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Am nächsten Morgen stand Xiao Dao früh auf, setzte eine Maske auf und drängte Xiao Yue im Hof: „Xiao Yue, beeil dich!“
Xue Beifan betrat den Hof mit dem Frühstück und musste lachen, als er ihre Kleidung sah. „Was machst du denn jetzt schon wieder?“
„Was ist denn los?“, fragte Xiao Dao und rückte seine Maske zurecht. „Ich gehe mit Xiao Yue ins Theater. Wird Cai Bian nicht mein Porträt zeichnen und mich verhaften?“
„Der Aushang ist entfernt, keine Sorge.“ Xue Beifan lächelte und hob ihre Maske. „Solange du nicht das Pech hast, ihr direkt zu begegnen, sollte es keine Probleme geben.“
„Du bist doch gestern Abend nicht mit Chonghua losgezogen, um den gelben Zettel abzuholen, oder?“ Xiao Dao war ziemlich überrascht und dachte sich, dass die beiden viel zu faul seien.
„Derjenige, der den gelben Zettel angebracht hat, war der Mann der Siebten Konkubine.“ Xue Beifan verzog den Mundwinkel. „Ich bin mit Chonghua zum Anwesen der Cai gegangen, um zu lauschen.“
„Wirklich?“, fragte Xiao Dao etwas enttäuscht. „Du hättest mich mitnehmen sollen. Ich wollte diesem Wüstling eine Lektion erteilen.“
„Schimpf nicht mit ihm. Er denkt immer noch an dich, meine Schöne“, sagte Xue Beifan lächelnd. „Aber die Siebte Konkubine hasst dich abgrundtief.“
„Warum solltest du mich hassen?“, fragte Xiao Dao stirnrunzelnd. „Ich habe mich doch gar nicht mit ihr gestritten … Übrigens! Hat die Siebte Konkubine ihre Magd etwa gefressen? Ist sie etwa jünger?“
Auf diese Frage antwortete Xue Beifan mit ernster Miene: „Wissen Sie was? Es stimmt wirklich!“
Xiao Dao starrte mit aufgerissenen Augen, sein Gesichtsausdruck verriet Schock.
„Schade eigentlich. Sie war gestern Abend wunderschön herausgeputzt, aber Cai Bian hat sie nicht einmal eines Blickes gewürdigt.“ Xue Beifan streckte die Hand aus und tippte Xiao Dao sanft auf die Nase. „Er hat einen Künstler beauftragt, dein Porträt zu malen, und hat es die ganze Nacht angestarrt. Er meinte, Schönheiten seien selten und er sei schon lange nicht mehr so gerührt gewesen. Er hat das Porträt sogar geküsst.“
„Igitt!“, grinste Little Knife. „Ekelhaft! Warum hast du das Gemälde nicht zurückgebracht?!“
„Das Gemälde bekomme ich zwar nicht zurück, aber etwas anderes habe ich zurückbekommen.“ Während er sprach, griff er in seine Ärmeltasche und holte etwas heraus.
Xiao Dao blickte sich um und sagte: „Was war denn so gut versteckt? Warum hast du mir das gestern Abend nicht gesagt?“
„Ich hatte Angst, dass du so erschrecken würdest, dass du nicht schlafen kannst“, sagte Xue Beifan und zog eine Holzfigur hervor. Die Figur war grob gearbeitet, ohne Gesichtszüge, nur ein Porträt war darauf geklebt. Das Gesicht auf dem Porträt ähnelte Xiaodao verblüffend; es war eindeutig aus einem einzigen Bild geschnitzt, der Hals sauber abgeschnitten. Xiaodao griff sich instinktiv an den Hals: „Was ist das?!“
„Die siebte Konkubine stahl Cai Bians Porträt, schnitt dein Gesicht aus und klebte es auf eine Holzpuppe. Man sagt, wenn sie dein Geburtsdatum und deine Geburtszeit herausfindet, kann sie dich an den Tod nageln.“
Xiao Dao zitterte, als Xue Beifan sprach: „Diese bösartige Frau ist viel zu skrupellos. Ich habe sie nur einmal getroffen, und gestern hat sie mich noch angelächelt.“
„Warum sonst sollte es heißen: ‚Das giftigste Herz ist das einer Frau‘?“ Xue Beifan nahm das Gesicht von der Holzfigur ab. „Seht euch diese Holzfigur an.“
Xiao Dao nahm die Holzfigur und betrachtete sie eingehend. „Sie sieht genauso aus wie die, die ich in jener Nacht gesehen habe! Die war sogar noch detailreicher.“
„Ich nehme an, die alte Nonne hat sie der siebten Konkubine geschenkt.“ Xue Beifan gab vor, Bescheid zu wissen. „Diese Art von Holzfigur hat noch einen anderen Namen: ‚Hölzerner Dienerschwanz‘.“
Xiao Dao runzelte die Stirn. „Was ist das?“
Xue Beifan dachte einen Moment nach, konnte sich aber nicht erinnern, sah Zhonghua an und fragte: „Was hast du gestern Abend gesagt?“
Chonghua bereitete Xiaoyue das Frühstück zu. Er war heute Morgen sehr nervös gewesen, doch als er sah, dass es Xiaoyue wie immer ging, war er erleichtert. Auf Xue Beifans Nachfrage erklärte er: „In den ‚Verschiedenen Kleinigkeiten aus Youyang‘ steht, dass Mupuwei eine Art böser Geist ist, der im Wald lebt und Menschen frisst.“
Xiao Dao stellte die Holzfigur schnell ab. „Wirklich?“
„Es ist nur eine Legende, weder glaubwürdig noch unglaubwürdig.“ Chonghua lächelte. „Genauso wie das Sprichwort, dass man ewig jung bleibt, wenn man Menschen isst – nur ein Trick, mehr als genug, um die Siebte Konkubine und ihresgleichen zu täuschen.“
„Was genau führt die alte Nonne mit ihrer Scharade vor?“, fragte Xiao Dao stirnrunzelnd. „Will sie etwa Geld verdienen?“
„Nicht unbedingt.“ Xue Beifan und Chonghua wechselten einen Blick. Noch immer spürten sie die Nachwirkungen der Angst, als sie sich an den Gesichtsausdruck der Siebten Konkubine von letzter Nacht erinnerten, wie sie die Holzfigur umklammert und das Messer verflucht hatte. Sie hatten schon Menschen gesehen, die bis zum Tod liebten und die vor Liebe wahnsinnig wurden, aber dies war das erste Mal, dass sie miterlebt hatten, wie sich jemand durch die Verwandlung von Liebe in Hass von einem Menschen in einen Geist verwandelte.
„Warum ist die siebte Konkubine wirklich jünger geworden?“, fragte Xiaoyue noch neugieriger. „Ich habe Menschen gesehen, die verhungerten und keine andere Wahl hatten, als Menschenfleisch zu essen. Ich habe viele gesehen, die daran gestorben sind, aber ich habe noch nie jemanden gesehen, der dadurch jünger geworden ist.“
„Ehrlich gesagt, wenn man sagen würde, sie sähe jung aus, könnte ich nicht sagen, ob es an weniger Falten oder einem besseren Teint liegt, es ist einfach ein Gefühl“, erinnerte sich Xue Beifan und strich sich übers Kinn. „Sie hat einfach etwas Unheimliches an sich.“
Xiao Dao fand eine Feuerschale und verbrannte die Holzfigur. Dabei dachte er bei sich: „Was für ein Pech! In so ein Schlamassel bin ich geraten.“
Nach dem Frühstück machte sich die Gruppe auf die Suche nach einer Theatergruppe, um sich eine Aufführung anzusehen.
Xiao Dao und Xiao Yue gingen voraus und kauften dabei Dinge ein; sie sahen aus wie Mädchen beim Einkaufen.
Xue Beifan stand mit den Händen hinter dem Rücken da, und He Chonghua folgte ihm.
"Ich habe gerade gehört, dass Cai Lian in wenigen Tagen in Jinling eintreffen wird."
„Wie erwartet“, spottete Xue Beifan. „Cai Bian hat den Berg abriegeln lassen, um auf Cai Lians Ankunft zu warten.“
„Die fünf Drachenknochendiagramme befinden sich höchstwahrscheinlich in jener legendären Schatzhöhle unterhalb des Xianyun-Bergwasserfalls“, erinnerte Chonghua ihn. „Hast du keine Sorge, dass du Cai Lian begegnen könntest, wenn du nicht mit Xiaodao zum Teich gehst und stattdessen so viel Zeit im Tempel und bei der Oper verbringst?“
Xue Beifan lächelte leicht: „Schon gut, lass das Mädchen erst mal ein paar Tage spielen.“
Chonghua sah, wie Xue Beifan Xiaodao mit sanftem Blick ansah. Er folgte seinem Blick und sah, wie Xiaodao eine Vase in den Händen hielt und sie betrachtete, während er sich verstohlen umdrehte.
Als sich ihre Blicke trafen, wurde Xue Beifans Lächeln noch weicher, und Xiao Dao wandte schnell den Blick ab, wobei ihre Ohren leicht rot wurden.
Chonghua runzelte die Stirn, schüttelte den Kopf und seufzte.
„Wo ist Hao Jinfeng?“ Xue Beifan wandte seinen Blick wieder Chonghua zu. „Warum ist er nicht hier?“
„Er sammelt gerade Beweise gegen Cai Bian“, warnte Chonghua. „Hao Jinfeng ist zwar ein etwas zerstreuter Typ, aber wenn es um die Aufklärung von Fällen geht, ist er alles andere als unfähig. Und er ist Xiao Daos älterer Bruder. Pass auf, dass du Cai Bian nicht über den Weg läufst und er deinen Plan durchschaut.“
Xue Beifan lächelte schwach und schwieg, er verfolgte ganz offensichtlich seine eigenen Pläne.
Schon bald erreichten die vier den Theatereingang. Doch die Truppe der Familie Wen war nicht so glamourös, wie sie es sich vorgestellt hatten. Die Tür war baufällig und schien seit Langem nicht renoviert worden zu sein. Auch waren nicht viele Besucher da. Konnte es sein, dass tagsüber niemand Oper hörte und nur abends etwas los war?
Xiao Dao ging zur Tür und spähte hinein.
Und tatsächlich kam ein Diener heraus, um sie zu begrüßen: „Möchten Sie etwas Tee, junge Dame?“
„Ist das nicht eine Theatergruppe?“, wunderte sich Xiao Dao. „Die Theatergruppe der Familie Wen, die ‚Die Phönix-Haarnadel‘ aufführt, wird vom vierten jungen Meister Wen geleitet.“
"Hehe." Der Kellner kicherte: "Fräulein, Sie sind zu spät. Der junge Herr Wen ist schon vor ein paar Tagen abgereist."