Доу Акоу вздрогнула и инстинктивно увернулась. Дерево, где она только что пряталась, теперь было покрыто густым рядом серебристых иголок.
Она медленно вышла, и хотя было очевидно, что этот гнусный поступок совершили двое мужчин, она покраснела за них: «Я… я этого не видела… Я этого не видела…»
Ее слова были бессвязными; как она могла их объяснить?
Сюй Лижэнь нахмурился: «Доу Яцай, я…»
Он уже не был наивным юношей; с тех пор как в четырнадцать лет у него появилась первая женщина, он давно овладел повадками мужчин и женщин. Тогда, во дворце, чтобы обмануть Сюй Личи, он намеренно притворялся плейбоем, каждую ночь предаваясь удовольствиям и разгулу. В то время, когда он был распутным, он совершал самые развратные поступки. Иногда, когда его охватывало такое настроение, он набрасывался на своих наложниц и занимался с ними сексом прямо на месте, а другие наложницы подбадривали его. Теперь же его поймала всего лишь маленькая служанка; в принципе, для него это ничего не значило.
Но, увидев едва уловимое отвращение во взгляде Доу Акоу, он почувствовал некоторую грусть.
Он сделал шаг вперёд и увидел, как Доу Акоу, словно заяц, отпрыгнул назад, развернулся и исчез в лесу, скрывшись от преследования.
Дин Цзысу посмотрел на него: «Что нам делать? Должны ли мы заставить их замолчать?»
«Нет необходимости! Она из тех, кто молчит». Сюй Лирен решительно отверг идею Дин Цзысу и добавил: «Оставить её рядом всё ещё полезно для меня».
Доу Акоу бросилась обратно в свою комнату, ее мысли были заняты сценой полового акта двух мужчин. Образ двух белых бугорков плоти метался в ее сознании. Раздраженная, она вытащила меч и небрежно взмахнула им, пытаясь с помощью клинка развеять эти образы.
Она успела выполнить всего одно движение, как вдруг вспомнила, что демонстрирует Двенадцать форм техники «Убийства вершин», что вызвало у неё ещё большее отвращение. С глухим стуком она бросила нож и рухнула на кровать, не сдвинувшись ни на дюйм.
Она скучала по Фу Цзюсиню. Люди и вещи здесь были ей непривычны. Она тосковала по детству, когда, если её обижали или пугали, она бросалась в объятия учителя и извивалась. Его запах всегда успокаивал её.
Но после того срочного письма она долгое время не получала вестей от мужа.
Она ворочалась в постели, решив, что завтра утром вернется в Цзывэй Цинду и отправится домой, чтобы найти своего учителя.
«Идти домой? Завтра свадьба Бай Чжи. Разве мы не договорились вместе пойти ко мне домой на свадебную процессию, а потом отправиться в крепость Силе?» — Тан Сюньчжэнь был очень недоволен. «Акоу, ты еще не был у меня дома. Ты же обещал».
Хотя Доу Акоу и сочувствовала Тан Сюньчжэнь, её решение было непреклонным: «Я должна уйти, я… я скучаю по дому». Она повернулась к Бай Чжи: «Бай Чжи, прости, я не смогу присутствовать на твоей свадьбе. Хм, может, я отправлю свадебный подарок позже?»
Дин Байчжи был гораздо мягче, чем Тан Сюньчжэнь: «Всё в порядке, Акоу».
Тан Сюньчжэнь понимал, что Доу Акоу намерен уйти, и раздраженно спросил: «А как же Сюй Лирен? Ты заберешь его с собой?»
Доу Акоу долго молчал, прежде чем сказать: «Оставьте его в покое. Ничего страшного, если он останется здесь. Если вы не хотите его видеть, просто... просто отправьте его прочь».
На следующий день свадебная процессия Тан Юаньчжи в благоприятный час вошла в ворота дома семьи Дин. Дин Байчжи, поддерживаемый Тан Сюньчжэнем, грациозно поднялся в свадебный паланкин, украшенный короной феникса и свадебным платьем. Доу Акоу, спрятавшись в шумной толпе, увидела Дин Цзысу и Сюй Лижэня, стоящих рядом и выглядящих как идеальная пара. Воспользовавшись всеобщим невниманием, она тихо вышла через заднюю дверь дома семьи Дин.
За задними воротами Тан Сюньчжэнь приготовил для неё лошадь. Она несла на спине небольшой сверток, села на лошадь, щёлкнула кнутом и ускакала прочь, поднимая облако пыли.
Путешествие по маршруту «Сто трав» занимает четыре-пять дней от Цзывэй Цин. Доу Акоу всегда путешествовала в сопровождении Фу Цзюсиня, который организовывал всё — от питания до ночлега. Теперь, путешествуя в одиночку, она иногда неправильно рассчитывает расстояние и не может найти гостиницу даже с наступлением ночи, вынужденная ночевать в дикой местности. Доу Акоу, безусловно, пережила немало трудностей и столкнулась с суровыми условиями природы.
На четвёртый день Доу Акоу вошла в город Цзывэй Цинду. Когда она подошла к городским воротам, было уже 23:45. В Цзывэй Цинду действовал комендантский час, и после 23:45 городские ворота закрывались, и люди внутри города не могли покинуть его, а люди за его пределами — въехать. Доу Акоу долго умоляла солдат, охранявших город, но они отказались впустить её.
Если бы она просто подкупила его серебром и сказала несколько добрых слов, ее бы впустили. Но Доу Акоу, не зная о таких общественных обычаях, могла лишь уныло покинуть городские ворота. Она нашла открытое пространство за городом, развела костер и вяло ждала рассвета.
Раньше она уже спала на улице, но тогда обо всем заботился ее муж, от разведения огня до приготовления пищи. Особенно она ждала возможности поспать на улице, потому что это означало, что муж зажарит для нее вкусного дикого кролика или рыбу. Ночью она тоже не боялась: муж расстилал на земле слой одежды, она сворачивалась калачиком у него на руках и мирно спала до рассвета.
Только сейчас, вынужденная спать одна под открытым небом, она осознает все тяготы жизни. Она научилась разводить огонь только вчера; еще несколько дней назад у нее никак не получалось разжечь дрова, как бы она ни старалась, она лишь наблюдала, как тлеют угли. Даже когда ей удавалось развести костер, диких кроликов, которых можно было бы съесть, не было, только сухие лепешки наан.
Оказалось, что весь этот мирок был создан благодаря ее мужу.
Доу Акоу жевала свой сухой паек, представляя себе мужа дома в городе, возможно, ведущего бухгалтерский учет при свечах или рисующего при свете масляной лампы. Один был в городе, другой — за его пределами, разделенные лишь городскими воротами.
Глядя на звездное ночное небо, Доу Акоу приняла решение. Завтра на рассвете она вернется домой и скажет мужу: «Асин, я влюбилась в тебя».
Что подумает её отец или что сделает её муж, её совершенно не волновало.
Она хотела, чтобы ее муж знал о ее чувствах; принимал он их или нет — это его дело, но говорить о них или нет — это ее решение.
Она задремала с чувством, сродни чувству героя, идущего на смерть, а когда проснулась, уже был яркий дневной свет.
Доу Акоу, обрадовавшись восходящему солнцу, повела коня к городу. Городские ворота уже были открыты, и множество торговцев, приехавших в Цинду в Цзывэй по делам, выстраивались в очередь, чтобы войти в город, неся свежие овощи и фрукты. Утро было наполнено энергией, и она собиралась рассказать мужу о своих истинных чувствах.
Доу Акоу была в хорошем настроении и с нетерпением ждала возвращения домой. Вскоре она увидела табличку на своей двери.
Она взволнованно подбежала и, как обычно, поприветствовала двух каменных львов у входа: «А-Гуа, А-Цзинь, я…»
Она была ошеломлена. А Гуа и А Цзинь были полностью изувечены. У одного была отрублена половина головы, а на теле другого было несколько трещин, его тело находилось на грани обрушения.
В её сердце зародилось предчувствие беды. Она крепко сжала рукоятку ножа и бросилась к воротам. Внутри царил беспорядок. Сундуки и ящики были перевёрнуты и разбросаны. Сосна бонсай в цветочном зале лежала на полу, наполовину сломанная.
«Отец! Тётя! Хозяин!» — громко кричала Доу Акоу, распахивая двери во всех комнатах дома семьи Доу.
Она была в панике и растерянности, ее крики были смешаны с рыданиями. Она обыскала все поместье семьи Доу, но никого там не нашла.
Все члены семьи Доу бесследно исчезли.
Правда раскрывается.
Доу Акоу была на грани обморока. Внезапно она замерла в оцепенении и в панике огляделась. Дом семьи Доу выглядел так, будто его разграбили, а павильоны и башни лежали в руинах.
Доу Акоу на мгновение замерла, а затем бросилась к комнате Фу Цзюсиня. В тот момент она отчаянно надеялась открыть дверь и увидеть, как ее господин, как всегда, поднимет голову от стола и спокойно спросит: «Госпожа, что случилось?»
Но реальность была жестока. Комната Фу Цзюсиня была пуста и выглядела так, будто ее разграбили; постельное белье и сундуки были перевернуты. Его старые картины были разбросаны по полу.
Доу Акоу резко обернулась, намереваясь отправиться к семье Шуй, чтобы узнать о ситуации. Как только она подошла к воротам, то увидела нескольких мужчин в военной форме, заглядывающих внутрь: «Этот беглец действительно вернулся? Вы его хорошо видели?»
«Я всё ясно видела. Я видела, как она вошла — эй, это же она?»
Они все вместе бросились к Доу Акоу, крича: «Схватите её и получите награду!»
Даже будучи недалекой, Доу Акоу поняла, что у этих людей злые намерения. Она выхватила нож и увернулась в сторону в тот момент, когда первый солдат бросился к ней. Она легонько ударила его ножом по колену, и мужчина упал на землю.
Остальные были явно удивлены, что эта маленькая девочка на самом деле довольно способна. Недооценив её, они тут же стали осторожны, и четверо или пятеро из них окружили её.
Доу Акоу пришла в ярость и обрушила на противника все свои навыки, включая Двенадцать техник уничтожения вершин, а также «Текучие облака» и «Устрашающие ветры». Поначалу она имела преимущество, но физическая сила женщины не могла сравниться с силой молодого мужчины. Приземлившись, она создала себе возможность для атаки и была схвачена со связанными за спиной руками.
Она была одновременно напугана и разгневана, слезы текли по ее лицу: «Что вы делаете! Почему вы меня арестовываете!»
Где А Синь? Где А Синь?
Остальные были ошеломлены. Эта маленькая девочка была такой свирепой, когда только что размахивала ножом, почему же она сейчас так плачет? Она же явно ещё ребёнок!
Мужчина, которого она только что ударила по колену, потер ногу, поморщился и встал, сказав: «Девочка, ты думаешь, мы какие-то бандиты, которые охотятся на жителей деревни и издеваются над молодыми женщинами? Если бы твоя семья Доу не совершила никакого преступления, зачем бы мы тебя арестовали!»
«Ты совершил преступление?» Глаза Доу Акоу расширились, слезы все еще подступали к глазам.
«Да». Мужчина вытащил из кармана листок бумаги и развернул его. На нем была фотография Доу Акоу и надпись «Разыскивается». «Семья Доу, императорские купцы, совершили государственную измену и попытались убить Его Величество. Они нанесли яд на листья горшечного растения, подаренного Его Величеству в качестве поздравительного подарка. Этот яд, растворившись в воде, немедленно выделяет невидимые токсичные пары. Его Величество очень ценит это растение и держит его в своей спальне, ежедневно поливая. Токсичные пары проникли в организм Его Величества. Его Величество и без того был болен, а вдыхание этих паров только ухудшило его состояние. Теперь комендант столичного региона настоящим приказывает арестовать всех членов семьи Доу и заключить их под стражу до дальнейшего наказания — юная девушка, ваша семья совершила преступление, караемое смертной казнью. Если мы не арестуем вас, кого мы арестуем?»
Доу Акоу ничего не понимала. Какое отравление, какое убийство? Они говорили и говорили, но она не могла понять ни слова из того, что они говорили.
Она отчаянно сопротивлялась, и один из солдат, не выдержав больше издевательств, отрубил ей шею рукой, отчего она обмякла и потеряла сознание.
Когда она проснулась, Доу Акоу уже оказалась в темной и безнадежной тюрьме.
Она пошевелилась, и кто-то рядом тут же с восторгом воскликнул: «Акоу, ты проснулась!»
Голос показался знакомым; он принадлежал третьей тете семьи Доу.
Доу Акоу вскочила и увидела, что это действительно её третья наложница, окружённая двумя другими наложницами. Она и остальные были одеты в белые тюремные одежды.
«Тетя!» — радостно воскликнула она, испытывая волнение от встречи с родственницей.
Вторая наложница, которая выглядела обеспокоенной, не смогла сдержать смех, увидев Доу Акоу в таком состоянии, и сказала: «Акоу, только ты можешь смеяться в такой ситуации».
Доу Акоу была в недоумении: «Тетя, что они сказали про отравление и убийство? Почему они нас арестовывают?»
Наложницы хранили молчание. Императорские купцы всегда поддерживали тесные связи с дворцом; их судьбы были тесно переплетены, что легко втягивало их в междоусобную борьбу. На этот раз они просто выбрали не ту сторону.
Третья тётя вздохнула и начала рассказывать свою историю: «Акоу, помнишь старшего принца, Сюй Личи, который принёс тебе подарки, когда ты достигла совершеннолетия? Он пытался завоевать расположение нашей семьи, и Мастер молчаливо встал на его сторону. Но на этот раз мы совершенно не знали об отравлении листьев горшечного растения. Логично было предположить, что Мастер не должен был подставлять старшего принца!»
«Да. На этот раз император Тайдзу был отравлен и приказал провести тщательное расследование. Выяснилось, что отравленным был горшечный цветок, который наследный принц купил у нашей семьи для подарка дворцу. Император Тайдзу был в ярости и приказал свергнуть наследного принца, конфисковать его имущество и заключить в тюрьму. Но ведь он сын императора. В лучшем случае его понизят в звании до простолюдина и сошлют на границу. Мы… вздыхаем».
Доу Акоу внимательно выслушал, а затем спросил: «А что насчет Отца и Аксина?»
Наложницы обменялись взглядами: «Хозяина арестовали вместе с нами и бросили в мужскую тюрьму. Что касается Цзюсиня… мы не видели его во время хаоса войны. Должно быть, он заперт вместе с Хозяином».
Они с жалостью посмотрели на Доу Акоу: «Мы думали, что ты сможешь избежать этой катастрофы в городе Цинъюн, но кто мог предположить, что ты вернешься? Это действительно судьба».
Доу Акоу замолчала. Она пыталась осмыслить только что полученную информацию, но не могла понять, почему ее отец вдруг предал наследного принца и куда делся Аксин.
Тюремщик принес ужин: четыре миски грубого желтого риса и тарелку сушеных зеленых овощей. Увидев, что никого нет рядом, третья наложница прошептала: «Господин, о чем мы договорились в прошлый раз…»
Тюремщик достал из рукава пакет с промасленной бумагой и перебросил его через решетку: «Вот! Поторопись! Будь осторожен, чтобы тебя никто не увидел!»
В промасленном бумажном пакете находилась половина жареной курицы. Раньше наложницы семьи Доу даже не взглянули бы на такую еду и, возможно, сочли бы её слишком жирной. Но теперь эта курица считалась для них деликатесом.
«Акоу, держи». Третья тётя отломила куриную ножку. «Еда в этой тюрьме несъедобна. Ты в том возрасте, когда растёшь, так что этим не обойтись. Ешь, а то через несколько дней и это есть не сможешь».
При их аресте обыскали все их ценности, включая украшения и заколки для волос. Третья наложница, будучи проницательной, носила с собой несколько золотых колец. Находясь в тюрьме, она использовала их, чтобы подкупить тюремщика в обмен на лучшие условия содержания.
Накануне все эти украшения, находившиеся в частной собственности, были использованы.
Все посмотрели на Доу Акоу: «Акоу, у тебя есть какие-нибудь украшения?»
Доу Акоу занималась боевыми искусствами с детства, поэтому, естественно, не носила никаких громоздких украшений. Все десять ее пальцев и запястий были голыми, и на ней была простая костяная заколка для волос, которую она носила с детства. Единственное, что выглядело прилично, — это одиночная серьга в правом ухе.
«Это нельзя никому другому отдать», — тихо сказала Доу Акоу, прикасаясь к серьгам, подаренным ей Фу Цзюсинь.
Наложницы вздохнули. Серьги были ни золотыми, ни нефритовыми, и даже если бы она согласилась их обменять, они не стоили бы больших денег.
Группа отправилась спать, каждый был обременен своими заботами. Доу Акоу же, свернувшись калачиком на куче гнилой соломы в углу, ворочался с боку на бок, не в силах уснуть.
Последние пятнадцать лет она росла в роскоши, и теперь, с такими внезапными переменами и отсутствием Фу Цзюсиня рядом, ее отчаяние было неизбежным.
К счастью, она всегда была простодушным человеком и с радостью полагала, что всегда найдется выход, поэтому она просто уснула.
Жизнь в тюрьме была непредсказуемой, и Доу Акоу каждый день оставляла отметку на стене. Она считала дни и поняла, что прошло уже шесть дней.
Тюремщик снова принес ужин — миску вялых и сморщенных ростков фасоли. Доу Акоу, научившись не привередничать в еде, съел все до последней крошки, словно куриную ножку.
Она услышала шаги за дверью камеры. В эту камеру каждый день приходили люди, и каждый день кого-то выводили оттуда. Она просто предположила, что это приводят очередную заключенную, и продолжила есть.
Шаги приближались все ближе и ближе, наконец остановившись у двери камеры. Пара замшевых сапог, расшитых золотой нитью и украшенных узорами в виде драконов, остановилась перед ней.
Доу Акоу допила последний кусочек риса и подняла взгляд.
«Проросток, ты сильно похудела». В глазах Сюй Лирена читалась нотка сарказма, он скрестил руки и посмотрел на нее сверху вниз.
"Сюй Лижэнь?" — в один голос воскликнули несколько наложниц.
Доу Акоу внезапно заметил, что что-то не так. Сюй Лирен был одет в чёрную императорскую мантию с золотыми узорами в виде драконов на манжетах и воротнике. На лацкане, оскаленном клыками и парящем в облаках, был изображён свирепый пятикоготный дракон.
В юном возрасте она сопровождала До Цзиньцая на дворцовый банкет. Сквозь шумную толпу она издалека увидела императора Тайцзу, одетого в ту же одежду и форму.
Ее глаза расширились: "Сюй Ли, ты Сюй Ли... Цянь?"
Сюй Лицянь удивленно посмотрела на нее, не ожидая, что у этой дуры окажутся хоть какие-то мозги.
Он кивнул: «Именно. Второй принц Сюй Лицянь с детства был слаб и болезненен, и долгое время жил в глубине дворца. Кто вспомнит того, кто не доживет до тридцати? Не думаешь ли ты?»
Девятнадцать лет сожалений, забытый уголок дворца, где брошенные люди борются за выживание.