Как только Му Син вышла из аптеки, она посмотрела на Фу Гуана. Взгляд Фу Гуана на мгновение замер, затем она последовала за Му Син и прошептала про ветчину. Услышав, что ветчина прибудет вечером, Му Син тут же пришла в отличное настроение, чувствуя, что все идет гладко. Она болтала и смеялась всю дорогу обратно, заставляя своего третьего дядю несколько раз взглянуть на нее.
Вернувшись в сад Му и обменявшись мыслями с дядей, Му Син отправилась в свой кабинет, чтобы привести в порядок документы и записи, которые она принесла из клиники. Однако, в отличие от своей обычной сосредоточенной работы, сегодня она совершенно не могла сконцентрироваться.
Она некоторое время крутила ручку, затем отвлеклась и долго возилась с записями. С наступлением темноты ее блокнот застрял на самой первой странице. Присмотревшись, она увидела, что там была только фраза: «Симптомы этой болезни — каша с ветчиной, суп из корня лотоса и ветчины, а также жареная ветчина с горошком»… Были написаны длинные отрывки бессмысленных предложений и различные рецепты, но в конце концов все свелось к двум словам: Бай Янь.
Каждый мазок кисти, словно цветок в чернилах, отмечает двух персонажей. Они скользят по губам и зубам, наконец, касаясь уголков рта, в результате чего возникает неудержимая улыбка.
«Фу Гуан, ветчину уже привезли?»
После бесчисленных уговоров и расспросов, а также бесчисленных походов на кухню и обратно, Фу Гуан наконец принес хорошие новости: «Оно здесь! Оно здесь…»
Отложив ручку, Му Син вскочил и побежал на кухню, а Фу Гуан последовал за ним. На его лице читалось противоречивое выражение, словно он хотел что-то сказать, но не мог.
Му Син побежала на кухню и увидела, что привезли две очень свежие ветчины. Повар давал указание кому-то убрать ветчину на место.
Убедившись, что матери нет рядом с кухней, она быстро нашла тетю Лю и, как и в прошлый раз, заказала несколько блюд. Учитывая прошлый опыт, тетя Лю знала, чего ожидать, записала это в свой блокнот, и все прошло гладко.
Наконец-то уладив долгожданный вопрос, Му Син смогла спокойно вернуться в свою комнату и продолжить работу. Повернувшись, чтобы подняться наверх, она случайно увидела позади себя противоречивое выражение лица Фу Гуана, и Му Син невольно нахмурилась.
Эм?
Эта девушка ведёт себя странно с самого полудня. Тогда она была чем-то занята и у неё не было времени спросить, но сейчас мне действительно следует спросить её как следует.
Не говоря ни слова, Му Син вернулся в свой кабинет, а Фу Гуан последовала за ним по пятам. Доливая чай в кабинет, она постоянно поглядывала на Му Сина.
Му Син сделала вид, что ничего не знает. Только когда Фу Гуан допил чай и уже собирался уходить, она медленно произнесла: «Фу Гуан».
Фу Гуан поспешно обернулся: «О, вам еще что-нибудь нужно, госпожа?»
Взглянув на лежащие перед ней записи, Му Син сказала: «Ты со мной уже больше десяти лет, и ты выросла в молодую женщину. В твоем сердце таится множество сокровенных мыслей, но я, как твоя госпожа, ничего о них не знаю».
Почувствовав что-то неладное в её голосе, Фу Гуан испугалась и пробормотала: «Нет, госпожа! Боже милостивый, какие бы мысли у меня ни возникали, все они обращены к вам, госпожа!»
«Правда?» Видя, что она ее напугала, Му Син чуть не расхохоталась. Прокашлявшись, она продолжила: «Видя вашу постоянную рассеянность, я предположила, что вы подумываете о замужестве. Думаю, сын управляющего Вана весьма перспективен; я слышала, что у него есть задатки ученого…»
Увидев, что Му Син уже предложил кандидата, Фу Гуан предположил, что она говорит серьезно, и покраснел от страха. Она поспешно предложила другое объяснение, почти клявшись в верности небесам. Видя, что она воспринимает это всерьез, Му Син смягчил тон и сказал: «Тогда о чем ты думала последние несколько дней? Расскажи мне».
Услышав это, лицо Фу Гуан мгновенно приняло неописуемое выражение. Немного поколебавшись, она пробормотала: «Ну, ничего особенного. Я просто несколько дней назад услышала слух, и он меня заинтриговал, поэтому я несколько дней об этом думала».
Му Син пренебрежительно спросил: «Какие слухи?»
Фу Гуан украдкой взглянула на нее и прошептала: «Ну, я слышала, что старшая дочь семьи Па, та, у которой было иностранное имя, она… она…» Она долго колебалась, прежде чем не осмелилась продолжить.
Му Син подняла бровь: «Семья Па?» Немного подумав, она вдруг вспомнила о таком человеке и быстро сказала: «Вы имеете в виду Па Энни? О ней... вы еще слышите новости? Я слышала только, что в том году в ее семье случился пожар, и больше ничего о ней не слышала. А что вы слышали?»
Стиснув зубы и закалив свою решимость, Фу Гуан решительно заявила: «Я слышала, она вышла замуж за женщину!»
«А, значит, вы поженились… Что вы сказали?!» Му Син был потрясен и чуть не сломал ручку в руке.
«Я же говорила, госпожа Па вышла замуж! Это портной из павильона Цайюнь, который часто шьет одежду для госпожи. Они женаты!» Сказав это, Фу Гуан быстро взглянула на свою молодую госпожу, надеясь увидеть хоть какое-то «нормальное» поведение.
Женщины и женщины, вступающие в брак...?
Внезапный толчок пронзил сердце Му Син, ее глаза расширились, и на мгновение она потеряла дар речи. Образ госпожи Бай необъяснимым образом возник перед ее глазами… Нет, зачем думать о госпоже Бай в такой момент…
Фу Гуан снова уточнил: «Госпожа, вам не любопытно, что с ними происходит?»
Хотя она проводила всё своё время рядом с госпожой, иногда ей удавалось поболтать с женщинами за пределами кухни. Однажды она услышала, что несколько дней назад в павильоне Цайюнь состоялся грандиозный банкет, на который были приглашены все местные портные. Какие-то сплетницы распространили слух, что госпожа Па и её портниха поженились.
У женщин на кухне были разные мнения. Одни говорили, что мисс Па стала ненормальной из-за того, что произошло дома; другие утверждали, что мисс Па накачала наркотиками кухарка; а что еще хуже, когда они рассказывали о том, что происходило в постели, они описывали это в очень грязных и подробных деталях, как будто сами видели, как две девушки ложились в постель.
Му Син ничего не ответила. Спустя долгое время она нахмурилась и сказала: «Это их личное дело. Просто послушайте один раз, и всё. Не распространяйте слухи, поняли?»
«С кем мне посплетничать? Я расскажу только вам, госпожа…» Фу Гуан надула губы, но чувствовала себя все более неловко.
Она затронула этот вопрос перед своей госпожой с намерением проверить её. Зная свою госпожу, она была уверена, что та проявит большое любопытство, задаст множество вопросов, а затем напишет комментарий. Но её реакция сейчас была довольно странной, почти как… попытка что-то скрыть…
Вспоминая то, что дядя Сонг рассказал ей пару дней назад… о ее двоюродной бабушке и о том, что это заболевание может быть наследственным…
Когда Фу Гуан выносил чайный поднос из кабинета, он с удивлением обнаружил, что весь в холодном поту.
…
Ранним утром в академии Юхуа царила все еще безжизненная атмосфера.
В борделях никогда не разрешалось оставлять гостей на ночь, поэтому на рассвете прекрасные девушки, которые вечером выглядели сногсшибательно, словно сбрасывали свои маски. Одна за другой они показывали свое истинное лицо: растрепанные и грязные, бегающие в тапочках.
"Ты, маленькая шлюха, так жаждешь найти себе мужчину? Черт возьми! У тебя что, глаз не видно?"
«У тебя ужасно пахнет изо рта с самого утра, ты что, не чистишь зубы?»
Ссора, которая звучала как крик петуха, мгновенно разнеслась вверх и вниз по этажам, вызывая у всех мурашки по коже.
С характерным щелчком окно захлопнулось. Бай Янь нахмурилась и снова села за стол. Как только она собралась взять ручку, услышала щелчок защелки. Она тут же встала и запихнула все разбросанные по столу листы рукописи в одеяло.
Обернувшись, я увидела свою мать, стоящую в дверях с натянутой улыбкой на лице: "Ты проснулась?"
Бай Янь естественно улыбнулась и сказала: «Только что встала». При этом она поспешно велела служанке приготовить горячий чай.
Усевшись напротив Бай Янь, мать не стала держать ее в неведении и сразу перешла к делу: «Ты вела дела только с молодым господином Му последние два месяца?»
Бай Янь кивнула: «Молодой господин Му очень щедр; одна только его вечеринка стоит столько же, сколько вечеринка двух-трех других человек. Кроме того, это вы, мама, посоветовали мне повысить свой социальный статус…»
Мать перебила ее: «Я это и говорила». Подняв взгляд на свои ногти, она добавила: «Но это было раньше. А я хочу спросить тебя, что сейчас?»
Подготовившись заранее, Бай Янь сохранила спокойствие и улыбку: «Да, всё это в прошлом. Теперь я, естественно, прислушаюсь к совету мамы о том, что делать».
«О, правда?» — небрежно спросила мама. — «А что, если я скажу тебе больше не принимать приглашения от молодого господина Му?»
Бай Янь придумала предлог для зажигания больших свечей, но никак не ожидала, что мать скажет что-то подобное.
По телу пробежал холодок, и она едва сдержалась, прежде чем выдавить из себя улыбку. «Что ты имеешь в виду, мама? Мне и так было трудно сдерживать молодого господина Му. Если мы сейчас сдадимся, разве мы не потеряем и его, и наши деньги?»
С презрительной усмешкой мать сказала: «Если ты так будешь продолжать, боюсь, именно я потеряю и деньги, и любовника!»
Её тон был строгим, и сердце Бай Янь замерло. Она вдруг вспомнила, что ей говорила Фэй Хуа: её няня не позволит девушкам, находящимся под её опекой, испытывать чувства к клиентам. Если няня узнает об этом, их либо будут пытать и издеваться над ними, либо продадут. Худшей участью будет отправка в бордель, где они станут самыми низшими проститутками…
Однако она была уверена, что ничего не выдала. Помимо своих выходов в бордель, она никогда не любила участвовать в сплетнях девушек. Даже если говорить о сплетнях, она никогда не проявляла чрезмерного высокомерия по отношению к молодому господину Му. Почему…?
Не успев всё обдумать, Бай Янь заставила себя успокоиться и обиженным тоном сказала: «Что ты имеешь в виду, мама? Мы просто подыгрываем гостям, как мы можем воспринимать это всерьёз? Молодые господа настолько глупы, что воспринимают это всерьёз, мама, а ты сама воспринимаешь это всерьёз?»
Мать пристально посмотрела на нее, и Бай Янь, с трудом сдерживая эмоции, сказала: «Если бы я не сделала это по-настоящему, как бы молодые господа захотели тратить деньги? Ты же знаешь, сколько я получила и сколько заплатила в качестве дани».
«Моя мать много лет была влиятельной фигурой в этом бизнесе. Чего она только не видела? У меня нет такого опыта, как у моей матери, но я знаю одно: то, что ты держишь в руках, — это реальность. Что касается других слухов, то их легко говорить, но услышать их может быть очень больно. Если позволить ветру дуть тебе в уши, ты можешь потерять контроль над деньгами. В этот момент, даже если ты еще жив, твое сердце остынет. Какой тогда смысл говорить о деньгах?»
Она поклялась небесам и солнцу, и мать наконец снова обратила на нее взгляд, взяла чай и сделала глоток. Ее тон заметно смягчился: «Конечно, я знаю, что ты за человек, но я боялась, что ты слишком наивна и попадешь в ловушку какого-нибудь богатого молодого господина, поэтому я дала тебе несколько советов. Но ты восприняла их всерьез и сказала что-то про «сплетни». О чем ты говоришь?»
Поставив чашку, мама изменила тон: «Однако за эти годы я усвоила урок. Слова — пустая болтовня; дела говорят громче слов. Я попросила кого-то проверить, и 17-е число следующего месяца — благоприятный день. Я планирую приберечь для тебя большие свечи, так что не разочаруй меня».
Бай Янь нахмурилась, собираясь что-то сказать, когда вдруг услышала голос сутенера снизу: «Молодой господин Му приглашает вас…» Женщины в здании тут же пришли в возбуждение, а стук тапочек по полу, словно удар в сердце, лишил людей самообладания.
Мама уже встала и ушла: «Иди поприветствуй гостей, когда они придут; с остальными ты знаешь, что делать».
Глава 41
В холле академии Юхуа Му Син слушал разговор сутенера, когда услышал наверху лязг. Он неосознанно поднял глаза. В этот момент к перилам подошел Бай Янь. Их взгляды встретились, и прежде спокойное и отстраненное выражение лица Му Сина мгновенно исчезло, сменившись легкой улыбкой.
"Мисс Бай!"
Она была одета в строгий костюм и шляпу-федору, выглядела весьма элегантно, но несла в руках коробку для еды из розового дерева. И без того неуместная, ее улыбка делала ее несколько глупой на вид.
Когда Бай Янь посмотрела на него, вся ее беспомощность и паника мгновенно исчезли и успокоились. Ее сердце и глаза могли удерживать только человека перед ней, ничего больше.
Будучи молодой учительницей, Бай Янь не нуждалась в личном приветствии гостей. Увидев, что Му Син выбрал Бай Янь, служанка Бай Янь подошла и взяла у неё коробку с едой. Му Син быстро ответил: «Не нужно, я сама отнесу».
Служанка, недоуменно взглянув на нее, ничего не сказала и повела Му Син наверх.
Поднимаясь по лестнице, Му Син украдкой жестом указал на Бай Яня, стоявшего на веранде с коробкой еды в руке, словно ребенок, спрятавший сокровище и не сумевший сдержать желания похвастаться им.
Хотя Бай Янь не понимала, зачем та принесла еду так рано утром, видя, как та выглядит, словно хочет похвастаться, но сдерживается, она нашла это забавным и не могла не почувствовать предвкушение.
Меня привлекает не сама еда, а смысл, который она несёт.
Войдя в комнату Бай Янь, Му Син сказала: «В последние несколько дней я была слишком занята, чтобы навестить тебя, но сегодня у меня наконец-то появилось свободное время». Говоря это, она оглядела комнату Бай Янь.
Всё не слишком отличалось от того, что я себе представляла; мебель и украшения, все из золота и серебра, были выполнены в едином стиле. В соседней комнате стояли стол и стулья из сандалового дерева, покрытые совершенно новыми чехлами темно-синего и лунно-белого цвета, а на столе лежала темно-красная скатерть.
Поставив коробку с едой на стол, Му Син заметил на скатерти большое чернильное пятно размером примерно с половину его ладони.
Она невольно задавалась вопросом, обычно ли мисс Бай именно здесь и придумывает свои статьи.
«Я знаю. Иди займись своими делами, тебе не нужно постоянно обо мне беспокоиться». Бай Янь налила две чашки ароматного чая и поставила их перед Му Сином. В этот момент служанка принесла полотенце, взяла его и аккуратно вытерла руку Му Сина, державшего коробку с едой.
«Но не забывай обо мне все время», — тихо сказала она, нежно и аккуратно двигая руками.
Му Син подняла на неё взгляд, температура в ладонях упала, но сердце затрепетало. В порыве импульса она обдуманно произнесла: «Ты такая беззаботная».
Бай Янь взглянула на нее, положила платок обратно, и только после того, как служанка ушла, села рядом и протянула руку, чтобы открыть крышку коробки с едой: «О чем мне беспокоиться? В такое раннее утро ты еще и специально принесла мне… кашу с ветчиной?»
В отличие от предыдущих изысканных и утонченных угощений, на этот раз в коробке с едой было всего две маленькие миски.
В мягкой, клейкой рисовой каше горизонтально и волнисто лежали ярко-зеленые овощи, а слегка более темные кусочки ветчины выделялись, словно красные цветы, падающие на снег, украшая блюдо. Рядом стояла небольшая тарелочка с маринованными овощами в масле.
Увидев, что она уже открыла коробку с едой, Му Син тут же сказала: «Это настоящая ветчина из Юньнани, а не консервированная. Попробуй».
Медленно сняв крышку, Бай Янь на мгновение потерял дар речи.
Она лишь по наитию упомянула о ветчине молодому господину Му, и уже была вполне довольна изысканным обедом, который приготовил Му Син. Она никак не ожидала, что Му Син так рано утром принесет ей такую маленькую миску каши с ветчиной, просто потому что она упомянула о нехватке юньнаньской ветчины.
Это было не просто прихоть; молодой господин Му действительно принял каждое её слово близко к сердцу.
Даже зная, насколько искренни были её чувства к нему, он никогда не уставал снова и снова удивляться подобным сюрпризам.
Бай Янь достала посуду и кашу и расставила их на столе. Она спросила: «Ты тоже ещё не завтракал?»
«Осторожно, жарко», — улыбнулась Му Син. «Изначально я планировала приготовить другие блюда и отправить их тебе, как в прошлый раз. Но сегодня утром, проснувшись, я вдруг подумала, как было бы замечательно, если бы ты могла сесть напротив меня, и мы вместе пили кашу и ели одно и то же блюдо из маринованных овощей».
Фарфоровая ложка отчетливо постукивала по миске, пар поднимался и клубился в воздухе, постепенно рассеиваясь и оставляя в комнате лишь приятный аромат. Еще до того, как она попробовала кашу, Бай Янь почувствовала, будто вот-вот обожжется и слезы вот-вот навернутся ей на глаза.
Она тихо сказала: «С таким добрым сердцем ко мне, о чём мне беспокоиться?»
Му Син была ошеломлена, поняв, что Бай Янь ответила на её предыдущую шутку. Сначала она хотела сказать, что это правда, но потом сдержала свои слова.
Ей невольно вспомнились слова Фу Гуана, сказанные им прошлой ночью: «Две женщины вышли замуж!»
Две женщины вышли замуж!
Две женщины!
Вчера она не задумывалась об этом, но теперь, увидев мисс Бай, она поняла, что некоторые вещи, которые она вчера намеренно игнорировала, вызывают у нее беспокойство. Но все эти вещи были слишком расплывчаты; она смутно видела их, но не могла дотронуться до них.
Му Син, неосознанно, зачерпнул ложку каши и положил её в рот. Он был погружен в свои мысли, когда внезапно почувствовал резкую боль во рту.
«Ой, горячо!» Она внезапно уронила ложку, прикрыла рот рукой и вскочила. Бай Янь испугалась и поспешно спросила: «Что случилось? Вы обожглись? Госпожа! Принесите прохладного чая!»