis. Xu Wei lui ébouriffa les cheveux, voulant lui adresser quelques mots de réconfort, mais après un long moment, il ne trouva toujours rien à dire. Il la regarda simplement en silence, les yeux emplis d'inquiétude.
« Ce n’est rien », dit You Tong en se tournant vers lui, son visage retrouvant son sérieux habituel. « Je m’y suis habituée avec le temps. » Soudain, elle éclata de rire : « Hehe, heureusement que tu es allé lui demander comme un idiot. J’ai bien peur que le prince Zhuang se moque de nous. » Malgré la légèreté de sa voix, Xu Wei y perçut une pointe de solitude, et son cœur se serra davantage. Il la serra dans ses bras et resta longtemps ainsi.
« Mademoiselle… » murmura Huiqiao depuis l’extérieur de la porte, « La deuxième Madame est arrivée. »
Les deux se séparèrent précipitamment, reculant chacun de deux pas pour vérifier que leurs vêtements étaient impeccables. Xu Wei plaça ensuite le paravent devant le canapé où était assis You Tong, puis trouva une chaise près de la porte pour s'asseoir, réprimant ses émotions et adoptant une expression calme et sérieuse.
Lorsque la seconde épouse entra, elle fut accueillie par cette scène digne et solennelle et ne put s'empêcher de regarder Xu Wei avec surprise. Xu Wei se leva rapidement, s'inclina devant elle, la salua à voix basse, puis expliqua d'une voix grave : « Ma mère m'a demandé de vous apporter des choses. »
Que la Seconde Madame le croie ou non, elle ne le contredirait jamais. Après avoir échangé quelques mots avec lui, elle dit à You Tong en souriant
: «
Quelqu’un du Ministère des Rites vient de passer et a annoncé que la cérémonie aura lieu le 24 de ce mois.
»
You Tong comprit qu'elle faisait référence à l'adoption dont elle avait été la filleule par l'abbesse Jingyi. Bien qu'il ne s'agisse que d'une adoption et non d'une adoption formelle, le statut de l'abbesse Jingyi exigeait le respect de l'étiquette. You Tong se sentit quelque peu impuissante, mais acquiesça respectueusement. Xu Wei, n'ayant pu placer un mot et ne souhaitant pas s'attarder, prit congé de la Seconde Madame.
Après avoir discuté un moment avec la seconde dame, Wenyan descendit et commença à la taquiner et à plaisanter avec elle. Une atmosphère harmonieuse régnait dans la pièce.
Dès que la Seconde Madame fut partie, Wen Yan prit immédiatement une expression mystérieuse, congédia toutes les servantes, ferma soigneusement la porte, se retourna et dit à You Tong avec un sourire : « Neuvième sœur, et si nous nous faufilions hors du manoir pour jouer ensemble demain ? »
You Tong était à la fois amusée et exaspérée. Elle connaissait bien le caractère excentrique et espiègle de Wen Yan, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'elle ait une idée aussi audacieuse. Les mœurs de la capitale étaient relativement ouvertes, et les jeunes filles de familles nobles sortaient souvent, mais elles étaient généralement entourées d'une nombreuse suite de serviteurs
; il était extrêmement rare qu'elles sortent seules. D'abord, c'était contraire aux règles, et ensuite, ce n'était pas prudent.
« Pourquoi n'as-tu pas dit à ta deuxième tante si tu voulais sortir ? Elle ne t'en aurait pas empêchée. » La deuxième dame n'était pas stricte avec Wenyan. D'habitude, tant que Wenyan la suppliait, elle ne lui compliquait jamais la vie. Pourquoi l'avait-elle chassée du manoir ?
Wen Yan secoua immédiatement la tête avec véhémence, boudeuse, et dit : « Neuvième sœur, tu ne sais pas, les rues seront bondées demain, et tu ne trouveras pas de place dans la calèche. Ma mère ne me laissera certainement pas sortir. »
You Tong était un peu perplexe. Après mûre réflexion, elle réalisa que demain n'était pas un jour férié. Pourquoi tant d'animation sans raison apparente ? Voyant son air absent, Wen Yan, visiblement contrarié, la réprimanda sévèrement : « Neuvième sœur, je ne sais vraiment pas quoi te dire. Même si tu es fiancée, tu n'es pas obligée de rester enfermée au manoir toute la journée sans savoir ce qui se passe dehors. »
You Tong, sans voix, ne savait pas si elle devait rire ou pleurer, et ne put que secouer la tête et esquisser un sourire ironique. Wen Yan prit cela pour un oui et adopta un ton sermonnant : « As-tu déjà entendu parler des Quatre Talents de la Capitale ? »
You Tong se souvenait vaguement : « Ils parlaient du Cinquième Frère, Frère Xu, l'aîné de la famille Shen, et de ce jeune maître de la famille Wu. » Hormis l'aîné des Shen, elle avait rencontré les trois autres. Xu Wei et Cui Weiyuan, ça allait, mais le jeune maître de la famille Wu ne lui avait pas fait bonne impression. Elle en concluait que les soi-disant « Quatre Talents de la Capitale » n'étaient que des appellations vides de sens.
« C’est exact ! » Les yeux de Wen Yan brillaient de désir. « Mais vous vous trompez d’ordre. Parmi ces quatre, le fils aîné de la famille Shen est le plus célèbre. Il a trois ans de plus que frère Xu et fut un enfant prodige renommé dans la capitale dès son plus jeune âge. Plus tard, il s’engagea dans l’armée et s’y distingua grandement. Plus remarquable encore, le fils aîné est d’une beauté à couper le souffle, à faire pâlir d’envie même les femmes. Dans la capitale, chacune de ses sorties attirait tous les regards et provoquait des embouteillages. Personne ne pouvait rivaliser avec lui. »
Bien que les propos de Wen Yan fussent quelque peu exagérés, vu l'apparence de Shen San, l'aîné devait lui aussi être très beau. Cependant, à quoi bon être beau pour un homme adulte ? Si elle épousait vraiment un homme plus beau qu'elle, sa vie ne serait probablement pas facile. You Tong grommelait intérieurement quand, sans qu'elle s'en aperçoive, Wen Yan s'avança soudainement, lui prit la main et s'exclama avec enthousiasme : « Allons le voir demain, d'accord ? »
You Tong parut surpris. « Ce jeune maître n'est-il pas de la Frontière du Sud ? »
« Alors, Neuvième Sœur, tu es restée enfermée dans tes appartements toute la journée, coupée du monde. Demain, le fils aîné de la famille Shen reviendra victorieux, et Sa Majesté l'Empereur l'accueillera en personne. Si nous ne partons pas tôt et ne trouvons pas un bon emplacement, nous risquons de ne même plus avoir de place où nous tenir. »
You Tong était plus prudente que Wen Yan, et n'accepta donc pas si facilement. Elle secoua la tête et dit : « Demain, il y aura certainement foule dehors, et des individus mal intentionnés pourraient en profiter pour semer le trouble. Comment une jeune fille comme toi pourrait-elle prendre un tel risque ? Tu devrais rentrer et en discuter convenablement avec la Seconde Madame… »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Wenyan se leva d'un bond, furieuse, et lança d'un ton maussade
: «
Quelle lâche, cette neuvième sœur
! Je ne vais plus m'occuper de toi. Je vais retrouver le cinquième frère.
» Sur ces mots, elle fit demi-tour et sortit en courant.
50, rue Long
Personne ne sait exactement ce que Wen Yan a dit à Cui Weiyuan, mais tôt le lendemain matin, You Tong a été traîné dehors par Wen Yan alors qu'il était encore à moitié endormi, entassé dans une calèche, et ils sont sortis ensemble dans la rue.
Comme Wen Yan l'avait prédit, les rues étaient noires de monde. La calèche de la famille Cui ne put avancer après quelques mètres. Impuissant, Cui Weiyuan n'eut d'autre choix que d'ordonner au cocher de s'arrêter. Il appela ensuite les gardes du manoir pour encercler You Tong et Wen Yan, et le groupe se dirigea vers le salon de thé situé non loin de là.
Cui Weiyuan avait déjà réservé une table dans un salon privé au deuxième étage. Dès son entrée dans le restaurant, un serveur vint l'accueillir avec attention, l'appelant à plusieurs reprises «
Cinquième Jeune Maître Cui
». Le hall du rez-de-chaussée était également bondé. Attirés par le brouhaha, tous se retournèrent. Ceux qui reconnurent Cui Weiyuan se levèrent et lui firent signe de loin, mais, apercevant deux jeunes femmes voilées à ses côtés, ils hésitèrent à aller les saluer.
La chambre privée du deuxième étage bénéficiait d'un emplacement idéal. Assise près de la fenêtre, elle pouvait admirer une vue panoramique imprenable. À peine entrée, Wen Yan ôta son voile et courut vers la fenêtre. À la vue magnifique, elle laissa échapper un cri de joie et se retourna aussitôt pour entraîner You Tong avec elle. Cui Weiyuan la suivait de près, le visage toujours aussi calme, mais empreint d'une maturité et d'une sérénité nouvelles.
Remarquant le regard de Youtong, Cui Weiyuan tourna rapidement les yeux vers elle, le visage impassible, comme libéré de tous ses soucis. Youtong détourna elle aussi le regard, suivant Wenyan et écoutant ses cris de joie. De temps à autre, elle répondait par un mot, ce qui faisait bondir Wenyan de bonheur.
La rue était bondée, et il était inconvenant que deux jeunes filles de familles aisées se tiennent si effrontément à la fenêtre et regardent dehors. Youtong tira donc Wenyan par le bras pour la ramener à sa place. Wenyan bouda et refusa, marmonnant ses objections à voix basse. Cui Weiyuan lui lança un regard sévère, et elle se rassit aussitôt docilement.
Voyant son mécontentement, Youtong la consola : « Le fils aîné de la famille Shen n'est pas encore arrivé, tu ne peux donc pas le voir même en regardant par la fenêtre. S'il arrive vraiment, il y aura certainement de l'animation dehors, et nous pourrons aller voir à ce moment-là. »
Wen Yan savait qu'elle avait raison, alors elle bouda et cessa de discuter. Elle regarda Cui Weiyuan d'un air lésé et l'appela « Cinquième Frère » d'un ton suppliant. Cui Weiyuan garda d'abord un visage impassible, mais après qu'elle lui eut tiré la main et l'eut secouée à plusieurs reprises, il ne put plus jouer la comédie. Il secoua la tête, impuissant, et dit : « Petite sotte, si tu continues à être aussi effrontée, que feras-tu après ton mariage ? » D'ordinaire, il traitait Wen Yan avec beaucoup de gentillesse et ne se comportait jamais comme un grand frère pour la sermonner. Bien qu'il fût doux aujourd'hui, ses paroles laissaient transparaître une pointe de réprimande. Wen Yan ne put s'empêcher de le regarder à plusieurs reprises, essayant de déchiffrer son expression.
Soudain, un tumulte éclata à l'extérieur, suivi du bruit de pétards. Wen Yan s'exclama « Ah ! » et se précipita à la fenêtre. Effectivement, la rue avait complètement changé de décor. De part et d'autre de la longue avenue, des gens étaient immobiles, tandis qu'au centre se tenait une colonne au pas cadencé. Tous portaient l'uniforme militaire noir le plus ordinaire, aux poignets et aux coudes effilochés, et marchaient en silence et en ordre parfait. La colonne était si silencieuse qu'on n'entendait pas un bruit.
La rue, autrefois si animée, se calma peu à peu, pour finalement sombrer dans un silence inquiétant. Personne ne parlait
; tous les regards étaient figés, fixant du regard les soldats qui passaient. Leurs visages n’avaient rien de féroce ni de menaçant
; ils étaient simplement solennels, avec une expression indescriptible d’intention meurtrière qui planait entre leurs sourcils – traces laissées par les batailles sanglantes, froides et glaçantes.
Wen Yan se tut, les mains moites, serrant le bras de You Tong, le visage impassible. Cui Weiyuan, à l'écart, les yeux rivés sur la scène en contrebas, semblait perdu dans ses pensées. Peut-être que tous les hommes nourrissent une aspiration héroïque au champ de bataille, au combat vaillant pour défendre leur patrie.
« Un homme devrait naître avec une épée », soupira Cui Weiyuan en regardant les soldats passer en contrebas.
« Bien dit. » Une silhouette apparut soudain derrière la porte. You Tong se retourna, surprise, et reconnut Xu Wei. En raison de la présence d'étrangers, You Tong se contenta de lui jeter un regard discret. Après un échange de regards complices, les deux hommes se séparèrent rapidement. Xu Wei entra d'un pas décidé dans le salon privé et sourit à Cui Weiyuan : « J'ai entendu le Cinquième Frère faire tout un plat dès mon arrivée. Quoi, tu ne supportes pas non plus de rester dans la capitale ? »
Cui Weiyuan sourit amèrement, se tourna vers Xu Wei et lui fit signe de s'asseoir. « Frère Xu, tu connais la situation dans ma famille… » dit-il d'un ton désespéré. Il s'interrompit, et Xu Wei comprit. Cui Weiyuan était l'aîné de la famille Cui, le futur chef du clan. Il était hors de question que sa famille l'envoie au combat pour la gloire et la fortune. De plus, la cour se méfiait désormais beaucoup des rejetons de familles aristocratiques. Non seulement Cui Weiyuan ne pouvait pas servir dans l'armée, mais même l'aîné de la famille Shen, à son retour à la capitale, risquait fort d'être arrêté.
Les deux jeunes femmes soupirèrent profondément, submergées par l'émotion. You Tong les regardait de temps à autre, indifférente à l'agitation de la rue. Soudain, Wen Yan tira doucement sur sa manche. You Tong leva les yeux vers elle, mais Wen Yan continuait de désigner l'autre côté de la rue. Suivant son regard, You Tong aperçut Shen San, vêtue de façon décontractée, debout à la fenêtre du restaurant d'en face.
Shen San venait de se lever et n'avait donc pas remarqué You Tong de l'autre côté. Il fixait intensément les soldats qui passaient en bas, comme si tout autour de lui avait disparu. Ce n'est que lorsqu'une silhouette blanche apparut dans la foule qu'il plissa les yeux, ses pupilles se contractèrent et une émotion complexe traversa son regard.