Cauchemar

Chapitre 13

Fatty Du éclata de rire, son corps entier tremblant à chaque éclat de rire, un spectacle à donner la chair de poule. Tout en riant de bon cœur, son regard parcourut rapidement le maillot de bain rose moulant le corps élancé de Lin Hong : « Petite Qin, quelle coïncidence de te croiser ici ? »

Qin Fangcheng sourit avec obséquiosité et répondit avec malice : « Quelle coïncidence ! C'est la première fois que je viens ici. Président Du, êtes-vous libre aujourd'hui ? »

« Qui a dit que je ne faisais rien ? » Fatty Du s'assit, l'air mécontent. « Je prends juste une pause dans mon emploi du temps chargé. »

Une fois assis, Fatty Du fixa sans gêne le corps de Lin Hong : « Petit Qin, pourquoi ne me présenterais-tu pas ton partenaire de natation ? Il semblerait que tu connaisses aussi Zhao Zhuo, n'est-ce pas ? »

Qin Fangcheng semblait extrêmement gêné

: «

Le président Du a réagi très vite. C’est un ancien camarade d’université. Il est venu à Pékin pour affaires. Zhao Zhuo et moi avons dîné ensemble lors de sa dernière visite.

»

Du le Gros sourit avec indulgence, sachant que Qin Fangcheng ne souhaitait pas lui présenter Lin Hong, et changea soudainement de sujet : « Petit Qin, c'est un plaisir de faire votre connaissance. J'allais justement vous chercher. J'ai été tellement occupé ces derniers temps que je n'ai même pas eu le temps de passer un coup de fil – avez-vous croisé Zhao Zhuo récemment ? »

Qin Fangcheng et Lin Hong échangèrent un regard, et Qin Fangcheng prit l'initiative en disant : « Cela fait longtemps que je ne l'ai pas vu. A-t-il besoin de quelque chose de ma part ? »

« Non, ce n’est pas ça », répondit Fatty Du en regardant Lin Hong avec une réticence manifeste. « Zhao Zhuo est absent depuis plusieurs jours, ce qui cause beaucoup de problèmes à l’entreprise. Ses collègues disent qu’il a reçu un appel et est parti en pleine journée ce matin-là, et on ne l’a pas revu depuis. Je voulais savoir si vous l’aviez vu. »

Les expressions de Qin Fangcheng et de Lin Hong se figèrent instantanément. Le jour où Fatty Du avait mentionné la disparition de Zhao Zhuo était précisément celui où lui et Qin Fangcheng s'étaient rendus chez Lin Hong. Sans aucun doute, l'appel qu'il avait reçu provenait de Lin Hong. En repensant aux circonstances étranges et soudaines du départ de Zhao Zhuo ce jour-là, le cœur de Lin Hong se serra.

« Zhao Zhuo est dans l'entreprise depuis moins d'un an », dit Fatty Du en jetant un regard significatif à Lin Hong et Qin Fangcheng. « Ses compétences sont plutôt médiocres et il reçoit de nombreuses plaintes de différents services. Cependant, il a un atout : son dévouement. Mais Qin, tu es aussi un chef. Au travail, ce qui compte, c'est l'efficacité. Les efforts déployés sans résultats sont inutiles, quels que soient les efforts fournis. N'es-tu pas d'accord, Qin ? »

Bien que Fatty Du fasse clairement référence à Zhao Zhuo, Qin Fangcheng se mit à transpirer abondamment sans raison apparente, répétant sans cesse : « C'est vrai, c'est vrai, le président Du a raison, mais Zhao Zhuo travaille aussi très dur, il ne vous décevra certainement pas, président Du. »

Fatty Du ricana : « J’espère bien. » Après avoir dit cela, il jeta un regard plein de ressentiment à Lin Hong, se leva, marcha jusqu’au bord de la piscine et sauta maladroitement dedans, éclaboussant Lin Hong d’eau.

Voyant Fatty Du se débattre et patauger dans l'eau, Qin Fangcheng secoua la tête à plusieurs reprises : « Ce vieux Zhao est vraiment dans le pétrin. Le président n'est plus satisfait de lui et ne daigne même pas se racheter. Maintenant que la situation est critique, nous ne pouvons même pas trouver quelqu'un d'autre. N'est-ce pas une perte de temps ? » Sur ces mots, il se tourna vers Lin Hong et remarqua que son regard était fixé sur la femme qui était venue nager avec Fatty Du au loin : « Vieux Qin, je reconnais cette femme. »

« Oh ? » Les yeux de Qin Fangcheng s'écarquillèrent de surprise et il tendit le cou pour regarder dans cette direction. Lin Hong lui donna un violent coup de pied : « Regarde ! Regarde-toi comme si tu n'avais jamais vu de femme de ta vie. » Qin Fangcheng se rassit, abattu : « Cette femme est allongée là, immobile depuis son arrivée, comme une morte. Qu'est-ce qu'elle a de si intéressant ? » Lin Hong lui donna un autre coup de pied : « Regarde bien. Je ne crois pas que tu ne la reconnaisses pas. »

Qin Fangcheng, ayant offensé Lin Hong à plusieurs reprises, perdit également son sang-froid : « Si vous ne me laissez pas vous voir, comment puis-je vous reconnaître ? »

Pour une raison inconnue, Lin Hong se mit soudainement en colère, se leva et s'éloigna : « Si tu ne veux pas regarder, ne regarde pas. Je ne t'ai rien demandé. » Qin Fangcheng se précipita pour la rattraper et s'expliquer, mais Lin Hong était déjà furieuse. Elle n'avait plus envie de nager et se rendit directement aux vestiaires des femmes pour prendre une douche et se changer.

Dès leur sortie de la piscine, Qin Fangcheng les attendait déjà dehors, le visage sombre de colère. « Regarde-toi, Lin Hong, toujours aussi têtu ! Tu t'énerves pour un rien. On est censés être heureux ensemble, non ? Tu es toujours comme ça, tu mets tout le monde mal à l'aise. »

Lin Hong l'ignora, les mains dans les poches, et longea la route devant la piscine. Qin Fangcheng, quelques pas derrière, grommelait. Soudain, un mendiant crasseux surgit du bord de la route et s'apprêtait à agripper les vêtements de Lin Hong lorsque Qin Fangcheng s'avança brusquement et le repoussa : « Qu'est-ce que tu fais ? C'est comme ça qu'on mendie ? Tu la tires même ! Va-t'en, va-t'en, va-t'en ! Qu'est-ce qui ne va pas à Taizhou ? Comment se fait-il que ces mendiants soient autorisés à se faufiler ici ? »

Le mendiant se retourna et murmura : « Avez-vous vu ma femme ? »

«

Vous êtes vieux… Mon Dieu, vous n’êtes pas le vieux Zhao

?

» Qin Fangcheng le fixait intensément, presque en criant de surprise. Lin Hong, stupéfaite, porta la main à sa bouche, les yeux écarquillés d’incrédulité, tandis qu’elle dévisageait le mendiant.

Ce mendiant n'était autre que Zhao Zhuo, cet homme grand, autrefois impressionnant et prospère.

À cet instant, l'apparence de Zhao Zhuo était stupéfiante. Ses vêtements en lambeaux laissaient apparaître sa peau, son visage était couvert de crasse et de saleté, et il portait des chaussures ramassées dans une poubelle, dont les talons noirs dépassaient. Il portait également un sac en toile rayée si sale qu'il ne serait jamais nettoyé. C'était un mendiant typique, sans la moindre trace d'un cadre supérieur.

«

Vieux Zhao, que t’est-il arrivé…

» Ils parlaient justement de Zhao Zhuo à la piscine, et voilà qu’ils le croisaient dehors. Mais ils ne s’attendaient pas à le voir mendier. Le contraste était si saisissant que Qin Fangcheng et Lin Hong en eurent le vertige. Ils le fixèrent, bouche bée, le visage empreint de stupéfaction, incapables de prononcer un seul mot cohérent.

La rue grouillait de piétons. Un mendiant importunait Qin Fangcheng et Lin Hong, élégamment vêtus, attirant les regards. Zhao Zhuo le remarqua. Il baissa la voix et dit : « Il y a un petit parc à moins de deux cents mètres. Allez-y et attendez-moi. » Sur ces mots, il se retourna et tendit sa main sale et noircie vers les passants. Ces derniers l'esquivèrent aussitôt, le dégoût se lisant clairement sur leur visage.

Qin Fangcheng était tellement surpris qu'il en avait le souffle coupé. Il tourna la tête et regarda Lin Hong de ses yeux presque blancs. L'expression de Lin Hong était encore plus étrange. Sa bouche était déformée, à force d'être restée ouverte trop longtemps et trop grande. Qin Fangcheng ne put s'empêcher d'éclater de rire à cette vue.

Qin Fangcheng sourit, et Lin Hong reprit ses esprits. Elle repoussa Qin Fangcheng et dit : « Pourquoi es-tu si près de moi ? Et où est-ce que tes mains se touchent ? Qu'est-ce que le vieux Zhao vient de nous dire ? »

« Moi non plus, je ne l'ai pas bien entendu. C'est trop inattendu, trop dramatique. Ça me rend fou. Je n'arrive plus à me concentrer sur ce qu'il dit. » Qin Fangcheng se gratta la tête en regardant Zhao Zhuo qui courait après les passants en mendiant sans cesse : « Regarde comme le vieux Zhao est professionnel quand il mendie. Comment ai-je pu ne jamais le remarquer avant ? »

Lin Hong ne trouvait rien de drôle ; elle ressentait seulement une peur indescriptible : « Arrête de plaisanter ! Dépêche-toi de trouver où se trouve ce parc. Que s'est-il passé ? Pourquoi le vieux Zhao est-il habillé comme ça ? »

Les deux hommes continuèrent leur chemin et, quelques minutes plus tard, ils arrivèrent au parc en bord de route dont Zhao Zhuo leur avait parlé. Le parc disposait d'équipements de fitness en libre accès

; des enfants couraient parmi les arbres, un groupe de personnes âgées jouait aux échecs dans un pavillon hexagonal et un sentier sinueux s'enfonçait dans les buissons. Qin Fangcheng souffla la poussière de la rambarde en pierre, fit asseoir Lin Hong et regarda dans les buissons avec une certaine surprise. Il y découvrit un sans-abri allongé, endormi, les jambes écartées. Il donna un coup de coude à Lin Hong et dit

: «

Regarde, le vieux Zhao a probablement vécu à côté de ce sans-abri pendant tout ce temps.

»

Lin Hong y jeta un coup d'œil, puis se détourna avec dégoût, chassant l'odeur nauséabonde que le vent apportait. En réalité, il n'y avait aucune odeur

; c'était simplement son sens inné de la propreté qui la poussait à agir ainsi.

Assise nerveusement sur la rambarde de pierre, Lin Hong sentit un frisson lui parcourir l'échine. Elle se rapprocha rapidement de Qin Fangcheng, qui passa nonchalamment son bras autour d'elle. Elle baissa les yeux et contempla la grande main posée sur sa poitrine. Propre, sèche, chaude et forte, la main avait des ongles courts. Autrefois, la main de Zhao Zhuo était ainsi ; même un geste anodin exprimait une force masculine indéniable. Mais à présent, la main de Zhao Zhuo était devenue une griffe répugnante et immonde. Elle ne comptait plus sur sa propre force, mais implorait la pitié par la saleté et le dégoût.

Il n'avait pas besoin de s'abaisser ainsi.

Que s'est-il passé exactement à Zhao Zhuo pour qu'un homme aussi illustre que lui sombre dans un tel désespoir ?

Les deux restèrent assis en silence pendant plus de dix minutes lorsqu'ils virent le mendiant Zhao Zhuo boiter vers eux. Lin Hong donna un coup d'épaule à Qin Fangcheng et dit : « Regarde, pourquoi a-t-il soudainement rapetissé autant ? » Qin Fangcheng, tout aussi perplexe, répondit : « Je ne sais pas. Il mesurait plus d'1,80 mètre, et maintenant il semble faire moins d'1,60 mètre. Que s'est-il passé ? »

Alors que Zhao Zhuoyue s'approchait, Lin Hong et Qin Fangcheng ressentirent un profond sentiment d'étrangeté à la vue de cet ami familier. Ils doutaient même que l'homme qui s'approchait fût réellement Zhao Zhuo. Pour eux, les mendiants représentaient une existence détachée de leur réalité, synonyme d'inconnu, de rejet, d'hostilité, d'antagonisme et de danger imprévisible. Le visage de Zhao Zhuo ne leur était plus familier, plus acceptable

; la chaleur qu'ils y avaient autrefois ressentie avait disparu sous ses traits de mendiant. Un regret soudain et inexplicable les envahit

: regret d'être venus jusqu'à cette piscine, si loin du centre-ville, regret de ne pas avoir fait demi-tour à la vue du mendiant, et regret d'avoir obéi à Zhao Zhuo et d'être venus l'attendre.

Pourquoi attendent-ils un mendiant ? C'est complètement absurde !

Mais il était trop tard pour partir. Zhao Zhuo était déjà tout près. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'ils virent clairement le visage barbu de Zhao Zhuo et son expression figée et inanimée. Cette impression d'étrangeté inédite remplit Lin Hong d'une peur indescriptible. Elle se recroquevilla désespérément dans les bras de Qin Fangcheng. Ce dernier dut la retenir à deux mains pour calmer lentement son corps tremblant.

Zhao Zhuo s'approcha d'eux, les observant pensivement. Il comprit la peur et le rejet que ses deux amis éprouvaient à son égard, alors il recula d'un pas

: «

Voilà… vous devez trouver ça très étrange, n'est-ce pas

?

»

Ils secouèrent la tête simultanément : « Non, non, non, ce n'est pas étrange. » Ce n'est qu'après avoir secoué la tête qu'ils réalisèrent leur nervosité excessive et leur réponse erronée. Ils acquiescèrent donc ensemble : « Oui, oui, Lao… Zhao Zhuo, comment en es-tu arrivé là ? Est-ce une performance artistique ? Ou une expérience de la vie ? » La distance qui les séparait les amena même à modifier leur façon de s'adresser l'un à l'autre ; ils ne pouvaient vraiment pas accepter un mendiant comme ami.

« Si je vous le disais à tous les deux, vous ne me croiriez certainement pas. » Un sourire amer apparut sur les lèvres de Zhao Zhuo : « Vraiment, vous ne croiriez pas ce que je dis. »

« Nous vous croyons », dit Qin Fangcheng. La peur s’apaisa peu à peu, laissant place à une intense curiosité : « Nous croirons tout ce que vous direz. Après tout ce que vous avez fait, comment pourrions-nous ne pas vous croire ? Dites-nous, que s’est-il passé exactement ? »

Zhao Zhuo était un peu lent. Appuyé contre un pilier, il se curait les dents du bout des doigts. En tant que mendiant – qu'il le soit vraiment ou non –, il était inévitablement influencé par le mode de vie rudimentaire des classes populaires. Tout en se curant les dents avec une désinvolture débridée, il dit : « Il n'est pas étonnant que vous deux soyez ensemble. » Il leva la main pour interrompre Lin Hong qui tentait de s'expliquer et demanda : « As-tu vu ma femme à la piscine ? »

Qin Fangcheng fut stupéfait un instant et s'apprêtait à répondre non, lorsque Lin Hong prit la parole, le surprenant : « Je l'ai vue, elle nageait avec ce gros type du nom de famille Du, mais elle n'est pas entrée dans l'eau. »

Zhao Zhuo poussa un soupir de soulagement : « Dieu merci, elle va bien », puis demanda : « Vous a-t-elle parlé ? »

Lin Hong répondit : « Non, elle était simplement allongée sous le parasol et ne bougeait pas. Nous étions trop gênés pour aller la voir. Mais ce gros pervers de Du est venu nager tout seul, et Lao Qin faisait tout son possible pour se faire bien voir de lui. »

« Quoi ?! » Qin Fangcheng, bouche bée, réalisa enfin que la femme venue à la piscine avec Gros Du était en réalité Huang Ping, l'épouse de Zhao Zhuo. « Comment appelle-t-on ça de la flatterie ? Je ne l'avais pas reconnue sur le coup. »

Zhao Zhuo dit « Oh » et regarda directement Qin Fangcheng : « Vieux Qin, je voudrais vous demander une faveur. »

Qin Fangcheng, pris de panique, balbutia : « Zhao Zhuo, tu sais ce que c'est que ce genre de choses… Les hommes n'ont rien d'exceptionnel. Avec ton physique, tu es plus que désirable. Pourquoi s'embêter avec une femme ? » Instinctivement, Qin Fangcheng pressentit le danger et tenta de l'éviter en inventant des excuses.

Zhao Zhuo observa le comportement de Qin Fangcheng. Le mendiant ricana : « Hmph, vieux Qin, n'oublie pas que tu me dois encore 200 000 yuans. Je t'avais juste demandé un service, et tu te montres si peu fiable ? »

Qin Fangcheng semblait quelque peu embarrassé, mais il n'avait pas d'autre choix que de prendre son courage à deux mains et de dire : « Alors Zhao Zhuo, dites-moi, tant que ce n'est pas illégal, je peux y réfléchir. »

Zhao Zhuo s'approcha et murmura : « J'aimerais vous demander un service. Après le retour de ma femme, pourriez-vous aller prendre de ses nouvelles ? »

« Vous voulez qu'on aille voir votre femme ? » Qin Fangcheng et Lin Hong échangèrent un regard perplexe, complètement déconcertés par cette requête inexplicable. Après avoir garé leur Mercedes noire dans le parking souterrain, ils cherchèrent nerveusement l'ascenseur du regard. Il se trouvait à quelques pas sur leur gauche. Ils s'en approchèrent silencieusement, appuyèrent sur le bouton et entrèrent. Une fois à l'intérieur, ils se retrouvèrent seuls. Qin Fangcheng prit une profonde inspiration : « Je ne m'attendais pas à ce que Zhao Zhuo soit un tel coureur de jupons. » Lin Hong acquiesça d'un hochement de tête, le regardant, attendant ses explications. Qin Fangcheng reprit son souffle : « Pour rassembler des preuves de l'infidélité de sa femme, il s'est même déguisé en mendiant. Maintenant qu'il a les preuves, il prétend la regretter. Si vous aviez su que les choses tourneraient ainsi, vous auriez dû la surveiller de plus près. » Lin Hong fronça les sourcils : « J'ai l'impression que vous insinuez quelque chose ? » Qin Fangcheng fut surpris : « Vraiment ? Non, ne nous mêlez pas à tout ça. Nous sommes complètement innocents. »

L'ascenseur de cet immeuble était très rapide ; en quelques mots, il était déjà au seizième étage. Les portes s'ouvrirent, et ils en sortirent et se dirigèrent vers la gauche, arrivant à la chambre 1612. Qin Fangcheng regarda Lin Hong et dit : « Voilà, le nid d'amour de Zhao Zhuo et Huang Ping. » Sur ces mots, il se tapota nonchalamment la tête et sonna. Maintenant que Zhao Zhuo s'était déguisé en mendiant pour suivre sa femme, parler d'un nid d'amour semblait un peu déplacé.

La sonnette retentit doucement, mais personne ne leur ouvrit. Qin Fangcheng fronça les sourcils et appuya plusieurs fois sur le bouton. Soudain, dans un fracas, un visage crispé apparut derrière la porte blindée en acier inoxydable brillant, surprenant Qin Fangcheng.

Le visage derrière la porte était blafard, d'une pâleur maladive. Deux veines bleu pâle ondulaient sur son front, telles des vers de terre. Ses yeux, jadis si beaux, étaient désormais ternes et sans vie. Des cheveux ébouriffés pendaient en désordre sur sa tête, une mèche arrachée révélant un cuir chevelu bleuâtre. Ses lèvres fines comme du papier étaient décolorées, et un filet de sang coulait de son lobe d'oreille gauche jusqu'au coin de sa lèvre. Ce visage hagard, surgi soudainement derrière la porte de sécurité, ressemblait à un masque d'Halloween, les fixant d'un regard vide sans prononcer un mot.

Qin Fangcheng, pris de sueurs froides, se retourna vers Lin Hong, comme pour lui demander si cette femme terrifiante était bien Huang Ping, l'épouse de Zhao Zhuo. Ils l'avaient aperçue de loin dans la piscine peu de temps auparavant

; comment avait-elle pu se transformer en une créature aussi effrayante en si peu de temps

?

Lin Hong était encore plus horrifiée que Qin Fangcheng, car elle reconnut immédiatement le visage terrifiant derrière la porte de sécurité

: c’était Huang Ping, la femme de Zhao Zhuo. Elle avait eu une impression de déjà-vu à la piscine, et ce n’est que plus tard, lorsque Gros Du mentionna Zhao Zhuo, qu’elle en eut la confirmation. Cependant, elle ne s’attendait pas à ce que Huang Ping devienne ainsi en si peu de temps.

Derrière la porte de sécurité, une expression impassible les fixa un instant, puis referma brusquement la porte intérieure. Le bruit de la porte qui se refermait fit frissonner Lin Hong, qui s'écria : « C'est elle ! C'est elle ! Comment a-t-elle pu en arriver là ? »

Qin Fangcheng marmonna : « Tu aurais dû parler plus tôt si tu l'avais reconnue. Franchement, regarde, la porte est encore fermée. Je dois sonner à nouveau. »

Qin Fangcheng grommela, une main sur la hanche, l'autre sonnant à la porte. Lin Hong recula de quelques pas, mal à l'aise. Le bâtiment possédait un couloir circulaire et fermé, et les lumières au plafond vacillaient. Un vent froid et inquiétant semblait souffler. Elle s'approcha rapidement de Qin Fangcheng et lui prit le bras.

Une douce musique s'échappait de l'entrebâillement de la porte close. C'était le tintement de clochettes, tintement, tintement, tintement… La musique résonnait sans cesse, mais Huang Ping, à l'intérieur, n'y prêtait aucune attention. La porte fermée indiquait clairement qu'ils n'étaient pas les bienvenus.

« Ça suffit ! » s'exclama Qin Fangcheng, perdant enfin patience. « Nous avons assez été amis. Zhao Zhuo a fait tant d'efforts, et nous l'avons quand même aidé sans nous plaindre. C'est bien ça ? On n'y peut rien si sa femme ne veut pas nous ouvrir, ce n'est pas de notre faute. » Sur ces mots, il entraîna Lin Hong à l'écart.

Lin Hong brûlait d'envie de quitter cet escalier lugubre, mais elle avait l'habitude de se disputer avec Qin Fangcheng. Le voyant sur le point de partir, elle le repoussa en disant

: «

Ne sois pas si collant. Puisque tu es déjà là, tu devrais au moins leur dire quelque chose.

» Sur ces mots, elle s'avança et sonna de nouveau à la porte. Qin Fangcheng croisa les bras, raidit la nuque et lui lança un regard indifférent.

Lin Hong n'avait sonné que deux fois quand Huang Ping ouvrit la porte. Son visage impassible se referma aussitôt, sans dire un mot. Lin Hong se figea, puis sonna furieusement deux fois de plus, se retourna et, ignorant Qin Fangcheng, se dirigea vers l'ascenseur. Qin Fangcheng la rattrapa en criant

: «

Hé

! Hé

! Te revoilà

! Je t'avais dit de partir, mais tu n'as pas voulu. Maintenant, tu me reproches d'être si désagréable. Quelle malchance

!

»

Lin Hong le foudroya du regard : « Tu n'as rien remarqué ? La femme de Zhao Zhuo a encore du sang sur le visage, et sur la tête aussi. » Qin Fangcheng acquiesça : « Je l'ai remarqué dès qu'elle a ouvert la porte. On dirait une coupure au couteau. » Lin Hong secoua la tête, puis éclata soudain de rire : « Non, c'est une gifle. » Qin Fangcheng, perplexe, demanda : « Comment une gifle peut-elle laisser une entaille aussi longue ? » Lin Hong expliqua : « Parce que la personne qui l'a giflée portait une bague, et la marque sur son visage vient de là. » Qin Fangcheng secoua la tête à plusieurs reprises : « J'ai vraiment vu quelque chose de nouveau cette fois. Se pourrait-il que Zhao Zhuo soit déjà revenu ? » Tout en parlant, il regarda autour de lui : « Comment avons-nous atterri dans l'escalier de secours ? Tu ne voulais pas qu'on descende seize étages à pied, quand même ? »

Lin Hong réalisa qu'elle était tellement concentrée sur le fait d'avancer qu'elle n'avait pas regardé à gauche ni à droite et qu'elle avait percuté l'issue de secours. Elle sourit et s'apprêtait à partir pour retourner vers l'ascenseur lorsque Qin Fangcheng l'arrêta : « Regarde, regarde ! Qui est-ce ? »

Suivant le doigt de Qin Fangcheng, Lin Hong regarda devant elle et aperçut un homme corpulent, imposant et bien habillé, les cheveux rasés, sortant de l'ascenseur avec une paille à la main. Sa démarche était rapide et assurée, d'une énergie puissante. L'homme lui semblait familier, et Lin Hong se creusait la tête pour se souvenir où elle l'avait déjà vu lorsque Qin Fangcheng dit : « C'est vraiment étrange. Que fait-il ici ? » Lin Hong comprit soudain : cet homme corpulent n'était autre que le président Du, qu'elles avaient rencontré à la piscine. Il ne portait alors qu'un maillot de bain, et son corps massif et charnu avait attiré l'attention de Lin Hong ; pas étonnant qu'elle ne l'ait pas reconnu au premier abord.

Le président Du s'avança droit dans le couloir circulaire. Peu après, le bruit d'une clé dans une serrure et le claquement sec d'une porte blindée résonnèrent dans le couloir, avant que le silence ne retombe. Qin Fangcheng regarda Lin Hong : « Tu crois qu'on devrait… » Lin Hong secoua la tête. Elle n'aimait pas le président Du. Le regard avide qu'il lui lançait lorsqu'il la dévisageait dans la piscine la mettait mal à l'aise. Cela lui paraissait absurde, mais elle ne l'aimait tout simplement pas. Elle ignorait ce que Qin Fangcheng avait en tête.

Qin Fangcheng, visiblement gêné, resta là, immobile. Soudain, il attrapa Lin Hong et pressa ses lèvres chaudes contre sa joue. Surprise, Lin Hong le repoussa instinctivement et leva la main pour le gifler. Le bruit sec de la gifle fit reculer Qin Fangcheng de quelques pas. Il ne parvint à se rattraper qu'en s'appuyant contre le mur. D'une voix basse et légèrement exaspérée, il grogna : « Si tu n'es pas contente, tu n'es pas contente. C'est quoi ce comportement, frapper quelqu'un ? »

Lin Hong recula d'un pas un peu maladroitement, baissant la tête avec ressentiment : « Vous savez parfaitement bien que ce n'est pas bien. »

« À cause de quoi ? » insista Qin Fangcheng. « Juste à cause de He Ming ? »

Lin Hong ne répondit pas, elle resta là, silencieuse. Ses émotions étaient complexes. Aussi formidable que fût Qin Fangcheng en tant qu'amie, leur relation avait ses limites. Il y avait un obstacle insurmontable. C'était la réalité, et elle devait s'habituer à ce sentiment de perte et de ressentiment.

Qin Fangcheng se frotta les joues avec colère, puis, après un long moment, il finit par dire

: «

Très bien, allons-y.

» Sur ces mots, il prit les devants et s’avança. Lin Hong le suivit, bien décidée à garder ses distances avec cet homme désormais. Elle avait déjà suffisamment de soucis et ne voulait pas s’encombrer d’un fardeau émotionnel supplémentaire.

En passant devant l'ascenseur, Qin Fangcheng y jeta un coup d'œil. L'ascenseur était bloqué au rez-de-chaussée et ne monterait pas de sitôt. Il semblait inquiet en direction de la maison de Zhao Zhuo. Lin Hong regrettait son erreur d'interprétation. Voyant son expression, elle comprit et dit : « Puisque nous sommes là, entrons voir. Les choses ne sont peut-être pas comme nous le pensions. »

Qin Fangcheng demanda : « Et toi ? Tu y vas ? » Lin Hong allait dire qu'elle ne voulait pas aller chez Zhao Zhuo, mais se ravisa soudain : « Si on y va, allons-y ensemble. Je pense que puisque nous sommes totalement innocents, nous ne devrions pas nous soucier des autres. » Qin Fangcheng sourit ostensiblement et demanda : « À quoi devrais-tu penser ? » Lin Hong leva les yeux au ciel et répondit : « Je sais, pourquoi me poses-tu la question ? »

Après avoir prononcé ces mots, ils se tenaient déjà devant la porte de la maison de Zhao Zhuo.

Qin Fangcheng sourit malicieusement et tendit la main pour sonner à la porte, mais celle-ci s'arrêta brusquement en plein vol. « Écoute, dit-il à Lin Hong, c'est quoi ce bruit ? »

Lin Hong tendit l'oreille et perçut un gémissement plaintif venant de quelque part. Ce son était empli de désespoir et de douleur, comme les cris d'agonie de milliers de fantômes en enfer, consumés par les flammes. Le gémissement était long et lancinant, et le ressentiment infini qu'il portait était comme une aiguille acérée lui transperçant le cœur, la faisant frissonner malgré elle.

Les gémissements cessèrent brusquement, disparaissant sans laisser de trace, comme s'ils n'avaient jamais existé. Lin Hong secoua la tête, l'air absent, sur le point d'interroger Qin Fangcheng, lorsqu'elle entendit de nouveau la voix rauque et menaçante d'un homme. Cette voix était d'une violence et d'une tyrannie extrêmes. C'était en réalité celle du président Du, qui provenait clairement de l'entrebâillement de la porte mal fermée.

Lin Hong secoua la tête, incrédule. Aussi riche, puissant ou influent que fût le membre de la famille Du, il ne pouvait pas faire tout ce qu'il voulait. C'était une évidence. Comment aurait-il pu insulter les gens chez Zhao Zhuo

?

Mais il était absolument vrai qu'ils pouvaient clairement entendre les insultes de Fatty Du :

« Espèce de salope, tu n'en peux plus, hein ? Qui t'a dit d'ouvrir la porte à des inconnus comme ça ? C'est si précieux, comment tu peux le boire s'il refroidit ? Tu ne sais pas que je le préfère chaud ? Tu as délibérément ouvert la porte et laissé refroidir, clairement pour que je sente cette odeur de poisson. J'essaie de te faire face, mais tu n'apprécies pas, alors ne m'en veux pas d'être impolie. Aujourd'hui, je vais prendre mon temps. Quoi ? Tu dis que ça fait mal ? C'est ça, je vais te faire regretter d'être morte ! » Avec ce rugissement violent, ce gémissement misérable retentit à nouveau.

Lin Hong cligna des yeux, incrédule. Mon Dieu, que s'était-il passé ? Comment était-ce possible ? Le gros homme du nom de Du humiliait effrontément la femme de son subordonné… c'était tout simplement incroyable. Alors qu'elle était encore sous le choc, Qin Fangcheng, fou de rage, frappa violemment à la sonnette de ses gros doigts.

Dès que la musique a commencé, les injures acerbes de Fatty Du se sont tues. Après un long moment, la porte intérieure s'est ouverte et un visage joufflu, légèrement surpris, est apparu derrière la porte de sécurité. En voyant Qin Fangcheng, son visage s'est immédiatement empli de surprise et d'étonnement : « Petit Qin, comment savais-tu que j'habitais ici ? »

Qin Fangcheng, le visage grave, ignora la surprise et l'étonnement de son interlocuteur et dit froidement : « Faites venir la femme de Zhao Zhuo. J'ai besoin de lui parler. »

« De quelle femme parlez-vous ? Celle de Zhao Zhuo ? » L'expression de Gros Du changea, un éclair rusé traversant son visage. Puis il répondit d'une voix froide : « Vous semblez vous tromper. C'est chez moi. Il n'y a pas d'épouse de Zhao Zhuo ici. »

« Elle est à l'intérieur. » Qin Fangcheng l'interrompit sèchement : « Tu ferais mieux d'ouvrir la porte, sinon ne m'en veux pas d'être impoli. »

« De rien ? » L'expression de Gros Du semblait quelque peu incrédule. Il regarda le visage froid de Qin Fangcheng avec un sourire sinistre, clignant des yeux à plusieurs reprises : « Alors, l'homme qui a frappé à la porte tout à l'heure, c'était toi ? Eh bien, Qin, tu es vraiment déloyal ! Tu es un si bon ami de Zhao Zhuo, et pourtant tu as même essayé de coucher avec sa femme. Faire une chose pareille, tu n'as aucune honte ? »

Qin Fangcheng était furieux : « Toi, Du, comment oses-tu porter des accusations sans fondement ? Fais venir Huang Ping et demande-lui qui a fait cette chose honteuse ! »

«

Celui qui a commis cet acte honteux le sait bien

!

» Le visage de Gros Du se crispa sous l'effet de la graisse, sa peau d'une blancheur immaculée se transformant instantanément en rides repoussantes. Ses lèvres collantes et gluantes se rétractèrent soudain, révélant deux dents pointues aux commissures de sa bouche sèche, alignées comme une ligne droite. Ce changement étrange surprit Qin Fangcheng, qui cligna rapidement des yeux, mais ce n'était qu'une illusion. Devant lui se tenait toujours le visage gras et immobile de Gros Du, seulement son expression était désormais glaciale. Il voulut ajouter quelque chose, mais le visage gras de Gros Du était empli de haine et de ressentiment. D'un crachat, une giclée de glaires lui fut projetée au visage, et la porte claqua.

Essuyant la bave de son visage, Qin Fangcheng entra dans une rage folle et leva le pied pour donner un coup de pied dans la porte, mais Lin Hong le tira en arrière avec force par derrière : « Vieux Qin, réveille-toi ! De quel droit donnes-tu un coup de pied dans sa porte ? »

« Pourquoi le ferais-je ? À cause de ma relation avec Zhao Zhuo ! » rugit Qin Fangcheng, refusant de céder, mais Lin Hong le retint. Quelle que soit la proximité de sa relation avec Zhao Zhuo, il n'avait aucun droit de s'immiscer dans sa vie conjugale. Ses efforts furent vains ; il ne lui restait plus qu'à accepter son sort.

« Pas question », dit Qin Fangcheng en s'éloignant de quelques pas avant de se retourner. « Ce Du maltraite Huang Ping. J'appelle la police. » Lin Hong lui saisit la main au moment où il sortait son téléphone. « Si appeler la police servait à quelque chose, Zhao Zhuo aurait réglé le problème depuis longtemps. »

Qin Fangcheng fut tiré en arrière avec colère par Lin Hong. Le visage de ce dernier était rouge de rage

: «

Tu as vu la tête de Huang Ping

? Ce gros type l’a tabassée. Tu as entendu ce qu’il lui a dit

? Ce que Du a fait est inhumain

!

» Il fit quelques pas en avant puis s’arrêta

: «

Hé, Lin Hong, qu’est-ce que ce Du boit

?

»

Le visage de Lin Hong devint instantanément rouge : « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Comment peux-tu être aussi effrontée ? »

« Comment ai-je pu… » Qin Fangcheng atterrit sur la poitrine de Lin Hong, qu’elle recouvrait précipitamment, et sourit d’un air narquois, comme s’il venait de comprendre quelque chose. Il se précipita en avant et la devança. Lin Hong était si furieuse qu’elle en devint livide. Elle l’insulta encore à plusieurs reprises avant de monter à contrecœur dans l’ascenseur avec lui.

Qin Fangcheng sortit du parking souterrain et s'apprêtait à tourner sur la route principale lorsque ses phares éclairèrent la silhouette d'un mendiant dissimulé derrière une poubelle. Sa main trembla légèrement sur le volant. « C'est mauvais signe. Zhao Zhuo est là. S'inquiète-t-il pour nous ? » Sur ces mots, il fit lentement marche arrière jusqu'au trottoir et gara la voiture. Il sortit et s'avança avec Lin Hong, achetant une veste lavée à un étalage. Lin Hong demanda : « Pourquoi as-tu acheté ça ? » Qin Fangcheng répondit avec colère : « Pour que le chef Zhao la porte. Comment pourrait-il être avec nous s'il porte les vêtements d'un mendiant ? »

Lin Hong jeta un coup d'œil en arrière. Zhao Zhuo la suivait à distance, ni trop près ni trop loin, l'air timide et hésitant à s'approcher. «

En effet, l'habit fait le moine

», pensa-t-elle, avec une pointe de ressentiment. Elle baissa la tête et se hâta de suivre Qin Fangcheng. Ce dernier détestait visiblement l'allure de mendiant de Zhao Zhuo, choisissant délibérément des ruelles sombres et des endroits tranquilles pour se rendre, ce qui rendait difficile pour Lin Hong de le suivre.

En entrant dans un hutong (ruelle), Qin Fangcheng remarqua soudain une petite échoppe de nourriture privée à l'entrée. La façade était noircie par la suie et deux tables étaient installées sur le bord de la route. Il s'exclama aussitôt, tout sourire : « C'est parfait, je vais m'asseoir ici. » Sur ce, il s'installa nonchalamment. Le propriétaire de l'échoppe s'empressa de le servir. Lin Hong jeta un regard dégoûté à la table et aux tabourets crasseux, puis…

Quelques minutes plus tard, Zhao Zhuo apparut timidement. Qin Fangcheng brandit la veste en l'air, et Zhao Zhuo la secoua un instant avant de la remarquer. Il tendit le cou, l'air perplexe, semblant ne pas comprendre pourquoi Qin Fangcheng tenait la veste si haut. Soudain, Qin Fangcheng la lança, mais Zhao Zhuo la manqua et la veste tomba dans une flaque d'eau sale. Qin Fangcheng soupira : « Mince, on dirait que tu es vraiment né pour mendier. »