Saluer la ville déserte

Chapitre 33

« Je l’espère », dit Ling Li en jetant un coup d’œil aux cicatrices sur le visage de Tao Rujiu à côté de lui, puis il hocha la tête.

Le couloir délabré était criblé de fosses de profondeurs diverses. Un faux pas suffisait à vous précipiter dans un creux soudain. Sous le sol se trouvait une plateforme surélevée d'une dizaine de centimètres, remplie de poussière, de copeaux de bois, de pierres et autres débris informes. Plus surprenant encore, certains rebuts du Palais des Enfers avaient également été transportés ici.

En se baissant pour ramasser une fine feuille blanche, il réalisa d'un réflexe aigu qu'il s'agissait de ces billets en plastique qu'on trouvait couramment au sol dans la zone des mariages fantômes. Ils avaient manifestement été charriés là par les eaux souterraines.

Même maintenant, dans la pénombre, Ling Li pouvait encore vaguement distinguer de minuscules ruisseaux d'eau serpentant silencieusement entre les vieux arbres dépérissants.

Pourquoi les eaux souterraines arrivent-elles ici ?

Ling Li montra les billets à Qi Linpo, qui resta un instant perplexe avant de finalement émettre l'hypothèse suivante

: «

Si le Temple du Dieu de la Mer parvient à bloquer le ressentiment, ce n'est pas uniquement grâce au temple lui-même, mais plutôt grâce à la tombe ancestrale de Dongli qui se trouve en son sein. La majeure partie de l'eau n'a pas encore pénétré dans le temple car une sculpture en argile de Dongli se trouve dans le hall principal. Cette sculpture symbolisait autrefois Dongli Bupo, le cœur même de ce Temple du Dieu de la Mer. Cependant, avec le temps, bien que l'érosion souterraine soit lente, la sculpture en argile se détériore progressivement. Si elle venait à s'effondrer complètement, la rivière pourrait bien inonder le Temple du Dieu de la Mer.

»

Tao Rujiu intervint : « Dans ce cas, ne pourrions-nous pas libérer le ressentiment contenu dans l'eau simplement en détruisant cette sculpture d'argile ? N'aurions-nous plus besoin de détruire le tombeau de Dongli Bupo ? »

En entendant cette question, Qin Huakai, qui se tenait à l'écart, sembla entrevoir une lueur d'espoir. Cependant, la réponse de Qi Linpo ne laissait aucune place à la négociation.

« C'est impossible, car le tombeau de Dongli Bupo est toujours là. Même si l'eau s'écoule librement à travers le temple du Dieu de la Mer, elle sera toujours bloquée devant le tombeau. Il faut donc détruire le feng shui du tombeau. »

Par ailleurs, Ling Li a ajouté, en complément de cette hypothèse

: «

Dans ce cas, il nous suffit de suivre le cours de l’eau. L’endroit où l’eau disparaît complètement est la tombe de Dongli Bupo.

»

Qi Linpo hocha la tête et dit : « Cela paraît logique. Une fois sortis de ce couloir, nous suivrons le courant. »

Dans la pénombre, tous les quatre prirent plusieurs grandes inspirations. L'odeur froide et nauséabonde de l'air leur emplissait la poitrine, accentuant leur sensation d'étouffement.

« Tao Tao, tu n'aurais vraiment pas dû venir ici. » Qi Linpo se tourna légèrement vers Tao Rujiu et dit : « Pour être honnête, si quelque chose t'arrive vraiment, je ne pourrai pas en assumer la responsabilité. »

Tao Rujiu savait qu'il avait agi imprudemment. Il avait initialement prévu de faire descendre Qin Huakai pour arrêter Dongli Bupo, mais il n'avait pas pensé que cela mettrait la vie de Huakai en danger. Mais à présent, les regrets et le ressentiment étaient totalement inutiles. « Chut, ne dis rien. »

Regardant la grande pile de figures en papier blanc au bout du couloir, Qi Linpo baissa la voix et donna l'ordre ; tout en ôtant son manteau, il fit un geste de talisman puis recouvrit la tête de Qin Huakai avec celui-ci.

Il dit à Huakai : « Je vais te cacher sous ce manteau pour que ces silhouettes en papier ne te remarquent pas. Tu dois donc retenir ta respiration et me suivre un moment, sans faire de mouvements inutiles. Ce ne sont certainement pas tes amis ni ceux de Dongli Bupo, compris ? »

Qin Hua acquiesça et enlaça docilement la taille de Qi Linpo tandis qu'ils avançaient. À cinq ou six pas du rideau de papier blanc, Qi Linpo ordonna

: «

Retenez votre souffle, tout le monde.

»

Tao Rujiu continua de marcher aux côtés de Ling Li et retint son souffle en entendant l'ordre. À la lueur de la lampe de secours que tenait Ling Li à la main, il vit Qi Linpo aider Hua Kai à franchir le rideau de papier blanc.

Ce n'est qu'à ce moment-là qu'ils réalisèrent que les petites figurines en papier n'étaient pas simplement suspendues comme quelques rideaux, mais qu'elles étaient plutôt réalistes, avec des têtes et des bras aux formes abstraites qui se tordaient et s'entremêlaient, formant un dense passage blanc dans les directions verticale et horizontale.

Les silhouettes de Qi Linpo et Qin Huakai disparurent rapidement dans les lambeaux de papier jaune et blanc. Un léger bruissement résonna alors dans la grotte d'un silence de mort, rappelant à Tao Rujiu le bruit des crotales du désert. Bien que les deux qui étaient entrés n'aient encore manifesté aucune réaction négative, Tao Rujiu ressentit une nausée intense, comme s'il était contraint de ramper au milieu d'un banc de crotales aux langues rouges tendues.

En faisant ce rapprochement, son estomac se noua immédiatement et la blessure sur sa joue commença à palpiter légèrement.

Ling Li remarqua rapidement son anomalie, s'arrêta et le prit à part.

« Ne partez pas si vite », demanda-t-il à voix basse. « Vous ne vous sentez pas bien après avoir autant transpiré ? »

Tao Rujiu sentit alors une sensation de froid sur son front et tendit la main pour essuyer une poignée de sueur froide.

« Non… non. » Il commença à expliquer : « Je ne sais pas ce qui ne va pas chez moi, mais plus je me rapproche de ces chiffres sur papier blanc, plus je me sens triste. »

Tandis qu'il parlait, il chancela de nouveau lourdement, mais heureusement Ling Li était là pour le soutenir et l'empêcher de tomber.

L'homme fronça les sourcils en voyant le front du jeune homme couvert de sueur froide.

« À ce stade, il est impossible de vous laisser ici seul. Que vous ayez peur ou non, vous porterez ces vêtements. Il vaut vraiment mieux… »

« Je n’ai pas peur, c’est juste… » Le jeune homme porta la main à son front, interrompant doucement ses paroles abruptes. « Si j’avais peur, je ne serais pas venu. Je me sens juste mal à l’aise – plus je m’approche de la silhouette en papier, plus je me sens mal à l’aise. »

Ling Li ne comprenait rien à la magie, mais il savait que le ressentiment exprimé sur la poupée de papier avait dû affecter Tao Rujiu. Après un moment de réflexion, il ôta son manteau et y confectionna un talisman.

Tao Rujiu demanda avec curiosité : « Comment as-tu appris la magie ? »

Ling Li déclara sèchement : « Je viens de l'apprendre de Qi Mao Xian. C'est juste une méthode simple pour se protéger de l'énergie Yin. Je ne sais pas si ça fonctionnera. »

Tandis qu'il parlait, l'incantation fut achevée, et Ling Li, imitant Qi Linpo, drapa son manteau sur la tête de Tao Rujiu.

Tao Rujiu sentit un tissu doux se poser peu à peu sur sa tête, imprégné de la chaleur d'un corps d'homme. Étrangement, la nausée et les tremblements disparurent rapidement. Dans l'obscurité, il sentit Ling Li l'enlacer doucement par la taille en murmurant

: «

Suis-moi, et n'oublie pas de retenir ta respiration.

»

Tao Rujiu fit comme on le lui avait demandé. Il n'avait pas fait beaucoup de chemin lorsqu'il sentit quelque chose d'extrêmement léger. C'était légèrement craquelé, produisant un léger crépitement. Involontairement, il leva les yeux et, partiellement dissimulés par sa frange, sous son manteau impeccable, apparurent une ou deux guirlandes de petites figurines en papier qui pendaient. Elles n'étaient pas nombreuses, une dizaine environ, regroupées les unes sur les autres.

Il n'y avait pas un souffle de vent alentour, pourtant ces petites silhouettes tremblaient sans cesse, se regroupant lentement jusqu'à ce que toutes leurs têtes rondes soient tournées vers Tao Rujiu.

Tao Rujiu commença à entendre un son étrange.

Le bruit des gens qui parlent.

Les chuchotements d'hommes et de femmes semblaient provenir de la bouche de ces petites figurines de papier. Malgré leurs différences de genre et de ton, elles disaient toutes la même chose.

Sortez ! Sortez ! Sortez immédiatement !

Ling Li, enlaçant à demi Tao Rujiu, traversa un épais amas de lambeaux de papier blanc. On ne voyait plus le dos de Qi Linpo et de Qin Huakai, ne laissant que de faibles traces de pas – preuve que le couloir aux figures de papier suspendues était assez long, peut-être pas assez pour en atteindre le bout d'un seul souffle.

Alors, que devons-nous faire ?

Ling Li ne pouvait nier sa peur, mais il comprenait aussi que cette peur était totalement inutile.

Ces formes de papier blanc suspendues devant moi n'étaient pas des objets inanimés, mais étaient en perpétuel mouvement subtil. Elles se tordaient et tournaient les unes autour des autres, et lorsqu'elles sentaient un objet approcher, elles s'y accrochaient comme par attraction électrostatique. Cette sensation d'être immobilisé était très étrange, comme si j'étais enveloppé dans d'innombrables fils de soie d'araignée blancs.

Ling Li tenta de les toucher, s'attendant à ce que les figurines de papier s'y accrochent aussitôt, mais c'est l'inverse qui se produisit : elles évitèrent délibérément ses mains. En fait, aucune figurine de papier n'était présente autour de la moindre partie exposée de son corps. Il ne voyait aucune autre explication. Ling Li put seulement avancer cette explication : la source de toute cette rancœur des figurines de papier était les ancêtres de la famille Dongli, nourris au cours des siècles passés. Par amour pour leurs descendants, cette rancœur les empêchait précisément d'agir contre les membres de la famille Dongli.

Ling Li était partagé entre plusieurs émotions lorsqu'il sentit soudain les mains de Tao Rujiu se resserrer autour des siennes, se tordant de douleur. Il retira rapidement le manteau de Tao Rujiu et fut horrifié de voir une silhouette de papier blanc ramper sur ses cheveux noirs, ses membres plats lui transperçant lentement le cuir chevelu.

Surpris, Ling Li tendit aussitôt la main pour saisir la figurine de papier. Bien que manifestement faite de papier, elle était froide et visqueuse comme une sangsue. Heureusement, la figurine se soumit au contact de sa chaleur corporelle, mais d'autres figurines de papier blanc, sentant la présence d'un étranger, se précipitèrent vers lui.

Ling Li attira précipitamment Tao Rujiu dans ses bras, sans même se soucier de retenir son souffle, puis baissa la tête et se précipita en avant. Les silhouettes de papier blanc collées et décollées autour d'eux donnaient l'impression d'une chute de neige.

Une dizaine de secondes plus tard, le bruit ambiant s'estompa peu à peu. Ling Li sentit ses pieds glisser, chancela légèrement et se retrouva de nouveau sur le sol rocailleux. Après quelques pas, il lâcha Tao Rujiu et la déposa délicatement, puis regarda autour de lui.

Le couloir de bois s'était éloigné derrière eux, et l'imposante voûte rocheuse avait retrouvé sa hauteur d'antan. Des balustrades de pierre se devinaient faiblement devant eux, et des marches de pierre blanche s'élevaient lentement dans l'obscurité.

Tao Rujiu reprit peu à peu ses esprits après avoir été pris de vertiges. Il tenta de se lever, mais Ling Li accourut et l'aida à se relever.

«

Ça va

?

» demanda Ling Li, inquiète. «

J’ai bien peur que le talisman que j’ai dessiné n’ait pas été assez puissant, et cette chose s’est glissée dans mes vêtements.

»

Tao Rujiu secoua la tête, quelque peu déconcerté par cette autocritique soudaine et acerbe. Après un long silence, il parvint seulement à répondre : « Je vais bien. » Puis il demanda : « Où est Hua Kai ? »

Ling Li ne répondit pas, se contentant de regarder autour de lui, le visage pâle. Il vit Qi Linpo s'approcher d'eux, l'air sombre.

Mais les fleurs n'étaient pas à ses côtés.

« Il m’a mordu et s’est enfui », expliqua Qi Linpo. « Tout à l’heure, nous étions dans le couloir quand nous avons soudain entendu une voix semblable à celle de Dongli Bupo. La voix a ordonné à Huakai de la suivre, alors Huakai s’est enfui. »

« Mais cette voix n’est pas du tout celle de Dongli ! » L’expression de Ling Li changea radicalement. « C’était une poupée de papier qui l’imitait délibérément ! » Sur ces mots, il soupira profondément, entraîna Tao Rujiu derrière Qi Linpo et se retourna.

Qi Linpo l'arrêta brusquement et demanda : « Qu'est-ce que tu vas faire ? »

Il rugit sèchement : « Allez le ramener ! »

Qi Linpo ricana : « À quoi bon y aller ? Ne crois pas que parce que tu contrôles le monde de la surface, les monstres souterrains te respecteront. Ils veulent juste nous séparer petit à petit pour pouvoir nous vaincre un par un. »

Ling Li se calma et réalisa que l'explication avait du sens. Il regarda ensuite Tao Rujiu, qui se tenait près de Qi Linpo. Le jeune homme restait immobile, le faisceau de sa lampe torche vacillant légèrement dans sa main, éclairant un visage impassible.

Qi Linpo a raison, Hua Kai est déjà en difficulté. Si, à cause de ma mauvaise décision, Tao Rujiu subit également un malheur…

Ling Li refusait d'y réfléchir davantage.

À ce moment, Qi Linpo poursuivit son analyse

: «

Puisque les personnages en papier imitaient la voix de Dongli Bupo, ils doivent aussi connaître l’importance des fleurs épanouies pour lui. Ils ne s’en prendront pas à lui, ne t’inquiète pas…

»

Tandis qu'il parlait, il trébucha soudain et laissa échapper un gémissement étouffé.

Tao Rujiu sembla pressentir quelque chose. Il s'approcha prudemment de Qi Linpo et lui toucha doucement la taille. Elle était humide.

Sa main était couverte de sang.

« Que s'est-il passé ? » demanda Ling Li, surprise. « Les fleurs ont-elles séché ? »

Qi Linpo dit nonchalamment : « Ne t'avais-je pas dit qu'il m'avait mordu ? »

Ce n'était en effet qu'une seule bouchée, mais personne n'aurait imaginé que cette morsure arracherait un morceau de chair à la taille de Qi Linpo !

Le plus inquiétant, c'est que la blessure de Qi Linpo signifie que la poupée de papier blanche qui possède le corps de Hua Kai peut désormais s'en prendre à tous, y compris à Qi Linpo et Ling Li. Ils doivent donc se méfier non seulement de Dong Li Bupo, mais aussi de Hua Kai, manipulé par la poupée de papier blanche dans le but ultime de trouver la tombe de Dong Li Bupo.

C'est plus facile à dire qu'à faire.

Tao Rujiu arracha alors sa chemise et s'en servit pour panser la blessure de Qi Linpo. Après en avoir discuté, ils décidèrent tous trois de poursuivre leur ascension des marches de pierre.

Mais au moment où ils allaient repartir, un regard perçant se fixa soudain sur le mur de pierre non loin derrière Tao Rujiu. Il les avertit soudain : « Ne vous retournez pas ! »

Qi Linpo et Tao Rujiu interrompirent immédiatement ce qu'ils faisaient et tournèrent leurs regards interrogateurs vers Ling Li.

L'homme baissa la voix et leur dit : « Il y a quelque chose qui ressemble à une fleur épanouie derrière vous. »

Tao Rujiu frissonna soudainement malgré lui, tandis que Qi Linpo fit apparaître un miroir et regarda à travers.

Dans la pénombre, une silhouette se tenait à moins de dix mètres, au bord d'une paroi rocheuse. Un masque de papier blanc, collé sur son visage, dissimulait complètement ses traits. Mais à en juger par ses vêtements et sa taille, il s'agissait sans aucun doute de Qin Huakai.

Il restait immobile contre le mur, tenant un long couteau rouillé qu'il s'était procuré on ne sait comment.

Le cœur de Qi Linpo se serra, mais il forma tout de même un sceau de la main et dit calmement aux deux autres : « J'ai établi un réseau magique autour de nous, il n'ose donc pas nous approcher pour le moment ; n'ayez pas peur, continuez d'avancer. »

Ling Li et Tao Rujiu hésitèrent un instant, puis acquiescèrent d'un même mouvement. Tous trois commencèrent alors à gravir les marches de pierre, tandis que Qin Huakai, le visage dissimulé par une silhouette de papier blanc, les suivait à distance, un couteau à la main.

Lui et Qi Linpo savaient tous deux très bien que le réseau magique finirait par échouer.

Au sommet des marches se trouve une vaste plateforme, à moins de trois mètres du plafond de la grotte. Des piliers de pierre, servant à la fois de support et d'ornement, s'élèvent aux quatre points cardinaux. Au centre se dresse un mur de pierre, plus haut qu'un homme, sculpté de vagues complexes. Des poissons bondissent et des serpents planent au milieu des vagues, tandis que des aigles de mer plus vrais que nature – symbole de la famille Dongli – planent au-dessus de l'eau.

« J’ai le sentiment, dit Ling Li à voix basse, que la tombe de Dong Li est tout près. »

À ces mots, la foule se crispa de nouveau et se tourna involontairement vers Qin Huakai, qui la suivait de près. Le garçon possédé se tenait au pied des marches.

« Ignore-le », ordonna Qi Linpo. « Contourne le mur-écran, le tombeau devrait se trouver derrière. »

Tous trois contournèrent alors le lieu par la droite, et Tao Rujiu braqua sa lampe torche au loin. Devant eux s'étendait un chemin sacré de longueur moyenne. De près comme de loin, apparaissaient des structures de pierre

: une arche funéraire, une table d'offrandes et un autel à encens. Au bout se trouvait un tombeau gris-noir. Au-delà, le chemin était obstrué par des décombres, le rendant impraticable.

"Le Pic du Trésor !"

Tao Rujiu avait vu ce type de tombe lors d'une interview. Il s'agissait d'un mausolée souterrain qui dépassait du sol, à la manière du toit d'un palais souterrain.

Tous trois marchèrent jusqu'au bout du chemin sacré et l'éclairèrent prudemment avec leurs lampes torches. C'est alors seulement qu'ils réalisèrent que le tertre sacré était en réalité d'un rouge brunâtre.

« Du granit ? » Ling Li tendit la main et le toucha. Il n’avait pas la sensation de froid extrême dont il se souvenait. Au contraire, il ressemblait davantage à du ciment et du béton modernes. Il regarda de nouveau autour de lui, mais il ne trouva aucune pierre brun-rougeâtre semblable sur les parois rocheuses ni sur le sol.

Tao Rujiu lui expliqua : « Il s'agit de la « terre trois-en-un », un matériau de construction utilisé par les anciens à base de pâte de riz gluant, de chaux et de lœss. Sa couleur rouge foncé est due à l'ajout d'une certaine proportion de sang de bœuf. Une fois formée, cette « terre trois-en-un » est extrêmement difficile à briser, car elle allie la souplesse du riz gluant à la dureté de la roche. Même en la frappant avec un marteau, il est très difficile de la casser. »

Pendant le peu de temps qu'ils ont passé à parler, Qi Linpo avait déjà fait le tour du sommet du monticule au trésor une fois, puis il a simplement énoncé le résultat de son observation : « Il n'y a pas d'entrée. »

"ENTRÉE INTERDITE?"

Ling Li et Tao Rujiu répétèrent à l'unisson.

Linpo acquiesça : « Ils l'ont probablement scellé avec du mortier et de la terre, en tout cas je n'ai pas pu le trouver pour l'instant. »

Sans entrée, ils ne peuvent détruire le corps de Dongli Bupo, et donc modifier le feng shui de la ville de Hailing. Mais s'ils restent inactifs, la situation ne fera qu'empirer à l'arrivée de Dongli Bupo.

« Il faut le trouver, même si c'est impossible ! » Ling Li serra les dents. « Je refuse de croire que la porte qui a été condamnée plus tard soit complètement intégrée au toit du trésor qui a été réparé en premier ! »

Ces mots ont en effet rappelé des souvenirs à Tao Rujiu, qui s'est frappé le front et a aussitôt ajouté :

« Le rapport des trois composants du sol est très important. Dans la tombe que j'ai examinée précédemment, le sol s'était détaché sous l'effet de l'altération à long terme de ce sol à trois composants datant de différentes périodes… »