Saluer la ville déserte

Chapitre 25

« C’est le vieil homme qui garde le palais souterrain ! » s’exclama Little Li, surprise. « Ne sait-il donc rien de ce qui se cache à l’intérieur de ce palais souterrain ? »

À mesure que le groupe s'approchait, la silhouette sombre se révéla être un vieil homme bossu.

« Xiao Li, emmène-le à l'écart et fais en sorte qu'il ne se mouille plus ! » Tao Rujiu s'avança, tira le vieil homme sur le bord de la route et lui arracha le balai des mains. Xiao Li et Zheng Qinglong suivirent et escortèrent prudemment le vieil homme sur le côté.

« Maître Lü aurait déjà dû entrer », insista Qi Maoxian. « Il faut se dépêcher ! » Sur ces mots, elle fut la première à franchir la porte vermillon, suivie de près par Tao Rujiu. Xiao Li et Zheng Qinglong s'accrochaient chacun au vieil homme, tandis que l'autre, à l'aide d'un balai, puisait de l'eau et attendait dehors.

À l'intérieur du palais des enfers, il s'était transformé en quelque chose de totalement différent.

Ce n'était pas seulement un désordre et des taches d'eau au sol

; tout le décor du palais souterrain était déréglé, comme si la terre entière flottait sur l'eau. Ce qui apparut devant Tao Rujiu n'était plus le mur-écran couvert d'indices, mais un étrange bosquet d'arbres.

« La pente des morts a été déplacée ici. »

Qi Mao Xian murmura : « Les traces d'eau au sol ne sont pas encore sèches, donc Maître Lü n'a pas dû aller bien loin. Il y a huit cercueils dans cette forêt, et Maître Lü, ou le véritable fantôme, se cache très probablement dans l'un d'eux. Sois prudent. »

Tout en parlant, elle se mit soudain à marmonner des incantations, et finit par contraindre Tao Rujiu à tendre la main droite devant elle. Elle se mordit alors la langue et en barbouilla la paume du jeune homme de sang.

« Ce sceau, forgé avec mon sang, peut repousser les mauvais esprits et chasser les fantômes. Si un fantôme vous attaque, vous pouvez le frapper à la tête pour disperser temporairement son âme. »

Tao Rujiu retira prudemment sa main, et tous deux examinèrent à nouveau les bois devant eux. Sous la pâle lumière blanche qui filtrait du mur au loin, on distinguait vaguement plusieurs cercueils de tailles et de formes différentes, gisant paisiblement dans les bois.

« Cette forêt est plus ou moins circulaire, donc vous ouvrez le cercueil dans le sens des aiguilles d'une montre, et je l'ouvrirai dans le sens inverse, compris ? »

Tao Rujiu acquiesça à la suggestion de la fée chat, sachant qu'il n'avait pas d'autre choix. Il n'avait aucune expérience en matière d'exorcisme

; il ne pouvait compter que sur le talisman que la fée chat avait dessiné sur sa main. Mais si son hésitation entraînait la mort de Maître Lü, il ne se le pardonnerait jamais facilement.

C'était exactement comme le jour où j'ai vu Wang Baihu tomber dans les eaux souterraines tumultueuses au troisième étage du palais souterrain.

Le sol forestier était recouvert d'herbes hautes jusqu'aux chevilles, l'eau s'étant complètement infiltrée dans la terre meuble, disparaissant lentement sans laisser de trace. Tao Rujiu se força à marcher vers le versant est, réprimant sa peur. Il sentait des moustiques bourdonner et tourbillonner contre ses bras nus. L'air était humide et chaud, et même chargé d'une odeur putride. La dense canopée projetait des ombres tachetées sur les troncs et le sol, telles d'innombrables masques étranges.

Il fit quelques pas en avant, et le premier cercueil apparut bientôt devant lui.

Tao Rujiu s'approcha silencieusement. C'était un petit cercueil, d'environ un mètre de long, d'une couleur pâle dans la nuit. Tao Rujiu savait que cette taille ne pouvait en aucun cas contenir le corps de Maître Lü, mais la tête de Wang Baihu pouvait très bien s'y cacher. Ses mains tremblaient légèrement, mais il utilisa lentement toute sa force pour soulever le couvercle du cercueil légèrement relevé.

Une forte odeur de cire s'échappa. Tao Rujiu recula d'un pas, prit une profonde inspiration, puis regarda à nouveau à l'intérieur.

La première chose que l'on voit, ce sont deux bâtons blancs, chacun d'un diamètre comparable à celui d'un poignet. En levant les yeux, on aperçoit une paire de petites chaussures brodées de couleur sombre, attachées au sommet des bâtons.

Ce sont les jambes d'un enfant.

Tao Rujiu ouvrit lentement le cercueil et aperçut une robe de satin près du bras d'un enfant. Bien qu'elle fût en cire, la lividité et les signes de décomposition étaient encore visibles.

Le but même du Palais des Enfers est de créer la terreur, et la simple représentation de tout le processus après la mort suffit à choquer la plupart des personnes qui aiment la vie.

Tao Rujiu ne regarda plus la tête de la petite fille. L'espace restant dans le cercueil ne pouvait pas non plus contenir celle de Wang Baihu. Il souleva lentement le cercueil, attendant que l'odeur âcre de cire se dissipe peu à peu. Soudain, un objet blanc sauta silencieusement sur le couvercle, frôlant presque son bras.

« Je viens de réaliser, dit Qi Maoxian d'un air abattu, que je n'arrive absolument pas à ouvrir ces lourds couvercles. Travaillons ensemble. »

Tao Rujiu hocha la tête, à la fois amusée et exaspérée.

Peut-être grâce au soutien de l'esprit du chat, la peur de Tao Rujiu s'apaisa considérablement. Il se dirigea silencieusement vers le cercueil suivant, légèrement plus grand, lui aussi orné de motifs exquis. En soulevant le couvercle, il découvrit le corps d'un homme vêtu d'une robe officielle de la dynastie Qing, le visage recouvert d'une fine feuille de papier blanc qui dissimulait ses traits. Par précaution, l'esprit du chat lui conseilla de retirer le papier.

Non. Continuez à chercher.

Les huit cercueils disséminés dans la forêt sont disposés selon la forme du Bagua (les huit trigrammes), servant non seulement de divertissement aux visiteurs, mais aussi de symbole de prospérité et de richesse. Les touristes les plus téméraires peuvent se tenir dans la clairière au centre de la forêt, où des employés vêtus en prêtres taoïstes actionnent des mécanismes pour accomplir une prétendue « bénédiction ». Exploitant le désir d'argent, ce programme constituait autrefois une source de revenus importante pour le complexe palatial souterrain. Cependant, sa nature sombre et inquiétante est désormais pleinement révélée.

Tao Rujiu ouvrit trois cercueils l'un après l'autre, mais ne trouva rien. Un silence étrange régnait aux alentours, et il commença même à douter que Wang Baihu et Maître Lü se trouvaient réellement dans cette forêt.

Soudain, il perçut un son extrêmement faible. Ling Li, accompagné de Hua Kai, trouva deux prêtres taoïstes et leur demanda de l'aide. Cependant, c'était la nouvelle lune et l'un d'eux était blessé

; les prêtres taoïstes hésitaient donc à agir à la légère. Ce n'est qu'après avoir appris qu'une personne était prisonnière du palais souterrain qu'ils apportèrent, à contrecœur, leurs artefacts magiques.

Ling Li et ses compagnons contournèrent le Palais des Enfers par la gauche pour rejoindre l'entrée principale, empruntant une allée relativement large bordée de platanes de cinq ou six mètres de haut. Bien que des lampadaires fussent installés tous les dix mètres, la plupart étaient masqués par les branches et le feuillage, et n'éclairaient pas toute la zone.

Ling Li, portant les fleurs, ne trouvait aucun endroit où l'installer pour le moment. Le palais souterrain était dangereux, il était donc évidemment déconseillé d'y amener le garçon. Au moment même où il s'inquiétait, Tao Rujiu lui revint à l'esprit.

Est-ce qu'il erre actuellement hors du palais souterrain, faute de pouvoirs magiques ? Ou bien y est-il déjà entré imprudemment, devenant ainsi la proie d'esprits vengeurs ? Non, il devrait encore être protégé par cette silhouette au masque d'argent, n'est-ce pas ? Avec ce fantôme à ses côtés, de quoi d'autre pourrais-je m'inquiéter ?

Il rit de son propre ennui, mais accéléra encore le pas.

Au bout de la route principale, un mur imposant entourait le palais souterrain, longé par un étroit sentier. Plusieurs lampadaires étaient hors service depuis la nuit.

Le groupe s'engagea sur le sentier, où les sycomores bloquèrent rapidement presque toute la lumière. Malgré l'absence de vent, l'air devint soudain froid. Ling Li prit instinctivement la main de Hua Kai, et les deux moines taoïstes murmurèrent aussitôt : « Il y a du ressentiment ! »

À peine eut-il fini de parler que Hua Kai laissa échapper un « Ah ! » et se tourna pour agripper fermement la manche de Ling Li. L'homme regarda dans la direction indiquée et aperçut un ruisseau sinueux devant lui.

Tao Rujiu et la Fée Chat échangèrent un regard

; elles avaient toutes deux entendu le même bruit. Ce n’était pas le bruit de l’eau qui coule, mais un léger tapotement.

« Le bruit de genoux qui heurtent des planches de bois », dit doucement la fée chat. « Ça vient de l'intérieur. »

Il désignait un énorme cercueil non loin de là.

« Maître Lü est très probablement à l'intérieur. »

Tao Rujiu hocha la tête, puis s'approcha silencieusement.

Il s'agissait d'un cercueil d'un noir profond, de plus de deux mètres de long et de près d'un mètre et demi de haut. Ses extrémités légèrement relevées, en forme de barque, étaient ornées de motifs de champignons lingzhi et de nuages flottants. En dessous figurait un caractère laqué or signifiant «

longévité

». Le cercueil était placé au nord-est, à l'emplacement Gen, qui, selon la divination, correspondait à la Porte des Fantômes et, de ce fait, au principal lieu de sacrifice dans la formation Bagua. Tao Rujiu remarqua un brûle-encens et deux assiettes vides destinées aux offrandes sur le couvercle du cercueil.

Pour déplacer le couvercle du cercueil, il faut d'abord déplacer ces objets sacrificiels.

Le doux cliquetis persistait à l'intérieur du cercueil. Cela rendit Tao Rujiu encore plus nerveux. Il avait vu des films d'horreur et des scènes de personnes suffoquant dans des cercueils. S'il n'agissait pas vite, Maître Lü allait-il lui aussi suffoquer ? Bien qu'il n'en eût pas la réponse, sa main, qui s'apprêtait à saisir le cercueil, tremblait déjà légèrement.

« Ce cercueil est assez spacieux, Maître Lü ne devrait pas avoir de problèmes pendant un certain temps. » Qi Mao Xian, voyant son inquiétude, le réconforta : « Ce n’est pas parce qu’il est enterré qu’il sera en sécurité. »

Tao Rujiu hocha de nouveau la tête et se concentra sur la prise des objets sacrificiels dans le cercueil. Cependant, dès que sa main toucha le brûleur d'encens, une sensation froide et humide se propagea instantanément du bout de ses doigts. «

Tout est trempé

!

» Il frissonna involontairement à plusieurs reprises, et la fée chat sauta sur son épaule pour vérifier.

« Ce n'est pas de la rosée ; les autres cercueils sont secs », murmura-t-il. « Ce doit être de l'eau fantomatique. Il semblerait que la tête de Wang Baihu soit également cachée dans ce cercueil. Soyez extrêmement prudent ! »

En entendant cela, Tao Rujiu prit quelques profondes inspirations, déposa machinalement les vases sacrificiels au sol et découvrit plusieurs asticots grouillant encore dans les deux récipients. L'homme et le chat étaient plus que jamais convaincus que la tête putréfiée de Wang Baihu devait elle aussi être placée dans ce grand cercueil avec celle de Maître Lü.

"Attendez."

Au moment où Tao Rujiu s'apprêtait à ouvrir le couvercle du cercueil, la fée chat bondit dessus et appuya sa main dessus. « C'est dangereux de l'ouvrir comme ça. Laisse-moi d'abord tisser un filet, au cas où le fantôme surgirait et blesserait quelqu'un. »

Tout en parlant, il murmurait des incantations et faisait les cent pas sur le couvercle du cercueil à plusieurs reprises. Finalement, il sauta de nouveau sur l'épaule de Tao Rujiu et ordonna : « Ouvre le cercueil. »

Le couvercle du cercueil en bois était anormalement lourd

; Tao Rujiu dut s’y reprendre à deux ou trois fois pour l’entrouvrir. Effectivement, on apercevait à l’intérieur des pieds chaussés de sandales, recouverts du short de plage préféré du vieil homme et du bas d’un maillot de corps blanc.

Mais la tête de Wang Baihu était introuvable.

« Maître Lü… » appela Tao Rujiu avec inquiétude, mais le vieil homme tressaillit légèrement et resta longtemps silencieux. Qi Maoxian sauta simplement dans le cercueil, l’examina rapidement, puis leva les yeux et dit : « Il n’y a rien de grave. Il a sans doute eu très peur. »

Tao Rujiu se redressa légèrement et prit une inspiration, attendant que la fée chat surgisse du cercueil et aide Maître Lü à sortir. Une fois le vieil homme sorti du palais, tout le reste pouvait être reporté et laissé aux taoïstes.

En pensant cela, il ressentit un sentiment de soulagement, ignorant complètement que la tête de Wang Baihu était apparue derrière lui sans qu'il s'en aperçoive.

À l'intérieur du cercueil, Qi Mao Xian décida d'en sortir après avoir vérifié l'état de Maître Lü.

Il avait initialement prévu de se relâcher et de laisser Tao Rujiu s'en charger, mais après avoir appelé plusieurs fois, le jeune homme n'a pas répondu.

Il a immédiatement senti que quelque chose n'allait pas, et juste au moment où il allait sortir, le couvercle du cercueil s'est refermé brusquement à moins d'un centimètre au-dessus de sa tête, l'isolant complètement du monde extérieur.

«

Mince alors…

» jura-t-il, ne pouvant que griffer la paroi du cercueil, priant pour que Tao Rujiu puisse tenir jusqu’à l’arrivée saine et sauve de Ling Li et des prêtres taoïstes.

Tao Rujiu sentit soudain un frisson lui parcourir l'échine.

Ce n'était pas la sensation d'être emporté par le vent ; c'était plutôt comme s'approcher d'une immense grotte, une aura glaciale l'enveloppant par derrière.

Bien qu'il ne possédât aucun pouvoir magique, il comprenait ce que cela signifiait.

Il n'avait plus le temps de faire demi-tour. Il esquiva désespérément sur le côté, perdant l'équilibre et roulant plusieurs fois sur le sol de la forêt. Soudain, il entendit un grand plouf. Lorsqu'il leva les yeux, le couvercle du cercueil avait été repoussé par un torrent d'eau jaillissant du sol. Et là où il se tenait quelques instants auparavant, un énorme jet d'eau jaillissait du sol, et il pouvait vaguement distinguer la tête de Wang Baihu à la surface, qui lui souriait d'un air narquois.

t

Ling Li et Hua Kai s'arrêtèrent net. Deux prêtres taoïstes les encadrèrent, l'un devant, l'autre derrière. Avec le mur de Vajra à leur gauche, ils formaient trois barrières relativement solides, ne laissant apparaître qu'une rangée de paulownias sur leur droite. Le ruisseau que Hua Kai leur avait indiqué serpentait sous les paulownias, ondulant comme un serpent.

« Démon… montre-toi immédiatement ! »

Le prêtre taoïste cria en brandissant son épée de bois. Ling Li ne remarqua aucun changement notable dans le débit de l'eau ; en revanche, elle entendit un bruissement provenant de l'épaisse canopée des paulownias.

Le prêtre taoïste récita des incantations, puis plongea la main dans son sac en tissu, en sortit une poignée de poudre jaune et la répandit sur les arbres. La canopée vibra encore plus violemment. Lentement, Ling Li vit une main bleu pâle émerger des feuilles de paulownia, agripper le tronc, suivie d'un autre bras. Ces deux bras s'étendirent derrière l'arbre et l'enlacèrent étroitement. L'eau humide de la nappe phréatique ruisselait sans cesse le long des bras, s'accrochant au paulownia et s'infiltrant dans le sol, y laissant une tache noire.

Hua Kai n'avait jamais rien vu de pareil et ses jambes flageolèrent sous l'effet de la peur. Ling Li la prit dans ses bras, observant la réaction du prêtre taoïste.

Les deux prêtres taoïstes échangèrent un regard. L'un d'eux forma un sceau de la main autour de l'arbre, tandis que l'autre empoigna son épée et se dirigea droit vers le paulownia.

L'esprit vengeur qui habitait l'arbre avait clairement perçu la présence du taoïste et s'était lentement déplacé pour émerger de derrière l'arbre.

C'était bien le torse de Wang Baihu. Blanchi par l'eau, il était devenu immaculé. À mesure que la lumière s'y rapprochait, Ling Li aperçut un moineau coincé au centre d'une cicatrice brune sur son cou, sans doute pris au piège dans la cime d'un arbre. Il observa la plaie se tordre lentement, engloutissant l'oiseau. Ce dernier se débattit un instant, puis disparut peu à peu dans la cavité abdominale brun foncé. Ling Li couvrit les yeux de Hua Kai, réprimant de toutes ses forces son envie de vomir.

Le prêtre taoïste attrapa une poignée de poudre et la jeta sur le cadavre. Furieux, l'esprit vengeur arracha un large morceau d'écorce à deux mains et se jeta avec violence sur le prêtre taoïste sous l'arbre.

Le prêtre taoïste recula de deux pas, mais ses mouvements étaient bien moins rapides que ceux du cadavre. Au moment où l'esprit vengeur allait se jeter sur lui, une barrière invisible sembla surgir dans les airs, repoussant violemment l'esprit. Ling Li comprit alors que cela devait être l'effet du sceau formé par l'autre prêtre taoïste.

L'esprit vengeur était confiné par des sceaux manuels dans un petit périmètre autour de l'arbre, tel une bête en cage. Il rampait sur le sol, l'oiseau qu'il venait d'avaler se transformant en un mélange de plumes et de sang qui s'écoulait de son abdomen. Les deux prêtres taoïstes se tenaient à l'extérieur des sceaux, jetant des poignées de soja concassé sur la dépouille, dans l'espoir d'apaiser sa rancœur avant de le soumettre.

Cela peut paraître une victoire injuste, mais c'est sans doute la stratégie la plus sûre. D'autant plus qu'un des prêtres taoïstes est blessé et qu'il ne faut pas l'affronter directement.

Ling Li conduisit Hua Kai en lieu sûr, attendant que l'affaire se calme. Cependant, malgré la lutte acharnée de l'esprit vengeur, celui-ci ne montra aucun signe de faiblesse. Au contraire, la poudre et les sceaux du taoïste furent d'une efficacité très limitée. Bientôt, la situation pourrait basculer complètement.

Les deux moines taoïstes comprirent, mais dans leur confusion, ils remarquèrent soudain les traces d'eau au sol. L'un d'eux s'exclama

: «

L'énergie maléfique de cette eau est la source du pouvoir des esprits vengeurs. Il faut l'éliminer

!

» Tao Rujiu, désarmé, fit face à Wang Baihu.

Il n'avait absolument aucune chance de gagner, et pourtant il refusait d'accepter son sort. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était se jeter désespérément sur le cercueil et tenter d'en ouvrir le couvercle. Ce n'est qu'en libérant l'esprit du chat qu'il pourrait espérer s'échapper vivant de cet endroit.

Tao Rujiu avait pris sa décision, mais avant qu'il puisse agir, deux mains lui ont saisi fermement la cheville.

Il baissa les yeux et aperçut deux mains fines et claires, avec des protège-doigts pointus aux majeurs et aux auriculaires. En dessous, on voyait des bracelets d'émeraudes cireuses et de larges manches.

Celle qui agrippa les pieds de Tao Rujiu était la propriétaire originelle de ce grand cercueil. Une zombie issue de la noblesse de la dynastie Qing. Elle gisait sur le dos, les deux têtes dressées au-dessus d'elle, et ses ailes richement décorées frottaient les mollets de Tao Rujiu.

Le jeune homme se débattait désespérément, car il voyait la tête de Wang Baihu dériver lentement vers lui. L'eau glacée de la nappe phréatique s'infiltra d'abord, trempant ses chaussures et ses chaussettes, lui léchant les chevilles. Puis, la conscience du fantôme jaillit dans son cerveau comme une décharge électrique.

La tête de Wang Baihu se décomposait peu à peu… devenant de plus en plus inutilisable, il fallait donc la remplacer, et celle-ci, devant lui… peut-être pouvait-on encore la démembrer, lui permettant ainsi de partager le bas de son corps avec…

Tao Rujiu était si terrifié qu'il en resta muet, oubliant même de s'enfuir. Le cadavre féminin à côté de lui, sans qu'il s'en aperçoive, s'était adossé à son dos d'une manière incroyable. Ses bras, complètement tordus en arrière, craquaient sous les morceaux de cire qui tombaient.

La tête de Wang Baihu se rapprochait inexorablement, et un torrent de pensées malveillantes submergea peu à peu le jeune homme. Alors qu'il était plongé dans un désespoir absolu, une rafale de vent s'abattit sur lui, semblable à la violente tempête qui l'avait sauvé dans le palais souterrain lors de cette nuit de typhon.

Le vent violent fit jaillir la source d'eau souterraine, révélant la tête de Wang Baihu. Puis, une lame de vent acérée s'abattit sur lui, lui fendant la tête en deux.

L'instant d'après, la tempête cessa brusquement, et Dongli Bupo se tint devant Tao Rujiu, portant un masque argenté.

Au moment où le crâne de Wang Baihu s'ouvrit, la main du cadavre féminin se relâcha brusquement. Sortant de sa torpeur, il s'enfuit à toute vitesse, se précipitant vers le grand cercueil et tentant à nouveau d'en ouvrir le couvercle.

Qi Mao Xian rugit et sauta hors du véhicule, demandant précipitamment : « Tao Tao, ça va ? »

Tao Rujiu secoua la tête et s'apprêtait à parler lorsqu'un autre son étrange retentit soudain dans les bois.

Il provenait des sept autres cercueils.

Qi Mao Xian sauta à terre et, avec la même prudence que Dong Li Bu Po, regarda autour de lui. L'eau qui venait de soulever la tête de Wang Bai Hu s'écoulait dans toutes les directions sans qu'ils s'en aperçoivent. Un instant plus tard, les couvercles des sept cercueils furent soulevés par une violente secousse.

Dongli Bupo dit à Qimao Xian : « Cet esprit vengeur est attaché au mannequin. Nous pouvons l'en extirper en détruisant ce dernier. L'eau est saturée des vestiges de l'ancien champ de bataille. Nous ne devons pas l'attaquer. Sinon, la colère de millions de personnes déferlera sur nous et nous ne pourrons la supporter. »

Qi Mao Xian répondit d'un « Absurde » sec, puis se tourna et ordonna à Tao Rujiu de s'asseoir dans le grand cercueil. Des sceaux manuels y avaient été apposés, empêchant les fantômes de s'approcher.

Sans trop réfléchir, les deux prêtres taoïstes décidèrent de se séparer. L'un d'eux leva son épée en bois de pêcher et frappa le point le plus faible du ruisseau, tandis que l'autre, avant que les effets des sceaux manuels ne se soient complètement dissipés, répandit toute la poudre de haricots sur l'esprit vengeur.

Ling Li, protégeant Hua Kai, concentra naturellement toute son attention sur l'exorciste. Cette tactique sembla porter ses fruits

; dès que le jet d'eau fut frappé par l'épée en bois de pêcher, les membres de Wang Baihu se mirent à se tordre de douleur. À cet instant, le sac entier de haricots exorcistes fut déversé dessus, dégageant instantanément des volutes de fumée blanche. Ling Li vit le cadavre se contorsionner et se recroqueviller d'agonie, tel un mille-pattes recouvert de sel. Profitant de la situation, le prêtre taoïste enfonça l'épée en bois de pêcher au cœur des membres. On entendit une série de respirations lourdes et le bruit d'un liquide qui coule, et les membres de Wang Baihu s'affaissèrent aussitôt au sol, mous comme du tofu, la chair putréfiée de ses bras s'ouvrant pour révéler les os blanchis. Le prêtre taoïste s'avança rapidement et appliqua des talismans, scellant l'esprit vengeur dans les os, avec l'intention de le ramener pour un rituel de libération une fois le calme revenu.

« Merci à vous deux pour votre aide. » Ling Li poussa un soupir de soulagement. « Il semble que l'autre fantôme ne représente plus une menace pour vous deux. »