Saluer la ville déserte

Chapitre 17

Mais la seule réponse qu'il reçut fut le bruit de l'eau.

Une voix perçante surgit des profondeurs du Bassin de Sang des Écailles de Dragon et parvint aux oreilles de Tao Rujiu, lui glaçant le sang.

Wang Baihu n'était effectivement pas facile à trouver. Cependant, sa voix perçante prouvait au moins qu'il n'était pas en danger pour le moment. Se souvenant des instructions qu'il avait reçues avant de partir, Tao Rujiu décida de commencer par retrouver la petite amie de Wang Baihu. Quant à la question embarrassante de savoir si elle était habillée, il l'ignorerait pour l'instant.

Il suivit le ruisseau qui serpentait depuis la salle du mariage fantôme, s'en approchant à tâtons. Sans la chaleur de la paume acérée, il ne sentait plus que les battements frénétiques de son propre cœur.

« J'ai un talisman, j'ai un talisman… » se répétait-il pour se rassurer. Il sortit lentement du couloir menant à la salle du mariage fantôme. Ce passage était lui aussi recouvert d'épais rideaux blancs. En soulevant le dernier rideau, il découvrit la statue de cire du marié.

Bien que le couloir fût long et sinueux, il n'en demeurait pas moins proche du carrefour. La faible lumière verdâtre parvenait encore à éclairer les contours flous des choses. Tao Rujiu souleva le rideau blanc dans cette pénombre et, à sa grande surprise, elle aperçut une silhouette noire qui se balançait d'avant en arrière.

La silhouette sombre se trouvait à moins de dix centimètres de Tao Rujiu, penchée en avant de façon anormale tout en balançant son corps de façon spectaculaire d'un côté à l'autre.

Tao Rujiu recula d'un grand pas et se cacha dans un compartiment sombre du couloir. Il se couvrit la bouche et resta immobile un moment. Voyant que l'ombre derrière le rideau ne bougeait plus, il commença peu à peu à se remémorer certains détails de ce qui venait de se passer.

Premièrement, il avait enfilé un talisman et, selon le Qi Mao Xian, il ne devrait plus voir de fantômes. Deuxièmement, lorsqu'il heurta la silhouette sombre, Tao Rujiu perçut une forte odeur de cire.

C'était une statue de cire. Il se le répétait. Se souvenant du périlleux voyage de Ling Li à travers le Bassin de Sang des Écailles de Dragon, Tao Rujiu sut qu'il ne pouvait pas reculer.

Il sortit du compartiment caché et souleva de nouveau le rideau blanc.

La silhouette sombre demeurait immobile, sans plus bouger. Tao Rujiu tendit la main pour la toucher

; elle était effectivement froide comme de la cire. Il s’agissait sans doute de la mariée cadavre qui avait jadis été pendue à la poutre dans la salle du mariage fantôme. La corde s’était détendue, traînant jusqu’au sol, et elle était tirée par elle, oscillant autour de son cou jusqu’à s’immobiliser complètement.

Tao Rujiu se donna cette explication, s'efforçant de ne pas penser à la raison pour laquelle le cadavre féminin suspendu à la poutre avait soudainement chuté au sol. Il serra les dents, repoussa la statue de cire et se dirigea, la tête baissée, vers le passage situé derrière la salle des noces des enfers.

Le passage étroit, bordé de plaques commémoratives, était bordé de seuils de dix centimètres de haut à chaque extrémité et rempli d'eau de rivière, formant un petit étang. Bien que Tao Rujiu ait averti Ling Li de ne pas s'approcher de ces eaux inconnues, il devait à cet instant traverser lui-même ce cours d'eau pour retrouver la petite amie de Wang Baihu.

Sachant qu'il n'avait pas d'autre choix, le jeune homme prit une profonde inspiration et s'avança d'un pas décidé. L'eau glacée de la rivière souterraine s'enroula aussitôt autour de ses chevilles comme un python. La lumière verte de la lampe torche avait complètement disparu à l'extérieur du couloir commémoratif. Tao Rujiu se tenait désormais seul dans l'étroit cours d'eau, avec pour seuls horizons des montagnes de stèles commémoratives et des brûleurs d'encens.

Il a tâtonné tout le long du couloir du mémorial, ne réalisant qu'il était trempé jusqu'aux os qu'en franchissant la porte. Non seulement à cause de la sueur froide, mais aussi à cause de l'eau glacée de la rivière.

L'eau glacée remontait le long des murs environnants puis retombait comme la pluie.

Dans l'obscurité, Tao Rujiu entendait le tremblement de ses dents et de ses os, conséquence de la tension. Il savait que s'il continuait à être tourmenté par des terreurs imaginaires, il finirait par sombrer dans la folie.

Il décida d'allumer la lampe torche.

Les lumières tamisées s'allumèrent. Tao Rujiu se retrouva hors de la zone touristique, devant le passage menant au troisième niveau souterrain.

La porte en bronze, verrouillée à double tour, se trouvait à moins d'un mètre sur sa droite. Sous la porte, la rivière souterraine, prenant sa source au troisième niveau du palais souterrain, jaillissait.

Tao Rujiu chercha autour de lui avec sa lampe torche, mais ne trouva personne. Il regarda ensuite le sentier qui montait vers le champ de pastèques

; il n’y avait ni traces d’eau ni empreintes de pas.

Se pourrait-il que la petite amie de Wang Baihu n'ait pas emprunté cet itinéraire ? Ou peut-être est-elle venue ici avant de disparaître subitement ?

Pensant à cela, Tao Rujiu retourna vers la porte de bronze.

La porte était bien verrouillée, et dans le faisceau de la lampe torche, la moitié du mur d'enceinte en béton était submergée. Tao Rujiu ne pouvait pas voir ce qu'il y avait à l'intérieur, mais il sentait une légère odeur d'eau croupie mêlée à une fraîcheur ambiante.

Est-ce que... est-ce que quelqu'un est là...?

Plutôt pour se donner du courage, il demanda doucement à travers la porte en bronze.

La seule réponse qu'il reçut fut le flot incessant de l'eau et un faible écho.

«Il n'y a personne...»

Le jeune homme marmonna pour lui-même : « La petite amie de Wang Baihu ne semble pas être dans les parages. Je devrais donc retourner sur le quai au carrefour ou entrer dans le Bassin de Sang des Écailles de Dragon pour voir où se trouve Ling Li. »

Pensant cela, Tao Rujiu s'apprêtait à faire demi-tour lorsqu'une soudaine rafale de vent froid le souffla derrière lui. Avant qu'il puisse réagir, un objet massif et rigide percuta violemment la porte en bronze par-derrière.

Une légère odeur de cire emplit l'air. Tao Rujiu comprit aussitôt que ce qui l'oppressait était la statue de cire du cadavre féminin dans la Salle des Mariages Fantômes.

Après que le corps de la femme l'eut renversé, elle ne fit rien de plus dans l'immédiat. Au lieu de cela, elle resta immobile dans le rideau d'eau derrière le jeune homme, le regardant glisser lentement le long de la porte en bronze, se tordre de douleur et tomber dans la flaque d'eau au sol.

Tao Rujiu sentit soudain l'eau glacée de la rivière jaillir de ses pieds jusqu'à son visage, mouillant ses cheveux et ses membres. Ce contact doux lui donnait l'impression d'être les tentacules d'un mille-pattes, cherchant même à s'insinuer dans ses sept orifices. Le jeune homme se releva péniblement, mais avant même d'avoir pu se tenir debout, le cadavre de la femme le plaqua contre la porte de bronze.

À chaque coup violent porté par le corps du jeune homme, la porte de bronze gémissait lugubrement. Tao Rujiu comprit soudain que le cadavre de la femme voulait le jeter dans la rivière souterraine, au troisième niveau du palais souterrain.

La serrure en fer de la porte en bronze était rouillée et déjà quelque peu endommagée lors de sa dernière inspection

; elle ne résisterait probablement pas à beaucoup d’autres chocs. Bien que Tao Rujiu fût quelque peu délirant, il comprenait encore qu’il devait s’échapper avant que la porte de bronze ne soit forcée, sinon il serait englouti par le fleuve et dissous à jamais dans les entrailles souterraines de la Cité de Hailing.

Il était au bord de la mort, complètement seul. Désormais, son seul espoir était de se sauver lui-même.

Le corps de la femme demeurait immobile derrière Tao Rujiu, sans que l'on sache précisément où il se trouvait. Le jeune homme ne put que glisser lentement le long de la porte de bronze, tendant l'oreille au moindre bruit inhabituel dans le murmure de l'eau.

Il attendit que le cadavre féminin se jette à nouveau sur lui.

Le bruit du corps de la femme s'écrasant dans l'eau se faisait de plus en plus distinct, et en un clin d'œil, elle se trouvait à moins d'un mètre derrière Tao Rujiu. Le jeune homme retint son souffle et se ressaisit. Juste avant que le corps de la femme ne le percute à nouveau dans le dos, il se pencha, se retourna, attrapa les jambes de la femme et la projeta en avant.

Le poids du cadavre féminin dépassait de loin les attentes de Tao Rujiu, mais ce coup désespéré parvint tout de même à le projeter violemment contre la porte de bronze. Dans un « clic » sec, la porte de bronze délabrée et sa serrure de fer, ne pouvant plus supporter le poids, s'ouvrirent en une gueule noire béante.

Le cadavre féminin recouvert de cire frôla Tao Rujiu, et le jeune homme aperçut par inadvertance son visage.

Ce n'était pas un cadavre de cire, loin de là ; c'était bel et bien Wang Baihu, enveloppé dans les vêtements d'un cadavre ! Wang Baihu dominait Tao Rujiu d'une bonne tête et, naturellement, son poids était tel que Tao Rujiu peinait à le supporter. On ne voyait plus ses vêtements d'origine ; il s'accrochait désespérément à la robe de mariée rouge vif du cadavre. Ce dernier, sculpté pour être petit et maigre, laissait apparaître des lambeaux de chair blanche de Wang Baihu à travers les coutures. Tao Rujiu ne lui jeta qu'un coup d'œil, mais il put déjà constater que le visage de Wang Baihu était pâle et ses yeux révulsés ; il n'avait plus l'air d'un être vivant.

La porte de bronze avait été arrachée, révélant une pente de pierre abrupte en contrebas. Wang Baihu dévala la pente, la porte emportant tout, et s'écrasa contre le mur d'enceinte à moitié submergé. Une série de craquements et de fracas résonna dans l'obscurité, culminant en un puissant jaillissement d'eau par l'ouverture béante laissée par la porte de bronze.

Tao Rujiu était déjà accroupi près de la brèche, et lorsqu'il vit le flot déferler, il n'y eut nulle part où reculer. Il dut se déplacer précipitamment sur le côté pour l'éviter.

L'eau glacée de la rivière souterraine jaillit de l'ouverture, formant des dizaines de jets à moins de vingt centimètres de sa joue. Le couloir du deuxième étage fut instantanément envahi par une brume blanche. La vision de Tao Rujiu se brouilla et il eut du mal à respirer.

Il serra ses genoux contre sa poitrine et se recroquevilla contre le mur jusqu'à ce que le brouillard se dissipe légèrement. Puis, à tâtons, il ramassa la lampe torche tombée devant l'ouverture. Soudain, Wang Baihu, le crâne fracassé, sortit presque entièrement de l'ouverture et lui saisit le poignet avec son petit doigt manquant.

Cette fois, la force était incroyablement puissante, et Tao Rujiu sembla être aspiré dans un tourbillon des profondeurs marines, incapable de bouger. Le jeune homme finit par hurler de panique, mais à peine eut-il ouvert la bouche que l'eau du fleuve s'y engouffra, l'empêchant de respirer. Il s'accrocha de toutes ses forces au mur pour empêcher Wang Baihu de l'entraîner dans la troisième profondeur, mais l'asphyxie et le manque d'oxygène l'épuisèrent rapidement.

Tao Rujiu était au bord du gouffre. Dans les vingt dernières secondes, sans un retournement de situation, sa vie était assurée.

Dix-neuf secondes. Dix-huit secondes... dix secondes... sept secondes.

Cinq secondes avant sa mort, un rayon de lumière blanche a jailli à travers le rideau d'eau et est apparu devant lui.

Un miaulement plaintif suivit.

Qi Mao Xian est arrivé.

Dans le Bassin de Sang des Écailles de Dragon, Ling Li rattrapait presque la silhouette blanche tenant la torche. Cependant, malgré tous ses efforts pour la dissuader, la personne devant lui restait impassible.

Voyant la torche se diriger droit vers la porte en bronze non verrouillée, dans un moment d'urgence, il saisit le bras de l'homme. Son seul but était de le mettre en sécurité à tout prix. Cependant, ce qu'il sentit dans sa main n'était pas la texture de muscles masculins, mais plutôt un contact froid et délicat – celui d'une femme, sans aucun doute.

Elle est la petite amie de Wang Baihu.

Ling Li réagit instantanément, et la femme qu'il avait saisie avait également remarqué sa présence. Soudain, elle se retourna et brandit violemment la lampe torche électronique en métal vers Ling Li. Pris au dépourvu, Ling Li entendit un bruit sourd lorsque la lampe le frappa violemment au front, brisant l'abat-jour en verre vert au sol. Un liquide chaud, différent de la pluie, coula aussitôt sur sa joue.

Sachant qu'il était blessé, Ling Li n'avait qu'une seule pensée en tête : ni Wang Baihu, ni sa petite amie, peu importe qui, ne devaient absolument pas ouvrir cette porte de bronze et entrer au troisième niveau du palais souterrain.

Il serra donc plus fort le bras de la femme et la tira en arrière. Une fois sortis du palais souterrain et de la rivière souterraine tumultueuse, ils seraient loin du danger.

Après tout, la petite amie de Wang Baihu était une femme. Même possédée, sa force restait limitée. Déterminé, il la tira rapidement en arrière de quatre ou cinq mètres. Cependant, malgré le recul, son corps demeurait incliné vers la porte de bronze, et la brume qui l'enveloppait ne se dissipait pas. Elle semblait prisonnière de cette brume blanche, comme forcée de s'engouffrer dans la porte.

La femme gémit alors de douleur, tirée à la fois par la brume et par la force tranchante, et son bras, si fortement étiré, se mit à se contracter violemment. À mesure que la distance entre elle et la porte de bronze augmentait, ses gémissements et ses spasmes s'intensifiaient.

Bien que Ling Li fût déterminé à ne jamais la laisser partir, il avait le sentiment persistant que même s'il parvenait à sauver la femme du palais souterrain, elle ne serait plus jamais la même.

«

Pff... Pfff

!

»

La douleur devint insupportable et la femme poussa soudain un cri, jetant la lampe torche électrique cassée contre la porte en bronze. Dans l'obscurité, la porte trembla lourdement et s'entrouvrit légèrement. Un courant d'air glacial s'échappa par l'étroite fente.

Sans qu'aucune force extérieure ne la pousse, la porte de bronze s'ouvrit lentement, de plus en plus. C'était comme si une main invisible s'était tendue de l'intérieur pour l'ouvrir. Au même instant, Ling Li entendit le bruit d'une eau tumultueuse jaillissant des profondeurs de la terre.

Tout comme Tao Rujiu venait de le constater, dès que la porte de bronze fut complètement ouverte, l'eau de la rivière souterraine jaillit comme un dragon enragé.

La brume obscurcit aussitôt leur vision, et le pont de rondins sous leurs pieds se mit à osciller violemment. Ling Li ne put plus retenir la petite amie de Wang Baihu qui, au contraire, gagnait en agilité dans le rideau d'eau.

Au milieu des mouvements chaotiques et désordonnés des étranges mécanismes qui l'entouraient, les cheveux noirs de la femme, semblables à des algues, se mirent soudain à pousser de façon incontrôlable. La moitié nagea jusqu'à la porte de bronze et s'y accrocha, tandis que l'autre moitié nageait autour de Ling Li, attendant l'occasion de s'enrouler autour du cou de l'homme.

La situation s'est rapidement dégradée, mais Ling Li s'efforçait de garder son calme. D'une main, il a agrippé les cheveux de la femme, et de l'autre, il a sorti son couteau suisse de sa poche. Cependant, juste avant qu'il ne puisse régler le problème, une soudaine rafale de vent a dissipé l'incident.

C'était presque comme une rafale de vent émanant d'une lame ; il était impossible que cela apparaisse dans l'espace clos du deuxième niveau du palais souterrain, et ce serait un spectacle extrêmement rare même à la surface de la terre.

Le souffle du vent couvrit le murmure de l'eau qui résonnait auparavant. La vapeur d'eau qui imprégnait toute la Piscine de Sang des Écailles de Dragon fut interceptée par la bourrasque et emprisonnée au bout du pont de rondins. Les longs cheveux de la femme furent également arrachés par le vent et se réduisirent en cendres dans les airs. Ling Li s'essuya le visage, couvert d'eau et de sang, et ouvrit les yeux pour découvrir la petite amie de Wang Baihu affalée devant lui.

Quelque chose l'aide et le protège.

Le vent cinglant lui fouettait le visage, pourtant il ne ressentait aucune douleur. Au contraire, il dégageait une chaleur et une force réconfortante. Le chaos environnant retrouva son calme grâce à ce vent magique. La rivière se retira et la porte de bronze se referma silencieusement, comme par magie.

"Pointu!"

Un appel urgent parvint de l'entrée du Bassin de Sang des Écailles de Dragon.

L'homme se retourna et vit Tao Rujiu, lui aussi trempé, accourir sans se soucier de rien et le serrer fort dans ses bras.

Bien qu'elle s'attendît à ce que la situation de Ling Li ne soit pas meilleure que la sienne, Tao Rujiu était encore stupéfaite par la scène qui se déroulait sous ses yeux.

Ling Li était dans un état pitoyable, une entaille de deux centimètres de long lui barrant le front. Du sang coulait sur sa joue, tachant ses vêtements d'une large tache écarlate. Lors de leur étreinte précédente, du sang avait même souillé le corps de Tao Rujiu, lui transmettant apparemment la douleur qu'il endurait.

« Je vais bien. » Ling Li prit une inspiration, puis serra Tao Rujiu fort dans ses bras pendant un moment avant de la lâcher. Il ôta ensuite sa chemise et recouvrit la femme inconsciente au sol, puis se tourna pour demander :

«Avez-vous trouvé Wang Baihu ?»

En entendant ce nom, l'esprit de Tao Rujiu fut de nouveau envahi par l'image de cette demi-tête ensanglantée et mutilée, et il afficha immédiatement une expression de douleur.

« Lingli… » dit-il à voix basse, « Wang Baihu est tombé au troisième niveau du palais souterrain. Il ne lui reste que la moitié de la tête. Il doit… il doit être perdu. »

Ling Li s'y était déjà plus ou moins préparé, mais il resta longtemps silencieux avant de laisser échapper un long soupir. Il passa ensuite son bras autour de l'épaule de Tao Rujiu, s'appuya contre le jeune homme et dit avec une lassitude inhabituelle

:

« Il l’a bien cherché. Ne le dites pas à Maître Lü à votre retour

; il ne pourra pas le supporter. »

Tao Rujiu répondit, puis baissa les yeux et aperçut la profonde entaille sanglante sur le front de Ling Li. Son cœur se serra inexplicablement. Au moment où il allait la toucher, il entendit les voix de Xiao Li et Zheng Qinglong venant de l'extérieur de la mare de sang.

Les événements survenus dans le palais souterrain furent classés secret au sein du parc. La petite amie de Wang Baihu se réveilla peu après son admission à l'hôpital, mais demeurait délirante, probablement handicapée à vie. Wang Baihu, quant à lui, disparut complètement dans les profondeurs du palais souterrain. Heureusement, il était seul et n'avait pas encore à se soucier de rassurer sa famille ni de leur fournir une explication immédiate.

Compte tenu des conséquences potentielles, Ling Li ne se rendit pas à l'hôpital, mais fit venir un médecin à sa villa pour soigner sa blessure. Par la suite, épuisé par la perte de sang, il dut rester alité pour se rétablir.

Encore sous le choc, Tao Rujiu resta à la villa. Qin Huakai se proposa également de rester pour s'occuper de Ling Li. Cependant, le jeune homme avait passé la nuit à régler l'affaire Wang Baihu, et en le voyant bâiller tout en versant de l'eau, Tao Rujiu eut un peu pitié de lui et oublia qu'elle aussi avait besoin de se reposer.

Après avoir envoyé le garçon dans la chambre d'amis pour qu'il puisse se reposer, Tao Rujiu apporta un bol de bouillie de fruits de mer, une spécialité de la cafétéria, dans la chambre principale. Elle vit Ling Li appuyé contre le lit, les yeux fermés, semblant se reposer. Il portait même un haut de pyjama à carreaux bleus. Sentant les pas de Tao Rujiu, l'homme ouvrit les yeux, sourit et dit : « Cette bouillie sent délicieusement bon. »

« Tu n'avais pas dit que tu n'avais pas de pyjama ? Qu'est-ce que tu portes maintenant ? »

Tao Rujiu, l'air mécontent, s'assit au bord du lit et posa le bol de porridge sur la table de chevet. Cependant, Ling Li lui fit comprendre, d'un ton mi-faible, mi-brutal, qu'elle n'avait pas la force de manger. Malgré son ressentiment, le jeune homme n'eut d'autre choix que de souffler sur le porridge, cuillerée après cuillerée, pour le refroidir et le donner à manger à Ling Li.

« Je n’ai qu’une seule nuisette. Ce ne serait pas juste que je te la prête pendant que je suis nue, ou que je la porte pendant que tu es nu. C’est pour ça que j’ai dit que je n’en avais pas. »

Ling Li avala la première bouchée de porridge avec satisfaction, puis proposa cette explication absurde, marqua une pause et demanda : « Où sont les fleurs ? »

« J’ai vu qu’il était fatigué, alors je l’ai laissé se reposer. » Tao Rujiu lui donna encore quelques bouchées de porridge et dit nonchalamment : « Pourquoi t’inquiètes-tu autant pour Huakai ? »

Ling Li laissa échapper deux petits rires en entendant cela, sans répondre directement. Tao Rujiu, en revanche, se plaignit d'un ton mécontent

: «

Ne pas dire ce que l'on pense

? Ce n'est pas très amical.

»

« Des amis ? » Ling Li sembla avoir perçu une énorme plaisanterie. « Depuis quand es-tu mon ami ? »

Totalement pris au dépourvu par les paroles glaciales de Ling Li, Tao Rujiu se sentit insulté. Il se défendit en disant : « Je pensais simplement qu'après ce qui s'est passé dans le palais souterrain, vous ne devriez plus me traiter comme un simple journaliste de l'autre côté du parc. »

Ling Li remarqua la colère et la gêne de Tao Rujiu, mais cela ne fit que le calmer davantage, et il laissa même échapper un rire mauvais. « Mais tes yeux me disent que tu veux être mon ami par intérêt. »

« Oui ! » Tao Rujiu posa son bol de porridge, incapable de contenir plus longtemps sa colère, et lança avec fureur : « Je veux être ton ami uniquement pour te soutirer les secrets de la Cité de Hailing, déterrer tes informations personnelles et faire fortune dans le journal. Les gens comme toi ne savent qu'utiliser et se faire utiliser, et tu ne mérites absolument pas d'amis ! » Dieu seul sait à quel point il s'était inquiété dans le palais souterrain quelques instants auparavant, et il avait été attristé en voyant la blessure à son front, mais Ling Li le considérait toujours comme un simple journaliste venu dénicher un scoop !

Tout cela donna à Tao Rujiu le sentiment que ses efforts sincères avaient été piétinés, et elle ressentit un chagrin suffocant.