Saluer la ville déserte

Chapitre 15

Tao Rujiu frissonna à ces mots. L'image d'une femme séduisante, enveloppée dans un drap, la poitrine légèrement dévoilée, lui traversa l'esprit. Elle eut aussitôt envie de disparaître sous terre. Derrière elle, Ling Li laissa échapper un petit rire en voyant la scène, mais il ne s'attendait pas à ce que Tao Rujiu resserre le drap autour d'elle, se roule par terre et s'allonge. Malgré les paroles de Ling Li, elle ne répondit pas.

Tao Rujiu passa la nuit ainsi à même le sol. À son réveil, le lendemain matin, il avait un léger mal de gorge, sans doute à cause du froid du sol qui lui avait donné froid et d'un rhume. Il se redressa avec difficulté. Un silence de mort régnait autour de lui, et la silhouette impitoyable qui se tenait sur le lit avait disparu.

Dehors, une légère pluie tombait.

Il s'approcha de la fenêtre, ouvrit les rideaux et vit alors le ciel qui pesait si lourd. Il s'était transformé en une mer indigo, à la surface de simples nuages gris lotus et d'une fine bruine.

Tao Rujiu plia le drap et le mit de côté. Il poussa la porte de la chambre et sortit. Il n'y avait aucun mouvement dans la villa. Il était 8h30 du matin. Le jeune homme monta à l'étage et enfila les vêtements qu'il avait enlevés la veille.

Ling Li était déjà parti. Tao Rujiu aperçut le mot qu'il avait laissé sur la table, accompagné d'un petit-déjeuner chinois plutôt formel et quelque peu étrange. Le jeune homme aurait dû être touché par cette attention particulière, mais la présentation du repas l'empêcha de prononcer un seul mot de gratitude.

Le repas était présenté avec faste, disposé comme pour un culte ancestral, les baguettes étant même plantées dans le riz telles des bâtonnets d'encens. Le restaurant était sombre, et cette atmosphère étrange, baignée d'une lumière tamisée, coupa complètement l'appétit de Tao Rujiu.

Il pleuvait dehors, et Tao Rujiu, qui n'avait pas emporté de parapluie, décida d'appeler Ling Li pour lui en emprunter un. Il sortit son téléphone et composa le numéro.

« Le parapluie ? J'ai mis le parapluie de rechange dans la cuisine, je crois qu'il est là… » Ling Li était plongé dans ses pensées lorsqu'une voix l'interrompit : « Attendez une minute… »

Tao Rujiu, le téléphone toujours à la main, se dirigea vers la cuisine comme Ling Li le lui avait indiqué. Aucun parapluie en vue

; la cuisine semblait n'avoir jamais servi. Hormis un réfrigérateur et un micro-ondes dans un coin, il n'y avait même pas de cuisinière. C'était logique

: comment quelqu'un du rang de Ling Li aurait-il pu avoir le temps d'apprendre à cuisiner

?

C’est alors que Tao Rujiu réalisa soudain que quelque chose clochait.

Puisqu'il n'y a pas de cuisinière dans cette maison, d'où viennent ces plats chinois sur la table à manger, qui ressemblent à des offrandes ?

La seule explication est qu'elle n'a pas été préparée avec une action rapide et décisive.

Tao Rujiu resta figé dans la cuisine, Ling Li toujours absorbé par ses conversations téléphoniques. Le jeune homme se retourna lentement

; pour quitter la villa, il devait traverser la salle à manger derrière lui et rejoindre le hall d’entrée.

À ce moment précis, mon téléphone a émis un bip pour m'informer d'un SMS.

« Au moins, le téléphone capte encore… » Tao Rujiu se calma et se consola. Il raccrocha temporairement pour lire ses SMS.

«Ouvrez-moi la porte.»

Il se retourna, alarmé, et leva les yeux pour apercevoir une silhouette floue se reflétant dans la porte en verre dépoli au fond de l'entrée.

La personne lui a dit d'ouvrir la porte.

«

Ce n’est pas

» Ling Li

; l’homme se trouve actuellement dans la salle de contrôle centrale de la ville de Hailing. De plus, en tant que propriétaire, Ling Li possède lui-même la clé de la villa.

Cette personne n'avait pas de clé, mais voulait entrer. De plus, elle avait le numéro de téléphone de Tao Rujiu, ou plutôt, elle avait réussi à le contacter d'une manière ou d'une autre.

Le jeune homme s'efforça de se calmer ; après tout, l'amulette était toujours autour de son cou, et il n'avait absolument eu aucun contact avec Ling Li la nuit dernière.

Il baissa les yeux sur le numéro qui avait envoyé le SMS.

C'était Qin Huakai.

Tao Rujiu s'ordonna de se calmer.

Hua Kai est muet, donc si la personne devant la porte est bien lui, il ne peut contacter Tao Rujiu à l'intérieur de la maison que par SMS.

Mais si les gens dehors sont comme des fleurs épanouies dans leur état normal, alors qui a préparé le repas sacrificiel sur la table ?

Tao Rujiu se retourna lentement.

Un silence de mort régnait autour de lui. La villa n'avait pas de porte de derrière, et il savait qu'il ne pouvait sortir que par la salle à manger et la porte d'entrée du vestibule. Dehors, une silhouette sombre l'attendait.

Il s'est une fois de plus efforcé de rester calme.

Plutôt que de rester là, en proie à l'imagination et à la peur, il vaut mieux entrer dans le hall et au moins vérifier que la personne qui se tient à la porte est bien Hua Kai.

Tao Rujiu s'avança donc silencieusement vers la table à manger, le visage impassible. La table, ornée d'offrandes, ressemblait davantage à une table d'encens dans une salle de deuil.

Alors que le jeune homme s'approchait à nouveau des offrandes, une pensée lui vint soudain à l'esprit

:

Que se serait-il passé si j'avais mangé sans le savoir cette nourriture offerte aux morts

? Serais-je mort

? Ou serais-je devenu un cadavre vivant contrôlé par un fantôme

?

À peine avait-il commencé à l'imaginer qu'une sensation amère et incontrôlable lui monta à l'estomac.

À ce moment précis, le téléphone qu'il tenait fermement se remit à sonner.

La musique aux accords cristallins déchira le silence, et au même moment, la silhouette silencieuse et sombre à la porte remarqua immédiatement la présence de Tao Rujiu et se mit à frapper bruyamment.

"Boum ! Boum ! Boum !"

Le son creux semblait particulièrement glacial sous la pluie. Tao Rujiu, par réflexe, s'est précipitée hors du restaurant et s'est cachée sous l'escalier. En regardant l'écran de son téléphone, elle a vu que c'était Ling Li.

« Hé, je me souviens où j’ai laissé le parapluie, il est juste là… » L’homme à l’autre bout du fil restait parfaitement détendu et ne se rendait compte de rien, mais la respiration haletante de Tao Rujiu attira son attention. « Qu’est-ce qui ne va pas ? On dirait que vous faites une crise d’asthme. »

Tao Rujiu serra son téléphone contre lui, ne sachant par où commencer. Après un long silence, il reprit enfin son souffle et murmura :

« Sur la table… les offrandes sur la table… »

Il s'attendait à entendre une voix tout aussi perplexe de la part de Ling Li, mais à sa plus grande surprise, l'homme laissa échapper un petit rire.

« Vraiment ? Tu as vraiment eu peur ? »

«

C’est toi qui as fait ça

?

» demanda soudain Tao Rujiu d’un ton véhément. «

C’est toi qui as préparé le repas

?

»

« Ce sont des accessoires de Hailing City ! » expliqua Ling Li en riant à l'autre bout du fil. « La dernière fois, un prêtre taoïste m'a dit que je devais déposer de la nourriture et des offrandes à mes ancêtres dans ma villa pour que Hailing Film City puisse renaître. J'ai trouvé ça trop compliqué, alors j'ai apporté quelques statues de cire. Vous pouvez aller voir et constater par vous-même si elles sont toutes fausses. »

Tao Rujiu écouta avec scepticisme. Il retourna au restaurant, alluma la lumière et s'approcha de la nourriture. Ce n'est qu'en la touchant qu'il réalisa qu'il s'agissait d'imitations en mousse et en cire.

« Voilà les chefs-d'œuvre des accessoiristes de séries télévisées. Ils gagnent leur vie en créant des contrefaçons indiscernables des originaux. S'ils ne peuvent même pas tromper quelqu'un d'aussi myope que vous, comment sont-ils censés gagner leur vie ? »

Ling Li prenait visiblement beaucoup de plaisir à taquiner Tao Rujiu, mais après sa farce, il n'oublia pas pour autant de l'apaiser.

« D'ailleurs, en parlant de ça, les fleurs devraient bientôt arriver chez toi, n'est-ce pas ? Je lui ai dit que tu dormais encore profondément et que tu n'étais pas encore levée, alors il allait te préparer le petit-déjeuner. »

… Au moment même où Tao Rujiu entendait cela, son téléphone émit un bip signalant un autre message. Il changea aussitôt de ligne pour vérifier et constata que le message provenait encore de Hua.

"Dehors, il pleut de plus en plus fort, Tao Tao, ouvre vite la porte."

Tao Rujiu courut précipitamment vers l'entrée et ouvrit la porte. Il fut accueilli par Qin Huakai qui, malgré son parapluie, était encore à moitié trempé, le regard pitoyable.

Le premier typhon de l'année a touché terre hier soir sur la côte d'une autre province. Selon l'observatoire météorologique, son impact sur Xiyao sera minime

; bien que la pluie persiste jusqu'à demain matin, elle ne devrait pas provoquer de catastrophes naturelles. À cette nouvelle, le personnel de la ville de Hailing a poussé un soupir de soulagement.

Après avoir quitté la villa, Tao Rujiu ne revit jamais Ling Li. D'une part, elle lui en voulait d'utiliser des offrandes de cire pour effrayer les gens

; d'autre part, elle souffrait de vertiges et de symptômes de rhume après avoir dormi à même le sol la nuit précédente.

La pluie battante a persisté toute la matinée, offrant ainsi un jour de repos supplémentaire à la troupe d'opéra. N'ayant rien d'autre à faire, ils se sont retrouvés dans les couloirs autour de la scène pour bavarder.

Wang Baihu rentra vers quatre heures du matin et se fit naturellement réprimander par Maître Lü. Cependant, en apprenant que « le typhon ne viendrait pas cette nuit », ses yeux s'illuminèrent et il sembla ourdir un complot. Grâce à la dénonciation secrète de Xiao Li, Tao Rujiu apprit que Wang Baihu avait l'habitude d'emmener des jeunes filles en promenade les jours de tempête pour abuser d'elles.

Wang Baihu était grand et beau, et il était aussi très doué pour la musique, le chant et la séduction. Il n'y avait pas qu'une ou deux filles du village de Hailing, ni même les employées de la Cité du cinéma et de la télévision de Hailing, qui avaient succombé à son charme.

À cause de la pluie, Da Afu, pour la première fois de sa vie, dormait paisiblement au milieu de la foule, en plein jour. Maître Lü, trouvant le sol trop froid, le prit et le posa sur ses genoux. Le gros chat blanc ne se débattit pas. Tao Rujiu, témoin de la scène, avait peine à croire qu'il s'agissait du même Qi Mao Xian qui, quelques jours auparavant, s'était montré si arrogant et lui avait « donné des conseils ».

Dans le pavillon Cuiying, où règne une atmosphère paisible, le temps passe vite ; la nuit tombe dès que le déjeuner est terminé.

Vers 18 heures, Ling Li est arrivé de nouveau dans son bus de tournée.

Conscient de la gêne occasionnée par la pluie, l'homme avait spécialement apporté des pastèques pour Maître Lü. Cependant, le but principal de cette excursion était d'emmener Tao Rujiu en patrouille nocturne. La raison importait peu

; l'essentiel était de profiter de la compagnie du jeune homme. Il y eut quelques désaccords et moments gênants, mais l'expérience fut sans aucun doute relaxante et agréable.

Tao Rujiu fut lui aussi surpris de ne pas avoir refusé l'invitation de Ling Li. En théorie, ce genre d'interaction, où l'un des deux est taquiné ou intimidé, ne devrait pas être du tout attrayant. Pourtant, dès qu'il aperçut le visage de Ling Li, lunettes de soleil sur le nez et demi esquissé d'un sourire, le jeune homme ressentit un inexplicable sentiment de sécurité.

Bien sûr, cela ne s'applique pas lorsque vous êtes la cible de moqueries acerbes.

Bien que l'impact du typhon n° 1 ait été limité, le centre de contrôle a décidé de saisir cette occasion pour organiser le premier exercice de préparation aux typhons de l'année à Hailing City. Il s'agit d'une tradition estivale annuelle dans la ville. Chaque année, la ville de Xiyao sélectionne les unités les plus performantes en matière de prévention et de résistance aux typhons, et la prime offerte, ajoutée aux récompenses internes du groupe, est conséquente.

« Même si vous ne voyez pas un vrai typhon frapper, assister aux exercices reste très enrichissant. »

Ling Li dit cela à Tao Rujiu, et bien qu'ils fussent assis dans le bus touristique, ils portaient tous deux des imperméables transparents. Malgré une pluie fine, la brise marine oblique les rendait humides et inconfortables. Tao Rujiu, assis côté passager, fixait au loin la lumière jaune du gyrophare du patrouilleur nocturne.

« En réalité, ces exercices de défense contre les typhons sont très systématiques et méthodiques, un peu comme les formations militaires antiques. Je connais un bon endroit d'où l'on a une vue d'ensemble », suggéra soudain Ling Li. « De là, on peut clairement observer les actions de chaque service pendant l'exercice, et pas seulement une zone localisée. »

Le «

lieu idéal

» auquel il faisait référence est une grande statue de Bouddha située dans le site touristique des Mille Bouddhas

; il s’agit d’une réplique miniature de la statue du Bouddha de Leshan. C’est néanmoins le plus haut bâtiment accessible à pied de la ville de Hailing.

À l'intérieur de la statue du Bouddha se trouve une salle d'exposition consacrée à la culture bouddhiste. De chaque côté de l'entrée se trouvent un ascenseur, ainsi qu'un escalier en colimaçon menant à l'étage. Lorsque le bâtiment est ouvert au public, les visiteurs utilisent les ascenseurs pour monter et descendre la tour.

« Il n'y a vraiment pas d'électricité cette fois-ci, il va falloir monter les escaliers. » Ling Li était visiblement passionné d'exercice et considérait manifestement la montée des escaliers comme faisant partie de son programme de remise en forme

; Tao Rujiu, en revanche, n'était pas intéressé et a même déclaré avec un certain ressentiment

:

« Ceux qui apprécient vraiment le travail physique sont toujours des gens comme vous qui n'ont pas besoin de compter sur le travail physique pour vivre. Quant à nous, petits reporters qui courons dans les rues toute la journée, nous préférerions nous allonger que de rester debout. »

« Si tu as l’énergie de réciter de tels virelangues, tu ferais mieux de te dépêcher et de marcher. » Ling Li se retourna, lui saisit la main et le poussa violemment en haut des escaliers.

« Tu vois, je te l'avais dit, j'avais raison ? »

Quelques minutes plus tard, du haut de la tête du Bouddha, il pointa du doigt la vue panoramique de la ville de Hailing et posa cette question.

En raison de l'exercice d'alerte au typhon, tous les bâtiments importants et les lieux de travail des employés de la ville de Hailing étaient illuminés, de même que les gyrophares des véhicules de sécurité et les feux de détresse. L'ensemble formait une véritable carte lumineuse qui, sous la bruine, prenait une allure vaporeuse et impressionniste. Tao Rujiu fut touché par le dévouement des employés de la ville de Hailing et ressentit également une certaine beauté dans ce spectacle.

Cependant, la vivacité d'esprit de ceux qui étaient déjà habitués à ce genre de scène donnait manifestement une autre interprétation absurde.

« C'est un peu comme l'histoire des seigneurs féodaux convoqués par les feux de signalisation. »

Cette déclaration était si absurde que Tao Rujiu mit longtemps à la comprendre. Lorsqu'il réalisa enfin que Ling Li comparait les lumières aux seigneurs féodaux réunis, et que lui et Ling Li étaient comme le roi You de Zhou et Bao Si, qui avaient semé le chaos dans le pays, Tao Rujiu eut une envie irrésistible de jeter Ling Li par la fenêtre.

Il hésita sérieusement un instant, puis tourna finalement son attention sur le côté. Le palais des Enfers, non loin de là, était plongé dans l'obscurité la plus totale.

Il semblerait que même la nuit, pendant l'exercice, la peur des fantômes persiste.

Alors qu'il fixait le vide, Ling Li s'écarta pour répondre à un appel. Tao Rujiu ignorait le contenu de l'appel, mais elle vit le visage de Ling Li s'assombrir peu à peu.

Au bout d'un moment, l'homme raccrocha, se tourna vers Tao Rujiu et dit : « Wang Baihu est peut-être en difficulté. »

L'appel venait de Maître Lü, le chef de la troupe. Il expliqua qu'il avait initialement puni Wang Baihu en l'enfermant dans ses quartiers pendant une journée, mais qu'en lui apportant des pastèques, il avait trouvé la maison vide. Il en avait déduit que Wang Baihu était sans doute sorti pour faire des bêtises. À présent, toute la troupe était à sa recherche, à l'insu du service de sécurité – les relations entre la troupe et ce service ont toujours été tendues, et si Wang Baihu était arrêté à ce moment critique, même Ling Li n'aurait plus aucune raison de le garder à Hailing City.

Mais les malheurs n'arrivent jamais seuls.

Maître Lü, âgé, était resté au pavillon Cuiying. Soudain, il reçut un appel du service de sécurité lui demandant si Wang Baihu s'y trouvait. On lui avait dit avoir aperçu un homme et une femme à l'entrée du palais souterrain, et que l'homme ressemblait étrangement à Wang Baihu. Maître Lü parvint à dissimuler l'incident, mais tous les autres étaient partis à sa recherche, et ils ignoraient si quelqu'un se trouvait par hasard près du palais souterrain.

« Ils ont dit avoir vu Wang Baihu à la porte, mais il est clair que ce gamin a été forcé d'entrer par les agents de sécurité… » Bien que Maître Lü se soit plaint au téléphone des bêtises de Wang Baihu, ses paroles révélaient néanmoins son attention et son inquiétude pour le jeune homme. « Nous ne pouvons pas laisser quoi que ce soit lui arriver… »

« Je suis dans le quartier des Mille Bouddhas. Il ne faut que quelques minutes en voiture pour arriver à l’entrée du palais souterrain. J’y vais tout de suite. »

C'était une réponse vive et décisive.

« Si tu as peur, tu peux retourner au pavillon Cuiying. Je ne me moque pas de toi, tu peux faire partir le bus touristique », dit Ling Li à Tao Rujiu après avoir rangé son téléphone.

Cependant, Tao Rujiu secoua la tête et refusa sans même réfléchir.

« Je fais partie de la troupe d’opéra depuis presque un mois. Comment pourrais-je rester les bras croisés face à une chose pareille ? J’ai eu peur, c’est certain, en voyant ce qui se passait à Corpse Soul Town, mais ça ne veut pas dire que je suis un lâche. »

Le ton du jeune homme était résolu. En entendant cette réponse cinglante, il fronça légèrement les sourcils, mais finalement, il tapota l'épaule de Tao Rujiu et hocha la tête en signe d'approbation, en disant : « Tu n'es pas un lâche, tu deviens juste un peu agaçant quand tu as peur. »

« Alors, s’il vous plaît, Monsieur Ling, arrêtez de faire ces choses inutiles destinées à effrayer les gens. »

Tao Rujiu répliqua sans la moindre trace de mécontentement.

Le bus touristique s'arrêta brusquement à l'entrée du Palais des Enfers. Les deux hommes enfilèrent leurs imperméables, prirent des lampes de poche de rechange et franchirent le portique d'accès. À la bifurcation, devant choisir entre la surface et le sous-sol, Ling Li réfléchit un instant et dit

:

« La plupart des bâtiments en surface sont fermés à clé. Ils ne peuvent pas rester dehors longtemps par temps de pluie. Descendons dans le palais souterrain pour les chercher. »

En raison de la faible altitude du terrain, quatre fossés de drainage d'un mètre de large ont été spécialement aménagés à l'entrée du palais souterrain. Ils absorbent désormais en permanence les eaux de pluie qui ruissellent des hauteurs. Sous le poids de l'eau, les plantes à larges feuilles qui bordent le sol sont plaquées au centre du passage.

Sous la lumière jaune de la lampe torche, le crâne enfoui dans la terre semblait verser des larmes. La terre, gorgée d'eau, se déplaçait légèrement sous l'effet de la gravité, modifiant lentement la posture des ossements.

Les portes du palais souterrain restèrent ouvertes.