Затонувшая рыба

Глава 12

Kohler parut surpris. « Vous en avez entendu parler ? »

Victoria sentit les larmes lui monter aux yeux. « Les Illuminati de Bavière : Le Nouvel Ordre Mondial. Un jeu vidéo créé par Steve Jackson. La moitié des informaticiens d'ici adorent y jouer en ligne. » Sa voix était rauque. « Mais je ne comprends pas… »

Kohler regarda Langdon avec une expression perplexe.

Langdon acquiesça. « Un jeu très populaire. Il raconte l'histoire d'une ancienne confrérie qui contrôle le monde. Un jeu semi-historique. Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi populaire en Europe. »

Victoria était perplexe. « De quoi parlez-vous ? Quels Illuminati ? Ce n'est qu'un jeu vidéo ! »

« Victoria », a déclaré Kohler, « fait partie des Illuminati qui revendiquent la responsabilité de la mort de votre père. »

Victoria luttait pour rassembler son courage et retenir ses larmes. Elle s'efforçait de rester calme et d'analyser la situation rationnellement. Mais plus elle essayait de se concentrer, plus elle était confuse. Son père avait été assassiné, la sécurité du CERN était gravement menacée, une bombe à retardement était sur le point d'exploser quelque part, et elle-même était impliquée. Et maintenant, le directeur du CERN avait fait appel à un professeur d'art pour les aider à retrouver une confrérie mythique et maléfique.

Victoria se sentit soudain complètement seule et démunie. Elle se retourna pour partir, mais Kohler lui barra brusquement le passage. Il fouilla un instant dans sa poche, puis en sortit comme par magie une feuille de fax froissée qu'il lui tendit.

En voyant l'image, Victoria fut tellement surprise qu'elle trébucha.

« Ils l'ont marqué au fer rouge », a déclaré Kohler. « Ils l'ont marqué d'une putain de marque sur la poitrine ! »

Anges et Démons 28

Mlle Sylvie Podlock arpentait nerveusement la pièce devant le bureau vide du directeur. Où était-il passé ? Que devais-je faire ?

Quelle journée étrange ! Bien sûr, travailler pour Maximilian Kohler peut facilement prendre une tournure étrange, mais le comportement de M. Kohler aujourd'hui est exceptionnellement inhabituel.

« Qu’on m’appelle Leonard Wittler ! » Ce matin, Sylvie l’a entendu crier sans cesse dès son arrivée au bureau.

Sylvie a exécuté les ordres avec diligence, a téléphoné et contacté Leonard Witter par pager et par téléphone, et lui a envoyé des courriels.

Il n'y a pas eu de réponse.

M. Kohler est alors parti en trombe, visiblement déterminé à confronter Witterler lui-même. Quelques heures plus tard, il est revenu en fauteuil roulant, l'air épuisé… bien qu'il n'ait jamais eu bonne mine, il semblait aujourd'hui particulièrement mal en point. Il s'est enfermé dans son bureau, et Sylvie l'a entendu se connecter à Internet, passer des appels, envoyer des fax et parler au téléphone. Puis M. Kohler est reparti en fauteuil roulant. Il n'est pas encore revenu.

Sylvie avait d'abord décidé d'ignorer ces comportements étranges, les considérant comme une nouvelle farce de M. Kohler. Cependant, elle commença bientôt à s'inquiéter car il n'était pas revenu à l'heure pour son injection quotidienne. Le médecin-chef était en mauvaise santé et nécessitait des soins réguliers. Et chaque fois qu'il tentait de jouer, le résultat était toujours le même : un choc respiratoire, une quinte de toux et les ambulanciers accourant pour le réanimer. Parfois, Sylvie se demandait si M. Kohler n'envisageait pas le suicide.

Sylvie aurait voulu l'appeler pour lui rappeler, mais elle savait que Kohler était très fier et détestait la pitié. Elle se souvenait de la semaine dernière, lorsqu'un scientifique invité avait fait preuve d'une sympathie déplacée envers M. Kohler, ce qui avait provoqué sa fureur. Il s'était relevé avec difficulté et avait fracassé son dossier sur la tête de l'homme. Quand le roi Kohler était en colère, ses réactions étaient toujours d'une rapidité surprenante.

À cet instant, Sylvie dut mettre de côté temporairement ses inquiétudes concernant la santé de M. Kohler, car une question bien plus urgente était apparue, la plaçant face à un dilemme. Cinq minutes plus tôt, le standard du CERN avait sonné

; l’opératrice, paniquée, appelait pour signaler un appel urgent pour le directeur.

« Il n’est pas là », dit Sylvie.

Ensuite, la standardiste lui a indiqué qui avait appelé.

Sylvie faillit éclater de rire. «

Vous plaisantez

!

» s’exclama-t-elle, le visage empreint de suspicion, tout en écoutant la conversation téléphonique. «

L’identité de l’appelant a été confirmée…

» Sylvie fronça les sourcils. «

Je comprends. D’accord, pourriez-vous lui demander de quoi il s’agit

?

» Elle soupira. «

Inutile, c’est tout. Dites-lui de ne pas raccrocher, je vais trouver le directeur immédiatement. Oui, compris. Je m’en occupe au plus vite.

»

Mais Sylvie ne parvenait pas à joindre le directeur. Elle appela son portable à trois reprises, mais la réponse était toujours la même

: «

Bonjour, le numéro que vous avez composé n’est pas attribué. Veuillez réessayer plus tard.

» Inattribué

? Où pouvait-il bien être allé

? Sylvie n’eut d’autre choix que d’appeler le bipeur de M.

Kohler. Elle appela deux fois, mais personne ne répondit. C’était vraiment étrange

! Elle lui envoya alors un courriel sur son ordinateur portable. Toujours aucune réponse. C’était comme s’il avait complètement disparu de la circulation.

Que dois-je faire ? se demanda-t-elle.

Hormis une fouille minutieuse du CERN, Sylvie savait qu'il n'y avait qu'un seul moyen de contacter le directeur. Même si cela le contrarierait fortement, il ne se permettrait pas de le faire attendre à son interlocuteur. Et il semblait que ce dernier n'avait absolument aucune envie d'entendre qu'il était absent.

Sylvie prit enfin une décision, une décision qui la surprit elle-même par son audace. Elle entra dans le bureau de M. Kohler et se tint devant le boîtier métallique accroché au mur derrière son bureau. Elle souleva le couvercle, fixa le dispositif de commande à l'intérieur et repéra le bouton correspondant.

Elle prit une profonde inspiration et saisit le microphone.

Anges et Démons, Chapitre 29

Victoria ne se souvenait plus comment ils étaient entrés dans l'ascenseur principal, mais ils y étaient bel et bien. L'ascenseur montait. Kohler se tenait derrière elle, le souffle court. Langdon la fixait intensément, tel un fantôme, son regard semblant vouloir la transpercer. Il lui avait pris le fax et l'avait glissé dans la poche de son manteau, l'empêchant désormais de le voir, mais l'image était déjà gravée à jamais dans sa mémoire.

Tandis que l'ascenseur montait, le monde de Victoria sombra dans les ténèbres. « Papa ! » s'écria-t-elle intérieurement. Bientôt, dans le havre de ses souvenirs, elle le retrouva. Elle n'avait que neuf ans, dévalant les montagnes couvertes d'edelweiss, sous un ciel suisse tourbillonnant.

Papa ! Papa !

Leonard Wittler sourit à côté d'elle, radieux. « Qu'est-ce qui ne va pas, ma chérie ? »

« Papa ! » gloussa-t-elle en se blottissant contre lui et en disant : « Viens me demander ce qui ne va pas ! »

« Chérie, es-tu heureuse ? Pourquoi m'as-tu fait te demander ce que sont les choses matérielles ? »

«Il suffit de demander.»

Il haussa les épaules et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Elle a immédiatement ri : « Qu'est-ce que la matière ? Tout est matière ! Les pierres ! Les arbres ! Les atomes ! Même les fourmiliers ! Tout est matière ! »

Il a ri et a dit : « C'est toi qui as inventé ça ? »

« Plutôt malin, hein ? »

«Mon petit Einstein.»

Elle fronça les sourcils et dit : « Sa coiffure est ridicule. J'ai vu son portrait. »

« Mais il est très intelligent. Je vous ai parlé de sa découverte, n'est-ce pas ? »

Ses yeux étaient remplis de peur. « Papa ! Non ! Tu me l'as promis ! »

« E=MC2 ! » la taquina-t-il en la chatouillant. « E=MC2 ! »

« Ne parle pas de maths ! Je te l'ai dit ! Je n'aime pas les maths ! »

« En fait, je suis contente que tu n’aimes pas les maths, parce que les filles n’ont même pas le droit de les apprendre. »

Victoria s'arrêta brusquement et dit : « Tu n'as pas le droit d'apprendre ça ? »

« Bien sûr que non, tout le monde le sait. Les filles jouent à la poupée, les garçons étudient les maths. Les maths, ce n'est pas pour les filles. Je n'ai même pas le droit de parler de maths aux petites filles. »

«Quoi ! Ce n'est pas juste !»

« Les règles sont les règles. Les petites filles n'ont absolument pas le droit d'apprendre les mathématiques. »

Victoria semblait terrifiée et s'est exclamée : « Mais les poupées sont tellement ennuyeuses ! »

« Je suis vraiment désolé », dit son père, « je peux t’apprendre les maths, mais si on se fait prendre… » Il jeta un regard nerveux aux montagnes désertes qui les entouraient.

Victoria suivit son regard. « Très bien, » murmura-t-elle, « tu peux m'apprendre discrètement. »

Le mouvement de l'ascenseur ramena Victoria à ses souvenirs. Elle ouvrit les yeux et constata que son père avait disparu.

Elle était de retour à la réalité, plongée dans une atmosphère froide et impersonnelle. Elle jeta un coup d'œil à Langdon

; son regard bienveillant était aussi chaleureux que celui d'un ange gardien, surtout face à l'expression indifférente de Kohler.

À cet instant précis, une seule pensée martelait violemment les profondeurs de l'esprit de Victoria :

Où se trouve l'antimatière ?

La réponse choquante sera bientôt révélée.

Anges et Démons 30

« Maximilian Kohler, veuillez rappeler votre bureau immédiatement. »

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur le hall principal, où la lumière vive du soleil éblouissait Langdon. La voix de l'interphone résonnait encore lorsque tous les appareils électroniques du fauteuil roulant de Kohler se mirent à biper. Son bipeur, son téléphone et sa messagerie vocale sonnèrent. Kohler jeta un coup d'œil aux voyants clignotants, visiblement perplexe. Le directeur était réapparu et se trouvait de nouveau dans la zone de signalisation.

« Monsieur Kohler, veuillez rappeler votre bureau. »

Il parut assez surpris lorsque son assistant l'appela par son nom.

Il leva les yeux, comme en colère, mais sa colère fit presque aussitôt place à l'inquiétude. Langdon, lui et Victoria échangèrent un regard, et pendant un long moment, ils restèrent immobiles à se fixer, comme si toute la tension s'était dissipée, remplacée par un pressentiment partagé.

Kohler prit son téléphone sur l'accoudoir. Il composa un numéro de poste, s'efforçant de réprimer une nouvelle quinte de toux. Langdon et Victoria attendaient en silence à l'écart.

« Ici… le directeur Kohler », dit-il, essoufflé. « Quoi ? J’étais sous terre, pas de réseau. » Ses yeux gris s’écarquillèrent tandis qu’il écoutait le téléphone. « Qui est à l’appareil ? D’accord, prenez-moi. » Il marqua une pause. « Allô ? Ici Maximilian Kohler, directeur du CERN. Qui est à l’appareil ? »

Langdon et Victoria observèrent en silence le directeur Kohler prendre l'appel téléphonique, sans dire un mot.

« Il est trop tôt pour en discuter au téléphone », finit par dire Kohler. « J’arrive tout de suite. » Il toussa de nouveau. « À l’aéroport Léonard de Vinci… retrouvez-moi, je serai là dans quarante minutes. » Il avait du mal à respirer et une soudaine quinte de toux l’empêcha presque de parler. « Trouvez cette carte mémoire immédiatement… j’arrive. » Sur ces mots, il raccrocha.

Victoria accourut auprès de Kohler, mais il ne pouvait plus parler. Elle sortit son téléphone et composa le numéro de l'hôpital du CERN, sous le regard impuissant de Langdon. Il se sentait comme un bateau isolé, ballotté par la tempête… complètement impuissant.

Rendez-vous à l'aéroport Leonardo da Vinci. La voix de Kohler résonnait encore.

Les images floues qui avaient donné le vertige à Langdon toute la matinée se transformèrent instantanément en une image saisissante. Il se tenait là, au milieu du chaos, et sentit soudain une porte s'ouvrir au plus profond de lui… comme s'il venait de franchir un seuil mystérieux. Des lettres symétriques, le prêtre et le scientifique assassinés, l'antimatière, et maintenant… le but. L'aéroport Léonard de Vinci ne signifiait qu'une chose. En un instant, Langdon comprit

; il réalisa qu'il venait de changer d'avis, de devenir un croyant.

Cinq mille tonnes équivalentes. Que la lumière soit.

Deux médecins en blouse blanche accoururent de l'autre côté du couloir. Ils s'agenouillèrent près de Kohler et lui placèrent un masque à oxygène sur le visage. Les scientifiques présents dans le couloir s'arrêtèrent et se placèrent derrière lui. Kohler tira sur le masque, le repoussant et cherchant son souffle. Il regarda Victoria et Langdon et dit

: «

Rome.

»

« Rome ? » demanda Victoria. « De l’antimatière à Rome ? Qui a passé l’appel ? »

Les muscles du visage de Kohler se contractèrent et ses yeux gris se remplirent de larmes. «

Suisse…

» Il ne put plus parler. Le médecin lui remit un masque. Alors qu’ils s’apprêtaient à l’emmener, Kohler tendit la main et saisit le bras de Langdon.

Langdon hocha la tête ; il avait compris ce que Kohler voulait dire.

« Allez… » dit Kohler, essoufflé et portant un masque, « Allez… appelez-moi… » À ce moment précis, le médecin le souleva et le fit monter dans la voiture, puis l’emmena.

Victoria resta immobile, le regardant partir. Après un long moment, elle se tourna vers Langdon et demanda : « Rome ? Mais… quel rapport avec la Suisse ? »

Langdon posa une main sur son épaule et lui murmura presque à l'oreille

: «

Ce sont les gardes suisses, dit-il. Les gardes qui ont juré de protéger le Vatican.

»

Anges et Démons 31(1)

La navette spatiale X-33 s'éleva en rugissant dans le ciel bleu, traçant une courbe en direction du sud, vers Rome. Dans la cabine, Langdon restait silencieux. Il ne se souvenait de rien des quinze dernières minutes. Il avait déjà brièvement exposé à Victoria les activités des Illuminati et leur alliance anti-papale, et sa compréhension de la situation actuelle commençait à s'affiner.

Que suis-je en train de faire ? se demanda Langdon. Il aurait dû saisir l'occasion de s'éclipser ! Mais il savait désormais pertinemment que cette opportunité était perdue à jamais.

La conscience qu'avait Langdon de cette situation le rendait encore plus impatient de retourner à Boston. Cependant, le tollé potentiel que cet événement pourrait provoquer dans les milieux universitaires le fit inexplicablement abandonner sa prudence. Tout ce qu'il avait fermement cru au sujet de la chute des Illuminati lui semblait désormais un mensonge éhonté. D'un côté, il devait s'efforcer de trouver des preuves pour le confirmer. De l'autre, il y avait sans aucun doute une question morale. La pensée des souffrances de Kohler et du combat solitaire de Victoria convainquit Langdon que si ses connaissances sur les Illuminati pouvaient être utiles, il devait rester sur place sans hésiter.

Mais ce n'est pas tout. Bien que Langdon ait eu honte de l'admettre, lorsqu'il a appris l'emplacement de l'antimatière, ce qui l'a horrifié en premier lieu n'était pas seulement le danger qui menaçait les habitants de la Cité du Vatican, mais quelque chose de tout à fait différent.

œuvre d'art.

Le plus grand trésor artistique du monde reposait sur une véritable bombe à retardement. Les 1

007 galeries des Musées du Vatican abritaient plus de 60

000 œuvres inestimables

: des chefs-d’œuvre de Michel-Ange, Léonard de Vinci, Bernini et Botticelli. Langdon se demandait s’il faudrait déplacer toutes les œuvres. Il savait que c’était impossible. Nombre d’entre elles étaient des sculptures pesant des tonnes. Bien entendu, les plus grands trésors étaient architecturaux

: la chapelle Sixtine, la basilique Saint-Pierre, le célèbre escalier en colimaçon de Michel-Ange aux Musées du Vatican – ces trésors inestimables témoignaient du génie humain. Langdon se demandait combien de temps encore le système de conservation pourrait tenir.

« Merci d’être venue », dit Victoria.

Langdon sortit de sa rêverie et leva les yeux. Victoria était assise en face de lui. Même sous la faible lumière fluorescente du chalet, elle paraissait sereine, dégageant une aura captivante. Sa respiration semblait plus profonde, comme si un instinct de protection s'éveillait en elle… L'amour d'une fille la poussait à rechercher la justice et à punir les criminels.

Victoria n'avait pas eu le temps de se changer et ses jambes brunes étaient déjà couvertes de chair de poule à cause du froid dans l'avion. Langdon, tout naturellement, ôta sa veste et la lui tendit.

« L’hospitalité à l’américaine ? » Elle prit les vêtements, les yeux remplis de gratitude.

L'avion traversa les turbulences et Langdon ressentit un sentiment de danger. La cabine sans fenêtres lui parut encore plus exiguë. Il tenta de s'imaginer dans un champ ouvert, mais réalisa l'ironie de la situation. Il s'était déjà trouvé dans un champ ouvert avant cet incident. Dans l'obscurité la plus totale. Il cessa d'essayer de se remémorer l'événement. Tout cela appartenait au passé.

Victoria regarda Langdon et dit : « Monsieur Langdon, croyez-vous en Dieu ? »

La question le surprit. La sincérité dans la voix de Victoria était plus rassurante que sa question elle-même. « Est-ce que je crois en Dieu ? » Il espérait trouver un sujet plus léger pour passer le temps durant son voyage.

« Un personnage déroutant », pensa Langdon, « c’est ainsi que mes amis me qualifient. » Bien que Langdon ait étudié les religions pendant de nombreuses années, il n’était pas croyant. Il respectait le pouvoir de la foi, la charité de l’Église et la force que la religion donnait aux gens… Cependant, à son avis, si l’on voulait vraiment « croire », l’inévitable scepticisme intellectuel finirait par devenir un obstacle majeur à sa pensée académique. « Je veux croire », se surprit-il à dire.

Victoria ne le jugea ni ne le questionna ; elle répondit simplement : « Alors pourquoi ne me croyez-vous pas ? »