Les servantes étaient pourtant ravies. La villa, bien que fraîche et sans surveillance, était déserte et silencieuse
; il n’y avait personne à qui parler. Huiying étant blessée, le poste de première servante de Youtong était temporairement vacant. Elle avait initialement prévu de promouvoir Hongyun, mais après réflexion, elle s’y est ravisée. Les deux servantes lui avaient été envoyées ensemble par la Seconde Madame
; si elle n’en promouvait qu’une, cela mécontenterait certainement Hongye et ne ferait qu’engendrer davantage de problèmes.
Alors que Wen Qing et son groupe étaient encore en route, la famille Xu arriva pour finaliser les fiançailles. Ils avaient invité Madame Gao, l'épouse du général Li, une figure très respectée de la capitale, à devenir leur épouse. You Tong avait déjà entendu Xu Wei évoquer les liens étroits unissant les familles Xu et Li
; lorsque la famille Xu s'était installée dans la capitale, c'était le général Li qui les avait accueillis et avait recommandé Maître Xu pour un poste officiel, ce qui avait contribué à la prospérité ultérieure de la famille Xu. À présent, Madame Xu avait expressément demandé à Madame Li de procéder à cette nomination, témoignant ainsi de sa grande estime pour You Tong, ce qui la toucha profondément.
Bien que la fortune de la famille Xu ne pût rivaliser avec celle d'un clan aussi important que celui des Cui, ils firent néanmoins confectionner avec élégance trois parures de tête et de bijoux : une parure en or pur, une autre en filigrane doré incrusté de perles, et la dernière en jade. Les spectateurs affichèrent des expressions envieuses, et la Seconde Dame, particulièrement fière, se sentit grandement revigorée.
You Tong garda la tête baissée, conservant une attitude digne et douce. Parfois, lorsqu'une dame la taquinait, elle rougissait et restait silencieuse, affichant une timidité charmante. Après la cérémonie, tous la félicitèrent et la Seconde Dame répondit aux salutations par un doux sourire. You Tong se tenait silencieusement derrière elle, levant la tête de temps à autre pour esquisser un sourire, les joues rouges de gêne.
Comme d'habitude, elle envoya Huiqiao veiller sur Huiying ce soir-là, tandis qu'elle ouvrait la fenêtre, allumait la lampe et lisait tranquillement un livre en attendant Xu Wei. Bien qu'il n'eût pas prévenu de sa venue au manoir ce soir-là, Youtong se dit que, d'une part, ce jour était effectivement inhabituel, et d'autre part, ils ne s'étaient pas vus depuis un certain temps. Aussi, s'il n'était pas trop occupé, il viendrait sûrement la voir.
Épuisée par sa journée de rencontres, elle se sentait un peu étourdie ce soir-là. Elle s'adossa au canapé, lut un moment, puis s'endormit. Dans son état second, elle sentit une chaleur l'envelopper et ouvrit les yeux. Xu Wei, maladroitement, portait une couverture pour la recouvrir. Voyant qu'elle était réveillée, Xu Wei s'excusa aussitôt et dit doucement : « J'ai été trop brusque, je t'ai réveillée. »
You Tong secoua la tête, remonta la couverture jusqu'au haut de son corps, puis se redressa et se jeta dans les bras de Xu Wei, s'appuyant de tout son corps contre lui. Xu Wei se raidit d'abord, puis se détendit peu à peu et, à son tour, prit la tête de You Tong entre ses mains en murmurant : « Je suis désolé, je suis arrivé trop tard. »
You Tong ne dit rien tout de suite, mais s'appuya contre lui un moment avant de finalement dire : « Madame Li est venue aujourd'hui et a passé une commande, apportant trois parures de bijoux. La deuxième dame était très satisfaite. »
Xu Wei sourit et dit : « Tant qu'elle est satisfaite, c'est parfait. Ces choses ont été faites à l'origine pour leur bien. » Le mariage est l'union de deux familles, et le statut actuel de You Tong, neuvième demoiselle d'honneur de la famille Cui, est, dans une certaine mesure, un avantage pour eux. Autrement, elle aurait encore une identité secrète. Bien que Xu Wei ne soit pas gênée par son passé choquant – avoir simulé sa mort pour échapper au mariage –, comment les habitants de la capitale la percevront-ils ? Une fois intégrée à la famille Xu, elle sera la belle-fille aînée, la matriarche de la maisonnée. Si elle est critiquée pour cela, sa vie ne sera pas facile.
You Tong le savait aussi, bien sûr. Bien qu'elle fût quelque peu mécontente de l'exil injustifié de la Seconde Madame à la villa, elle n'avait rien fait et continuait de la traiter avec respect. Les deux femmes ne s'étaient pas vues depuis un certain temps et avaient donc beaucoup à se dire. Cependant, il était déjà tard et You Tong craignait de perturber la cour de Xu Wei le lendemain matin. Après un échange sincère, elle l'invita à rentrer tôt au manoir pour se reposer.
Après son départ, You Tong se souvint du retour de Wen Qing dans la capitale. Elle avait initialement prévu d'en parler à Xu Wei, mais elle l'avait un instant oublié.
Xu Wei ne revint pas pendant plusieurs jours. You Tong entendit de temps à autre Cui Weiyuan évoquer un changement apparent au sein de la Garde Impériale. L'ancien général de la Garde Impériale de droite avait été rétrogradé pour une raison inconnue, et la cour était en émoi face à cette vacance de poste. La Garde Impériale étant chargée de la sécurité du palais, on pouvait dire que la sécurité de toute la famille royale et de la noblesse leur avait été confiée. Au-delà des qualifications, la loyauté était primordiale.
En termes d'ancienneté, Xu Wei n'avait pas les qualifications requises pour le poste de général de la Garde impériale de gauche. Cependant, il n'y avait personne d'autre à la cour à ce moment-là. Bien que jeune, Xu Wei avait déjà accompli de véritables exploits sur le front. Plus important encore, la famille Xu était composée de fonctionnaires loyaux, dévoués à la cour et à l'empereur, et jamais enclins à l'intrigue. C'est pourquoi, avant sa mort, le défunt empereur promulgua un décret secret ordonnant le retour de Xu Wei.
Le général Meng, ancien commandant de la Garde impériale de droite, était le gendre du grand précepteur Liu. Homme intègre et bienveillant, il n'avait aucun lien avec la Grande Princesse ni l'Impératrice douairière. Sa rétrogradation est probablement due à son implication dans la fuite du jeune empereur. À présent qu'un poste crucial est vacant, la Grande Princesse et l'Impératrice douairière le convoitent ardemment. Cette affaire concerne peu Xu Wei, mais en l'absence du général Meng, la Garde impériale de droite se retrouve temporairement sans commandement. Xu Wei doit donc assurer l'intérim jusqu'à ce que la situation se résolve, après quoi il pourra se décharger de ses responsabilités.
You Tong, qui d'ordinaire ne s'enquérait jamais des affaires d'État, y prêtait désormais une attention particulière à cause de Xu Wei, allant même jusqu'à en tirer des enseignements qu'il consignait par écrit pour les partager avec Xu Wei lors de sa prochaine visite.
Xu Wei n'était pas encore arrivé, mais Wen Qing avait enfin atteint la capitale. Elle était venue avec le Troisième Maître, ainsi qu'avec les autres jeunes maîtres et dames de la Troisième Branche de la famille. Leurs bagages remplissaient plus d'une douzaine de voitures.
Le manoir de la famille Cui n'était pas grand et était déjà plein à craquer lorsque You Tong et les autres arrivèrent dans la capitale. Avec l'arrivée de la troisième branche de la famille, il était désormais naturellement surpeuplé. La seconde dame leur avait déjà préparé une autre résidence à l'est de la ville et en avait informé le second maître de la famille Cui. Cependant, ce dernier hésita et fit remarquer que, puisqu'ils étaient de la même famille, pourquoi devaient-ils vivre séparément
? Si la nouvelle se répandait, on croirait que la famille Cui s'était disloquée.
La seconde épouse rit et dit : « Que dites-vous, monsieur ? Je pensais juste à l'oncle et aux autres. Cette vieille maison n'était pas très grande, de toute façon. Même si elle n'est pas encombrée, elle n'est pas très lumineuse. Sans parler du reste, regardez chez Wen Feng et Wen Yan. Deux jeunes femmes vivent dans un petit boudoir, une en haut et une en bas. Et maintenant, Wen Qing est là aussi. Je ne sais vraiment pas où la loger. »
Elle avait encore quelque chose sur le bout de la langue, mais n'avait pas terminé sa phrase. Wen Qing n'était pas une personne à prendre à la légère. La Seconde Madame se souvenait encore très bien comment Wen Qing avait secrètement fait du mal à You Tong et Wen Yan. D'ailleurs, elle devait remercier You Tong, sans quoi Wen Yan aurait été blessée. Si cette jeune femme avait la moindre cicatrice au visage, elle ne serait pas aussi facile à aborder que la Troisième Madame, et elle ne laisserait certainement pas cette petite garce s'en tirer à si bon compte.
Wen Yan et Wen Qing ne s'étaient jamais entendues, aussi la Seconde Madame n'osa-t-elle pas les réunir. Malgré sa ruse, You Tong gardait le sens des responsabilités et veillait sur Wen Yan. Mieux valait être avec elle qu'avec cette petite garce sans scrupules, Wen Qing.
Voyant que le Second Maître continuait de se caresser la barbe en silence, la Seconde Madame reprit : « Bon, bon, je le mentionnais juste comme ça. Tu crois vraiment qu'on devrait envoyer le Troisième Oncle et les autres à la maison à l'est de la ville ? J'en parlerai à la Troisième Belle-Sœur plus tard. Si elle y pense aussi, elle en parlera d'elle-même au Troisième Oncle. » La Seconde Madame était en réalité sûre d'elle à quatre-vingts ou quatre-vingt-dix pour cent. Quelle femme ne rêve pas d'avoir le pouvoir ? Si la Troisième Madame vivait dans la vieille maison, elle ne pourrait pas s'immiscer dans les affaires du manoir. Tout devrait être organisé par la Seconde Madame. Mais si elle partait à l'est de la ville, ce serait le troisième domaine de la famille. Elle pourrait faire tout ce qu'elle voudrait pour compliquer la vie de Tante Jiang, et personne ne pourrait rien dire.
Maître Cui, conscient des difficultés de la maisonnée, acquiesça d'un signe de tête. Un instant plus tard, se souvenant d'autre chose, il lui rappela :
« Je vois que la famille Xu est très enthousiaste à l'idée de ce mariage, et je suppose qu'ils épouseront Mlle Jiu avant la fin de l'année. Avez-vous déjà préparé sa dot ? »
Un léger malaise traversa le visage de la Seconde Dame, mais elle reprit vite ses esprits, se retourna, prit la liste de la dot dans l'armoire et la tendit au Second Maître Cui en murmurant : « Je ne sais pas ce que pense la Seconde Mademoiselle. C'est une femme mariée ; espère-t-elle rivaliser avec la Neuvième Mademoiselle ? Elle vient au manoir tous les deux ou trois jours pour se renseigner sur la dot de la Neuvième Mademoiselle. Je ne sais pas quoi lui répondre. »
En entendant cela, Maître Cui fronça les sourcils, visiblement mécontent, et dit
: «
Elle est pourrie gâtée
; inutile de s’occuper d’elle. Elle s’est mariée il y a longtemps, et de toute façon, elle a épousé un membre de la famille Shi. Comment pourraient-ils rivaliser avec la famille Xu
?
» Il secoua ensuite la tête et baissa les yeux sur la liste de la dot.
« Oui, conformément à l'exemple de cette liste, ajoutez 20 % à chaque article », indiqua Maître Cui.
La seconde épouse fut légèrement surprise. « N'est-ce pas excessif ? Cette liste constituait à l'origine la dot de la jeune fille aînée lors de son mariage. J'ai déjà majoré chaque article de 10 %. Si nous en ajoutons encore… »
«
Tout va bien
!
» Maître Cui caressa sa barbe en souriant. «
J’ai croisé le prince Zhuang en quittant la cour aujourd’hui. Il n’a finalement pas pu se retenir plus longtemps.
»
Chapitre 44, La Grande Perturbation
Bien sûr, You Tong n'avait aucune idée de ce que Maître Cui et sa femme pouvaient bien penser. À cet instant précis, elle était absorbée par la tâche de démêler un gros tas de tissu et de fil de soie qui se trouvait devant elle.
Les préparatifs du mariage étant déjà finalisés, elle n'avait même pas encore commencé à préparer sa robe de mariée ni son voile. Bien que la seconde dame se soit occupée des articles les plus importants, comme les vêtements et les couvertures, il lui restait encore à coudre ses propres affaires, telles que des sachets, des chaussures et des chaussettes. Aussi, depuis son retour au manoir, You Tong s'adonnait-elle à la couture avec Hong Yun, et elle était vraiment très occupée.
Lorsque Wenqing entra dans le manoir, Youtong et Wenyan ne vinrent pas la saluer, et la Seconde Dame ne dit mot. Malgré toute la faveur que le Troisième Maître lui portait, Wenqing n'en demeurait pas moins la fille d'une concubine, et il n'y avait vraiment aucune raison de faire tout un plat de ses manières.
Outre Wenqing, deux autres filles illégitimes de la troisième branche de la famille, Wenmin et Wenxuan, arrivèrent également dans la capitale. Cependant, elles étaient toutes deux très jeunes
: l’aînée n’avait que huit ans et la cadette, Wenxuan, même pas six. La seconde dame s’empressa de les loger dans une petite villa du jardin ouest de la résidence Cui, loin de Jiangxuezhai.
Comme cette cour était extrêmement isolée, elle était généralement déserte. Ce n'est qu'à l'arrivée de la troisième branche de la famille qu'ils s'empressèrent de la ranger. Le mobilier intérieur, ainsi que l'agencement et le décor de la cour, étaient bien pires que ceux de Jiangxuezhai. Dès que Wenqing franchit le seuil, il se mit à faire un scandale, criant et faisant un vacarme dans la cour, insistant pour aller trouver la seconde dame afin de s'entretenir avec elle.
Tante Jiang parvint à la retenir et lui conseilla : « Ici, ce n'est pas comme à Longxi. La Seconde Dame prend toutes les décisions au manoir. Ton père vient d'arriver dans la capitale et il a encore besoin de ton Oncle pour lui trouver du travail. Ce n'est pas le moment d'agir imprudemment. Même si la Seconde Dame te propose simplement de vivre dans un endroit plus isolé, nous devrons ravaler notre colère et supporter les difficultés qu'elle pourrait nous causer. »
Le Troisième Maître, suivant le Second Maître, parcourut longuement la capitale en quête d'un poste. Il avait auparavant occupé un poste militaire de sixième rang à Cangzhou ; s'il poursuivait ses affectations hors de la capitale, même un poste de sixième rang ne lui poserait aucun problème. Cependant, être fonctionnaire dans la capitale était loin d'être chose aisée, et obtenir ne serait-ce qu'un poste subalterne constituait déjà un exploit. Heureusement, la famille Cui disposait d'un vaste réseau de relations, et au cours des six derniers mois, le Second Maître avait tissé des liens étroits avec le Ministre du Personnel. Il avait remis au Ministre trois mille taels d'argent, ce qui, à sa grande surprise, permit au Troisième Maître d'obtenir un poste lucratif de sixième rang en tant que Commandant d'Avant-garde. Le Troisième Maître était fou de joie et profondément reconnaissant envers le Second Maître.
Bien que le décret impérial n'eût pas encore été promulgué, le ministère du Personnel avait donné son accord, ce qui rassura la famille Cui. Le Second Maître invita alors le Troisième Maître dans son bureau et lui donna une série d'instructions, principalement sur les différents aspects de la fonction de fonctionnaire dans la capitale, lui rappelant notamment de bien gérer les affaires de la maisonnée et de ne causer aucun trouble, de peur que les censeurs ne l'accusent de négligence.
Bien que le Second Maître ne l'ait pas dit explicitement, le Troisième Maître l'avait parfaitement compris. N'était-ce pas un avertissement clair : il ne devait pas trop gâter Jiang Shi, de peur de semer la zizanie au sein du cercle restreint ? Il ne put s'empêcher d'éprouver un certain embarras et, en repensant à la prudence et à la méticulosité dont son frère aîné avait fait preuve dans la capitale, il en eut honte. Il se reprocha à plusieurs reprises : « J'ai agi avec trop d'impulsivité. Je vous prie de m'excuser, Second Maître. »
Dès que le Troisième Maître retourna dans sa chambre après avoir quitté le bureau du Deuxième Maître, il vit Wenqing sortir en courant, en pleurs, essuyant ses larmes et se plaignant de la façon injuste dont la Deuxième Madame l'avait traitée.
La troisième épouse était assise bien droite dans la pièce, buvant calmement son thé avec une expression moqueuse, mais ne prononça pas un mot pour intervenir.
Tante Jiang s'est précipitée dehors et a fait mine d'emmener Wenqing, mais son visage exprimait une tristesse et une souffrance profondes, comme si elle avait été maltraitée. Elle jetait de temps à autre un regard au Troisième Maître, les yeux embués de larmes.
Les paroles que le Second Maître venait d'employer pour le réprimander traversèrent l'esprit du Troisième Maître. Voyant les yeux rouges et gonflés de Wen Qing à force de pleurer, une soudaine vague d'impatience l'envahit. Toute sa bienveillance habituelle disparut et il dit froidement : « Cette cour est déjà pleine à craquer. Si tu ne veux pas vivre dans le Jardin de l'Ouest, tu t'attends à ce que Wen Feng et Wen Yan échangent leurs places avec toi ? Tu es si adulte, et pourtant tu es si immature. Je me demande comment ta mère t'a élevé. »
Après avoir dit cela, il se tourna vers la troisième dame avec un doux sourire et dit : « Demain, demandez à la deuxième belle-sœur de faire revenir une gouvernante. Cette huitième fille est trop gâtée et n'a aucune éducation. Si on ne la discipline pas correctement, elle risque de faire honte à la famille Cui après son mariage. »
Personne ne s'attendait à une telle réaction. Wenqing était trop effrayée pour pleurer, et tante Jiang le fixait d'un air absent. Même la troisième dame, stupéfaite, le dévisagea longuement avant de comprendre ce qui se passait. Elle se leva précipitamment et déclara
: «
C'est de ma faute, je ne l'ai pas assez disciplinée. J'en parlerai à la deuxième belle-sœur demain.
»
Après avoir dit cela, il s'avança de nouveau et, souriant, dit au Troisième Maître : « Maître, vous devez être fatigué après avoir marché toute la journée. » Puis il ordonna rapidement aux serviteurs de servir le thé.
Tante Jiang était presque réveillée. Elle aida rapidement Wenqing à se relever et s'agenouilla. Elle s'inclina et dit
: «
C'est ma faute si je n'ai pas su discipliner Wenqing correctement. Je vous en prie, Maître et Madame, punissez-moi.
» Sur ces mots, elle s'inclina devant lui, les larmes aux yeux.
La voyant si imbu de sa personne, la Troisième Madame ricana intérieurement, mais ne put s'empêcher de le montrer sur son visage.
Le Troisième Maître fut d'abord touché par l'air pitoyable de Tante Jiang, mais l'attitude de la Troisième Madame le mit mal à l'aise. Après un instant de réflexion, il répondit d'un ton sévère
: «
Retournez dans votre cour et ne vous promenez pas, sauf nécessité. De plus…
» Il jeta un regard nerveux à la Troisième Madame et murmura
: «
À partir de demain, vous devrez lui présenter vos respects matin et soir, sans faute.
»
À peine eut-il prononcé ces mots que tous les occupants de la pièce changèrent de couleur. Tante Jiang, terrifiée, devint livide, tandis que la Troisième Madame, à la fois surprise et ravie, eut les yeux qui piquèrent aussitôt.
Lorsqu'elle épousa Jiang dans la famille Cui, le Troisième Maître s'empressa de la prendre comme seconde épouse. Ce n'est qu'après la fureur de la Vieille Madame Cui, qui faillit la chasser, que le Troisième Maître accepta à contrecœur de la prendre comme concubine. Bien que nominalement concubine, elle était traitée comme une épouse. Comptant sur la faveur du Troisième Maître, la concubine Jiang respectait rarement même la Troisième Madame, et encore moins les salutations du matin et du soir. Mais à présent, les paroles du Troisième Maître l'avaient ramenée à la réalité.
« Maître… Maître… » balbutia tante Jiang, à peine capable de parler. Les larmes ruisselaient sur son visage, ses yeux rouges et embués de larmes, la faisant ressembler à une magnifique fleur de poirier sous la pluie.
Le Troisième Maître ne pensait qu'aux paroles du Deuxième Maître. Il refusa de la regarder, se ferma, détourna la tête, agita la main et dit
: «
Quel comportement
! Pleurnicher et sangloter
? Retourne vite dans ta chambre.
»
Tante Jiang était trop faible pour marcher ; elle restait allongée, inerte, sur place, gémissant tristement.
La Troisième Madame fit un clin d'œil aux servantes, qui comprirent aussitôt et se précipitèrent pour emmener Tante Jiang. Wen Qing, déjà terrifiée, jeta quelques regards au Troisième Maître, l'air complètement désemparé, avant d'être poussée dehors par les servantes.
Tôt le lendemain matin, lorsque le Troisième Maître vit la concubine Jiang, vêtue simplement, sans maquillage et l'air hagard, inclinant la tête et saluant humblement la Troisième Dame, il fut saisi de pitié. Cependant, en présence de celle-ci, il ne put rien faire. Il fit demi-tour et ordonna à ses serviteurs de lui apporter des vêtements et des bijoux pour la persuader. Mais en tout cas, il ne demanda pas à la dispenser de ses salutations quotidiennes.
Bien sûr, ces choses ne pouvaient être cachées à la Troisième Madame, mais elle garda sagement le silence. Elle savait pertinemment que Tante Jiang, ayant bénéficié de tant de faveurs, possédait naturellement des talents. Maintenant que le Troisième Maître avait enfin décidé de la neutraliser, il devait naturellement procéder par étapes. L'adage «
qui trop se hâte, se trompe
» s'appliquait parfaitement à cette situation.
Du côté de You Tong, la Seconde Madame était ravie de la voir docilement rester dans sa chambre à broder toute la journée. Sachant que Wen Yan devait également se marier en début d'année prochaine, elle l'obligea à participer aux préparatifs. Wen Yan n'eut d'autre choix que de rester au studio Jiangxue et de se perdre dans ses pensées.
Wenqing pleura deux jours durant dans le Jardin de l'Ouest, mais fut finalement chassée par tante Jiang, qui insista pour qu'elle retrouve Youtong et l'autre jeune fille afin de renouer les liens. Wenqing se sentait perdue ces derniers jours, et les paroles de tante Jiang ne firent qu'accroître sa confusion. Elle ne se souciait guère de sa dispute passée avec Wenyan et les autres, et amena sans vergogne un grand nombre de servantes à Jiangxuezhai pour «
discuter
».
You Tong et Wen Yan étaient confortablement installés sur le canapé du petit hall du rez-de-chaussée, bavardant et riant de bon cœur. Soudain, Hong Yun annonça l'arrivée de la Huitième Demoiselle. Stupéfaits un instant, ils froncèrent les sourcils, échangèrent un regard, et le silence retomba dans la pièce.
Puisque Wenqing était déjà arrivée à la porte, il n'y avait aucune raison de l'empêcher d'entrer. Youtong n'eut d'autre choix que de demander à Hongyun de l'inviter à entrer. Elle prit alors une profonde inspiration, rajusta ses vêtements et se redressa.
L'atmosphère dans la pièce devint quelque peu tendue. You Tong et Wen Yan échangeaient de temps à autre quelques mots, et bien qu'ils n'ignorassent pas complètement Wen Qing, ils restaient très polis envers elle, leurs expressions trahissant une distance non dissimulée.
Wenqing était naturellement perspicace et avait facilement décelé la supercherie. Elle n'avait qu'une envie : se lever et partir. Mais se souvenant des instructions sérieuses de tante Jiang avant son départ, elle parvint à réprimer ses pulsions. Elle jeta un coup d'œil aux morceaux de tissu éparpillés sur la table, esquissa un sourire forcé et dit nonchalamment : « La dixième sœur ne se marie-t-elle pas l'année prochaine ? Pourquoi préparez-vous déjà sa dot ? Vous êtes vraiment pressée. »
Bien que le mariage entre You Tong et Xu Wei ait fait grand bruit dans la capitale, il resta secret à Longxi jusqu'à récemment, lorsque les fiançailles furent arrangées. La seconde épouse en informa alors sa famille. Celle-ci était encore en route et ignorait donc tout. Arrivé dans la capitale, Wen Qing, qui avait passé tout son temps au Jardin de l'Ouest et n'avait jamais entendu parler du mariage de You Tong, s'enquit de la situation.
Le visage de Wen Yan s'assombrit aussitôt, et elle dit d'un ton irrité : « Qui est pressé ? Qui a dit que c'était ma dot ? Tu crois que tout le monde est comme toi… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, You Tong l'interrompit d'un regard, et elle ravala ses paroles en marmonnant d'un air maussade : « Elle ne sait que provoquer les gens, c'est vraiment agaçant. »
Après avoir dit cela, Wen Yan eut soudain une idée. Elle cligna de ses grands yeux et un sourire suffisant et rusé apparut sur son visage. « Huitième sœur, tu viens d'arriver dans la capitale, tu ne sais donc pas pour le mariage de la neuvième sœur, n'est-ce pas ? »
Wen Qing jeta un regard perplexe à You Tong, les yeux emplis de dédain et un sourire moqueur se dessinant malgré elle sur ses lèvres. Elle murmura : «
C'est à cause de ce mariage avec la famille Shen
? Il est annulé, et alors
? Ce n'est pas grave.
»
Elle dit cela, mais son ton trahissait sa joie maligne. « N'a-t-on pas dit que le troisième jeune maître de la famille Shen avait une maîtresse ? Ah, je le savais ! Si elle était vraiment de bonne moralité, elle ne serait pas tombée amoureuse de la Neuvième Sœur. Oh là là… regardez ma bouche, je n'ai pas pu me retenir ! » Après ces mots, elle se tapota le visage d'un air faussement innocent, mais ses yeux, involontairement fixés sur You Tong, trahissaient une profonde moquerie.
You Tong se contenta de sourire sans rien dire. Wen Yan, en revanche, riait aux éclats, à bout de souffle, incapable de se redresser. Hui Qiao et Hong Yun, qui la servaient, la regardaient d'un air désapprobateur et secouaient la tête.
Wen Yan rit, enfin calmée. La main sur la poitrine, elle dit : « Ma chère huitième sœur, tu es arrivée dans la capitale, comment se fait-il que tu sois si déconnectée de la réalité ? Il y a combien de temps encore que le troisième jeune maître de la famille Shen a été marié ? Et on en parle encore ! Tout le monde dans la capitale sait que notre neuvième sœur est fiancée à Xu Wei, le général de la Garde de Gauche. Ils ont même échangé leurs cadeaux de fiançailles, et le mariage aura lieu dans deux mois. Notre neuvième sœur est désormais la belle-fille de Xu, et même ma mère la traite avec le plus grand respect. Tu ferais mieux de peser tes mots. »
Wen Qing pâlit instantanément, se leva brusquement, pointa Wen Yan du doigt d'une main tremblante, puis You Tong, les lèvres frémissantes mais incapable de prononcer un son.
You Tong l'ignora et continua de jouer avec l'aiguille et le fil. Wen Yan, quant à elle, se leva et releva la tête haute, le menton relevé, avec une expression qui disait
: «
Que peux-tu y faire
?
»
Wenqing l'ignora, lançant un regard venimeux à Youtong, et demanda entre ses dents serrées : « Est-ce... vrai ? »
You Tong fronça légèrement les sourcils et murmura aux servantes derrière elle : « La Huitième Sœur semble ne pas se sentir bien. Pourriez-vous l'aider à retourner se reposer ? » Bien que sa voix fût basse, son ton exprimait une autorité indéniable. Les servantes se raidirent à ces mots et s'avancèrent instinctivement pour aider Wen Qing à descendre.
Wenqing, encore à moitié endormie, fut tirée sur quelques pas avant de se réveiller brusquement. Furieuse, elle se dégagea d'un geste brusque, se précipita en avant et renversa la table devant Youtong, éparpillant broderies et tissus sur le sol.
« Que veux-tu ? » Avant que Youtong puisse réagir, Wenyan bondit la première. Avant même qu'elle ait pu proférer une injure, Wenqing se jeta sur elle. Les deux jeunes filles se battirent aussitôt. L'une pinça les cheveux de l'autre, l'autre lui saisit le bras, et elles se débattirent. Les servantes, choquées, accoururent pour les séparer, mais en vain.
You Tong était elle aussi abasourdie et resta là un long moment avant de songer à intervenir pour mettre fin à la bagarre.
Il fallut beaucoup d'efforts pour les séparer, mais toutes deux étaient blessées. Wen Yan avait une plaie au poignet, une large plaie arrachée, tandis que Wen Qing avait le cou griffé, d'où s'échappait une longue traînée de sang. You Tong demanda rapidement à Hui Qiao d'aller chercher de la pommade, lança un flacon à la servante de Wen Qing, puis l'appliqua soigneusement sur Wen Yan.
Wenqing n'était toujours pas satisfaite. À plusieurs reprises, elle tenta de forcer le passage des servantes pour s'emparer de Youtong, mais elles l'en empêchèrent à chaque fois. Furieuse, elle tapa du pied et insulta Youtong avec des termes vulgaires, la traitant de « petite salope » et de « petite pute ».
You Tong était trop paresseuse pour lui prêter attention à ce moment-là. Elle soigna d'abord la blessure au bras de Wen Yan, puis se retourna et dit d'un air sévère : « Va inviter la deuxième et la troisième dame. Je veux leur demander comment je suis devenue une petite salope et une petite pute. »
Les servantes de Wenqing voulaient s'avancer pour plaider sa cause, mais voyant l'expression froide de Youtong, elles n'eurent pas le courage de parler.
Au bout d'un moment, les deuxième et troisième épouses accoururent. Tante Jiang, qui avait entendu la nouvelle, les suivit d'un air inquiet.
Dès qu'elles franchirent le portail, toutes trois poussèrent un cri d'effroi. La seconde tenancière, le visage durci, fut la première à prendre la parole, désignant le désordre au sol et demandant : « Qui a fait ça ? »
Les servantes n'osèrent pas répondre. Wen Yan allait protester lorsque You Tong l'interrompit. Elle jeta un regard indifférent à Wen Qing, puis désigna la servante derrière elle et dit
: «
Parlez, ainsi personne ne dira que nous portons de fausses accusations.
» Sur ces mots, elle lança un regard significatif à tante Jiang. La troisième dame comprit et s'empressa de dire
: «
Ne vous inquiétez pas, neuvième demoiselle, votre troisième tante veillera à ce que justice soit faite.
»
La servante convoquée par You Tong fut dévisagée froidement par les maîtres et trembla de peur, mais elle parvint à garder son calme et à ne pas s'évanouir. Comme d'autres servantes de You Tong et Wen Yan se trouvaient à proximité, elle n'osa ni inventer d'histoires ni rejeter la faute sur You Tong, mais raconta simplement toute l'histoire en détail.
Lorsque les deux dames apprirent que Wenqing avait semé la zizanie après avoir appris les fiançailles de Youtong et Xu Wei, elles s'enflammèrent. Tante Jiang, visiblement en colère et inquiète, jeta un coup d'œil autour d'elle, puis se retira discrètement derrière la foule et chargea sa servante, Rouge, d'aller au plus vite inviter le Troisième Maître.
Rouge n'osa pas tarder et sortit rapidement à la recherche de Maître Cui.
La servante avait déjà commencé à parler de la dispute entre les deux, mais finalement, elle n'osa pas mentionner les insultes proférées par Wenqing à l'encontre de Youtong, se contentant de dire vaguement que la Huitième Demoiselle avait insulté la Neuvième Demoiselle. Youtong, cependant, ne l'entendit pas de cette oreille. Elle se leva et dit froidement : « Pourquoi ne répétez-vous pas les propos de la Huitième Sœur ? Je ne savais pas que notre famille Cui était si mal élevée. »
Voyant le ton solennel de Youtong, les deux dames devinèrent que Wenqing avait dû dire quelque chose d'offensant. En entendant la servante répéter timidement quelques phrases, elles tremblèrent de colère, pointèrent Wenqing du doigt et crièrent : « Bravo… bravo… quelle bonne éducation ! Elle est plus effrontée qu'une mégère ! Jamais notre famille Cui n'aurait pu élever une telle jeune fille ! »
Cela dit, la deuxième épouse fit fi de tout le reste et dit à la troisième épouse : « Wenqing est, après tout, ma nièce. Sans une mère digne de ce nom, il n'y a aucune raison de la laisser à moi, sa tante, pour m'en occuper. Troisième belle-sœur, qu'en penses-tu ? »
La Troisième Dame avait toujours détesté Wenqing. La dernière fois, elle était tellement furieuse que Wenqing ait blessé son fils qu'elle avait tout fait pour l'envoyer dans un temple et l'y enfermer pendant près d'un an, mais cela n'avait pas apaisé sa colère. Maintenant qu'elle avait enfin trouvé à nouveau un reproche à Wenqing, la Troisième Dame, naturellement ravie, répondit aussitôt : « Si vous le souhaitez, je donnerai des explications à Wenfeng et Wenyan. »
En entendant les deux femmes parler si sérieusement, tante Jiang se sentit encore plus anxieuse et eut désespérément envie de partir immédiatement demander de l'aide au Troisième Maître.
Wenqing, pourtant, semblait ignorer son erreur, comme si elle n'avait rien entendu de la conversation entre la Deuxième et la Troisième Madame. Elle fixait Youtong, les yeux écarquillés, le regard empli d'une envie de la réduire en miettes. Youtong, de son côté, l'ignorait et parlait doucement à Wenyan, tout en examinant attentivement sa blessure au bras, témoignant d'une profonde affection fraternelle.
Ne souhaitant pas provoquer d'incident au studio Jiangxue, la Troisième Madame ordonna à ses servantes d'emmener Wenqing. Elle envoya également une servante informer le Troisième Maître, puis fit ses adieux à la Seconde Madame. Elle adressa ensuite quelques mots à Youtong et Wenyan d'une voix douce, conseillant à Wenyan de bien soigner ses blessures. Enfin, elle partit, le visage sombre.
Dès qu'elle fut partie, tante Jiang n'eut d'autre choix que de la suivre. Avant de partir, elle tenta pitoyablement de s'agenouiller et de se prosterner devant la Seconde Dame, la suppliant de dire un mot pour Wenqing. Cependant, la Seconde Dame la fit arrêter par quelqu'un et dit poliment : « Que dites-vous, tante Jiang ? Cette Huitième Demoiselle est la fille de la Troisième Dame, elle est donc naturellement responsable de son éducation. Nous n'avons pas le droit de nous en mêler. » Sur ces mots, elle prit sa tasse de thé et la raccompagna.
Une fois que tout le monde se fut progressivement éloigné, la deuxième dame lança à Wen Yan un regard mêlé de colère et de ressentiment, voulant la gronder, mais voyant l'horrible blessure sur son bras, elle ne put prononcer un mot.
Wen Yan était passée maître dans l'art de la persuasion. Les yeux rougis, elle s'avança et tira sur la manche de la Seconde Madame, suppliant : « Mère, je n'oserai plus jamais recommencer. Si la Huitième Sœur revient, je l'éviterai tout simplement. »
La deuxième épouse dit avec colère : « Pourquoi vous cachez-vous ? Pour qui se prend-elle ? Le fils d'une concubine, s'attend-elle à ce que nous cédions à ses avances ? C'est bien que la troisième épouse soit allée si loin cette fois-ci, mais si cela ne me convient pas, j'irai certainement avoir une bonne discussion avec mon troisième oncle. »
La famille de la troisième épouse ne faisait aucune distinction entre enfants légitimes et illégitimes, ce qui la reléguait au rang d'épouse et de concubine à part entière. Déjà très mécontente de cette situation, la deuxième épouse nourrissait une haine profonde envers Wen Qing lorsque cette dernière tenta, sans succès, d'assassiner You Tong et Wen Yan. Aujourd'hui, il était encore plus scandaleux qu'un fils né d'une concubine ose frapper sa fille. C'était véritablement intolérable.
La seconde dame entraîna Wenyan à l'étage, tandis que Huiqiao et les servantes rangeaient rapidement le désordre dans la chambre. Youtong, assise près de la fenêtre, était perdue dans ses pensées. Elle s'attendait déjà à ce que Wenqing vienne lui causer des ennuis et réfléchissait à la manière de s'y prendre, mais contre toute attente, Wenyan l'avait croisée aujourd'hui. Bien que Wenqing ait eu ce qu'elle méritait, elle éprouvait un léger sentiment de culpabilité en pensant à la blessure au bras de Wenyan.
Xu Wei revint ce soir-là, et You Tong ne put s'empêcher de lui raconter toute la journée. Puis, elle rit et dit
: «
Quel genre de drogue as-tu donné à Wen Qing
? Elle est tellement éprise de toi qu'elle ne se soucie plus du tout de la pudeur.
»