Saluer la ville déserte

Chapitre 10

Tao Rujiu répondit entre ses dents serrées :

« C'est de l'extorsion. »

« À ta place, je ne penserais pas comme ça. » Voyant le jeune homme s'éloigner, Ling Li se sentit soudain beaucoup mieux. « Tu peux m'ignorer, mais je n'ai même pas réfléchi aux conséquences. Tu veux essayer ? »

Tao Rujiu resta silencieuse un moment, puis sortit enfin le vêtement légèrement plus grand et le jeta par-dessus son épaule. Ensuite, elle prit ses vêtements de rechange et ses articles de toilette, et sortit en trombe sans se retourner.

Seule Ling Li restait dans la pièce, riant d'un air suffisant.

Lorsque le jeune homme eut fini de se laver et retourna dans la cour, Ling Li avait disparu. Comprenant qu'il aurait pu simplement retourner à la villa se changer, Tao Rujiu réalisa que Ling Li n'avait fait que le taquiner.

Que pouvait-elle faire ? Après tout, l'autre partie était le maître de cette Cité de Hailing, un jeune membre prometteur de l'élite sociale. Et elle n'était qu'une jeune reporter qui avait besoin de son aide, cultivant avec soin un rêve peut-être un peu trop ambitieux. Il semblait évident pour tous de quel côté le destin allait pencher.

Après avoir terminé sa répétition de chant dans le jardin, Xiao Li vint inviter Tao Rujiu à déjeuner avec un sourire. Le jeune homme chassa rapidement de son esprit le désordre qui venait de se produire. Après avoir étendu le linge dans la cour, Tao Rujiu et les autres se dirigèrent vers le portail arrière.

En traversant le jardin, il remarqua que ses lacets étaient défaits et se baissa pour les nouer, juste à temps pour tomber nez à nez avec Da Afu qui revenait furtivement de l'extérieur. Tao Rujiu leva les yeux et se retrouva face à la tête du gros chat, momentanément stupéfait et figé sur place. Finalement, Da Afu remua les moustaches et le contourna délibérément.

Au même moment, Tao Rujiu sembla voir la gueule du chat s'ouvrir et se fermer, et prononça froidement une parole humaine.

"Complètement stupide."

C'est toujours une expression idiomatique.

Le reste de la journée, Tao Rujiu fut tourmenté par la double peine d'une gueule de bois, de vertiges et de maux de tête. Hua Kai lui apporta gentiment des analgésiques, qu'il avala après le déjeuner. Il avait seulement prévu de faire une petite sieste, mais lorsqu'il rouvrit les yeux, le ciel était déjà embrasé des couleurs du crépuscule.

Après avoir mangé le dîner rapporté par Xiao Li, Tao Rujiu se sentit beaucoup mieux. C'est alors seulement qu'elle se souvint qu'elle n'avait pas encore enregistré les images du dîner de la veille. Au moment où elle allait allumer son ordinateur, la porte s'ouvrit brusquement, sans ménagement.

La mondaine que j'ai rencontrée ce matin se tenait sur le seuil, vêtue d'un vieux t-shirt gris-noir qui ne mettait ni sa silhouette ni son statut social en valeur.

« Tu ne te souviens pas ? On avait convenu que c'était à notre tour d'aller au champ de melons aujourd'hui. Qu'est-ce que tu attends ? »

Tao Rujiu pressentait inconsciemment qu'il allait avoir de gros ennuis.

Bien qu'elle fût extrêmement réticente, elle ne trouvait aucune raison valable. De plus, elle devait déjà passer en dernier lors de cette manche, et il serait absurde de chercher un prétexte pour la reporter. Aussi, Tao Rujiu n'eut d'autre choix que de se résoudre à partir.

À en juger par le sourire froid dissimulé derrière ces lunettes de soleil pointues, ce voyage allait assurément mettre le courage à rude épreuve. Chapitres 19-20

Après avoir quitté la région brumeuse de Jiangnan, les deux hommes marchèrent pendant environ un quart d'heure avant d'arriver à l'entrée du Palais des Enfers.

Il était 18h50 et le ciel commençait déjà à s'assombrir. La dernière traînée de nuages flamboyants au loin ressemblait à une flaque de sang qui se fondait peu à peu dans l'horizon.

Ling Li et Tao Rujiu marchaient l'un après l'autre, chacun tenant une lampe torche. En passant devant le corps de garde, Tao Rujiu balbutia le code qu'il avait appris de Xiao Li, son chant grave et faux provoquant un ricanement de Ling Li.

Après avoir franchi le corps de garde et fait quelques pas de plus, ils aperçurent une bifurcation derrière le mur d'enceinte. Tao Rujiu voulut naturellement prendre à gauche pour descendre au palais souterrain, mais Ling Li l'arrêta et lui saisit le bras.

« Alors, si vous en avez le courage, venez avec moi de l'autre côté. »

« C'est très loin, et cela va faire attendre Maître Lü et les autres. Je n'irai pas. »

Tao Rujiu tenta de se dégager de la main de Ling Li, mais fut traîné de force vers le chemin de droite.

« Il existe aussi des raccourcis au sol, ils ne le savent tout simplement pas. »

Ling Li désigna d'un geste sec un petit bosquet d'arbres non loin de là, au sol, et dit :

« Après avoir dépassé Corpse Soul Town, nous tournerons à droite au premier carrefour sur Ghost Road. Après avoir traversé une zone herbeuse, nous pourrons contourner Reincarnation Street et Nine Coffins Forest et aller directement à Soul Slope. Le potager se trouve à l'ouest de Soul Slope. »

Malgré ses explications détaillées, Tao Rujiu pressentait un piège et insista pour traverser le palais souterrain. Voyant cela, Ling Li, sans plus de mots, laissa Tao Rujiu se dégager de sa main et se dirigea vers le palais souterrain sur sa droite.

Le jeune homme arriva le premier à l'entrée du palais souterrain, mais s'arrêta. À la faible lueur de sa lampe torche, Tao Rujiu constata que la porte vermillon du palais, d'ordinaire grande ouverte, était désormais fermée à double tour par un gros cadenas.

« J'ai demandé à quelqu'un de verrouiller la porte. Même si je ne crains pas le vol, ce serait problématique si quelqu'un s'introduisait accidentellement la nuit et qu'il se passait quelque chose. »

Ling Li, appuyée contre son crâne arrogant, expliqua. Tao Rujiu comprit alors que Ling Li avait tout méticuleusement planifié et qu'elle ne pourrait probablement pas y échapper ce soir. Elle regrettait seulement que les effets de l'alcool de la veille se soient dissipés ; sinon, elle aurait pu en finir d'un coup.

Il soupira et se détourna sans dire un mot.

"où vas-tu?"

Ling Li suivit en riant froidement.

«Vas-y, fais-moi assez peur !»

Tao Rujiu répondit d'un ton agacé.

« Tu veux juste me voir me ridiculiser, n'est-ce pas ? Ce serait décevant si je ne prenais pas le bon chemin ! »

Tandis qu'ils discutaient, ils étaient déjà revenus à la bifurcation. Tao Rujiu s'apprêtait à s'enfoncer dans les bois à droite lorsque Ling Li l'attrapa et le tira derrière elle.

«Si tu ne connais pas le chemin, retourne derrière. Ne m'égare pas.»

« Ce n'est qu'une route, quel est le problème à se perdre ! »

Tao Rujiu semblait perdre le contrôle de ses émotions. Il n'avait jamais crié aussi fort depuis son arrivée à Hailing City.

Ling Li tenait la lampe torche et scruta Tao Rujiu de haut en bas avant d'éclater de rire.

"Arrête de crier et de hurler pour te donner du courage, tes jambes tremblent, gamin."

Le village des cadavres est la première étape de la visite panoramique, situé derrière le bosquet à la bifurcation. Comme pour confirmer l'adage « on se perd si on ne suit pas le sentier », Ling Li n'emprunta pas le chemin de pierres fréquenté par les touristes. Pourtant, c'était bien un raccourci

: après avoir gravi une petite colline, un groupe d'une dizaine de maisons aux toits de tuiles apparut sous le vent.

C'est Soul Town.

Tao Rujiu regarda en contrebas et aperçut une dizaine de maisons aux toits de tuiles, alignées d'est en ouest, qui entouraient un chemin de terre battue d'environ trois mètres de large. Des palissades de bambou, à hauteur d'homme, bordaient le chemin à chaque extrémité, et une tour de guet en bambou se dressait à chaque pied

; on aurait dit un village d'antan tout à fait ordinaire.

Comme le champ de melons se trouvait à l'autre bout de la ville, ils durent traverser tout le quartier des Âmes Cadavres. Un panneau de bois était planté de travers dans les herbes hautes à l'entrée de la clôture en bambou. Ling Li l'ignora, tandis que Tao Rujiu le dévisagea avec curiosité.

Deux lignes d'avertissement étaient inscrites sur le panneau de bois délabré, imbibé d'un liquide brun foncé.

« Des rôdeurs sont apparus ; fuyez ! »

Même si elle savait que ce n'était qu'un stratagème, Tao Rujiu sentit tout de même un frisson lui parcourir l'échine en voyant le panneau en bois.

Deux faisceaux de lumière blanc jaunâtre, provenant de lampes torches, éclairaient une zone circulaire d'environ un mètre carré devant eux. Les portes des maisons basses en bois noir, de part et d'autre, étaient hermétiquement closes, sans lumière ni signe de vie, ne semblant pas différer des autres bâtiments de style ancien du parc.

Cependant, en y regardant de plus près, Tao Rujiu découvrit que les portes et les murs en bois étaient couverts de profondes rayures, mêlées de taches de sang rouge foncé, et en piteux état. Par endroits, les panneaux muraux étaient même brisés en deux, laissant apparaître l'intérieur obscur.

Tao Rujiu ne distinguait pas clairement les meubles de la pièce, mais il sentait une odeur nauséabonde indescriptible se diriger vers lui, qui lui rappelait la bouche putréfiée d'un zombie.

"Lingue…"

Tao Rujiu n'avait en réalité rien à demander

; elle trouvait simplement le silence pesant et souhaitait faire du bruit pour se donner du courage. Mais avant qu'elle puisse parler, une main ferme et sévère lui couvrit soudain la bouche.

« Ne parle pas fort si tu ne veux pas avoir peur. »

Le souffle de l'homme caressa doucement les cheveux de Tao Rujiu tandis qu'il parlait.

« Pour être honnête, je leur avais expressément demandé de ne pas couper le courant aujourd'hui, et certains équipements de cette ville sont à commande vocale. Comme ceci… »

Il a traîné Tao Rujiu jusqu'à un puits au bord de la route.

C'était un étrange vieux puits surmonté d'une structure ressemblant à un pavillon. Le toit de ce pavillon était très haut et complètement dissimulé dans l'obscurité.

Ling Li donna des instructions à Tao Rujiu d'une voix à la fois ferme et douce.

"Tapez dans vos mains et regardez le sommet du pavillon."

Tao secoua la tête.

«Si vous voulez prendre la photo, prenez-la vous-même.»

« Lâche. » Un ricanement strident retentit. « Regarde ça. »

Après avoir dit cela, il tapota vigoureusement le pavillon à trois reprises.

Clac ! Clac ! Clac !

Le bruit sec des applaudissements résonna étrangement dans le silence de mort. Tao Rujiu se tenait près de Ling Li, observant avec méfiance l'obscurité au-dessus d'eux.

En quelques secondes, plusieurs images fantomatiques traversèrent l'esprit du jeune homme : un monstre au visage bleu avec des crocs, un visage blanc comme du papier d'or, des cheveux ébouriffés et du sang coulant de ses sept orifices… Cependant, tant qu'il n'avait pas chassé la dernière image de son esprit, il ne voyait rien pendre du haut du pavillon.

Que me montrez-vous ?

Un doute l'envahit, et il crut même que la machine avait dysfonctionné. Tao Rujiu réalisa alors que Ling Li s'était ridiculisé, et il en fut même quelque peu satisfait, voulant se retourner et le narguer. Mais il ne s'attendait pas à ce que Ling Li soit plus rapide que lui. Soudain, Ling Li tendit la main et l'attrapa par la nuque, le plaquant contre le bord du puits.

Pris au dépourvu et victime d'une embuscade, Tao Rujiu se persuada que Ling Li était « furieux » et voulait « le tuer pour le faire taire ». Il fut contraint de s'allonger face contre terre sur le rebord du puits, le visage tourné directement vers l'ouverture obscure, et une odeur âcre le frappa au visage.

« Regarde ça… »

Ling Li rit d'un air malicieux derrière lui.

Tao Rujiu comprit alors que le mécanisme se trouvait en réalité à l'intérieur du puits. La présence d'un pavillon au-dessus du puits servait à concentrer le son et à activer l'interrupteur sonore. Ling Li avait prétendu que le mécanisme était en hauteur pour le distraire et profiter de l'occasion pour le pousser dans le puits.

Tao Rujiu se débattait les dents serrées, essayant de se libérer de ses liens féroces, mais il fut finalement maîtrisé et immobilisé, les mains liées dans le dos.

« Ha, tu sais que j'essaie juste de te faire peur, n'est-ce pas ? Alors attends patiemment la surprise, et surtout, ne cligne pas des yeux. »

L'homme qui le pressait dit cela d'un ton dur.

Dans l'obscurité totale de la nuit, Tao Rujiu, qui scrutait le puits, ne pouvait rien distinguer clairement. Pourtant, cette obscurité absolue était propice à l'imagination, donnant naissance à des choses impossibles.

Le jeune homme tenta de se calmer. Puisque Ling Li l'avait plaqué de force contre le bord du puits, il y aurait sans doute un mécanisme pour le remonter au bout d'un moment. Cependant, comme il s'agissait manifestement d'une plaisanterie, c'était bien moins dangereux qu'une frayeur soudaine et inattendue, et la terreur qu'il avait ressentie était, après tout, limitée.

Pensant cela, le jeune homme prit une profonde inspiration et prit une décision silencieuse : il ne laisserait plus jamais Ling Li se moquer de lui.

Il cessa donc de lutter, sentant la chaleur de Ling Li, une personne vivante, contre son dos. Quelques secondes plus tard, Tao Rujiu perçut un faible cliquetis provenant du puits profond, suivi d'une douce brise. Dans l'obscurité totale, le jeune homme sentait seulement quelque chose remonter lentement des profondeurs du puits, et le cliquetis mécanique se fit peu à peu plus distinct.

Presque tout le monde a déjà éprouvé cette étrange sensation : celle d'être observé tard le soir. Parfois, ce regard semble se poser derrière vous, parfois juste à côté de votre joue. Mais chaque fois que vous vous retournez pour vérifier, vous constatez qu'il n'y a personne à vos côtés.

Tao Rujiu a désormais un aspect très réaliste.

Cependant, l'objet qui le fixe à présent est une existence absolument réelle, simplement dissimulée dans l'obscurité tout près de lui.

Au bout d'un moment, le bruit mécanique s'est arrêté.

Dans un silence de mort, le tintement rythmé des carillons cessa. Tao Rujiu retint son souffle, attendant le prochain mouvement du mécanisme inférieur. Mais il ne perçut qu'un autre son, provenant d'un lieu lointain, profondément sous terre.

Le bruit de l'eau qui coule figea les pensées de Tao Rujiu.

Les souterrains de la Cité des Âmes Cadavres devraient être un donjon

; comment pouvait-on entendre des bruits d'eau dans un endroit aussi sec

? Il commença à supposer qu'il s'agissait d'un effet sonore synchronisé avec les mécanismes. Cependant, il se demanda ensuite

: si les mécanismes étaient activés par la voix, cet effet sonore ne risquerait-il pas de les perturber

?

D'où venait ce son ?

Il ne comprenait pas les principes de la commande vocale et ne faisait que des suppositions hasardeuses, ce qui, naturellement, le terrifiait de plus en plus.

Le bruit de l'eau qui coulait ne s'arrêta pas ; au contraire, il devint plus fort tandis qu'il réfléchissait, et la brise fraîche qui venait de lui caresser le visage ne cessa pas non plus.

Tao Rujiu sentit que le mécanisme s'était arrêté à moins d'un mètre de lui. Il n'y avait rien en mouvement dans le puits à ce moment-là, alors pourquoi une rafale de vent lui fouettait-elle le visage

?

Un malaise grandissait en lui.

« Lingli… » murmura-t-il, « j’ai vu tout ce que vous vouliez que je voie, s’il vous plaît, laissez-moi partir ! »

Cependant, avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il sentit soudain une caresse extrêmement fine et douce sur sa joue.

La substance soyeuse ressemblait à une toile d'araignée, mais sans son côté collant

; elle était au contraire souple et lisse, laissant même de légères marques sur le visage. À cet instant, Tao Rujiu n'avait pas encore fermé les lèvres, et la substance soyeuse semblait vouloir s'y introduire telle une créature vivante.

La peau touchée par cet objet non identifié ressentit involontairement un froid glacial.