Доу Акоу с радостью приняла это: «О! Спасибо, сэр!» Затем она повернулась и ушла довольная, ее следующей целью стал Сюй Лирен.
Она обыскала всю резиденцию Доу, но не смогла найти Сюй Лижэнь. Она спросила слуг, которые все посмотрели на нее с недоумением: «Сюй Лижэнь? Никогда раньше ее не видела».
Доу Акоу была немного подавлена. Она выбрала уединенную тропинку, чтобы вернуться в свою комнату. Эта тропинка проходила мимо задних ворот дома Доу. Проходя мимо, она увидела Сюй Лижэня.
Сюй Лирен стоял у задней двери, словно с кем-то разговаривая. Он намеренно понизил голос, но не мог скрыть тревогу в нем.
"Сюй Ли!" — растерянно подошла Доу Акоу. Когда она подошла к месту, где стоял Сюй Ли, она увидела только его. Дверь была пуста, и вокруг никого не было.
«Сюй Ли, кажется, я только что слышала, как ты с кем-то разговаривал…» Доу Акоу оборвала фразу на полуслове, ошеломленная. Она увидела, как лицо Сюй Ли быстро побледнело, пот стекал по его лбу. Он держался за грудь, и если бы он не прислонился к дверному косяку, он бы точно не смог удержаться.
Доу Акоу пристально смотрела на Сюй Лижэня, который кусал губу и хмурился. Это намеренно сдержанное, мазохистское выражение лица было одновременно захватывающим и прекрасным. Она была ошеломлена. Только когда Сюй Лижэнь споткнулся, она отреагировала: «Сюй Ли! Ты… ты оставайся здесь и не двигайся! Я… я пойду за кем-нибудь!»
Сюй Лирен, сообразительный и ловкий, схватил Доу Акоу. Даже такое простое действие причинило ему такую боль, что он едва мог дышать. Он молча терпел боль, затем поднял взгляд на Доу Акоу и сказал: «Тебе нельзя никому об этом рассказывать».
Прежде чем Доу Акоу успел среагировать, Сюй Лирен достал из кармана бутылочку с таблетками, запрокинул голову назад и высыпал их себе в рот. Его кадык подпрыгнул, когда он проглотил их все.
Приняв лекарство, он вздохнул с облегчением, устало закрыл глаза, но затем, всё ещё чувствуя беспокойство, снова открыл их и яростно сказал: «Никому об этом не говори, иначе я тебя убью».
Доу Акоу безразлично кивнул: «Ох. Я никому не скажу».
Сюй Лижэнь на мгновение потерял дар речи, увидев ошеломленного мужчину. В этот момент кто-то подбежал: «Сюй Лижэнь, мы тебя ищем! Ты что, не умеешь играть на цитре? Ты должна была играть сегодня на банкете, госпожа. Пойдем со мной!»
Этот человек приходил и уходил, как порыв ветра, а когда уходил, уносил с собой даже Сюй Лирена.
Доу Акоу почесала голову, затем, вспомнив слова тети о том, что нельзя портить прическу, быстро опустила руку и в недоумении вернулась в свою комнату.
В полдень начался банкет. Зал был заполнен подарками от пришедших поздравить гостей. Фу Цзюсинь, который одновременно был распорядителем и бухгалтером, был чрезвычайно занят. Он на мгновение позвал одного из своих подчиненных, дал ему несколько указаний, а затем сам отправился в зал.
В холле Доу Акоу послушно выполняла указания тети и совершила ряд ритуалов. Фу Цзюсинь прислонилась к двери, наблюдая, как тетя расчесывает волосы и вставляет заколку в ее пучок. Когда Доу Акоу слегка опустила голову, заколка задрожала в ее волосах, словно рябь, растекающаяся по центру озера. Чьего сердца она коснулась, оставалось загадкой.
После того как Доу Акоу завершила церемонию совершеннолетия, Доу Цзиньцай объявила о начале банкета. Под звон бокалов и оживленную атмосферу Доу Акоу огляделась. Среди шумной толпы Сюй Лирен сидела в углу одна, играя на цитре, словно это было не ее делом.
Среди смеха и болтовни его музыка временами заглушалась, и никому не было дела до того, что он играл.
Доу Акоу потянул Доу Цзиньцая за рукав: «Отец, пусть Сюй Ли потерпит. Мне не нужно играть на цитре, чтобы его развлечь».
«Что?» Доу Цзиньцай был немного пьян и совсем не расслышал, что говорил Доу Акоу. Он наклонился к уху Доу Акоу и сказал, как ему показалось, тихим голосом: «Акоу, что ты думаешь об этом? Это молодой господин из семьи дяди Чжоу, друг семьи твоего отца. Эй, я думаю, он довольно симпатичный, с тонкими чертами лица… Или вот этот, сын высокопоставленного чиновника, он всегда хотел подружиться с твоим отцом… Хм, чиновник пятого ранга…»
Доу Акоу была так раздражена шумихой, что сказала: «Отец, я не хотела выходить замуж так скоро…»
Она искала в уме оправдание и вдруг вспомнила, что Тан Сюньчжэнь говорил о руинах и сокровищах древнего царства накануне ее отъезда из города Цинъюн. И радостно воскликнула: «Отец, теперь я вспомнила! Хочу отправиться в мир и откопать сокровища, прежде чем вернусь, чтобы выйти замуж».
В ответ она услышала храп Доу Цзиньцая; он начал засыпать.
Как раз когда все веселились, из-за двери взволнованно вбежал слуга: «Хозяин, наследный принц прислал кого-то с подарками!»
Звук был негромким, но в одно мгновение все в зале замолчали. Доу Цзиньцай вздрогнул и, слегка протрезвев, поднялся. Он поспешно встал, поправил одежду и вывел Доу Акоу навстречу гостям.
Гость, высокопоставленный вассал Сюй Личи, поклонился с улыбкой на лице: «Я прибыл по приказу наследного принца, чтобы поздравить дочь семьи Доу с совершеннолетием. В знак уважения я преподношу ей этот небольшой подарок».
Доу Цзиньцай дрожал от страха, получив подарок. Затем он пригласил мужчину выпить, но тот улыбнулся и сказал, что ему нужно по делам и он не может медлить, поэтому он ушел.
В комнате разгорелись дискуссии. Хотя наследный принц Сюй Личи лично не присутствовал, он отправил своего приближенного для вручения подарков, что ясно демонстрировало его намерение завоевать расположение Доу Цзиньцая. Казалось, что внутридворная борьба вот-вот снова обострится.
Доу Акоу ничего не слышала, да и если бы услышала, то посчитала бы, что это не её дело. Она лишь заметила, что Сюй Лирен внезапно исчез в тот момент, когда вошёл гость.
Церемония совершеннолетия Доу Акоу завершилась с наступлением сумерек. Когда гости постепенно разошлись, Доу Акоу незаметно удалился на кухню.
Весь день она просто сидела, притворяясь, и не смела есть то, что хотела. Наконец, после того как все ушли, она приготовилась порыться на кухне.
Повар дал ей несколько лепешек из таро, сказав, что их готовят, варя таро в молоке, и что, если они остынут, то станут рыбными, поэтому их нужно есть горячими.
Доу Акоу несла три куска мяса. Два она держала в руках, откусывая по одному с каждой стороны, а третий держала в тепле. Пока ела, она направилась к кабинету Доу Цзиньцая. Она планировала рассказать отцу о своих приключениях в мире боевых искусств, надеясь отговорить Доу Цзиньцая от женитьбы на ней.
Она ворвалась в кабинет Доу Цзиньцая и, едва успев окликнуть его «Отец», увидела Фу Цзюсиня, стоящего в стороне, в то время как Доу Цзиньцай что-то рыл во внутренней части кабинета.
Доу Акоу послушно назвала его «господин», быстро слизнула остатки таро с кончиков пальцев, а затем завела руки за спину.
Фу Цзюсинь посмотрела на нее: «Госпожа, вы сегодня очень хорошо выглядите».
Доу Акоу тут же расплылась в радости; получить похвалу от мужа было непросто!
«Если бы мисс не ела во время ходьбы».
Доу Акоу заплакала. Она знала, что от Фу Цзюсиня ничего не скроешь. Она объяснила: «Господин, я весь день ничего не ела. Я очень голодна».
Фу Цзюсинь кивнул: «Это правда. Я очень проголодался после долгого дня».
Доу Акоу на мгновение опешилась. Обычно, с её ограниченным интеллектом, она не смогла бы понять более глубокий смысл слов Фу Цзюсиня. Но в этот момент её внезапно осенило, и, словно внезапное озарение, она ловко достала из груди пирожок из-под таро: «Господин, есть ещё один пирожок из таро. Почему бы вам сначала не наесться?»
"Вы принесли это специально для меня?"
По какой-то причине Доу Акоу инстинктивно почувствовала, что должна ответить на этот вопрос утвердительно.
И она ответила: «Да».
Губы Фу Цзюсиня слегка изогнулись в едва заметной улыбке. В тот же миг он увидел, как Доу Акоу, подпрыгивая и прыгая, выбежала за дверь, совершенно забыв, зачем вообще пришла к Доу Цзиньцаю.
Доу Цзиньцай все еще рылся в вещах во внутренней комнате, когда Фу Цзюсинь взял в руки лепешку из таро, не съев ее и не выбросив. Тонкая промасленная бумага все еще сохраняла тепло тела Доу Акоу. Лепешка из таро была похожа на маленького ягненка, небольшой пухлый белый шарик, лежащий на промасленной бумаге — она очень напоминала человека.
Он действительно был голоден, и, долго рассматривая пирог из таро, всё же съел его.
Первый вкус – это смесь молока и меда, нежный и сладкий. Фу Цзюсинь даже не успела откусить, как пирожное растая, согрело ее до самого желудка и оставило во рту сладкий аромат – он также напомнил ей о ком-то.
Он только что закончил есть, когда вышел Доу Цзиньцай, держа в руке бухгалтерскую книгу и вздыхая: «Цзюсинь, как ты думаешь, что имеет в виду наследный принц? Это явно попытка втянуть в это нашу семью Доу».
Фу Цзюсинь не ответил. Он подумал про себя: «Логически рассуждая, предполагаемый второй принц Сюй Лицянь слаб и болен, и долгое время жил в глубине дворца. Он не представляет угрозы для Сюй Личи в борьбе за престол. Почему же Сюй Личи сегодня так демонстративно пытается завоевать расположение императорской купеческой семьи Доу?»
Похоже, что этот предполагаемый второй принц — далеко не слабак.
Они обсуждали разные вещи в комнате. Доу Акоу беззаботно прогуливался по саду, намереваясь пойти на кухню и попросить еще несколько лепешек из таро.
Сюй Лирен внезапно появился как раз в тот момент, когда она была сосредоточена на том, чтобы бежать к таро-пирогу. Он бесшумно появился снова, одетый в белое, так сильно напугав Доу Акоу, что она закричала.
Сюй Ли, не в силах сдержать нетерпение, сказал: «Доу Яцай, замолчи. О чём ты кричишь?»
«Сюй Ли, это ты», — Доу Акоу похлопала себя по груди.
Сюй Лижэнь обнял свою гуцинь и сказал: «Скажи мне, что ты хочешь услышать?»
"А?"
«Что ты хочешь услышать? Я сыграю для тебя на пианино в подарок!» — с раздражением и нахмуренным видом объяснил Сюй Лирен, которому никогда не хватало терпения.
Доу Акоу на мгновение задумчиво произнес: «Сюй Ли, не могли бы вы сыграть для меня "Ивовую ветвь"?»
«Что?» — снова спросил Сюй Лирен.
«Это Ян Люэр. Моя учительница часто пела мне эту песню, когда я была маленькой».
Сюй Лижэнь хотел разбить свою цитру и уйти. Раньше он уже играл «Дикие гуси, спускающиеся по песчаной отмели» и «Восемнадцать песен кочевой флейты», но сегодня он собирался сыграть детскую песенку!
Но в конце концов он сдержался и с невозмутимым лицом сказал: «Спойте это один раз, а я сыграю».
Доу Акоу напевал мелодию, как ему было велено, и Сюй Лирен запомнил ритм после первого же прослушивания. Он подстроил высоту тона, и из-под его пальцев вырвалась жизнерадостная мелодия.
Это роща сливовых деревьев под лунным светом. Доу Акоу слушала знакомую мелодию и не могла удержаться от того, чтобы тихонько подпевать. Эту детскую песенку ей пела учительница, когда она была совсем маленькой, чтобы убаюкать.
В те дни годы были долгими, одежда прохладной, и времена года менялись. После весенних цветов наступали летние месяцы, а после морозов — зима. В укромном уголке особняка семьи Доу, который никто не замечал, двое детей тихо росли, полагаясь друг на друга.
В пустой, темной ночи Фу Цзюсинь тихонько пел «Песнь ивы», чтобы убаюкать Доу Акоу. Он пел, пока ивы не выросли, и пока они тоже не подросли. И так Доу Акоу больше никогда не слышала, как Фу Цзюсинь поет ей эту детскую песенку.
Ветви ивы живые, как волчки;
Ивы зеленые, словно парят в воздухе;
Уиллоу Три умерла, а потом она играла в воланчик.
Ивы начали прорастать, пора их выдергивать.
Песня оставалась той же, но человек рядом с ней уже не был прежним.
Лю Ваньсу
Сегодня канун Нового года по лунному календарю. Фу Цзюсинь стояла в зале, проверяя список подарков и готовя новогодние подарки для каждой семьи.
Доу Акоу подбежала издалека, словно пушечное ядро, закрыв лицо руками и топая ногами: «Доброе утро, господин, так холодно!»
Сегодня на ней была мягкая, ярко-красная хлопковая стеганая куртка с отделкой из белого кроличьего меха по манжетам, воротнику и подолу, из-за чего она выглядела пухленькой, как мячик. Два красных помпона на ушах покачивались взад-вперед — это был подарок от Фу Цзюсиня на день рождения.
Доу Акоу подбежал к Фу Цзюсинь и потрогал её мочку уха: «Господин, она красивая?»
Фу Цзюсинь протянул руку и взял в ладонь её серьгу с помпоном. Спустя долгое время он улыбнулся и произнёс два слова: «Прекрасно».
Доу Акоу редко видела, как улыбается ее муж. По ее воспоминаниям, единственное время, когда он был весел, было в их детстве; повзрослев, он почти перестал улыбаться. Поэтому эта улыбка была для Доу Акоу совершенно захватывающей. Сдержанный смех Сюй Ли излучал беззаботное, но притягательное очарование, а смех ее мужа был подобен весеннему ветерку, ласкающему лед, или тающим ручьям, журчащим и низвергающимся с горного ущелья. Доу Акоу была совершенно очарована.
Фу Цзюсинь действительно был в хорошем настроении. Эти серьги с помпонами он заказал в Чжэньфанчжай, известном магазине в Цзяннане, когда ездил на юг за долгами. Тогда он размышлял, как бы в них смотрелась Доу Акоу, и теперь казалось, что они ей очень идут.
Видя, что сегодня у её хозяина необычайно хорошее настроение, Доу Акоу невольно прижалась к нему поближе. Фу Цзюсинь был одет в чёрную лисью шубу, которая выглядела очень тёплой, но Доу Акоу так замерзла, что не выдержала, поэтому снова прижалась к своему хозяину.
И вот, когда Фу Цзюсинь пришёл в себя, к нему уже прилип маленький пухлый пельмень. Они были очень близко друг к другу, словно красный хвостик, растущий на меху чёрной лисы.
Когда Фу Цзюсинь отвлекался, казалось, будто он вернулся в то время, когда Доу Акоу цеплялся за него в детстве.
Спустя мгновение Доу Акоу внезапно снова вскочил: «О боже, сэр, я забыл поздороваться с тетей!»
Она поспешно выбежала снова. На мгновение Фу Цзюсинь охватило чувство меланхолии, но, подняв глаза, она быстро развеяла эти эмоции.
После того как Доу Акоу в пятый раз украл приготовленные на кухне блинчики с начинкой, стемнело, и наконец настало время новогоднего ужина.
Все члены семьи Доу прибыли и расселись рядами вокруг круглого стола. Во главе стола стоял Доу Цзиньцай, слева от него — Доу Акоу, а ниже слева — Фу Цзюсинь, за ним следовали несколько наложниц. Доу Цзиньцай очень ценил Фу Цзюсиня, относился к нему как к сыну и всегда включал его в важные семейные события, такие как новогодний ужин.
Доу Акоу вытянула шею, ее взгляд был прикован к фрикаделькам на круглом столе напротив. Она взглянула на Фу Цзюсиня, которого несколько наложниц дразнили и уговаривали выпить. Собравшись с духом, она дрожащими руками потянулась через стол, чтобы взять фрикадельку. На полпути сбоку раздался голос: «Мисс…»
«Я была неправа». Доу Акоу поспешно отложила палочки для еды и честно признала свою ошибку, прежде чем Фу Цзюсинь успел произнести слово «внешность».
Фу Цзюсинь взглянула на нее и поставила перед ней тарелку с зелеными овощами: «Госпожа, есть мясо постоянно нехорошо. Вам следует есть и овощи».
Доу Акоу надула губы и пощипала несколько зеленых овощных листьев. Вторая тетя Доу Цзиньцай больше не могла этого терпеть и взяла для Доу Акоу фрикадельку: «Вот, Акоу, ешь, если хочешь». Затем она повернулась к Фу Цзюсиню: «О, Цзюсинь, сегодня Новый год, не будь таким привередливым. Из-за тебя наша Акоу даже нормально не ест. Я до сих пор помню, как ты баловал Акоу, когда она была маленькой. Ты даже выковыривал ей рыбьи кости, когда она ела рыбу. Когда я только пришла в семью, я думала, что ты ее старший брат — даже если ты и был братом, мало кто стал бы так относиться к младшей сестре».
Доу Цзиньцай отпил вина и весело сказал: «Как он может не быть моим родным братом? Я отношусь к Цзюсиню как к сыну, поэтому, естественно, он родной брат Акоу. Цзюсинь, как твой старший брат, должен присматривать за Акоу. Если увидишь каких-нибудь перспективных молодых господ или сыновей, просто скажи мне. У вас, молодых людей, обычно неплохая рассудительность».
Фу Цзюсинь крепче сжал бокал, запрокинул голову назад и, сделав глоток, спокойно произнес: «Я знаю».
Доу Акоу совершенно не подозревала о бурных эмоциях, бушующих внутри Фу Цзюсиня. Сначала она думала попросить своего учителя найти ей мужа, но надеялась, что он не будет похож на него. Затем, когда ее мысли начали блуждать, она вдруг вспомнила о Сюй Лижэне.
В канун Нового года, за исключением слуг, которые ушли домой, остальные слуги семьи Доу собирались на кухне на новогодний ужин. Сюй Лирен должен был быть среди них, но Доу Акоу знала, что, учитывая его характер, он наверняка не захочет есть с ними. Она задавалась вопросом, где он найдет себе ужин в одиночестве.
Эти мысли вызвали у Доу Акоу беспокойство. Она рассеянно съела несколько глотков риса, пытаясь придумать предлог, чтобы незаметно уйти.
В этот момент Фу Цзюсинь сказал: «Где Сюй Лижэнь? Пусть он поднимется и поест с нами».
Доу Акоу была вне себя от радости; она считала своего мужа поистине добрым человеком.