Saluer la ville déserte - Chapitre 28
Ling Li, allongée sur son lit, réfléchissait : les deux seuls patients de l'étage VIP logeaient du côté est, où la lumière naturelle était abondante. Si c'était le médecin qui faisait sa tournée, pourquoi aurait-il délibérément pris un chemin plus long ?
Il était plongé dans ses pensées lorsqu'il entendit soudain les pas s'arrêter. Puis, il entendit une poignée de porte qu'on tournait.
Avec un léger grincement, la porte du service voisin s'ouvrit et des pas se firent entendre lentement.
Ling Li fut interloquée. C'était une chambre d'hôpital inoccupée, qui aurait dû être fermée à clé. Comment avait-elle pu s'ouvrir d'un simple mouvement de rotation
?
Trouvant cela étrange, il se leva discrètement et se dirigea vers le rebord de la fenêtre. Il souleva le rideau et regarda à sa droite. Effectivement, la chambre voisine était plongée dans l'obscurité la plus totale
: fenêtres et portes étaient hermétiquement closes et les rideaux soigneusement noués et appuyés contre les montants.
Tout semblait normal, et Ling Li commença à se demander s'il n'hallucinait pas. Au moment où il allait se retourner, une ombre lumineuse surgit soudain à la fenêtre de la maison voisine.
Il s'est avéré que c'était un scalpel tranchant.
Le couteau était manifestement dans la main de quelqu'un, mais dans l'obscurité, Ling Li ne pouvait distinguer que le dos de cette personne. Elle se tenait probablement au chevet du patient dans la chambre d'hôpital, puis s'était éloignée un instant plus tard.
Ling Li entendit alors le faible bruit d'une porte qui s'ouvrait, des pas, puis le bruit d'une autre porte de service qui s'ouvrait.
Est-ce un assassin
? Pourquoi transporte-t-il du matériel hospitalier
? Est-ce un médecin
? C’est encore moins probable. Et cette porte s’est ouverte silencieusement… Quelqu’un pourrait-il vraiment posséder un tel talent
?
Il existe peut-être une autre possibilité.
Ling Li ne retourna pas se coucher. Au lieu de cela, il se dirigea vers l'entrée et tenta d'ouvrir la porte. Cependant, à peine eut-il tourné la poignée que des pas se firent entendre dans la chambre. Ling Li retira brusquement sa main et la plaça contre le judas pour regarder dehors.
La lumière guide au fond du couloir émettait une lueur jaune-verte, reflétant la silhouette d'une personne se tenant non loin de là. La personne était penchée en avant, tenant deux scalpels.
Il s'est avéré que c'était le vieil homme qui gardait le palais souterrain !
Ling Li se souvenait que Hua Kai avait dit que le vieil homme se remettait également à l'hôpital, il semblait donc qu'il s'était faufilé ici à la faveur de la nuit.
Par le judas, il vit le vieil homme, vêtu d'une grande blouse d'hôpital, se diriger d'un pas raide vers la porte de la chambre voisine. Au lieu de l'ouvrir et d'entrer, il s'avança sur la pointe des pieds et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Il sembla apercevoir quelque chose, puis secoua la tête d'un air absent et se tourna vers la partie de la pièce que Ling Li ne pouvait pas voir.
Il ne sembla pas falloir longtemps pour se retourner ainsi. Ling Li savait que le vieil homme ne faisait pas le poids, mais la situation était peut-être plus complexe. Comment un gardien pouvait-il ouvrir une porte verrouillée en silence
? Sans parler du couteau en feuille de saule qu’il tenait à la main
; qui savait d’où il l’avait sorti
?
Peut-être… songea Ling Li, le vieil homme était-il lui aussi possédé. Si tel était le cas, même caché dans la maison, il finirait par être découvert.
Après un instant d'hésitation, il décida de quitter l'étage. Il tourna de nouveau la poignée et la porte en bois, comme il s'y attendait, émit un léger grincement. Il devait descendre avant que le vieil homme n'entende le bruit et ne le suive.
Cependant, les choses ne se déroulèrent pas comme prévu. Au moment même où il poussait la porte, la fiche de visite médicale qu'il tenait à la main tomba sur le sol en marbre avec un bruit sourd.
Du fond invisible du couloir, les pas du vieil homme résonnaient dans la chambre d'hôpital vide.
Ling Li sortit précipitamment et courut vers la cage d'ascenseur. Après avoir appuyé longuement sur les boutons, il constata que l'ascenseur ne répondait pas. Heureusement, un escalier se trouvait derrière lui. À peine eut-il poussé la porte et s'y fut-il glissé que le couteau à la lame de saule luisante se lança à sa poursuite.
Ling Li était accroupie au sol, immobile.
Il savait que s'il descendait les escaliers comme ça, le vieil homme le suivrait à coup sûr, et il ne savait pas s'il pourrait semer le fantôme. Il valait mieux se cacher et attendre qu'il parte de lui-même.
Ayant pris cette décision, Lingli serra le levier et empoigna fermement la poignée.
Les pas du vieil homme se rapprochaient, apportant avec eux un froid familier. Bien que l'hôpital ne fût pas imprégné d'une énergie maléfique, la rancœur persistante d'une personne à l'article de la mort rendait l'endroit d'autant plus terrifiant. Ling Li s'appuya contre la porte, la vitre à quelques centimètres au-dessus de sa tête. La porte entière semblait figée.
Il sentit la poignée tourner légèrement.
"Bruit..."
Le levier s'est ouvert automatiquement.
Ling Li retint son souffle et serra fermement la poignée froide. La rotation s'arrêta net, mais à peine eut-il repris son souffle qu'un visage presque plat apparut soudain au-dessus de lui, scrutant la cage d'escalier à travers la vitre.
Ling Li resta immobile jusqu'à ce qu'il entende le vieil homme laisser échapper un étrange « oh », comme s'il reculait lentement la tête.
Les bruits de pas s'estompèrent peu à peu.
Ling Li poussa un soupir de soulagement et lâcha la poignée. Alors qu'il s'apprêtait à descendre discrètement l'escalier, un bruit de verre brisé retentit soudain au-dessus de sa tête.
Il esquiva précipitamment, et la porte de la cage d'escalier s'ouvrit brusquement dans un fracas de verre brisé !
Dans la pénombre, il vit que dans le couloir non loin de là, les pantoufles du vieil homme sautaient toutes seules, faisant de lourds pas ; et le vieil homme lui-même se tenait entre les portes ouvertes, souriant malicieusement, tenant deux scalpels !
Ling Li comprit que sa vie était en jeu et qu'il ne pouvait se permettre aucune impulsive ni panique. Il se calma et remarqua la raideur du vieil homme, incapable de se baisser ou de s'agenouiller. Aussitôt, il le percuta de plein fouet. Pris au dépourvu, le vieil homme fut projeté au sol, laissant tomber l'un de ses couteaux. Cependant, de sa main libre, il agrippa fermement les cheveux de Ling Li. De l'autre main, tenant un scalpel, il s'apprêtait à le lui enfoncer dans l'œil. Désespéré, Ling Li saisit rapidement un autre couteau et se rasa la tête, esquivant l'attaque du vieil homme, mais fut tout de même blessé à l'épaule par la lame acérée du scalpel.
La douleur atroce et la chaleur de son sang attisèrent immédiatement la rage de l'homme. Incapable de la supporter plus longtemps, il n'eut d'autre choix que de riposter, même s'il devait tuer le vieil homme possédé de son épée. Ce serait encore considéré comme de la légitime défense.
Alors que Ling Li s'apprêtait à prendre une décision, une violente rafale de vent ouvrit brusquement la fenêtre du couloir. Le vent tourbillonnait et rugissait comme un python géant ouvrant ses mâchoires. Le vieil homme fut emporté par ce vent étrange et soulevé du sol. Il se débattit d'abord à quelques reprises, puis finit par s'immobiliser.
Ling Li était assise par terre, observant la rafale de vent emporter le corps du vieil homme par la fenêtre. Quelques secondes plus tard, un bruit sourd, comme celui d'une poche d'eau qui se déchire, se fit entendre sous terre.
Le vent se leva à nouveau, et la silhouette de Dongli Bupo apparut lentement sur un morceau de verre brisé.
« Le dernier, son âme a été dispersée, et il n'a même pas pu se réincarner. »
« Dois-je vous remercier… » Ling Li leva les yeux et fixa le fantôme droit dans les yeux, « ou dois-je vous haïr de m’avoir ridiculisée ? »
L'expression de Dongli Bupo était tout aussi indifférente
: «
Je suis ton aîné, j'ai donc naturellement le droit de te faire ce que je veux.
» Il atterrit lentement et se plaça devant Ling Li. «
L'affaire de Tao Rujiu est entièrement de mon fait. Si Huakai ne te dit la vérité que maintenant, c'est parce que j'avais enfermé ses souvenirs auparavant.
»
« Ha ! » Ling Li leva les yeux et ricana : « Tu n'as pas toujours voulu que je prenne soin de lui ? Quoi ? Tu ne peux pas te résoudre à t'en séparer maintenant ? »
Dongli Bupo a dit d'une voix étouffée : « En voyant à quel point il est dévasté, je me rends compte que vous le confier n'était pas la bonne décision. »
« Pour toi, seules les larmes de Qin Huakai comptent comme de vraies larmes ?! » Ling Li se leva lentement.
« Espèce de monstre sans cœur, tu aurais dû te réincarner en cochon depuis longtemps. Je vais peut-être acheter ce cochon et laisser Huakai l'élever. »
Malgré les paroles acerbes, Dong Li ne se laissa pas provoquer. L'aigle de mer sur le masque, inchangé depuis un siècle, paraissait particulièrement sinistre sous la lune.
« Tant que tu es prêt à être un descendant de porcs », ricana-t-il. « Ton cœur est étroit, intolérant même à la moindre poussière, et tu refuses d'écouter les explications de Tao Rujiu. Je suis prêt à tout pour mon amour, mais toi ? Que représentent les larmes de Tao Rujiu pour toi ? »
C’est alors seulement que Ling Li se souvint de la nouvelle de la mort de Hua Kai, et une douleur aiguë lui transperça le cœur, le laissant impuissant à se défendre. Pourtant, au fond de lui, il refusait d’y croire
; peut-être n’était-ce qu’un mensonge, forgé par quelqu’un d’autre par pure méchanceté envers le jeune homme.
Alors il se leva lentement, s'appuyant contre le mur, et dit : « Je me rattraperai, c'est certain. »
«
Faire amende honorable
?
» railla Dongli Bupo. «
Comment peut-on faire amende honorable pour une personne décédée
?
»
Ling Li laissa échapper un rire amer : « Ne me mens plus, Tao Rujiu n'est pas mort… Tu dois me mentir… »
À ce moment-là, quelqu'un en bas avait découvert le corps, et une agitation commença à se faire sentir. Dongli Bupo s'apprêtait à partir immédiatement, mais avant de s'en aller, son regard se posa de nouveau sur Ling Li, et il dit simplement
: «
Tu en sauras plus sur lui quand tu seras de retour à Hailing City. Reviens demain matin à la première heure, sinon je ne pourrai plus t'aider si tu es en retard.
»
Les agents de sécurité de l'hôpital ont découvert le corps du vieil homme et ont également constaté que l'incident s'était produit à l'étage VIP. Cependant, une question les a intrigués
: le vieil homme avait en réalité succombé à une crise cardiaque soudaine vers 9
heures
; comment aurait-il pu alors transporter deux scalpels et prendre l'ascenseur jusqu'au douzième étage
?
Ils ont interrogé Ling Li et écouté son récit, peinant encore à y croire. Finalement, l'hôpital a visionné les images de vidéosurveillance du couloir, qui ont révélé un corps raide se déplaçant lentement.
Tout le monde était terrifié, mais heureusement le vieil homme n'avait pas d'enfants, et son corps a été renvoyé à la morgue pour être incinéré par la ville de Hailing, mettant ainsi un terme temporaire à l'affaire.
Lorsque l'incident se calma, le jour était déjà levé. Ling Li se souvint des paroles de Dong Li Bu Po et quitta aussitôt l'hôpital pour retourner à Hailing. Une fois la porte de la ville franchie, il ne changea même pas de voiture et ordonna directement à quelqu'un de le conduire à la porte arrière du pavillon Cuiying.
À peine eut-il poussé la porte qu'il entendit du bruit provenant de la chambre où Tao Rujiu avait séjourné. Ling Li accourut et vit un groupe de personnes massées devant l'entrée, affirmant vouloir emporter le corps de Tao Rujiu. Seuls Hua Kai et Qi Mao Xian bloquaient le passage, refusant de laisser entrer quiconque.
« Arrêtez ça, vous tous ! » cria Ling Li à haute voix.
Quand tous se retournèrent et virent de qui il s'agissait, ils s'écartèrent aussitôt pour le laisser passer. Ling Li se dirigea vers la porte, et Hua Kai, comme s'il voyait un sauveur, éclata en sanglots de joie.
« Que se passe-t-il ici ? » demanda Ling Li en fronçant les sourcils. « Pourquoi utilisez-vous une civière ? »
Sun Zhendao, qui se tenait à l'avant, répondit aussitôt
: «
Le journaliste Tao est malheureusement décédé. Nous avons déjà contacté son oncle et nous nous apprêtons à transporter son corps au funérarium aujourd'hui. Cependant, Qin Huakai bloque l'entrée et refuse de nous laisser passer.
»
Le cœur de Ling Li rata un battement, réalisant que Hua Kai devait avoir ses raisons d'agir ainsi, et il baissa rapidement la tête pour demander : « Hua Kai, que se passe-t-il ? »
Hua Kai essuya précipitamment ses larmes et fit un geste en disant : « Bien que l'âme de Tao Tao ait quitté son corps et ait été recueillie dans un vase en céramique par la Fée Chat, si elle peut y retourner dans les sept jours, elle reviendra à la vie. Sinon… elle sera vraiment morte. »
Ling Li, à la fois surprise et ravie, s'exclama : « Alors pourquoi ne me l'as-tu pas dit hier ! »
Qi Maoxian intervint alors : « Les fragments d'âme n'ont été collectés que la nuit dernière. Dongli Bupo ne vous l'a pas dit ? »
À ce moment-là, Ling Li n'entendait plus rien d'autre ; il voulait juste entrer dans la maison au plus vite pour voir Tao Rujiu.
Il jeta un coup d'œil autour de lui et dit à son secrétaire Han Fei : « Va appeler l'oncle de Tao Rujiu. Dis-lui que Tao Rujiu a encore une chance d'être sauvé. En bref, stabilise-le d'abord. Quant aux autres, partez maintenant. Il n'est pas nécessaire de l'évacuer. »
La foule se dispersa progressivement comme prévu, et Hua Kai laissa alors entrer Ling Li dans la pièce.
D'épaisses serviettes étaient drapées aux fenêtres de la pièce faiblement éclairée. Tao Rujiu était allongé sur le lit, vêtu des mêmes vêtements qu'il portait dans les bois cette nuit-là. Ses yeux étaient clos, son visage impassible. Ling Li s'approcha lentement et aperçut une lampe à huile à ses pieds et le pot en terre cuite contenant l'âme près de sa tête.
« Vous pouvez le regarder, dit Qi Maoxian sur le côté, mais ne laissez pas la lampe à ses pieds s’éteindre. »
Ling Li hocha la tête distraitement puis s'accroupit devant le lit.
Sous la faible lumière, le jeune homme semblait dormir, mais son teint était plus pâle que d'habitude. Ses beaux cils étaient tombants, ses lèvres exsangues étaient pincées et sa frange était ébouriffée sur son front. Ling Li tendit la main pour le remettre en ordre, mais en écartant ses cheveux en désordre, elle remarqua une tache noire sur son front. Elle la frotta doucement du bout des doigts et, après un moment, elle comprit qu'il s'agissait d'un bleu, probablement dû à sa chute dans l'escalier ce jour-là.
Il se souvenait de cette nuit où Tao Rujiu, ligoté sous la pluie, suppliait désespérément de s'expliquer, avant de recevoir un violent coup de pied dans l'aine ; il se souvenait de cette nuit où Tao Rujiu se débattait dans son lit, pleurait en silence et saignait, avant d'être lui-même moqué et ridiculisé ; et il se souvenait de ce jour où le jeune homme, vêtu de haillons boueux, avait gravi les marches en titubant sous sa violence impitoyable.
Puis, il est tombé.
Ling Li retira prudemment sa main, s'agenouilla et enfouit son visage dans ses bras repliés. Après près d'un quart d'heure de silence, Qi Mao Xian demanda soudain derrière lui : « Veux-tu expier tes péchés ? »
"Expiation?"
Ling Li leva la tête et demanda : « Si je fais amende honorable pour mes péchés, me pardonnera-t-il ? »
Qi Maoxian répondit avec une grande fermeté : « Ce n'est pas si facile, mais c'est mieux que de toujours devoir de l'argent. »
L'homme esquissa un sourire ironique et hocha la tête.
Bien que l'âme de Tao Rujiu ait été retrouvée, la réintégrer dans son corps requiert la bénédiction d'un être puissant. À cet égard, Dongli Bupo, qui est lui aussi un fantôme, ne peut évidemment pas être d'un grand secours, tandis que Qi Maoxian, sous sa forme et avec ses pouvoirs actuels, n'en a pas pleinement les capacités.
La seule solution est de redonner au Qi Mao Xian sa forme humaine, et cela nécessite l'aide de Ling Li.
Il confia le corps de Tao Rujiu à Huakai et demanda aux membres de la troupe d'opéra de veiller sur lui. L'homme et le chat quittèrent le pavillon Cuiying et se dirigèrent vers le district de Qianfo.
« J'étais à l'origine un disciple taoïste qui a pratiqué à Xiyao sous le règne du roi Wu de Zhou. »
En marchant, Qi Maoxian dit : « L'impératrice Wu a promu le bouddhisme et réprimé le taoïsme local. Nombre de mes compagnons pratiquants ont été emprisonnés les uns après les autres. Je n'ai eu d'autre choix que de me retirer dans les profondeurs des montagnes, mais j'ai, par hasard, maîtrisé un sortilège capable de sceller le corps tout en maintenant l'âme séparée de celui-ci. Cela me permet de conserver la majeure partie de mon pouvoir magique dans mon corps et d'empêcher son déclin. Vous comprendrez mieux en venant le constater par vous-même. »
Tout en discutant, ils arrivèrent à l'entrée du Quartier des Mille Bouddhas. La Fée Chat guida Ling Li le long de la route principale, et après environ cinq minutes de marche, ils s'engagèrent dans une petite ruelle sur la droite. Au fond se trouvait une porte de la lune verrouillée. Plusieurs toiles d'araignée étaient emmêlées devant la porte, et l'herbe à queue de phénix avait atteint près de quinze centimètres de hauteur. Ling Li et la Fée Chat escaladèrent le mur, et à l'intérieur se trouvait une petite cour en ciment avec une maison de briques aux murs blancs bien rangée au centre.
"Attendez un instant."
Qi Maoxian fit se tenir Ling Li devant la maison, puis sauta sur le rebord de la fenêtre. La vitre supérieure était tombée depuis longtemps, révélant deux larges barreaux de fer. La fée-chat se glissa derrière les barreaux, puis sauta doucement au sol et se dirigea vers la porte. Après avoir gratté doucement à la porte avec ses pattes pendant un moment, elle l'ouvrit.
Ling Li entra et découvrit un vieux hangar à outils, encombré de pelles, de balais, de bassines rouillées et d'autres objets. Dans un coin gisaient des matériaux de construction à moitié mélangés, durcis et pétrifiés, à côté de plusieurs journaux jaunis qui semblaient dater du début des années 1990. Tout paraissait s'être brutalement arrêté pendant les travaux.
« Pendant la guerre de résistance contre le Japon, un abri anti-aérien avait été creusé ici par la milice. »
Qi Maoxian a déclaré : « Les fouilles n'étaient pas très importantes, mais elles se situaient déjà tout près de l'endroit où ma dépouille reposait. Dans les années 1970, les villageois ont entrepris des travaux d'agrandissement. Craignant que ma dépouille ne soit découverte, j'ai eu recours à des stratagèmes pour leur faire croire que le lieu était hanté et j'ai ainsi mis fin au projet. Cependant, au début des années 1990, la famille Ling a acquis le terrain et projetait de construire un palais souterrain juste à côté de l'abri anti-aérien. Je m'y suis fortement opposée et, en conséquence, ils n'ont même pas osé construire un abri à outils. Une forêt de stèles surplombe l'abri anti-aérien. »
Lorsque cet incident s'est produit dans le district de Qianfo, Ling Li était encore à l'étranger, mais il avait entendu parler de certains événements étranges. Contre toute attente, il apprit la réponse des années plus tard et ne put s'empêcher de soupirer légèrement. Suivant les instructions de Qi Maoxian, il prit une pelle en fer et pénétra dans la pièce intérieure.
Comparée au chaos extérieur, la pièce intérieure était bien plus vide. Au centre, un trou d'un mètre carré était visible dans le sol, dont la moitié était scellée avec du ciment. Des bâtonnets d'encens et des bougies étaient disposés autour du trou, et en y regardant de plus près, on constatait que le sol était recouvert de cendres d'encens et de traces noires de papier d'aluminium brûlé.
Qi Mao Xian dit : « L'entrée datant des dynasties Zhou et Tang est scellée depuis longtemps. Nous allons descendre d'ici. L'abri anti-aérien se trouve à quelques dizaines de centimètres seulement de ma maison en terre. »
Ling Li hocha la tête, comprenant enfin l'utilité de la pelle. Il sortit de sa poche une lampe torche qu'il avait préparée à l'avance et suivit Qi Mao Xian dans le palais souterrain.
Vingt-sept marches en béton descendaient progressivement dans le sol, abruptes et humides, évoquant une architecture d'antan. Le terme « abri anti-aérien » était un euphémisme
; il s'apparentait davantage à un couloir souterrain rudimentaire. La structure principale était soutenue par des charpentes en bois horizontales et verticales, la couche de terre étant maintenue par un treillis spécial fixé aux parois. Pourtant, l'odeur âcre et humide de la terre imprégnait le passage depuis plus de dix ans, mêlée à une légère odeur de bois pourri, créant une atmosphère pesante.
Ling Li, une pelle à la main et une lampe torche dans l'autre, progressait dans les tunnels sinueux. Tous les dix mètres, dans l'abri anti-aérien, se trouvait une pièce légèrement plus grande, peut-être une autre sortie, mais toutes étaient complètement condamnées. Plus il avançait, plus la température baissait, mais heureusement, il pouvait respirer sans difficulté.
Ling Li se croyait doté d'un excellent sens de l'orientation, mais après avoir erré un moment dans ce tunnel, il était complètement désorienté. Heureusement, Qi Mao Xian ouvrait la marche et, même sans la vue, elle percevait les choses avec une grande clarté.
Ils marchèrent sous terre pendant une quinzaine de minutes avant d'apercevoir le bout du chemin en terre battue : un mur de terre de deux mètres de haut avec quelques bâtonnets d'encens plantés dans un coin.