Saluer la ville déserte

Chapitre 16

Ling Li et Tao Rujiu restèrent silencieux après avoir franchi la porte principale. Ce n'était pas qu'ils n'avaient rien à dire, mais plutôt qu'ils se posaient la même question.

Le palais souterrain est un vaste bâtiment conçu comme un labyrinthe, avec des passages sinueux et des mécanismes offrant d'innombrables cachettes. Retrouver Wang Baihu et sa petite amie ici ne sera pas une mince affaire.

Cependant, il s'agissait peut-être d'un « mal pour un bien », car la pluie agaçante qui tombait du ciel s'est avérée être d'une grande aide pour eux à ce moment-là.

« Regarde. » Ling Li pointa lentement la lampe torche vers l'avant.

Sous le faisceau de la lampe torche, une flaque d'eau sur le sol de ciment gris du palais souterrain émettait une faible lueur. C'était de l'eau de pluie qui avait ruisselé du parapluie de Wang Baihu, laissant deux traces de pas, encore imprégnées d'humidité, qui s'étiraient dans l'obscurité inconnue du palais souterrain.

Tao Rujiu et Ling Li échangèrent un regard, puis suivirent les empreintes de pas jusqu'au premier étage. À en juger par l'humidité des traces d'eau, Ling Li estima que Wang Baihu et son compagnon devaient être arrivés seulement dix à quinze minutes avant eux.

Tout au long du chemin, des gouttes d'eau perlaient derrière les statues de cire des monstres. Wang Baihu cherchait manifestement à effrayer les jeunes filles qui l'accompagnaient et à profiter d'elles pour abuser d'elles.

Finalement, près du groupe de personnes au milieu des flammes déchaînées, des gouttes de pluie perlèrent au bout du parapluie, formant une petite flaque d'eau de la taille d'une paume. Il semblait que leur tentative avait enfin réussi, et qu'ils avaient partagé un tendre moment.

« Ce salaud ! » Ling Li regarda autour d'elle, cherchant où étaient passées les taches d'eau, et finit par lâcher un juron furieux : « Il ne se rend donc pas compte à quel point tout le monde s'inquiétait pour lui ?! »

« Il n'est pas trop tard pour crier après les avoir trouvées. » Tao Rujiu cherchait lui aussi les traces d'eau et, jusqu'à présent, il semblait plus calme que Ling Li. « Les traces d'eau se dirigent par ici. »

Ils marchèrent et s'arrêtèrent ainsi, traversant la majeure partie du premier étage du palais souterrain. Ce n'est que lorsqu'ils s'arrêtèrent devant une porte étroite menant au deuxième étage que Tao Rujiu réalisa soudain que Wang Baihu se dirigeait en réalité vers le potager.

Le palais souterrain possédait un réseau complexe de passages, et bien que les membres de la troupe d'opéra s'y rendaient fréquemment, ils ne connaissaient que quelques chemins. Le courage de Wang Baihu était peut-être limité, aussi choisit-il d'emprunter le chemin qu'il connaissait, ce qui, paradoxalement, facilita les recherches. Tao Rujiu fit aussitôt part de cette intuition à Ling Li, qui, après un instant de réflexion, admit que cela semblait plausible. Tous deux entrèrent alors dans le cercueil rouge, derrière la petite porte, et descendirent au deuxième niveau.

Effectivement, au début du couloir des Mille Mains, Ling Li aperçut un parapluie droit abandonné au sol.

Dans le faisceau de la lampe torche qui oscillait au rythme de leur respiration, le parapluie gisait immobile au sol, aux pieds de Tao Rujiu. L'eau de pluie s'y était accumulée, formant une tache humide comme du sang. La lumière vive révéla que le tiroir du bureau d'accueil, près du mur, avait été ouvert

; Wang Baihu avait manifestement pris deux lampes torches électroniques et poursuivi son chemin. Il avait laissé le parapluie là, pensant qu'il le gênerait, et comptait le récupérer au retour.

« Je parie qu’ils ne sont pas loin devant », murmura Tao Rujiu à Ling Li. « On peut les rattraper en quelques pas. »

Mais l'homme n'était pas d'accord avec cette hypothèse.

« Écoutez les sons qui vous entourent », dit-il.

Bien qu'elle ne comprenne pas les intentions de Ling Li, Tao Rujiu se calma et écouta pendant un moment.

C'était très calme aux alentours, car c'était au deuxième sous-sol, donc même le bruit de la pluie était étouffé.

« Je n'ai rien entendu », a honnêtement déclaré Tao Rujiu.

« C’est exact. » Le visage de Ling Li était grave tandis qu’il braquait sa lampe torche vers le fond du couloir. On ne distinguait que des paires de bras d’un bleu-vert plus vrai que nature, suspendus dans les airs au mur.

« Il n’y avait aucun bruit, aucune parole, et aucun pas de Wang Baihu et de ses hommes. »

Ces mots acérés, tels un couteau, ont révélé la crise qui se cachait sous une surface calme.

Un couple arrivé dix à quinze minutes avant eux marchait en plaisantant, s'arrêtant même à mi-chemin pour un tendre moment. Logiquement, Ling Li et Tao Rujiu auraient dû les rattraper depuis longtemps.

Or, la vérité était qu'il n'y avait non seulement aucune trace de Wang Baihu, mais qu'on n'entendait même pas un bruit de voix aux alentours.

« C’est vraiment trop calme. » Tao Rujiu baissa la voix et demanda à Ling Li : « À ton avis, que va-t-il se passer ? »

« Je ne sais pas », répondit l'homme sincèrement. « C'est la première fois que je vois ça. On dirait bien que ces deux-là sont vraiment dans le pétrin. Et nous… »

À ce moment, Ling Li marqua une pause, puis tendit brusquement la main et saisit celle de Tao Rujiu. Ce n'était pas une simple poignée de main

; c'était une étreinte ferme, ses cinq doigts s'entremêlant étroitement à ceux de Tao Rujiu, formant un lien indéfectible. Tao Rujiu fut quelque peu surprise et retira sa main, mais après avoir senti la chaleur de la paume de l'autre, elle se laissa envoûter par cette sensation de sécurité et cessa de se débattre.

Dans l'obscurité, une voix perçante lui murmura à l'oreille :

« On ne peut pas rester à découvert indéfiniment, il est plus sûr d'éteindre la lampe torche maintenant. »

Tao Rujiu avait compris l'idée de Ling Li : éteindre la lampe torche et avancer dans le noir pouvait paraître effrayant, mais c'était en réalité un choix plus sûr.

Ils éteignirent donc leurs lampes torches, et l'obscurité infinie qui les entourait se déploya aussitôt comme une marée. Tao Rujiu se sentit comme un enfant nageant pour la première fois, paniqué par la froideur et l'amertume de l'eau de mer.

Dans l'obscurité glaciale, seule la chaleur demeurait dans sa main, serrée fort contre celle de Ling Li.

Ling Li perçut la peur de Tao Rujiu et tâtonna pour poser également son autre main sur l'épaule de Tao Rujiu.

Il lui murmura : « Tu as dit que tu ne nous retiendrais pas, et tu as dit que tu ne serais pas un lâche, n'est-ce pas ? »

Tao Rujiu hocha la tête dans l'obscurité.

« Hocher la tête ne suffit pas, prouvez-le-moi maintenant… »

Tandis qu'il parlait, Ling Li leva soudain la main et toucha la joue de Tao Rujiu, puis se pencha et fit un mouvement inattendu.

Il a en fait mordu fort le lobe de l'oreille de Tao Rujiu.

La chaleur humide et la sensation de brûlure à son lobe d'oreille firent battre le cœur de Tao Rujiu à tout rompre. Ce n'était pas la douleur en elle-même qui le terrifiait, mais plutôt le fait que cet acte trop intime lui donnait l'impression d'un rocher s'abattant sur son cœur, déclenchant une tempête déchaînée.

Heureusement, il faisait nuit noire tout autour, si bien que Ling Li ne put voir le rougeur de son visage. Tao Rujiu, faiblement appuyé contre le mur, grogna après un long moment : « Tu es fou ! C'est amusant de mordre les gens ?! »

Un rire strident jaillit des ténèbres, et il répondit : « Je vais te mordre. Je vais te donner un peu de mon courage en guise d'aumône. »

Les deux compères s'arrêtèrent au début du Couloir des Mille Mains pour reprendre leurs esprits, surtout Tao Rujiu, qui se répétait sans cesse de ne plus se laisser intimider. Au bout d'une minute ou deux, Ling Li en tête, ils reprirent leur progression à tâtons.

Le palais souterrain était plongé dans l'obscurité la plus totale, presque noire. Seules quelques lucarnes au plafond permettaient d'accéder au premier étage, laissant filtrer une faible lumière bleue. Ils devaient se servir de leurs mains et de leurs pieds pour avancer, même si les murs du Couloir aux Mille Mains étaient recouverts de bras artificiels froids et d'un réalisme saisissant. Se faire frapper par eux était tout de même préférable à trébucher sur leurs propres jambes.

« Si on éteint les lampes torches, on ne voit presque rien. Comment on va faire pour retrouver Wang Baihu et les autres ? On risque même de passer juste à côté d'eux sans qu'ils s'en aperçoivent ! » Tao Rujiu réfléchissait à cette question en marchant.

« Ne t’en fais pas », répondit Ling Li. « Regarde le ciel. »

Tao Rujiu leva les yeux comme on le lui avait demandé. Les murs du labyrinthe ne mesuraient qu'environ deux mètres de haut, et les plafonds au-dessus ne formaient qu'un seul plan. Entre le ciment sombre et les tuyaux, on apercevait faiblement des rideaux blanc grisâtre.

Il n'y avait rien d'inhabituel au-dessus de lui, mais lorsque le jeune homme regarda plus loin, il remarqua une faible lumière verte se reflétant sur le plafond.

« C'est une lampe torche électronique ! »

Tao Rujiu s'écria, mais Ling Li lui couvrit rapidement la bouche et murmura à côté de lui : « Regarde cette lumière verte, a-t-elle bougé ? »

Tao Rujiu regarda plus loin, jusqu'à la lumière verte qui se trouvait à une vingtaine de mètres d'eux. Au premier abord, elle semblait immobile, mais après avoir retenu leur souffle et observé un moment, ils comprirent qu'il s'agissait en réalité de deux faisceaux de lumière verte provenant de lampes torches électroniques, qui s'écartaient lentement. L'un restait fixe, tandis que l'autre se déplaçait vers le sud.

«

Cette torche qui se déplace semble faiblir de plus en plus.

» Après avoir observé la scène un moment, Tao Rujiu en arriva à cette conclusion. Si Wang Baihu portait cette torche, pourquoi aurait-il laissé sa petite amie seule

? Et où allait-il

?

« Cette direction mène au Bassin de Sang des Écailles de Dragon », affirma Ling Li avec une certitude absolue.

Bien que Tao Rujiu n'ait pas exploré l'intégralité du deuxième niveau du palais souterrain, il avait lu attentivement les informations fournies par la salle de contrôle. Le Bassin de Sang des Écailles de Dragon était une chambre longue, étroite et close. Un mince pont de rondins, d'un mètre de large seulement, enjambait le centre de la chambre. Sous le pont se trouvait un bassin d'un mètre de profondeur, dont la couleur rouge sang était simulée par un éclairage et d'autres accessoires. Dissimulés dans le bassin, des mécanismes s'activaient grâce à des capteurs cachés sur le pont de rondins, créant une atmosphère terrifiante. Le bassin était ainsi nommé car trois énormes dragons à l'allure féroce s'enroulaient sur chacun des hauts murs de part et d'autre de la chambre. Lorsque la chambre était ouverte au public, les murs auxquels les dragons s'accrochaient se resserraient vers le centre, les obligeant à sortir leurs griffes et à manipuler le niveau du bassin, déclenchant ainsi les mécanismes internes. Combiné à des effets sonores, cela rendait l'expérience encore plus terrifiante et horrifiante.

Pour Tao Rujiu et Ling Li, le plus important est que le Bassin de Sang des Écailles de Dragon est une impasse.

Pourquoi Wang Baihu et sa petite amie choisiraient-ils cette impasse ?

Bien que Tao Rujiu n'en comprît pas le raisonnement, la simple pensée de cette possibilité lui donnait des frissons. Cependant, à cet instant précis, une autre voix qui l'avait déjà troublé surgit soudain dans le silence de mort.

Le bruit de l'eau.

C'était le même bruit d'eau qu'il avait entendu en entrant pour la première fois dans le palais souterrain, mais plus fort et plus rapide. C'était comme si l'eau coulait déjà jusqu'à ses pieds.

« Ling Li, tu m’as entendu… » Il tenait la main de l’homme, devenue glacée, et sentit une fine couche de sueur sur la paume de l’autre homme.

« Le bruit de l'eau. » Ling Li confirma le bruit entendu par Tao Rujiu. « C'est peut-être la pluie qui a fait déborder la rivière souterraine. » Cependant, après un moment, il ajouta avec une certaine curiosité : « Cette rivière est encore loin du deuxième niveau. Un jour ou deux de pluie ne suffiront certainement pas à la faire monter jusqu'au deuxième niveau. »

« Arrête de parler, ça devient de plus en plus bizarre à mesure que tu en parles. » Tao Rujiu serra sa main acérée, l'empêchant de réfléchir davantage. « De toute façon, allons voir la personne qui n'a pas encore bougé. »

Ling Li hocha la tête d'un signe de tête sec, et tous deux se dirigèrent vers la lumière verte. Un mauvais pressentiment les envahissait, et leurs pas s'accélérèrent à l'unisson. Cependant, non loin au-dessus de leurs têtes, la lumière verte mouvante fut peu à peu engloutie par les murs imposants du Bassin de Sang des Écailles de Dragon. Plus ils approchaient du bout du Couloir des Mille Mains, plus la lumière verte devenait visible. Il semblait que la torche électronique était placée au carrefour central du deuxième étage. On pouvait l'apercevoir en soulevant simplement le dernier rideau blanc à l'angle du couloir.

As-tu peur ?

Tao Rujiu se tenait à gauche, et juste au moment où Ling Li allait lever le rideau, elle lui saisit la main et demanda :

«Que comptez-vous faire si quelque chose arrive réellement à Wang Baihu?»

La réponse cinglante fut : « Attendez au moins que nous constations la situation avant de décider d'une ligne de conduite ; ne vous inquiétez pas inutilement. »

Tout en parlant, il leva le rideau.

Et effectivement, la lumière verte brillait dans l'espace ouvert, à moins de deux mètres d'eux. Lumière verte, murs verts, panneaux de signalisation verts, et une silhouette fantomatique bleu-vert qui les observait depuis le plafond à travers une vitre dépolie.

Mais il n'y avait personne.

Ling Li et Tao Rujiu soulevèrent le rideau et se dirigèrent vers le quai au carrefour. La lampe torche électronique gisait abandonnée sous le panneau de signalisation. Au sol se trouvaient également une jupe courte et un sous-vêtement féminin déchiré et déformé.

Comprenant immédiatement la signification de ces vêtements, Tao Rujiu détourna maladroitement le visage.

« Wang Baihu est un salaud. Tout le monde s'inquiète pour lui, et lui, il fait n'importe quoi ! » Ling Li ne put s'empêcher de marmonner un autre juron entre ses dents, mais il réalisa alors que quelque chose clochait.

« Les vêtements de cette femme sont encore là. Est-ce qu'elle se promène nue maintenant ? »

Au moment même où il posait sa question, il tourna son attention ailleurs, vers Tao Rujiu, et découvrit une autre chose étrange.

« Ling Li, regarde le sol… » murmura-t-il en désignant le sol non loin de la lumière verte.

Ling Li regarda dans la direction indiquée. À la surface du bassin de ciment noir, une fine ligne scintillait d'une lumière verte. Il se ressaisit et, ignorant les conseils de Tao Rujiu, s'approcha pour mieux voir, pour découvrir qu'il s'agissait en réalité d'une simple trace d'eau.

« Ça s'est infiltré depuis le quartier des mariages souterrains. » Ling Li regarda le long du cours d'eau, dans l'obscurité non loin de là.

Le terrain du deuxième niveau du palais souterrain est élevé en son centre et bas sur tous les côtés. L'eau qui s'écoule de l'espace nuptial souterrain ne contrevient pas au principe de la gravité et remonte. Ling Li et Tao Rujiu furent tous deux intrigués par ce phénomène.

« Et ce n’est pas seulement là que l’eau coule… » Tao Rujiu avait déjà suivi Ling Li jusqu’au centre du carrefour. En observant les environs sous un autre angle, il découvrit plusieurs autres ruisseaux, peu visibles, qui s’étendaient du couloir en direction de la mare de sang.

« Ce n’est pas tout. » Ling Li se leva et reprit la main de Tao Rujiu. « Regarde où nous étions tout à l’heure. » Il désigna l’endroit situé sous le rideau blanc du Corridor des Mille Mains.

Il était une fois, l'endroit où se tenaient les deux hommes fut silencieusement submergé par le même courant d'eau.

Que ce fût son imagination ou non, Tao Rujiu sentit soudain la température chuter considérablement et même un vent glacial lui fouetter le visage. À vrai dire, il eut réellement peur, car l'eau verdâtre et indéfinissable qui recouvrait le sol en béton devant lui semblait s'étendre comme des tentacules, encerclant peu à peu la terre aride et y dessinant des motifs étranges et inexplicables.

« Fais attention à l’eau… » avertit-il en serrant fort sa main acérée, sans bien comprendre lui-même pourquoi il disait cela. La disparition de Wang Baihu et de sa petite amie était certainement liée à ce courant

; Tao Rujiu pouvait même se représenter la scène.

Wang Baihu et sa petite amie, nus, se tordaient de douleur sur le sol, insensibles au bruit de l'eau qui s'éloignait peu à peu. Plusieurs filets d'eau extrêmement fins convergeaient lentement vers eux.

Que s'est-il passé ensuite ?

Avant que Tao Rujiu n'ait pu faire d'autres rapprochements, le bruit de l'eau qui coulait au troisième niveau, sous ses pieds, gronda soudain bruyamment. Lui et Ling Li sursautèrent. En tendant l'oreille, ils purent même entendre le fracas des vagues contre la paroi rocheuse.

Au milieu de la cacophonie des bruits de l'eau, le craquement du métal se détachait remarquablement clairement.

«

Pas bon

!

» s’écria Ling Li en se dégageant brusquement de la main de Tao Rujiu et en courant seule vers le Bassin de Sang des Écailles de Dragon. Tao Rujiu voulut la suivre, mais Ling Li se retourna et l’arrêta.

« Restez où vous êtes et évitez les courants ! Retrouvez la femme si possible ! »

Après avoir dit cela, il disparut dans le couloir obscur menant au Bassin de Sang des Écailles de Dragon.

Il n'y avait effectivement aucun chemin au bout de la mare de sang. Mais il y avait une porte, une porte de bronze qui menait elle aussi au troisième niveau du palais souterrain, scellée par des chaînes de fer.

Ling Li sut que le bruit métallique sourd mêlé au fracas de l'eau était celui de la serrure en fer qui se brisait sur la porte en bronze.

L'intérieur de la zone du Bassin de Sang des Écailles de Dragon était empli du bruit de l'eau qui coulait.

Ling Li sentit une fine brume d'eau s'abattre sur lui. Contrairement à ce qu'il avait imaginé, l'obscurité totale régnait au bout de la mare de sang, illuminée par la lumière verte d'une autre lampe torche électronique.

Une lumière verte apparut à environ un mètre de hauteur devant l'homme, mais Ling Li ne parvenait pas à distinguer qui tenait la torche. Il ne voyait qu'une silhouette blanche, se déplaçant lentement avec la lumière verte.

L'homme se ressaisit et s'avança dans la faible lueur. Des rambardes bordaient le pont de rondins, l'empêchant de perdre l'équilibre et de tomber dans la mare de sang. Sur les parois abruptes qui l'entouraient, six dragons gigantesques et féroces étaient baignés d'une lueur verte sinistre. Ils ne s'approchèrent de Tao Rujiu que si leurs crinières frôlaient presque sa tête.

L'eau s'infiltrait bel et bien de la porte de bronze, se frayant un chemin jusqu'à la mare de sang et provoquant des remous et des éclaboussures. Ling Li sentit le pont de rondins vaciller sous ses pieds et, pris de vertige, il baissa les yeux et s'agrippa instinctivement à la rambarde de gauche pour se retenir. Tout ce qu'il touchait était froid et humide.

La lumière vert pâle pénétrait de plus en plus profondément dans la porte en bronze.

À ce moment-là, il ne pouvait plus se soucier de rien d'autre et cria sèchement contre la porte en bronze : « Wang Baihu ! Wang Baihu, reviens ici ! »