Wenqing était profondément agacée que Youtong mentionne Xu Wei et la matriarche de la famille Cui, car elle admirait sincèrement Xu Wei et avait toujours eu l'impression que Youtong lui avait volé son mari. Quant à la matriarche, bien que Jiang fût clairement sa nièce et une parente, elle ne lui avait jamais accordé la moindre attention. En l'absence de Youtong, la matriarche ne jurait que par Wenyan, mais depuis l'arrivée de cette dernière, elle aussi favorisait la Neuvième Demoiselle, l'ignorant complètement. Comment Wenqing aurait-elle pu ne pas être furieuse et pleine de ressentiment ? Aussi, en entendant Youtong parler de ces deux personnes, son expression se fit encore plus désagréable.
« Huitième sœur, tu es levée si tôt ! As-tu bien dormi cette nuit ? Il commence à faire frais ces jours-ci, alors tu devrais mettre une couche de vêtements supplémentaire ce matin », dit You Tong avec un sourire, totalement indifférente.
Wen Qing ricana : « Je ne supporte pas l'inquiétude de Mlle Yu. »
« Pas de problème. » You Tong souriait toujours, comme si elle ne l’avait pas entendue l’appeler Mademoiselle Yu.
«
Vous…
» Wen Qing ne s’attendait pas à ce qu’après avoir révélé son identité, elle reste si calme. Au contraire, elle-même ne put plus rester assise. Elle se leva brusquement et lança avec colère
: «
Vous croyez que je n’oserais pas dévoiler votre identité
? Vous n’êtes qu’une petite effrontée issue d’une famille de marchands, et vous osez vous faire passer pour la Neuvième Demoiselle de la famille Cui
! Vous cherchez la mort
? J’essaie simplement de ne pas faire d’esclandre pour préserver la réputation de la famille Cui. Si vous tenez à votre peau, vous feriez mieux de demander rapidement à Frère Xu une lettre de divorce et de partir. Sinon, vous le paierez cher.
»
You Tong éclata soudain de rire, comme si elle venait d'entendre une blague géniale. Elle riait tellement qu'elle avait du mal à respirer et à se tenir droite. Après avoir fini de rire, elle se frotta la poitrine et demanda, mi-amusée, mi-sérieuse : « Si je ne suis pas raisonnable, je ne vois pas comment Mlle Huit veut que je sois présentable ? »
« Espèce d'effrontée ! » Wenqing tremblait de colère, tapa du pied et lança une injure : « Tu refuses d'entendre raison ! Crois-tu que je suis impuissante maintenant que tu as épousé un membre de la famille Xu ? Sache que j'ai des preuves. Un seul mot de ma part et tu n'auras plus ta place dans la capitale. »
You Tong se laissa aller nonchalamment dans son fauteuil, souriant d'un air dédaigneux : « Ma chère Huitième Mademoiselle, je croyais vraiment que vous aviez un nouveau tour dans votre sac… tsk tsk. »
Elle secoua la tête et soupira de déception : « J'attends ça pour rien. Cette histoire insignifiante a déjà fait le tour de la capitale. Vous devriez vous renseigner pour voir qui y croit vraiment. Si vous pensez que je bluffe, allez donc voir directement la Seconde Dame et demandez-lui si elle sait qui je suis. Même si mon père venait, il ne pourrait rien prouver. Croyez-vous vraiment que vos prétendues preuves seraient utiles ? Les filles, même si elles n'ont pas à gérer les affaires d'État comme les hommes, ne peuvent pas être naïves. Elles doivent réfléchir un peu, sinon elles ne se rendront même pas compte qu'on les manipule et elles seront bêtement utilisées comme des pions. Quand les problèmes surviendront, on dira simplement que vous êtes déraisonnable et que vous ne savez pas ce qui est important. Vous n'êtes plus jeune. Arrêtez de vous préoccuper de moi toute la journée et cessez d'être obsédée par les hommes des autres. Vous devriez plutôt penser à vous marier. »
Cela dit, il l'ignora et se leva avec grâce, entrant lentement dans la cour.
Wenqing était tellement furieuse de ses paroles qu'elle faillit s'évanouir. Tremblante, elle la pointa du doigt, les larmes aux yeux. « Espèce d'insolente ! » hurla-t-elle, puis se jeta soudainement sur Youtong comme une folle. Youtong fronça les sourcils, une vague d'agacement la submergeant. Comparée à son comportement envers Yu Wan, elle avait été relativement polie avec Wenqing, et pourtant cette dernière restait ingrate, la provoquant sans cesse. Dès lors, elle ne pouvait lui reprocher sa brutalité.
Avec cette pensée en tête, You Tong n'esquiva ni n'évita la collision, mais la reçut de plein fouet. Perdant l'équilibre, elle bascula de la véranda dans l'étang.
Avec un « plop », l'eau a éclaboussé partout, et les serviteurs qui attendaient sur le rivage ont crié d'alarme, en hurlant « Au secours ! »
60. Coma
Lorsque You Tong fut sortie de l'eau par les serviteurs de la famille Cui, elle respirait à peine. La Seconde Dame faillit s'évanouir en la voyant. Heureusement, Cui Weiyuan revint au manoir juste à temps. Il ordonna aux serviteurs d'aller chercher un médecin au plus vite, envoya quelqu'un au manoir Xu pour informer Xu Wei et dépêcha un autre dans l'autre cour pour inviter le Troisième Maître.
Lorsque Xu Wei arriva en courant chez les Cui, You Tong était toujours inconsciente, allongée sur le lit, pâle et inanimée. Wen Yan sanglotait déjà à ses côtés, tandis que Cui Weiyuan, le visage sombre, gardait le silence, le regard fuyant. Il jetait un coup d'œil à You Tong un instant, puis baissait les yeux l'instant d'après, perdu dans ses pensées.
Bien que Xu Wei sût que You Tong savait nager et ne se noierait pas dans l'étang, la vue de son visage blême lui causa une vive douleur. Oubliant complètement que You Tong pouvait jouer un tour, il sentit sa gorge se serrer et perdit aussitôt son sang-froid.
« Xu… » Cui Weiyuan le vit et fut aussitôt pris de honte. Il voulait s'excuser, mais il n'y parvint pas. Des vies humaines étaient en jeu, et de simples excuses ne suffisaient pas à régler le problème.
« Que s'est-il passé ? » La voix de Xu Wei était grave et puissante, mais Cui Weiyuan y perçut un sanglot. Il n'était pas présent et n'avait rien vu. Il n'avait entendu que des bribes de conversation racontées par les domestiques. Bien qu'il se doutât que You Tong était assez forte pour que Wen Qing puisse facilement la pousser à l'eau, ses doutes s'évanouirent lorsqu'il la vit étendue sur le lit, à peine vivante.
« Elle et la Huitième Sœur ont un différend, Huitième Sœur… » Cui Weiyuan n’arrivait pas à prononcer les mots. Quelque chose s’était passé chez les Cui, et c’était la jeune fille de la famille qui avait fait le sale boulot… Quel gâchis !
« Un malentendu ? » Xu Wei renifla froidement, regarda autour de lui et, ne voyant pas Wen Qing, dit froidement : « Quel genre de malentendu pourrait bien mettre ma femme dans un tel pétrin ? Si elle va bien, tant mieux, mais si quelque chose lui arrive vraiment, je… » Son intention était on ne peut plus claire ; certaines choses valaient mieux être tues.
Cui Weiyuan était furieux, mais malgré sa colère envers Wen Qing, elle restait membre de la famille Cui, et il n'avait pas à s'opposer à sa punition. Il maudit intérieurement cette faiseuse de troubles mille fois, mais feignit l'impuissance et dit d'une voix grave : « Ne t'inquiète pas, ton troisième oncle te donnera des explications. » Cette fois, il ne s'agissait plus de la famille Cui, et tous les efforts du troisième maître pour la protéger seraient vains.
À son arrivée, Xu Wei congédia tous les serviteurs présents, ne laissant que Huiying et Huiqiao, qui lui racontèrent les événements en larmes. En apprenant que Youtong les avait congédiés de son plein gré, Xu Wei comprit enfin. Avec son intelligence et son habileté, même par inadvertance, Youtong n'aurait jamais été poussée à l'eau par une jeune fille comme Wenqing.
Ayant compris cela, Xu Wei poussa un soupir de soulagement. Après avoir réconforté Huiying et Huiqiao un moment, il les congédia. Une fois la pièce vide, Xu Wei s'avança, pinça la joue de Youtong et murmura avec un sourire : « Petit renard, tout le monde est parti, lève-toi vite. »
You Tong ouvrit alors les yeux en souriant, regarda autour d'elle et, voyant qu'il n'y avait personne, se redressa et serra Xu Wei fort dans ses bras en s'excusant d'une douce voix : « C'est ma faute, je t'ai fait peur ? »
Xu Wei, à la fois amusé et exaspéré, rétorqua
: «
Qu'en pensez-vous
? Le messager de la famille Cui n'a rien dit, si ce n'est que vous aviez eu un accident. J'ai eu tellement peur que j'ai foncé à cheval jusqu'ici à toute allure, renversant plusieurs boxes et manquant de renverser quelqu'un. Je vais certainement être destitué par la censure.
»
You Tong se tortilla et dit timidement : « Je n'y ai pas vraiment réfléchi sur le moment. Je ne m'en suis souvenue qu'une fois dans l'eau. »
Xu Wei ne pouvait évidemment pas lui en vouloir. En voyant son air contrit, toute trace de mécontentement disparut. Il la prit dans ses bras, l'embrassa sur la joue et demanda doucement : « Pourquoi recommences-tu ? Est-ce parce que Mademoiselle Huit essaie encore de te compliquer la vie ? »
« C’est exact ! » s’exclama You Tong avec colère. « Je ne sais pas où elle a découvert mon identité. Elle pensait pouvoir me vaincre d’un seul coup, mais je m’en fichais complètement et je me suis même moquée d’elle. Elle était tellement furieuse qu’elle était sur le point de m’attaquer, alors j’ai décidé de jouer le jeu et je suis tombée dans l’étang. Je vais la remettre à sa place cette fois-ci, pour qu’elle arrête de penser à toi. »
Les dernières paroles de You Tong résonnaient encore dans sa tête. Il se sentait comme après avoir croqué dans un fruit de ginseng
: une douce chaleur l’envahissait, chaque pore rayonnant de bonheur. Un sourire lui échappa, et il prit le visage de You Tong entre ses mains et l’embrassa. Surprise par cette étreinte inattendue, You Tong lui pinça la taille à deux reprises. Xu Wei ne la lâcha pas, absorbé par son étreinte, jusqu’à ce qu’ils entendent de légers pas à l’extérieur. Alors seulement, ils se séparèrent rapidement, rajustèrent leurs vêtements à la hâte et prirent place.
« Seigneur Xu, le deuxième maître et le troisième maître sont de retour », annonça la voix timide de Huiying depuis l'extérieur.
Xu Wei répondit et se tourna vers You Tong, les yeux pleins d'interrogation. You Tong rit et dit : « Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Je ne vais pas la tuer. Je vais juste m'en débarrasser. » Il se trouve que Wen Qing se prépare justement à se marier. Sans les exigences de tante Jiang, elle serait déjà fiancée. Tant qu'elle ne sera pas dans la capitale et qu'elle sera mariée, elle ne pourra plus causer de problèmes.
Xu Wei hocha la tête, comprenant la situation. Il se pencha pour la couvrir d'une couverture et lui dit doucement
: «
Tu es encore mouillée. Ce n'est pas l'été
; il est toujours bon de se reposer. Je demanderai à quelqu'un de te préparer une soupe au gingembre plus tard pour te réchauffer.
»
You Tong sourit et acquiesça, puis lui prit la main, hésitant à le lâcher. Xu Wei hésitait lui aussi à partir, mais le Second et le Troisième Maître l'attendaient dehors. Même s'il avait raison, il restait un jeune subalterne et ne devait pas se montrer arrogant, sous peine d'être accusé de manquer de respect à ses aînés.
En arrivant dans le hall principal, dès que Xu Wei entra dans la pièce, le Troisième Maître se leva rapidement pour l'accueillir, l'air honteux, et dit : « C'est ma faute si je n'ai pas su éduquer correctement ma fille, ce qui a conduit à un incident aussi déplorable. Beau-neveu, si vous voulez me frapper ou me gronder, allez-y. »
Xu Wei ricana intérieurement. Ce Troisième Maître n'était pas un homme ordinaire. Avant même d'avoir pu parler, il s'était déjà accusé lui-même. N'était-ce pas là une tentative flagrante de favoriser sa fille ? Le Deuxième Maître, qui se tenait à proximité, n'était pas dupe. Il comprit immédiatement les intentions du Troisième Maître et sa colère monta en flèche. Il rugit : « Troisième Frère, quelles inepties racontez-vous ? Wenqing est une fille illégitime. Si elle commet un crime, c'est forcément la faute de sa mère qui ne l'a pas bien élevée. De quoi vous accusez-vous ? Mon neveu par alliance n'est pas un imbécile. Dire de telles choses est une insulte ! »
Le Troisième Maître venait de réussir à parler au Deuxième Maître sans avoir eu le temps d'aborder le sujet, et il avait encore un peu la tête qui tournait. Mais à présent, grâce aux encouragements du Deuxième Maître, il reprit ses esprits. Des gouttes de sueur perlèrent sur son front, qu'il essuya d'un revers de manche, visiblement embarrassé. Il dit : « Oui, oui… Je ne sais pas comment m'exprimer. J'étais tout simplement troublé et confus. Ne m'en veuillez pas, beau-neveu. »
Xu Wei dit poliment : « Troisième oncle, vous êtes trop gentil. » Après cela, il fit un signe de tête au deuxième maître et s'assit sur le siège inférieur, l'air renfrogné.
You Tong ne pouvait plus faire semblant d'être inconsciente. Après que Hui Ying lui eut donné deux gorgées de médicament, elle se réveilla d'elle-même. Bien sûr, elle avait encore mauvaise mine et parlait faiblement. Malgré cela, Wen Yan, qui s'était précipitée en apprenant la nouvelle, riait aux larmes.
Voyant l'expression de Wen Yan, You Tong fut elle aussi émue. Cette jeune fille était si innocente et pure de cœur, la traitant comme une sœur. Et pourtant, elle lui avait menti. You Tong ressentit un pincement de culpabilité et, presque impulsivement, lui avoua la vérité. Mais elle réalisa aussitôt que ce n'était pas approprié. La nature simple et directe de Wen Yan risquait de provoquer une dispute si elle connaissait la vérité.
Peu après, les serviteurs apportèrent une grande quantité de soupe aux herbes et de soupe au gingembre. Youtong ne but qu'un bol de soupe au gingembre et refusa de boire les autres mixtures sombres et pâteuses que personne ne parvint à lui faire avaler. Voyant son entêtement, Wenyan dit avec inquiétude
: «
Si tu persistes à faire la sourde oreille, j'appellerai frère Xu.
»
You Tong avait envie de rire intérieurement, mais son visage trahissait une expression de dépit. Elle bouda et dit : « C'est pareil si tu l'appelles. Je suis réveillée maintenant. À quoi bon boire cette horreur ? C'est amer et astringent, et il y en a tellement que je ne peux pas manger. Ce serait encore pire, non ? »
Wen Yan resta sans voix après avoir entendu ses mensonges. Tellement anxieuse, elle tapa du pied et fit demi-tour pour aller chercher Xu Wei.
Au bout d'un moment, Xu Wei fut effectivement ramené de force par Wen Yan, l'air impuissant. Après l'avoir écoutée se plaindre un instant, Xu Wei baissa les yeux vers You Tong, qui refusait obstinément de céder, sourit amèrement et secoua la tête en disant : « Bon, d'accord, puisque ma femme ne veut pas le boire, je vais te l'aider à contrecœur. » Sur ces mots, sans prêter attention aux yeux écarquillés de Wen Yan, il prit le bol de médicament près du lit et avala le tout d'un trait.
Voyant cela, You Tong prit rapidement une prune dans l'assiette et la mit dans sa bouche en disant : « C'est amer, n'est-ce pas ? Mange ça pour masquer le goût. C'est fait maison au manoir ; on ne peut pas en acheter ailleurs. »
Wen Yan était tellement furieuse du comportement du couple qu'elle en resta sans voix. Elle éclata d'un rire envieux, puis soupira : « Vous formez vraiment un beau couple. Votre relation est si parfaite que même moi, je suis jalouse. Certains disent que frère Xu a épousé la neuvième sœur uniquement parce qu'elle ressemble à mademoiselle Yu. Mais ils n'ont jamais vu à quel point vous êtes ensemble. Vous êtes si complices et affectueux. Vous ne regardez même personne d'autre. »
Après le Nouvel An, Wenyan se mariera elle aussi. Voyant l'amour qui unit Youtong et son mari, elle doit être particulièrement émue. Youtong s'apprêtait elle aussi à se marier, et comprend donc parfaitement l'état d'esprit de Wenyan
: un mélange de nervosité, de joie et d'incertitude, car elle ignore encore beaucoup de choses sur la personne qui partagera sa vie.
You Tong se leva et prit Wen Yan dans ses bras en lui disant doucement : « Dixième sœur, ne t'inquiète pas. Ce jeune maître de la famille Sun est une personne honnête et bonne. Il te chérira, c'est certain. S'il ose te faire du mal… » You Tong jeta un regard à Xu Wei en souriant et ajouta, les lèvres pincées : « Que ton beau-frère le corrige. »
Wen Yan, amusée, se mit à rire, son malaise s'évaporant comme par magie. Les deux jeunes femmes s'étreignirent et bavardèrent, oubliant complètement la faiblesse apparente de You Tong quelques instants auparavant.
Avant de partir, Xu Wei déclara que le Troisième Maître avait déjà donné son accord, ajoutant qu'il avait pris en affection le petit-fils aîné d'un riche marchand de Yizhou, et qu'ils finaliseraient les fiançailles dans quelques jours et que la mariée serait mariée avant la fin de l'année.
You Tong se contenta de répondre d'un seul mot, tandis que Wen Yan, qui se tenait à l'écart, toujours indignée, s'écria avec colère
: «
Elle a failli tuer la Neuvième Sœur, et on la laisse s'en tirer comme ça
? À mon avis, elle devrait être envoyée dans un temple pour devenir nonne et ne jamais revenir. Qui sait quels problèmes elle causera dans la famille de son mari après son mariage
? Quand cela se saura, on dira que notre famille Cui est sans manières.
»
You Tong sourit et lui tapota l'épaule pour la réconforter : « Ça va, je vais bien. » Mais elle savait pertinemment que, même si la vieille dame n'appréciait pas Wen Qing, si quelque chose arrivait vraiment, même si elles étaient de la même famille, elle ne pourrait pas aller bien loin. L'éloigner était la bonne chose à faire, mais l'envoyer dans un temple pour qu'elle devienne nonne était absolument hors de question.
Contrairement à Wenqing, Youtong s'inquiétait davantage de la personne qui se cachait derrière elle. Beaucoup connaissaient son identité, mais qui avait approché Wenqing exactement
?
61. Bain de sang
Manoir Shen
« Que s'est-il passé pour que tu viennes me voir si précipitamment ? » demanda Shen San, fronçant les sourcils et avec une certaine impatience.
Le préposé devant lui était pâle et couvert de sueur froide. Nerveux, il tendit la lettre à Shen San sans oser dire un mot. Voyant son expression, le cœur de Shen San se serra. Méfiant, il prit la lettre, la parcourut rapidement du regard, et son visage s'assombrit aussitôt. Il demanda froidement
: «
Quand cela s'est-il produit
? Pourquoi n'en parle-t-on que maintenant
?
»
Le serviteur murmura : « Il y a eu des troubles aux abords de la capitale ces derniers temps. Le chef du domaine Lin, inattentif, s'est fait voler. Mademoiselle Bai a été enlevée par des bandits de Jigongzhai. Craignant votre châtiment, Troisième Maître, le chef Lin a secrètement mené des hommes à Jigongzhai pour exiger sa libération. Mais son second a affirmé que le chef avait déjà épousé Mademoiselle Bai. N'osant pas revenir, le chef Lin s'est enfui le lendemain avec un butin d'argent. Ce n'est que depuis deux jours que quelqu'un du domaine nous en informe. »
«
Mince alors
!
» Shen San frappa du poing la table, faisant s'entrechoquer bruyamment la théière et les tasses. Le serviteur, terrifié, n'osa plus respirer et resta planté là, la tête baissée, craignant que Shen San ne déchaîne sa colère sur lui.
« Très bien, laissez-la partir. » Shen San chassa toute trace de Bai Ling de son esprit et secoua la tête. « Même si je la ramène, elle ne vivra plus que dans la villa. Dans ce cas, elle sera mieux au village de Jigong. » Sur ces mots, il se tourna vers son serviteur et dit : « N'en parlons plus. Nous trouverons quelqu'un d'autre pour gérer la villa. Lin Zhuangtou ne doit pas être épargné. Donnez l'ordre qu'il soit exécuté sur-le-champ dès qu'on le trouvera. »
Le préposé acquiesça aussitôt, s'inclina et partit précipitamment. Shen San resta longtemps assis en silence dans la pièce, jusqu'à ce que la nuit soit complètement tombée, avant de se lever lentement.
Villa familiale Cui
Wenqing était enfermée dans la cour depuis deux jours. Elle avait pleuré et fait un scandale, mais le Troisième Maître était resté insensible. Tante Jiang était restée agenouillée dans la cour toute la journée, le suppliant de ne pas marier Wenqing à Yizhou. Non seulement le Troisième Maître l'avait ignorée, mais il l'avait aussi réprimandée, disant qu'elle ne savait pas élever sa fille, sinon Wenqing n'aurait pas causé autant de problèmes à maintes reprises. Finalement, il avait fait assigner Tante Jiang à résidence, l'empêchant de voir Wenqing.
Wenqing pleura dans sa chambre pendant deux jours, sans manger ni boire. Hormis la jeune servante qui lui apportait à manger, elle ne vit personne d'autre. Elle savait au fond d'elle que le Troisième Maître était bel et bien là cette fois, et la panique la gagna. Elle ne cessait de demander à le voir, affirmant son innocence et traitant la Neuvième Demoiselle d'impostrice.
Sans parler du Troisième Maître, même la servante qui avait apporté le repas n'y croyait pas. D'un ton grave, elle conseilla : « Huitième demoiselle, je pense que vous devriez économiser vos forces. Le Troisième Maître est vraiment furieux cette fois-ci. Il a même fait enfermer tante Jiang. Il a également consenti au mariage et compte vous marier à Yizhou avant le Nouvel An. Si vous continuez à faire des histoires comme ça, j'ai bien peur que même le mariage à Yizhou ne soit annulé. Dans ce cas, vous risqueriez d'épouser un pauvre type d'un coin perdu. »
Après l'incident de ce jour-là, Wenqing fut immédiatement confinée dans ses appartements par Cui Weiyuan. Lorsque le Troisième Maître la ramena, il l'assigna aussitôt à résidence dans cette cour. Elle ignorait tout de ses fiançailles. Lorsqu'elle l'apprit soudain, son visage se figea de peur. Elle en oublia même de pleurer et resta longtemps hébétée avant de se réveiller brusquement. Elle se précipita à la fenêtre et fit un esclandre, exigeant de voir le Troisième Maître.
Le soir venu, la voix de Wenqing était rauque et elle pouvait à peine parler. Elle comprit peu à peu que même le Troisième Maître ne pourrait peut-être pas la protéger cette fois-ci. Remplie de colère et de ressentiment, elle haïssait Youtong encore davantage. Longtemps allongée sur le sol, elle se souvint soudain de quelque chose. Serrant les dents, elle retira le bracelet de son poignet et le glissa sous la porte lorsque la servante lui apporta son repas, en murmurant : « Va porter un message pour moi. Je te récompenserai généreusement plus tard. »
La servante hésita, mais son regard se fixa malgré elle sur le bracelet d'une clarté cristalline gisant au sol. Ayant travaillé comme domestique chez les Cui pendant de nombreuses années, elle avait l'œil exercé. Ce bracelet valait probablement plusieurs années de dépenses pour une famille ordinaire…
Le lendemain midi, la servante glissa furtivement une lettre sous la porte. Le soir même, Wenqing prit l'initiative d'avouer sa faute, pleurant et déclarant avoir été trompée. Elle implora le Troisième Maître de la punir et ne s'opposa plus à la demande en mariage à Yizhou.
Le Troisième Maître tenait toujours à sa fille. Voyant qu'elle avait reconnu sa faute, il ne souhaitait naturellement pas la punir davantage. Il se contenta d'ordonner aux serviteurs de la surveiller de près et de ne pas la laisser sortir pendant quelques jours. Wenqing, très obéissante, passait ses journées à broder et à écrire dans sa chambre, comme résignée à son sort et attendant son mariage. Tante Jiang, attristée de voir que même sa fille ne se battait plus pour elle, pleura à deux reprises avant de cesser d'importuner le Troisième Maître.
Après neuf jours passés chez les Cui, Youtong fut enfin ramenée par Xu Wei. Madame Xu avait également entendu parler de la chute de Youtong dans l'eau et était persuadée que Wenqing en était responsable. Dès qu'elle vit Youtong, elle se plaignit et la réprimanda, déclarant qu'elle emmènerait Youtong au temple pour brûler de l'encens et prier Bouddha afin de chasser le mauvais sort.
Ce soir-là, les jeunes mariés, après une courte séparation, partagèrent un moment de tendresse. Le lendemain matin, Xu Wei se réveilla inévitablement en retard, sautant le petit-déjeuner et attrapant deux brioches vapeur avant de filer en vitesse au bureau. Madame Xu, témoin de la scène, ressentit avec encore plus de force que le jour où elle tiendrait son petit-fils dans ses bras approchait à grands pas.
Une dizaine de jours s'écoulèrent, puis le temps se rafraîchit soudainement. Youtong, sans prévenir, attrapa un rhume et souffrit de toux et de fièvre pendant plusieurs jours, perdant beaucoup de poids. Lorsque Wenyan vint lui rendre visite, elle la vit dans cet état et essuya discrètement une larme.
À peine Youtong rétablie, elle apprit de la famille Cui que Wenyan était également enrhumée et alitée. Se sentant coupable, pensant que sa maladie avait affecté Wenyan, Youtong, tôt le lendemain matin, ordonna aux domestiques de préparer une calèche et se rendit chez les Cui pour lui rendre visite.
Suite à de récents troubles hors de la capitale, les tensions se sont également exacerbées à l'intérieur de la ville. Bien que Xu Wei soit à la tête du palais, il travaille toujours de longues heures, partant tôt et rentrant tard. You Tong ne peut guère l'aider et se contente donc de lui préparer chaque jour une soupe nourrissante.
Tôt le lendemain matin, You Tong salua Madame Xu et retourna chez les Cui. La demeure des Cui n'étant pas loin, elle n'emmena que Hui Ying et Hui Qiao avec elle et choisit une calèche légère pour s'y rendre.
Peu après leur départ, la calèche s'arrêta et le cocher dit à l'extérieur : « Mademoiselle, la route est bloquée. Voulez-vous que nous attendions ici ou que nous passions par le pont de Lishan ? »
You Tong souleva légèrement le rideau et jeta un coup d'œil dehors. Effectivement, la zone non loin de là était complètement bloquée, l'empêchant de voir ce qui se passait, et personne ne semblait venir à son secours. Elle attendait ainsi, sans savoir combien de temps elle devrait encore patienter. Après un instant de réflexion, elle dit simplement
: «
Contournons-le.
»
Le cocher répondit, puis la calèche fit demi-tour et reprit sa route dans une autre direction.
Après avoir marché un bon moment, le calme revint peu à peu à l'extérieur. You Tong sentit soudain que quelque chose clochait et s'apprêtait à poser une question lorsque la calèche s'arrêta brusquement. You Tong se sentait bien tant qu'elle restait assise, mais Hui Ying et Hui Qiao furent presque éjectées et s'écrasèrent violemment contre la paroi, grimaçant de douleur.
« Comment osez-vous conduire ainsi ? » rugit Huiqiao, sur le point de soulever le rideau pour exiger des explications, mais celui-ci fut brusquement arraché. Youtong écarquilla les yeux et vit la personne jeter quelque chose dans la calèche, l'envahissant de fumée. Youtong toussa deux fois, l'esprit soudainement embrumé. Pressentant que quelque chose clochait, elle fit fi du fait que son identité avait été révélée, dégaina son épée souple de sa ceinture et la brandit violemment vers la porte.
L'homme à la porte parut surpris par la réaction rapide de You Tong et fut pris au dépourvu. Il fut poignardé à l'épaule par l'épée de You Tong, poussa un cri de douleur, jura entre ses dents, puis cria : « Tu es fort, allons-y côte à côte ! »
Tandis qu'elle parlait, une autre rangée d'épées longues et de couteaux courts s'abattit sur You Tong. Celle-ci les esquiva de justesse, para les coups de son épée souple, reprit son souffle et se précipita hors de la calèche.
Une fois sortie de la calèche, You Tong, stupéfaite, eut un hoquet de surprise. Plus de dix personnes, armées, l'entouraient en embuscade. Ce n'était pas une simple mise en scène pour traiter avec les familles de fonctionnaires
; ils connaissaient manifestement ses origines.
Le nom de You Tong lui traversa rapidement l'esprit. Peu de gens savaient qu'elle maîtrisait les arts martiaux, et encore moins lui en voulaient. Cui Weiyuan n'avait aucune raison de s'en prendre à elle
; c'était sans aucun doute Bai Ling qui les avait engagés. Elle ne comprenait tout simplement pas où Bai Ling, une jeune femme si fragile, avait bien pu dénicher ces bandits. À en juger par leurs vêtements et l'air meurtrier qui se lisait sur leurs visages, ce n'était probablement pas leur premier coup d'éclat.
«
Elle est vraiment canon, cette fille
!
» lança quelqu’un dans la foule d’un ton lubrique. «
Après l’avoir maîtrisée, je lui ferai goûter en premier.
»
«
Dégage
! Tu crois vraiment avoir une chance avec une beauté pareille
?
» Les autres rirent et dirent
: «
Cette fille a du talent. Vieux Soleil, tu ne la maîtriseras sûrement pas. Fais attention à ne pas trop t'amuser et finir par te faire tabasser.
»
«
Tu m’insultes, putain…
» rugit l’homme. «
Je ne crois pas qu’une femme puisse être aussi capable. Regardez bien, je la neutralise sur-le-champ. Personne ne me la prendra.
» Tout en parlant, il sourit, dévoilant une bouche pleine de dents jaunes, et lança un regard lubrique à You Tong
: «
Petite beauté, ne panique pas. Suis-moi, et tu vas t’amuser.
» Sur ces mots, il chargea en avant, brandissant son couteau.
Malgré leurs moqueries, You Tong était trop paresseuse pour se mettre en colère. Son esprit était aussi calme que l'eau, et elle se creusait la tête pour trouver un moyen de les déstabiliser. Ce qu'elle craignait le plus, c'était que ces bandits attaquent tous en même temps ou à tour de rôle. Aussi douée soit-elle en arts martiaux, elle restait une femme. D'abord, elle n'était pas assez forte, et ensuite, elle ne pouvait pas affronter autant d'ennemis seule. Puisque ce bandit du nom de Sun voulait frimer, You Tong s'en réjouit naturellement. Elle sourit froidement, inclinant légèrement son épée souple, sans prendre le couteau du bandit. Elle se retourna et le contourna. D'un mouvement vif de son épée souple, elle la plaça contre sa nuque.
La foule, stupéfaite, se mit aussitôt à proférer des injures. Certains, impulsivement, sortirent leurs couteaux et se précipitèrent en avant, mais You Tong, avec un rictus, d'un léger effort, trancha la gorge du bandit surnommé Sun. Le sang jaillit. « Quiconque ose faire un pas de plus, je le tuerai ! »
Les bandits étaient à la fois furieux et anxieux. Ils en voulaient secrètement au Vieux Soleil de les avoir sous-estimés et d'avoir semé la confusion, mais ils ne pouvaient ignorer sa vie. Un instant, ils furent envahis par l'indignation, mais n'osèrent pas faire un pas en avant. Ils tapaient du pied et proféraient des injures à tue-tête, leurs paroles obscènes ne cessant jamais.
You Tong resta calme et concentré sur la foule, déclarant : « Je sais qui vous a envoyés et quel est votre but. Vous êtes tous des hors-la-loi, vous devez donc savoir qui vous pouvez et ne pouvez pas offenser. La personne qui vous a envoyés pour me tuer n'a certainement pas révélé mon identité. »
Les bandits, légèrement surpris, échangèrent des regards, visiblement émus. Bien que You Tong, devant eux, affichât une allure un peu débraillée, son attitude était extraordinaire et, alliée à ses étranges talents en arts martiaux, elle possédait des qualités que les jeunes filles ordinaires issues de familles respectables ne pouvaient acquérir.
« Je suis la fille adoptive de la Grande-Duchesse actuelle, l'épouse de Xu Wei, le général de la Garde de Gauche, et la neuvième jeune fille de la famille Cui. Réfléchissez bien avant de m'offenser. Si jamais il m'arrivait quelque chose, votre forteresse pourrait-elle résister à ma colère ? »
À ces mots, les visages des bandits se décomposèrent. Certains se mirent à parler à voix basse, tandis que d'autres baissaient leurs couteaux. You Tong, consciente de sa chance, s'apprêtait à proférer quelques menaces supplémentaires lorsqu'une voix s'éleva soudain dans la foule : « Ne vous laissez pas berner ! Même si elle est réellement la femme du général Xu, et alors ? Une fois tuée, qui saura que c'est nous ? Si la laisser partir compromet nos plans, croyez-vous vraiment que le général Xu nous laissera tranquilles ? »
Ses paroles enflammèrent aussitôt la foule, certains allant jusqu'à ignorer la vie du Vieux Soleil et à dégainer leurs couteaux pour charger. Voyant la situation dégénérer, You Tong, trop paresseuse pour s'éterniser, dégaina son épée souple et mit fin aux jours du Vieux Soleil. Furieuse, la foule abandonna toute notion de chevalerie et se rua à l'assaut.
Bien que You Tong fût très douée en arts martiaux, elle combattait rarement et manquait d'expérience. Elle subit des défaites répétées et se retrouva bientôt couverte de coupures, notamment aux bras et au dos, d'où s'écoulait un sang rouge vif. Heureusement, elle réagissait vite et esquivait chaque coup d'épée
; aussi, malgré l'apparence terrible de ses blessures, elles n'étaient-elles pas graves.
Après un long combat, You Tong devint de plus en plus habile et déploya toute la finesse de son maniement de l'épée. Elle ôta même la vie à deux bandits coup sur coup, provoquant la colère générale. Impitoyable, elle fit claquer ses lames contre eux.
You Tong se défendit et battit en retraite, restant aux aguets. Apercevant un lac non loin de là, elle s'y dirigea instinctivement. Bonne nageuse, elle pensait qu'une fois dans l'eau, il serait difficile pour ses ennemis de la rattraper.
Ignorant de ses intentions, la foule, la voyant reculer à plusieurs reprises, la crut épuisée et s'excita encore davantage, criant qu'ils allaient la tuer. You Tong demeura impassible, mais ses mains s'activèrent sans relâche. D'un seul coup, elle transperça l'assaillant derrière elle, puis bondit en arrière, échappant de justesse à l'encerclement.