Saluer la ville déserte

Chapitre 1

Salut à la ville désertée Auteur : Wang Shiyi

Chapitre 001

Alors que les nouilles instantanées étaient à peine cuites, le téléphone a enfin sonné.

La fourchette tomba au sol. Tao Rujiu décrocha le téléphone et, comme prévu, c'était l'oncle Qing qui appelait.

« Tao Tao, sois dans la salle de banquet au deuxième étage du Manoir Rose dans une heure. Surtout, ne sois pas en retard ! Et habille-toi élégamment… »

Un brouhaha bruyant parvint de l'autre côté du téléphone, et avant que Tao Rujiu ne puisse répondre, l'oncle Qing raccrocha.

Après avoir raccroché, son cœur s'est emballé. Dans l'odeur alléchante des nouilles au bœuf qui embaumait la petite maison, Tao Rujiu s'est rapidement rhabillée, a enfilé ses plus beaux vêtements et s'est même brossé les dents avant de se précipiter dehors.

Un quart d'heure plus tard, le taxi s'arrêta devant le seul hôtel cinq étoiles de la ville. Le Rose Manor accueillait également le somptueux banquet organisé par la municipalité en l'honneur des investisseurs.

Le bâtiment principal du manoir est niché au cœur d'une forêt artificielle, à environ deux minutes et demie en voiture de l'entrée principale. Cependant, des barrages routiers sont installés devant l'entrée, et toute personne non autorisée doit céder le passage sans invitation ni badge. Tao Rujiu a réglé la note, est descendu de voiture et a téléphoné à l'oncle Aqing avant d'être conduit à l'intérieur.

« Je viens de les contacter et ils m'ont dit que M. Ling a un peu de retard et qu'il sera parti dans au moins une heure. Tao Tao, va manger et boire quelque chose d'abord, ton oncle risque de ne pas pouvoir s'occuper de toi plus tard. »

L'oncle Aqing est fonctionnaire, un emploi sans grande importance. Sa famille n'a pas beaucoup de relations pour le propulser, il a donc besoin de ce genre d'événement pour saisir une opportunité. Son neveu, Tao Rujiu, a naturellement compris ses intentions, a acquiescé et est monté seul à l'étage.

À 19h25, les lumières du deuxième étage de Rose Manor commençaient à peine à s'allumer, mais le registre des présences était encore en grande partie vierge.

Tao Rujiu était assis un peu mal à l'aise sur le siège près de la fenêtre, attendant la personne qui n'était pas encore arrivée.

La salle de banquet comportait trois longues rangées de tables disposées côte à côte, à gauche, à droite et au centre, ornées de compositions florales et d'une variété de mets. Compte tenu de la présence majoritairement chinoise des convives, le banquet adopta la formule d'un buffet à la hongkongaise, avec des plats préparés avec soin et servis dans de la vaisselle chinoise et occidentale en or et en argent, créant une atmosphère de luxe. Pour ce grand événement, l'hôtel avait spécialement dépêché trois chefs de son restaurant phare de Pékin, témoignant ainsi de l'importance qu'il accordait à l'occasion.

Xiyao est une petite ville côtière dont la moitié de la superficie est en bord de mer. Port naturel réputé depuis l'Antiquité, son relief vallonné lui offre de vastes panoramas maritimes et abrite de denses forêts. Dans les zones montagneuses habitées par des minorités ethniques, les étendues arides et incultes représentent 40 % de la superficie forestière totale.

Malheureusement, le port et la ville sont trop petits pour être facilement accessibles aux grands navires de haute mer. De plus, la région est balayée par des typhons chaque été, et depuis la fin de la dynastie Qing, le développement de Xiyao a quasiment stagné, faute de pouvoir suivre le rythme de la mécanisation à grande échelle. Ce n'est que récemment, grâce à la mise en place de politiques visant à la repositionner comme une industrie tertiaire axée sur le tourisme et à l'arrivée de financements publics, que la petite ville a enfin montré des signes de dynamisme.

Si la pluie après une longue sécheresse est assurément la bienvenue, il arrive que certaines choses aillent trop loin. Par exemple, ce banquet fastueux destiné à attirer les investissements est le cinquième du genre depuis le deuxième trimestre.

Cependant, c’est précisément grâce à ce rassemblement inhabituel que Tao Rujiu a eu l’occasion d’entamer une négociation potentiellement difficile avec l’une des quelque cent célébrités présentes.

Huit heures sonnèrent sans qu'on s'en rende compte, et la salle de banquet s'anima peu à peu. Les musiciens, installés sur l'estrade, firent deux pauses. À huit heures précises, un représentant du gouvernement prononça un bref discours à la tribune, et le banquet commença officiellement.

Tao Ru avait étudié le cinéma à l'université ; malgré des résultats scolaires moyens, elle possédait un sens inné de la lumière et des ombres. Une nappe de dentelle blanche filtrait à travers le plateau doré, et des couverts en or ou en argent se mêlaient à des bouquets de lys et de roses. Les plats, élégamment disposés, exhalaient leurs parfums, se mêlant aux fragrances des invités, hommes et femmes, et créant une douce brise. Costumes raffinés et robes de soirée de créateurs, la lumière scintillante des pierres précieuses et les lustres de cristal étincelants se complétaient harmonieusement, tandis que des serveurs vêtus de noir s'affairaient, évoquant le Shanghai d'antan, la nuit.

Cependant, même à ce stade, aucun représentant du groupe Ling ne s'était présenté.

Rongée par l'anxiété et le doute, Tao Rujiu n'avait naturellement pas faim. Durant cette longue attente, elle tenta à plusieurs reprises de joindre son oncle Aqing, mais en composant son numéro, elle le trouvait toujours occupé par des mondanités.

Pensant que cette attente serait encore vaine, le jeune homme s'assit près de la fenêtre, un brin déçu. La plupart des convives masculins du banquet avaient plus de trente ans, et le visage juvénile et séduisant de Tao Rujiu attisait la curiosité de beaucoup. Plusieurs amies parées de bijoux chuchotaient entre elles, devinant et pariant sur l'identité de son jeune maître.

Avant même que je m'en rende compte, il était 8h30.

La douzaine de petites salles de part et d'autre du hall principal s'ouvrirent au moment opportun, et les marchands souhaitant investir rejoignirent leurs équipes de promotion respectives. Le hall principal retrouva son calme, ne laissant derrière lui que quelques invités, leurs épouses, leurs gardes du corps, des serveurs et quelques membres du personnel.

L'horloge affichait 8h40.

Plusieurs fonctionnaires aux visages familiers circulaient entre les différents petits halls, un verre de vin à la main, leurs visages prenant généralement plusieurs nuances de rouge à chaque entrée et sortie.

L'horloge indique neuf heures.

Il était d'abord sorti pour prendre des nouvelles de son neveu, mais l'oncle Aqing avait complètement disparu. Tao Rujiu, qui avait scruté les alentours, ferma enfin les yeux, las. Il décida d'attendre 9 h 15 avant de dire au revoir à l'oncle Aqing.

Comme je m'étais détendue, j'ai commencé à avoir faim. J'ai donc pris un peu de nourriture dans l'assiette et je suis retournée m'asseoir près de la fenêtre. Au moment où je finissais ma deuxième assiette, les portes dorées de l'ascenseur, derrière la paroi de verre, se sont ouvertes et cinq autres personnes en sont sorties.

Les cinq hommes paraissaient plus jeunes que les VIP précédents et leur taille moyenne était supérieure à la moyenne, ce qui les rendait particulièrement visibles. Trois d'entre eux, vêtus de costumes noirs et à la carrure imposante, étaient manifestement des gardes du corps. Les deux autres étaient habillés de façon décontractée, ce qui détonait avec l'atmosphère du banquet

; celui qui était devant avait même les cheveux teints en blond et portait des lunettes de soleil marron clair.

Après s'être enregistrés à la réception, les cinq personnes arrivèrent dans la salle de banquet. Des membres du personnel les entourèrent aussitôt et échangèrent quelques politesses. Il semblait y avoir un léger désaccord entre les deux parties. Après une brève discussion, le personnel se dispersa et les cinq personnes se reposèrent un moment avant de se servir à manger avec leurs couverts.

Tout cela n'attira guère l'attention de Tao Rujiu, car le « président Ling » qu'il attendait était un homme d'une cinquantaine d'années, légèrement en surpoids, et toujours vêtu d'un costume et d'une cravate en public.

La déception semblait inévitable, et Tao Rujiu ne pouvait qu'espérer terminer son dîner avant que les cinq hommes ne s'emparent complètement de la table. Les raviolis à la vapeur de jade étaient son plat préféré, et à ce moment précis, l'homme aux lunettes de soleil s'était déjà approché du panier vapeur.

Nourrissant une mentalité de défi et de défoulement dont elle n'avait elle-même pas conscience, Tao Rujiu prit également l'assiette et se dirigea vers le tiroir doré.

"Tao Tao !"

Alors qu'il s'apprêtait à saisir le dernier ravioli de jade, il entendit soudain l'oncle Qing l'appeler à voix basse. Tao Rujiu se retourna pour en trouver la source, mais sa main droite, mue par l'inertie, se porta vers le cuiseur vapeur.

Il vit une expression de surprise et d'amusement perplexe sur le visage de l'oncle Qing. Sa main tendue effleura inopinément les doigts tendus d'une autre personne. Presque instinctivement, par un réflexe acquis à la cantine durant ses années d'études, Tao Rujiu se redressa d'un bond, saisit les pinces argentées à côté de lui et attrapa rapidement le ravioli de jade.

Tout s'était passé en un clin d'œil. Tao Rujiu réprima son regard victorieux et leva les yeux. Entre-temps, l'oncle Qing avait accouru depuis l'entrée du petit hall. Son visage, légèrement ivre quelques instants auparavant, était désormais d'une pâleur cadavérique.

« Président Ling… »

Tao Rujiu entendit l'oncle Aqing prononcer ces deux mots, dont la cible était l'homme aux cheveux bruns dont il avait volé les raviolis à la soupe.

Je suis rentrée en Chine hier soir et j'ai commencé à travailler le lendemain matin, comme d'habitude pour Ling Li. Le trajet en avion jusqu'à la province F s'est bien passé. En revanche, la route, plus de quatre heures, depuis la capitale provinciale où se trouve l'aéroport jusqu'à Xiyao, a été épuisante. L'autoroute est pleine de conducteurs novices et les routes sont constamment en travaux. J'ai même dû faire un grand détour à cause d'un glissement de terrain sur une portion de route.

Le déjeuner était terminé et le long voyage avait mis à rude épreuve sa patience habituelle. Ling Li arrivait toujours à Xi Yao avec diverses plaintes, et il souriait avec ironie.

Bien qu'il s'agisse d'un dîner, je savais que je n'aurais pas un instant de répit face aux négociations acharnées menées au nom de mon oncle concernant le projet d'expansion de la baie de Xiyao et ses futurs droits de gestion. J'étais profondément dégoûté par ce genre de négociations à table, mais je me contentai de quelques mots à la légère, me ménageant ainsi, ainsi qu'à mes collaborateurs, un quart d'heure de répit.

Bien que Xiyao soit une petite ville, son arrogance bureaucratique y est profondément enracinée. Derrière ses apparences de société accueillante et inclusive se cache une attitude plus subtile et plus profonde. Ling Li savait que l'argent était avant tout un dû et qu'il était inutile de perturber cette façade d'harmonie pour des broutilles. Et de fait, le dîner s'annonçait plutôt intéressant.

Par exemple, le jeune homme qui venait de partager un ravioli de jade avec lui.

Sa peau claire, ses cheveux jaunâtres et son costume beige lui donnaient une douce teinte jaune pâle sous la lumière du lampadaire, le faisant ressembler, aux yeux d'un affamé, à un dessert lacté. Plus étrange encore, en entendant son nom de famille «

Ling

», le jeune homme sembla apercevoir un fantôme. Sa main, tenant un ravioli à la vapeur, se figea en plein vol.

À ce moment précis, plusieurs fonctionnaires en costume sortirent des petits couloirs situés à gauche et à droite. Après avoir échangé quelques mots avec le personnel, ils s'approchèrent de Ling Li pour lui serrer la main et, d'un geste apparemment amical, le soutinrent et le poussèrent presque vers le petit hall réservé au groupe Ling.

Tao Rujiu fut également arrêté par l'oncle Aqing, lui murmura quelques mots et le suivit à l'intérieur, s'asseyant à distance sur le canapé des toilettes.

Dans la petite salle, une autre table de banquet présentait des plats exclusivement chinois, dont presque toutes les spécialités marines les plus rares. L'hôte comme les invités savaient qu'il ne s'agissait que d'éléments décoratifs sur la table des négociations.

De l'autre côté, Tao Rujiu s'assit dans le salon. Le lustre en peau de poisson-globe au-dessus de sa tête oscillait légèrement, ce qui lui fit pleurer.

Avec sa silhouette de mannequin, ses cheveux teints et ses vêtements décontractés, Tao Rujiu ne l'aurait jamais associé au président à l'ancienne du groupe Ling si son oncle Qing ne l'avait pas appelé « Président Ling ».

Or, l'homme aux cheveux teints s'appelle Ling Li et il est le neveu du président Ling Bojin. Il est également le président en charge de la filiale du secteur tertiaire au sein de Ling's Investment.

Tao Rujiu n'ignorait pas totalement l'existence de cette personne. Cependant, la seule information qu'il trouva sur Ling Li dans les documents d'enquête était une photo de groupe prise après l'obtention de son diplôme dans une université de l'Ivy League.

Il avait les cheveux noirs courts, soignés et discrets, et portait un costume. À l'époque, ses traits fins le faisaient paraître comme un personnage secondaire au sein de l'élite familiale.

Il est sans doute compréhensible que je ne me sois pas reconnu.

Frustrée, Tao Rujiu se passait machinalement la main dans les cheveux. En tournant la tête, elle pouvait vaguement apercevoir ce qui se passait à l'intérieur à travers la cloison en fer forgé et le verre dépoli. Pourtant, elle était incapable de deviner quand le banquet prendrait fin.

Et puis, il y a eu cet incident des raviolis à la soupe de jade, plus tôt dans la journée.

Bien qu'il sût au fond de lui que l'autre personne ne s'encombrerait pas d'une chose aussi insignifiante, il restait mal à l'aise car il avait besoin d'une faveur. Inconsciemment, Tao Rujiu se voyait toujours comme un objet, comme s'il ne pouvait être vendu qu'une fois toutes ses imperfections gommées. Or, à cet égard, sa rencontre avec Ling Li fut un échec cuisant. Réussirait-il réellement à obtenir ce qu'il voulait

?

À dix heures, l'oncle Aqing, qui avait terminé sa tâche dans le hall annexe, passa une dernière fois avant de partir, apportant quelques en-cas à son neveu. Tao Rujiu eut soudain l'impression d'être « à genoux devant le palais, implorant et suppliant qu'on lui donne des ordres ».

La nuit est longue, et l'attente rend somnolent.

À 10h45, le serveur apporta le panier de pastèques, et vingt minutes plus tard, la salle résonnait des adieux.

Tao Rujiu, qui était recroquevillée sur le canapé, se redressa aussitôt. Avant même qu'elle ait pu remettre ses vêtements en place, la porte du salon s'ouvrit brusquement.

Ling Li déclina poliment l'invitation suggestive de l'organisateur, sachant qu'il n'avait plus d'énergie pour ce qu'on appelait le « spectacle de minuit ». Son assistant, Han Fei, créa une « urgence » nécessitant une intervention immédiate, lui permettant de s'éclipser, mais il fut arrêté dans le salon par le jeune homme pâle présent dans le hall.

« Monsieur Ling… Président Ling. »

«Vous me cherchiez?»

Un soupçon de surprise et d'impatience se mêlait à son regard perçant.

Tao Rujiu hocha la tête précipitamment.

« Monsieur Ling, je suis journaliste au Xiyao Daily. Je souhaiterais réaliser une interview sur votre secteur du tourisme et rédiger un article de fond en vue de participer à la sélection des « Prix de l'information chinoise ». »

« Prix de l'actualité chinoise ? »

« Oui, il s'agit de la plus haute distinction annuelle récompensant les travaux journalistiques exceptionnels à l'échelle nationale, décernée par l'Association des journalistes de toute la Chine. »

« Oh. Vous êtes journaliste. »

La conversation était décousue, et Ling Li a toujours éprouvé une aversion pour la presse.

« Je sais que M. Ling a grandement contribué à l'industrie touristique de Xiyao, j'espère donc que vous pourrez prendre le temps d'accepter mon entretien et de me permettre de vous interroger sur votre travail et votre vie à Xiyao pendant quelque temps. »

« Tu m'attendais ici ? »

Il jeta un coup d'œil à la boîte à lunch et aux boissons posées sur le coin de la table basse, fronça les sourcils et changea de sujet une fois de plus.

« Oui, car j'estime que la contribution de Ling's Enterprises à Yu Xiyao mérite d'être mise en lumière à plus grande échelle, et c'est précisément le but des China News Awards… »

Et si je dis « non » ?

Ling Li n'avait aucune intention de faire des concessions à des personnes avec lesquelles il n'avait aucun intérêt dans cette affaire.

« Je ne veux pas que quiconque s'immisce dans ma vie privée. »

La lumière dans les yeux de Tao Rujiu vacilla.

« Cette collaboration ne vous causera aucune perte, et je vous garantis que je n'interviendrai pas dans votre vie privée. »

"Oh?"

Il sourit froidement et alluma une cigarette.

«Vous ne saviez même pas qui j'étais dehors tout à l'heure, et vous vouliez quand même m'interviewer ?»

Pour le dire franchement, quelqu'un qui connaît si peu la personne interviewée n'est certainement pas un journaliste qualifié.

« Je suis vraiment désolé. J'ai été muté à Xiyao il y a peu et je n'avais pas compris la situation. Je pensais que c'était M. Ling Bojin qui était venu en personne. »

Tao Rujiu a franchement admis ses erreurs, sans pour autant oublier de continuer à travailler dur.

« Mais je crois que si M. Ling acceptait mon entretien, il serait encore plus efficace. »

L'émergence de Xi Yao, étoile montante du monde des affaires, revêt clairement une signification sémiotique plus marquée.

« Je crois avoir déjà poliment décliné. »

La fumée grisâtre se dissipa dans l'air, tel un voile mystérieux enveloppant le visage anguleux de Ling Li. Même à l'intérieur, la nuit, Ling Li portait toujours des lunettes de soleil, et Tao Rujiu ne pouvait distinguer qu'une petite partie de ses joues, ses lèvres fines et sa mâchoire bien dessinée et très anguleuse.

C'était la moitié d'un visage qui paraissait froid.

Lorsque Tao Rujiu était dévisagé avec une telle intensité, il sentait même une sueur froide lui couler dans le dos.

Chapitre 003

« Je me suis peut-être mal exprimé, ou vous avez peut-être une idée fausse des journalistes, mais vous devriez vraiment me donner cette chance. Vous pouvez m'accorder une période d'essai de dix jours, et je vous prouverai que c'est bénéfique pour nous deux. J'ai vraiment besoin de cette opportunité

; votre choix pourrait changer une vie

! »

Après une pause, Tao Rujiu a ajouté : « Si vous refusez, j'interrogerai vos concurrents. Peut-être que dans trois mois, vous regretterez votre choix d'aujourd'hui. »

Vous me menacez ?

Il laissa échapper un rire sec et froid, jeta la cendre de sa cigarette et s'assit sur le canapé à côté de lui.