Saluer la ville déserte

Salut à la ville désertée Auteur : Wang Shiyi

Chapitre 001

Alors que les nouilles instantanées étaient à peine cuites, le téléphone a enfin sonné.

La fourchette tomba au sol. Tao Rujiu décrocha le téléphone et, comme prévu, c'était l'oncle Qing qui appelait.

« Tao Tao, sois dans la salle de banquet au deuxième étage du Manoir Rose dans une heure. Surtout, ne sois pas en retard ! Et habille-toi élégamment… »

Un brouhaha bruyant parvint de l'autre côté du téléphone, et avant que Tao Rujiu ne puisse répondre, l'oncle Qing raccrocha.

Après avoir raccroché, son cœur s'est emballé. Dans l'odeur alléchante des nouilles au bœuf qui embaumait la petite maison, Tao Rujiu s'est rapidement rhabillée, a enfilé ses plus beaux vêtements et s'est même brossé les dents avant de se précipiter dehors.

Un quart d'heure plus tard, le taxi s'arrêta devant le seul hôtel cinq étoiles de la ville. Le Rose Manor accueillait également le somptueux banquet organisé par la municipalité en l'honneur des investisseurs.

Le bâtiment principal du manoir est niché au cœur d'une forêt artificielle, à environ deux minutes et demie en voiture de l'entrée principale. Cependant, des barrages routiers sont installés devant l'entrée, et toute personne non autorisée doit céder le passage sans invitation ni badge. Tao Rujiu a réglé la note, est descendu de voiture et a téléphoné à l'oncle Aqing avant d'être conduit à l'intérieur.

« Je viens de les contacter et ils m'ont dit que M. Ling a un peu de retard et qu'il sera parti dans au moins une heure. Tao Tao, va manger et boire quelque chose d'abord, ton oncle risque de ne pas pouvoir s'occuper de toi plus tard. »

L'oncle Aqing est fonctionnaire, un emploi sans grande importance. Sa famille n'a pas beaucoup de relations pour le propulser, il a donc besoin de ce genre d'événement pour saisir une opportunité. Son neveu, Tao Rujiu, a naturellement compris ses intentions, a acquiescé et est monté seul à l'étage.

À 19h25, les lumières du deuxième étage de Rose Manor commençaient à peine à s'allumer, mais le registre des présences était encore en grande partie vierge.

Tao Rujiu était assis un peu mal à l'aise sur le siège près de la fenêtre, attendant la personne qui n'était pas encore arrivée.

La salle de banquet comportait trois longues rangées de tables disposées côte à côte, à gauche, à droite et au centre, ornées de compositions florales et d'une variété de mets. Compte tenu de la présence majoritairement chinoise des convives, le banquet adopta la formule d'un buffet à la hongkongaise, avec des plats préparés avec soin et servis dans de la vaisselle chinoise et occidentale en or et en argent, créant une atmosphère de luxe. Pour ce grand événement, l'hôtel avait spécialement dépêché trois chefs de son restaurant phare de Pékin, témoignant ainsi de l'importance qu'il accordait à l'occasion.

Xiyao est une petite ville côtière dont la moitié de la superficie est en bord de mer. Port naturel réputé depuis l'Antiquité, son relief vallonné lui offre de vastes panoramas maritimes et abrite de denses forêts. Dans les zones montagneuses habitées par des minorités ethniques, les étendues arides et incultes représentent 40 % de la superficie forestière totale.

Malheureusement, le port et la ville sont trop petits pour être facilement accessibles aux grands navires de haute mer. De plus, la région est balayée par des typhons chaque été, et depuis la fin de la dynastie Qing, le développement de Xiyao a quasiment stagné, faute de pouvoir suivre le rythme de la mécanisation à grande échelle. Ce n'est que récemment, grâce à la mise en place de politiques visant à la repositionner comme une industrie tertiaire axée sur le tourisme et à l'arrivée de financements publics, que la petite ville a enfin montré des signes de dynamisme.

Si la pluie après une longue sécheresse est assurément la bienvenue, il arrive que certaines choses aillent trop loin. Par exemple, ce banquet fastueux destiné à attirer les investissements est le cinquième du genre depuis le deuxième trimestre.

Cependant, c’est précisément grâce à ce rassemblement inhabituel que Tao Rujiu a eu l’occasion d’entamer une négociation potentiellement difficile avec l’une des quelque cent célébrités présentes.

Huit heures sonnèrent sans qu'on s'en rende compte, et la salle de banquet s'anima peu à peu. Les musiciens, installés sur l'estrade, firent deux pauses. À huit heures précises, un représentant du gouvernement prononça un bref discours à la tribune, et le banquet commença officiellement.

Tao Ru avait étudié le cinéma à l'université ; malgré des résultats scolaires moyens, elle possédait un sens inné de la lumière et des ombres. Une nappe de dentelle blanche filtrait à travers le plateau doré, et des couverts en or ou en argent se mêlaient à des bouquets de lys et de roses. Les plats, élégamment disposés, exhalaient leurs parfums, se mêlant aux fragrances des invités, hommes et femmes, et créant une douce brise. Costumes raffinés et robes de soirée de créateurs, la lumière scintillante des pierres précieuses et les lustres de cristal étincelants se complétaient harmonieusement, tandis que des serveurs vêtus de noir s'affairaient, évoquant le Shanghai d'antan, la nuit.

Cependant, même à ce stade, aucun représentant du groupe Ling ne s'était présenté.

Rongée par l'anxiété et le doute, Tao Rujiu n'avait naturellement pas faim. Durant cette longue attente, elle tenta à plusieurs reprises de joindre son oncle Aqing, mais en composant son numéro, elle le trouvait toujours occupé par des mondanités.

Pensant que cette attente serait encore vaine, le jeune homme s'assit près de la fenêtre, un brin déçu. La plupart des convives masculins du banquet avaient plus de trente ans, et le visage juvénile et séduisant de Tao Rujiu attisait la curiosité de beaucoup. Plusieurs amies parées de bijoux chuchotaient entre elles, devinant et pariant sur l'identité de son jeune maître.

Avant même que je m'en rende compte, il était 8h30.

La douzaine de petites salles de part et d'autre du hall principal s'ouvrirent au moment opportun, et les marchands souhaitant investir rejoignirent leurs équipes de promotion respectives. Le hall principal retrouva son calme, ne laissant derrière lui que quelques invités, leurs épouses, leurs gardes du corps, des serveurs et quelques membres du personnel.

L'horloge affichait 8h40.

Plusieurs fonctionnaires aux visages familiers circulaient entre les différents petits halls, un verre de vin à la main, leurs visages prenant généralement plusieurs nuances de rouge à chaque entrée et sortie.

L'horloge indique neuf heures.

Il était d'abord sorti pour prendre des nouvelles de son neveu, mais l'oncle Aqing avait complètement disparu. Tao Rujiu, qui avait scruté les alentours, ferma enfin les yeux, las. Il décida d'attendre 9 h 15 avant de dire au revoir à l'oncle Aqing.

Comme je m'étais détendue, j'ai commencé à avoir faim. J'ai donc pris un peu de nourriture dans l'assiette et je suis retournée m'asseoir près de la fenêtre. Au moment où je finissais ma deuxième assiette, les portes dorées de l'ascenseur, derrière la paroi de verre, se sont ouvertes et cinq autres personnes en sont sorties.

Les cinq hommes paraissaient plus jeunes que les VIP précédents et leur taille moyenne était supérieure à la moyenne, ce qui les rendait particulièrement visibles. Trois d'entre eux, vêtus de costumes noirs et à la carrure imposante, étaient manifestement des gardes du corps. Les deux autres étaient habillés de façon décontractée, ce qui détonait avec l'atmosphère du banquet

; celui qui était devant avait même les cheveux teints en blond et portait des lunettes de soleil marron clair.

Après s'être enregistrés à la réception, les cinq personnes arrivèrent dans la salle de banquet. Des membres du personnel les entourèrent aussitôt et échangèrent quelques politesses. Il semblait y avoir un léger désaccord entre les deux parties. Après une brève discussion, le personnel se dispersa et les cinq personnes se reposèrent un moment avant de se servir à manger avec leurs couverts.

Tout cela n'attira guère l'attention de Tao Rujiu, car le « président Ling » qu'il attendait était un homme d'une cinquantaine d'années, légèrement en surpoids, et toujours vêtu d'un costume et d'une cravate en public.

La déception semblait inévitable, et Tao Rujiu ne pouvait qu'espérer terminer son dîner avant que les cinq hommes ne s'emparent complètement de la table. Les raviolis à la vapeur de jade étaient son plat préféré, et à ce moment précis, l'homme aux lunettes de soleil s'était déjà approché du panier vapeur.

Nourrissant une mentalité de défi et de défoulement dont elle n'avait elle-même pas conscience, Tao Rujiu prit également l'assiette et se dirigea vers le tiroir doré.

"Tao Tao !"

Alors qu'il s'apprêtait à saisir le dernier ravioli de jade, il entendit soudain l'oncle Qing l'appeler à voix basse. Tao Rujiu se retourna pour en trouver la source, mais sa main droite, mue par l'inertie, se porta vers le cuiseur vapeur.

Il vit une expression de surprise et d'amusement perplexe sur le visage de l'oncle Qing. Sa main tendue effleura inopinément les doigts tendus d'une autre personne. Presque instinctivement, par un réflexe acquis à la cantine durant ses années d'études, Tao Rujiu se redressa d'un bond, saisit les pinces argentées à côté de lui et attrapa rapidement le ravioli de jade.

Tout s'était passé en un clin d'œil. Tao Rujiu réprima son regard victorieux et leva les yeux. Entre-temps, l'oncle Qing avait accouru depuis l'entrée d

……