Saluer la ville déserte

Chapitre 22

"Monsieur Ling."

Tao Rujiu se retourna et dit, mot pour mot : « Je ne le répéterai pas : je ne vous ai rien fait de mal et je n'ai pas besoin de m'expliquer. Une fois que j'aurai quitté la ville de Hailing, oublions le passé et ne revoyons plus jamais M. Ling. »

Ling Li fronça les sourcils mais ne répondit pas, son regard s'attardant sur les vêtements en lambeaux jusqu'à ce que Tao Rujiu commence lentement à gravir les marches menant à la ville de Hailing.

Le jeune homme gravit une dizaine de marches lorsque les rayons du soleil percèrent les épais nuages qui flottaient au-dessus de lui.

Le soleil d'un blanc éclatant illuminait tout sur son passage. Tao Rujiu leva légèrement la tête pour contempler le soleil levant, puis porta lentement la main à ses yeux pour les protéger. L'instant d'après, ses jambes se dérobèrent sous elle et elle dévala les marches.

Plus aucune autre pensée, plus aucune colère ne subsistait ; seule une panique absolue envahissait le cœur de Ling Li. Il se précipita pieds nus et serra fort dans ses bras le jeune homme qui tombait. Tao Rujiu avait fait un rêve.

Il rêva qu'il se tenait au bord d'une falaise, face à sa villa, contemplant la mer. L'immensité bleue de l'océan était d'un bleu profond, sans le moindre nuage. Pas un souffle de vent, pas une voile à l'horizon. Tao Rujiu ne savait pas ce qu'il faisait

; dans son rêve, il semblait simplement rester là, immobile, à attendre l'arrivée de quelqu'un.

La personne qu'il attendait était Ling Li.

L'homme s'approcha de lui par derrière, mais sans la pénombre du jour. Il tendit lentement la main et enlaça Tao Rujiu par-derrière, puis lui murmura quelque chose à l'oreille. Au moment où Tao Rujiu allait écouter attentivement, une grande ombre surgit soudain de l'horizon et plongea rapidement vers la falaise.

Tao Rujiu, surpris, tenta instinctivement d'esquiver, mais l'homme derrière lui le saisit brusquement. Tao Rujiu releva les yeux et vit qu'un grand vol d'oiseaux marins d'un blanc argenté fondait sur lui, semblant jaillir du masque argenté de Dongli Bupo. Leurs griffes acérées et leurs becs crochus reflétaient un éclat métallique.

L'oiseau descendait toujours plus bas, frôlant Tao Rujiu. Cette dernière se débattait désespérément, appelant son nom strident à plusieurs reprises. Mais l'homme ne réagissait pas, relâchant lentement son emprise.

Une fois libéré, Tao Rujiu se retourna brusquement, pour découvrir que la personne qui le retenait n'était pas Ling Li, mais Wang Baihu, dont le corps était en lambeaux et décomposé, et à qui il manquait la moitié de la tête.

Surpris, Tao Rujiu recula d'un grand pas, oubliant complètement la falaise derrière lui. Sous le regard voilé de Wang Baihu, il chuta du ciel et se réveilla en sursaut, terrassé par le cauchemar de sa chute vertigineuse.

Il ouvrit les yeux et se retrouva allongé seul dans la chambre de Ling Li. Un silence de mort régnait autour de lui ; Ling Li ne semblait pas être à la villa.

Les immenses rideaux de la chambre, qui descendaient jusqu'au plafond, étaient tirés, recouvrant un mur entier. Tao Rujiu fixait le mur d'un air absent, soudain prise de conscience que quelque chose se cachait derrière les rideaux.

Il descendit lentement du lit, s'approcha du mur et tira doucement sur le cordon du rideau. Un léger clic retentit et les rideaux s'ouvrirent silencieusement, dévoilant la baie vitrée tachée de sang écarlate, comme si la pluie l'avait arrosée. Deux mains d'homme étaient pressées contre l'autre vitre, immobiles.

Tao Rujiu, ne sachant d'où lui venait ce courage, continua d'ouvrir les rideaux.

Mains, poignets, bras et torse – un corps d’homme nu apparut peu à peu devant Tao Rujiu. Il ressemblait à une chauve-souris géante, agrippée à la vitre tachée de sang.

Cependant, ce qui terrifiait le plus le jeune homme, c'était de ne pas savoir qui était cette personne, car il n'y avait pas de tête sur les épaules de ce corps.

Elle avait à peu près la taille d'un bol, une cicatrice rouge vif.

Tao Rujiu finit par tirer complètement les rideaux qui descendaient jusqu'au plafond. Il se tenait immobile près de la fenêtre, le cadavre décapité à moins de vingt centimètres de lui, séparé par une vitre. Une légère odeur salée et de poisson flottait dans l'air.

La vitre bougea lentement, et les mains du cadavre poussèrent de chaque côté, traçant deux traînées sanglantes sur le verre.

«Ne le laissez pas entrer !»

Tao Rujiu laissa soudain éclater sa colère intérieurement. Il s'empara précipitamment du verre de l'intérieur, mais à cet instant, le cadavre décapité avait percé un trou dans la vitre, et un autre objet rond roula à travers ce trou jusqu'aux pieds de Tao Rujiu.

Un crâne.

Avant même que Tao Rujiu puisse distinguer le visage sur la tête, le cadavre décapité ouvrit brusquement la fenêtre. Il tendit ses mains ensanglantées et attrapa Tao Rujiu par le cou. Le jeune homme poussa un cri désespéré et se redressa d'un bond dans son lit.

C'était un rêve dans un rêve.

Il haletait, le corps en feu, mais incapable de transpirer. Dès qu'il reprit ses esprits, une douleur intense le parcourut. Il se recoucha lentement sur le lit et réalisa qu'il était toujours dans la villa, allongé sur le solide matelas.

Il avait mal à la tête. Il leva la main et toucha sa tempe, où une grosse bosse était enflée et grossièrement recouverte d'une compresse carrée.

Il se souvint alors lentement de ce qui s'était réellement passé.

Il fut brusquement chassé de la villa. À peine eut-il enfilé ses vêtements trempés que sa vue commença à se brouiller. Il parvint à monter les marches, mais un éclat soudain de soleil l'aveugla. Désorienté, il perdit l'équilibre et chuta.

Il semblerait que Ling Li l'ait repris.

Tao Rujiu examina son corps, partagée entre plusieurs sentiments. Ses membres étaient couverts de nombreuses petites blessures, mais toutes avaient été soignées. Même le bas de son corps avait été enduit de pommade par l'homme.

Combien de temps était-il resté inconscient ? Il n'avait aucune idée de ce qui s'était passé. En imaginant l'homme qui l'avait toujours méprisé manipuler son corps comme un cadavre, Tao Rujiu sentit un frisson lui parcourir l'échine.

À ce moment-là, Ling Li entra en portant un bol contenant quelque chose d'indéfinissable.

Voyant Tao Rujiu assis, l'air absent, sur le lit, il prit immédiatement un air froid et inexpressif.

« Ne crois pas que j'aie encore des sentiments pour toi. Je ne compte tout simplement pas te laisser mourir à cause de mes affaires. » Sur ces mots, il posa le bol avec fracas sur la table de chevet et le tapota rapidement. « Je comptais l'acheter pour Huakai, mais il n'avait pas d'appétit, alors c'est une bonne affaire pour toi. »

C'était un bol plein de bouillie de foie de porc et de légumes, fumante et fraîchement achetée, mais l'homme s'obstinait à donner une explication aussi insultante. Il ne supportait pas la moindre once de gentillesse envers le jeune homme.

«Je ne suis pas un chien qui mange les restes.»

Tao Rujiu ne jeta même pas un regard au bol de porridge. « Monsieur Ling, inutile de me récompenser avec quelque chose qui ne plaira à personne. Je n'accepterai pas votre aumône. »

«Alors ne le mangez pas !»

D'un geste sec du poignet, elle jeta le bol dans la corbeille à papier posée au sol et lança d'un ton féroce : « Tu vas mourir de faim ici. Je ne t'achèterai plus rien à manger. On verra si tu auras la force de quitter cet endroit quand tu pourras te lever ! »

Tao Rujiu ferma les yeux, refusant d'écouter ses paroles blessantes. Il savait qu'il avait de la fièvre, une fièvre si forte qu'il se sentait complètement faible. S'en prendre à Ling Li à cet instant était une très mauvaise idée. L'homme pourrait même le jeter dehors, couverture comprise. Pourtant, ces paroles malveillantes étaient comme des épines acérées qui lui transperçaient le cœur ; s'il ne les retirait pas une à une, son cœur tout entier finirait par pourrir.

Il était allongé sur le lit, hébété. Il ne savait pas combien de temps il avait dormi, seulement que le monde extérieur était passé du blanc au noir, puis du noir au blanc. Lorsqu'il reprit enfin ses esprits, c'était déjà le lendemain matin.

Le miaulement d'un chat attira son attention.

Un coin des rideaux qui descendaient jusqu'au sol laissait apparaître un morceau de fourrure blanche à l'extérieur de la fenêtre.

Des taches de sang foncé étaient visibles sur la fourrure blanche.

Tao Rujiu se leva et se précipita à la fenêtre. Effectivement, c'était Qi Maoxian, couvert de sang et de crasse, qui se tenait là, l'air abattu.

« Laisse-moi entrer. » Le chat gratta la vitre à deux reprises, et Tao Rujiu ouvrit la fenêtre.

«

Chat Immortel Qi… que se passe-t-il

?

» Le jeune homme remarqua les taches de sang sur le chat et pensa qu’il était blessé. Il allait baisser les yeux lorsque le chat immortel secoua la tête et dit

: «

Je vais bien. La plupart de ce sang n’est pas le mien. Quelques petites blessures sur mon corps, ce n’est rien.

» Il marqua une pause, puis jeta un coup d’œil à Tao Rujiu, enveloppé dans un drap, et dit

: «

Tu as l’air encore plus mal en point que moi.

»

Tao Rujiu esquissa un sourire ironique. « Comme prévu, la demande de Dongli Bupo n'est pas si facile à accepter. »

La fée chat secoua son pelage blanc emmêlé avec inconfort et dit : « Je ne veux pas entrer dans les détails, mais les choses en sont arrivées là, alors inutile de regretter ou de m'en vouloir. Chacun a ses responsabilités. Dongli Bupo a déjà tenu sa promesse, et Lingli en paiera le prix tôt ou tard. Ta tâche la plus urgente est de m'aider à prendre un bain. »

Tao Rujiu s'exclama avec surprise : « Ah ! » « Qimao Xian, est-ce que quelqu'un d'autre t'aidait à te laver avant ? »

Le chat blanc le fusilla du regard, irrité. « Je ne veux pas lécher ce sang dégoûtant. » Ling Li semblait avoir bel et bien quitté la villa, et Tao Rujiu installa le chat blanc dans la salle de bains attenante à la chambre. La salle de douche était manifestement inadaptée au Qi Mao Xian. Il sauta sur le lavabo et se faufila, son petit corps dodu et à longs poils, dans la vasque en forme de feuille de lotus.

« Si tu veux te défouler, tu peux utiliser ce savon sans parfum pour me laver. » Il tendit la patte et désigna un morceau de savon onctueux sur l'étagère métallique. « C'est ce que Ling Li utilise pour se laver le visage. J'avais envie d'essayer depuis qu'il m'a marché sur la queue la dernière fois. »

Tao Rujiu, amusé par la fée chat, encore plus mesquine que lui, sentit les pénibles épreuves de la veille et de l'avant-veille s'estomper. Il prit le savon et ouvrit le robinet. Et la fée chat, fidèle à son habitude, commença à profiter de ce service privilégié.

« Le sèche-cheveux est dans le placard de la cuisine. » Après son bain, la fée chat, dont le pelage blanc s'était complètement aplati et dont le corps avait rétréci à la taille d'un chat miniature, sortit de l'évier. « Ça fait si longtemps que je n'ai pas pris un bain aussi rafraîchissant ! »

Suivant ses instructions, Tao Rujiu trouva effectivement des appareils électroménagers presque neufs. Il eut un léger vertige en se levant, mais après les pitreries de Qi Maoxian, il se sentit plus énergique. Ses douleurs corporelles étaient également moins gênantes.

« Vous semblez très bien connaître le mobilier de cette villa. » Il était sincèrement impressionné par cet être non humain omniscient.

De retour dans la chambre, le gros chat blanc avait déjà sauté de l'évier et atterri sur le grand lit imposant. Son pelage blanc mouillé avait imbibé une grande partie des draps.

Tao Rujiu entendit Qi Maoxian répondre nonchalamment : « Eh bien, quand Ling Li n'était pas à la villa, Hua Kai m'emmenait souvent ici prendre un bain. Il avait une clé… » Au milieu de sa phrase, le chat blanc s'interrompit brusquement, mais l'amertume du jeune homme était déjà attisée.

Tao Rujiu a demandé : « Hua Kai… comment va-t-il maintenant ? »

Qi Maoxian secoua la tête : « Dongli Bupo a scellé ses souvenirs de cette nuit-là. »

Pourquoi faire cela ?

Le chat blanc répondit : « Ce bon à rien a dit qu'après que Hua Kai ait repris conscience, elle a insisté pour connaître la vérité, mais ce bon à rien pensait que Ling Li aimait Hua Kai et craignait de ne pouvoir la protéger toute sa vie. Il a donc voulu la confier à Ling Li en premier. Naturellement, il ne l'a pas laissée dire la vérité. »

Tao Rujiu dit avec un sourire ironique : « S'il veut protéger Huakai, cela signifie-t-il qu'il doit faire de moi le sacrifice ? »

La Fée Chat secoua la tête : « Dongli Bupo a dit qu'il expliquerait personnellement cette affaire à Ling Li. Il ne laissera jamais personne vous faire subir une quelconque injustice. Cependant, il semble que votre relation avec Ling Li ne puisse s'arrêter qu'ici. »

Tao Rujiu sortit silencieusement le sèche-cheveux de sa boîte, le brancha et commença lentement à souffler de l'air sur le gros chat blanc.

« Tout le monde dit qu'il aime les fleurs épanouies, mais il n'y a jamais rien eu entre nous », a-t-il déclaré.

Qi Maoxian remua la queue dans la douce brise, se retourna et tapota doucement la jambe de Tao Rujiu de sa patte. « N'en parlons plus. Hier soir, Dongli Bupo et moi sommes entrés dans le palais souterrain et nous avons fait du profit. Veux-tu en entendre parler ? »

Tao Rujiu hocha la tête.

La Fée Chat s'installa confortablement et s'allongea, invitant Tao Rujiu à s'occuper les mains jusqu'à ce qu'il soit plus détendu. Puis elle se souvint : « C'est Dongli qui, rongé par la culpabilité, m'a appelée pour que je me rende au palais souterrain dès la tombée de la nuit. Nous sommes entrés dans le parc et avons rapidement trouvé l'un des esprits vengeurs en suivant l'eau. Il tenait les jambes de Wang Baihu. »

Tao Rujiu acquiesça et dit : « Je l'ai vu aussi. Il est très impressionnant. »

« Parmi les trois esprits vengeurs, c'est l'un des plus faciles à vaincre. » La Fée Chat secoua la tête. « Dongli Bupo et moi l'avons attaqué ensemble. Tant que nous l'empêchions de fusionner avec les deux autres rivières, il serait tôt ou tard sous notre contrôle. Qui aurait cru qu'au moment où nous allions le vaincre, Ling Li surgirait soudainement avec deux prêtres taoïstes ? »

Tao Rujiu se souvint du jour où Dongli Bupo l'avait emmené de force dans la rue de la Réincarnation et admira secrètement le courage de Ling Li. « Ling Li n'a-t-elle pas peur de finir comme Wang Baihu ? »

« Ce Ling Li est d'une force redoutable », déclara Qi Mao Xian d'un ton dédaigneux. « Même s'il était capturé, il ne subirait tout au plus que quelques blessures physiques. Même s'il venait à mourir, aucun fantôme n'oserait rester auprès de sa dépouille. Dans les temps anciens, tel aurait été le destin d'un véritable dragon, un sort inestimable. »

Tao Rujiu dit avec amertume : « Il a vraiment de la chance. Il est tellement chanceux. Pourquoi suis-je son opposé ? »

Qi Maoxian se retourna, laissant la brise chaude lui sécher le ventre sans se soucier de son apparence : « C'est précisément parce que vous êtes deux extrêmes que vous êtes attirés l'un par l'autre. Mais en parlant de chance, Ling Li était plutôt malheureux dans sa jeunesse ; tout comme sa mère à la peau claire, il n'était pas le favori de son père. »

Tao Rujiu fut quelque peu surpris, mais ne souhaitant pas y réfléchir davantage, il demanda simplement d'une voix étouffée : « Que s'est-il passé après l'arrivée du prêtre taoïste ? »

« Que pouvons-nous faire d'autre ! » Qi Maoxian le regarda d'un air irrité. « Ils ont pris les deux jambes de Wang Baihu. Bien que l'un des taoïstes ait été légèrement blessé, ils se vantaient et disaient que ce n'était rien de grave. On verra s'ils y arriveront aussi facilement la prochaine fois. »

Tao Rujiu demanda, perplexe : « Puisque vous essayez tous les deux de vous débarrasser des fantômes du palais souterrain, pourquoi ne pas coopérer avec les taoïstes ? Cela pourrait résoudre le problème plus rapidement. »

Qi Mao Xian sembla avoir entendu une plaisanterie. « Dongli Bupo est un fantôme mort, et moi, je possède un chat. Si un prêtre taoïste me voit, n'y aura-t-il pas un tollé général ? »

Tao Rujiu hocha la tête, comprenant à moitié, puis pensa à une autre question.

« Tu n'arrêtes pas de dire que tu es possédé par un chat, mais qu'en est-il de ton vrai corps ? Il n'est pas encore pourri, n'est-ce pas ? »

Qi Maoxian rétorqua aussitôt avec colère : « Comment pourrait-il pourrir ? Il est simplement bien conservé en étant placé sous terre ! »

Tandis que l'homme et le chat discutaient, l'estomac de Tao Rujiu gargouilla soudain bruyamment, suivi de Qi Maoxian qui dit : « Tu dois avoir un peu faim aussi. As-tu quelque chose à manger ici ? »

Tao Rujiu esquissa un autre sourire ironique et désigna le seau à papiers qui se trouvait au sol.

« Il y avait là un bol de bouillie de foie de porc et de légumes. Ling Li a dit que Hua Kai n'avait pas faim, alors il l'a rapporté. »

« Hua Kai déteste plus que tout les abats animaux ! »

Qi Maoxian secoua la tête. « Pourquoi Ling Li lui aurait-il acheté tout ça ? Pourquoi ne peut-il pas dire la vérité ? » Puis il dit à Tao Rujiu : « Je parie qu'il y a quelque chose à manger dans cette maison. Je vais en chercher. »

Tao Rujiu n'y croyait pas, mais le chat blanc sortit de la pièce de lui-même et revint bientôt triomphalement avec un sachet de pain grillé tranché dans la gueule.

« Il y avait encore du lait sur la table du restaurant. Je n'arrive pas à croire que ce grand gaillard ait bu ça… »

Tao Rujiu écouta, hébété, puis regarda la fée chat, qui lui avait déjà apporté le sachet de toasts.

"Mange, on peut finir ce sac à deux sans problème."

Tout en parlant, il déchira l'emballage avec ses deux pattes avant, attrapa une tranche et sauta sur la table à côté de lui. Tao Rujiu regarda l'emballage de toasts, irrémédiablement abîmé, serra les dents, prit une tranche et la mit dans sa bouche pour la mâcher.

Le toast était resté sur la table toute la nuit et n'avait aucun goût. Mais Tao Rujiu avait vraiment faim. D'abord hésitante, elle finit par en enfourner deux ou trois tranches. Après avoir mangé, elle eut soif et alla en boitant chercher du lait, en remettant au passage le sèche-cheveux à sa place.

Au moment même où il entrait dans le salon, il entendit soudain une porte s'ouvrir dans l'entrée.

Ling Li est de retour. La nuit dernière, il est revenu au Palais des Enfers avec deux prêtres taoïstes. Le jardin était sens dessus dessous. Des eaux usées ruisselaient sur le sol, et des branches brisées, des débris d'arbres et de bâtiments jonchaient le sol. Il était clair que trois esprits vengeurs erraient dans les lieux chaque nuit, transformant ce décor déjà sinistre et fantomatique en un monde souterrain désolé et abandonné.

Il suivit le prêtre taoïste jusqu'à la pente des âmes perdues, où il vit le bas du corps en décomposition de Wang Baihu se tenant dans une mare d'eau trouble, tandis que le courant d'eau en forme de tentacules entourait une petite clairière au sommet de la pente.

Dans l'espace ouvert gisait le grand chat blanc du Pavillon de l'Oriole Émeraude. Ling Li pensait qu'il s'était égaré et avait failli être blessé par un fantôme. Les deux prêtres taoïstes étaient en effet puissants

; en moins d'une demi-heure, ils soumirent l'esprit vengeur et l'emprisonnèrent dans leur artefact magique. Le bas du corps de Wang Baihu, en revanche, fut traîné hors du râtelier et brûlé en secret pendant la nuit.