После долгих усилий все приготовления наконец были завершены, и сто человек по одному вошли в подземный проход у подножия башни в торжественной процессии. Из-за такого количества людей подземный проход казался довольно узким и тесным. Фу Цзюсинь крепко обнимал Доу Акоу, не позволяя никому прикасаться к ней или даже слегка вытирать ее.
Прибыв к огромной пещере, окутанной окаменевшим дымом, все не могли не восхититься. Затем, у выхода, действительно, обнаружились три развилки дороги, каждая из которых извивалась и петляла, уводя неизвестно куда.
Все разошлись, как и было оговорено ранее, договорившись вернуться тем же маршрутом через два часа и встретиться на месте.
Доу Акоу и её группа остались прежними. Несмотря на вчерашнее унижение, которое пережила Третья Госпожа, будучи брошенной на скользкую землю Фу Цзюсинем, сегодня она не выказала никакого недовольства и продолжала подшучивать над Доу Акоу с улыбкой. Однако Пи Сяоли, напротив, вдруг посмотрела на Фу Цзюсиня с торжественным и почтительным благоговением.
Дин Цзысу не знала, что Сюй Лижэнь прибыл сюда лично. По мере того, как подземный лабиринт постепенно становился всё более нетерпеливым, и даже Доу Акоу заметил её нетерпение.
Их группа выбрала тот же путь, что и накануне, и медленно продвигалась вглубь местности. Молодой господин Гунсун Мо шел впереди, время от времени останавливаясь, чтобы проверить брусчатку пальцами ног на наличие ловушек, прежде чем продолжить путь.
Тропа почти не разветвлялась, и всякий раз, когда они встречали развилку, другая группа отправлялась исследовать окрестности, но вскоре догоняла их, говоря, что все они — тупики. Все они были мастерами боевых искусств, и их шаги были чрезвычайно тихими, поэтому в пещере было спокойно, и даже их дыхание было почти неслышно.
Пройдя немного, они постепенно услышали булькающий звук, доносящийся из-под земли. Сначала они подумали, что это подземная река, но, прислушавшись, поняли, что звук не похож на обычный чистый и мелодичный шум воды. Вместо этого он был густым и тяжелым, медленным и шипящим, словно звук ползающего по земле гигантского питона.
Очевидно, все это поняли и начали паниковать. В этот момент Фу Цзюсинь спокойно сказал: «Это звук текущей смазки».
Услышав это, все были ошеломлены, но, вспомнив о каменистой смоле, которая только что вытекла из пещеры, почувствовали облегчение. Один из них не удержался и сказал: «Под землей столько каменистой смолы, жаль, что это не золотой или серебряный рудник, чтобы ее нельзя было продать».
Никто не обратил на него внимания. Гу Хуайби подумал про себя: эта вазелиновая паста гораздо ценнее золота и серебра.
Тропа была настолько глубокой и, казалось, бесконечной, что группа шла дальше. Сначала на дороге были развилки, но позже и они исчезли, оставив лишь извилистую тропу без конца. Свет был тусклым, освещаемым лишь мерцающим светом свечей, а тени нависали над каменными стенами по обеим сторонам. Не было слышно ни звука, и казалось, что само время остановилось, будто им суждено было идти так бесконечно, всю жизнь.
Это гнетущее чувство, зародившееся в глубине их сердец, быстро распространилось по всей группе. Некоторые люди встревожились и не могли сдержать крика: «Неужели эта дорога ведет в подземный мир?!»
Ему следовало помолчать, потому что, как только он это сделал, это тут же вызвало бы бурю негодования. Даже Тан Сюньчжэнь, считавший себя храбрым, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Команда была деморализована, и всем хотелось немедленно вернуться и выбежать на поверхность, чтобы насладиться солнечным светом. Этот проход, казалось, обладал странной и леденящей душу зловещей аурой. Он бесшумно тянулся до самых неизведанных глубин земли. Явно не было никаких ловушек или опасностей, но в глубине души каждого охватывал холодный, мрачный страх, что они никогда не увидят дневного света.
Еще до того, как им причинят физический вред, они находятся на грани нервного срыва.
Гу Хуайби остановился и посчитал время. Они шли без остановки целый час. Практикующие боевые искусства от природы ловки, но после такой ходьбы дорога казалась бесконечной. Это действительно напоминало путь в подземный мир, описанный в древних книгах.
Возможно, эти живые люди смешаны с невидимыми духами и вместе направляются в ад.
Он остановился и низким голосом сказал: «Повернитесь назад. Мы шли уже час, и на обратный путь потребуется ещё час, как раз на то время, чтобы встретиться с другими группами. Третий молодой господин, пожалуйста, отметьте место, где мы стоим, и мы вернёмся завтра. Сверхъестественные и странные вещи совершенно абсурдны. Если я ещё раз услышу от кого-нибудь из вас подобные слова, не вините меня за то, что я буду считать вас коварным шпионом, пытающимся посеять раздор, и убью вас на месте!»
Его безжалостные методы мгновенно заставили всех замолчать. Они поспешно развернулись и поспешно пошли обратно. Несколько робких девушек, включая мисс Дин Цзысу, держались ближе к середине группы, не смея отставать.
Они вздохнули с облегчением лишь тогда, когда достигли пещеры с окаменевшими камнями, которые видели при входе. Спустившись на землю и почувствовав сильный жар и яркость солнечного света, они осознали, что действительно живы, и холод и жуткое чувство в их сердцах рассеялись.
Когда Гу Хуайби и его группа достигли земли, их уже ждали несколько небольших отрядов. Руководители передали Гу Хуайби чертежи. Большинство развилок были тупиками. Одна дорога была чрезвычайно извилистой и петляющей. Дойдя до выхода, они обнаружили, что находятся недалеко от башни. Остальные члены группы оказались в той же ситуации, что и Гу Хуайби. Дорога не имела конца, и они не осмеливались идти дальше, поэтому им пришлось вернуться и составить дальнейшие планы.
Поднялось девять команд, но последняя не вернулась даже через полчаса. Все сразу почувствовали холодок, понимая, что эта команда, вероятно, находится в серьезной опасности. Впрочем, они и не рассчитывали вернуться в целости и сохранности; тот факт, что по пути они не столкнулись ни с одной ловушкой, уже был странным, а теперь исчезновение всей команды подтвердило их подозрения.
Гу Хуайби стиснул зубы. Именно он повёл группу вниз, а теперь все они были уничтожены. Он не мог объяснить это другим сектам, поэтому должен был спуститься вниз и проверить, что с ними, пусть даже просто для вида. Поэтому он немедленно приготовился спуститься с башни.
В этот момент из двери, ведущей к подножию башни, появилась темная фигура. Толпа закричала: «Они поднимаются! Они поднимаются!»
Фу Цзюсинь, с острым взглядом, схватил Гу Хуайби за плечо, когда она собиралась подойти и поздороваться с ним: «Подожди».
Фигура, шатаясь, приближалась все ближе и ближе, а затем с глухим стуком рухнула на солнце. Это было окровавленное тело, лежащее на боку, с одним глазным яблоком, торчащим из глазницы, удерживаемым кровеносным сосудом, едва держащимся на плаву. Глазное яблоко даже несколько раз перевернулось, его бледный свет пронесся по толпе, прежде чем, наконец, выпятиться, мертвым.
Примечание автора: Черт возьми! Во время написания этой главы я понял, что испортил фразу "Чу Ши Цзянь" (楚蚀剑)! Ах!
тайная разведка
Эта сцена была поистине ужасающей.
Крик Доу Акоу застрял у неё в горле. Она вздрогнула, крепче сжала руку Фу Цзюсиня и проглотила последний крик вместе со слюной.
Фу Цзюсинь пожалел её, увидев её бледное лицо. Изначально он не хотел Чу Ши или Ши Чжи. Эти материальные блага не принадлежали ему, и он не мог от них отказаться. Кто бы ни захотел, пусть сражается насмерть. Он же хотел лишь мирной жизни со своим А Коу.
Но она настояла на том, чтобы найти для него Меч Разрушения Чу, и против своей воли оказалась втянутой в этот коварный шторм человеческой натуры. Он вздохнул и ущипнул пухлые щечки Доу Акоу: «Акоу, давай перестанем играть и вернемся в город Лунфэн, хорошо?»
Доу Акоу поняла, о чём думает Фу Цзюсинь, и покачала головой: «Нет. Мы наконец-то продвинулись вперёд. Если мы уйдём сейчас, то не сможем найти меч Чу Ши, принадлежавший учителю».
Кроме того, даже если бы не Чу Шицзянь, ей приходилось заставлять себя противостоять всему этому, просто чтобы стоять плечом к плечу со своим учителем и быть рядом с ним, а не прятаться за его спиной. Он был всего лишь мертвецом; ей еще многому предстояло научиться и многое пережить.
Фу Цзюсинь перестал говорить о возвращении и просто еще крепче обнял Доу Акоу.
Гу Хуайби и остальные перевернули покойного, чтобы осмотреть его, с серьезными лицами.
Мужчина умер ужасной смертью, его тело было изрешечено бесчисленными ранами, ни одна из которых не была нанесена каким-либо оружием. На первый взгляд, можно было выделить как минимум три или четыре типа ран. Третий молодой господин Гунсун Мо покачал головой и сказал: «У этого человека были стрелы, ожоги, а лицо было синевато-фиолетовым, как будто он вдохнул отравляющий газ. Интересно, с чем столкнулся его отряд».
Повисла тишина. Из десяти человек в той группе лишь один едва выбрался из туннеля, его тело было изрешечено ранами, и он умер ужасной смертью прямо у них на глазах. Все они почувствовали, как по спине пробегает холодок, словно ядовитая змея медленно обвивается вокруг них, и втайне радовались, что их не включили в эту группу.
Гу Хуайби молча взял из рук покойного листок бумаги. Это был план, который он раздавал каждому руководителю группы перед входом в башню. План был относительно чистым, некоторые места на извилистом маршруте были отмечены крестами, другие — кругами. Однако одно место было покрыто плотно расположенными ярко-красными крестами — кровавое и ужасающее зрелище.
Должно быть, именно там десять человек погибли один за другим. По словам Третьего молодого господина, их группа сначала столкнулась со скрытыми ловушками из арбалетов, затем с катящимися камнями и отравляющим газом. Один за другим погибали их товарищи, но капитан упорно отмечал каждую ловушку ярко-красным крестом в качестве предупреждения. Наконец, собрав последние силы, он выбрался из-под башни и передал сообщение выжившим.
Он был весь в ранах и крови, его первоначальный облик был неузнаваем. Даже если бы они могли его ясно видеть, они бы его не узнали; вероятно, он был всего лишь членом какой-то малочисленной секты. Гу Хуайби долго молчал, затем сделал два шага назад и совершил самый торжественный поклон лежащему на земле трупу. После этого он встал, больше ничего не сказал и пошел организовывать похороны.
Из-за этого крупного инцидента Гу Хуайби был завален работой: ему приходилось умиротворять секты, члены которых погибли, хоронить погибших и разрабатывать новые планы. Тан Сюньчжэнь тоже помогал ему, и они вдвоем были так заняты, что у них даже не было времени перевести дух.
В сравнении с ними, другая пара, Фу Цзюсинь и Доу Акоу, вела гораздо более спокойную жизнь. Было уже разгар лета, и Доу Акоу, будучи полной и чувствительной к жаре, не хотела спать с Фу Цзюсинем по ночам. Этот мужчина был вспыльчивым, и во время их интимной близости он не мог устоять перед желанием заняться с ней любовью. Каждый раз Доу Акоу приходилось принимать холодный душ, обливаясь потом, и следить за тем, чтобы Фу Цзюсинь снова не возбудился во время душа. После нескольких таких инцидентов она надула губы и отказалась спать с Фу Цзюсинем, отправляя его спать на импровизированную кровать на полу, а сама заняла прохладный матрас.
В ту ночь она крепко спала на бамбуковом коврике, когда почувствовала, что место, где она спала, нагрелось от тепла её тела. Поэтому она перевернулась, намереваясь перевернуться на другой бок, но неожиданно проснулась от Фу Цзюсиня.
Доу Акоу сонно открыла глаза и увидела Фу Цзюсиня, одетого во всё чёрное, с ярко сияющими глазами, когда он пристально смотрел на определённую часть её тела.
Доу Акоу проследила за его взглядом и заметила, что из-за её позы, лежащей на боку, одежда была расстёгнута, обнажая половину её мягкой груди. Она вздрогнула, подумав: «О нет, меня снова будет мучить мой господин». И действительно, она увидела, как Фу Цзюсинь медленно наклонился, обхватив её руками с обеих сторон, а его красивое лицо приближалось всё ближе и ближе…
Доу Акоу почувствовала прилив жара в груди и закрыла глаза, ожидая. Вместо поцелуя от Фу Цзюсиня он поднял её: «Акоу, оденься, быстрее».
Значит, сэр, вам не нужна была *эта* штука... Доу Акоу был немного разочарован!
Одевшись, она заметила, что Фу Цзюсинь одет в чёрное, и с недоумением спросила: «Господин, куда мы идём?»
Фу Цзюсинь низким голосом произнес: «Дорога, по которой я шел днем».
Разговаривая, они вышли из дома и направились прямо к башне.
Охранников, дежуривших по обе стороны башни, отозвали, потому что Гу Хуайби был уверен, что после всего, что произошло днем, никто не посмеет пробраться внутрь самостоятельно. Поэтому башня стояла неподвижно, ее шпиль высоко взмывал ввысь, указывая прямо на звездное небо.
Фу Цзюсинь повёл Доу Акоу по дороге, до которой они никогда не могли добраться днём. Они спустились вниз под ярким солнцем и шли около часа, прежде чем их встревожила странная и жуткая атмосфера дороги, чуть не доведя до нервного срыва. Теперь же они спускались с башни в кромешной ночи, без единого луча света по пути, освещённого лишь мерцающим светом свечи в руке Фу Цзюсиня, что делало всё ещё более зловещим и ужасающим.
Днём они шли очень осторожно, не зная, нет ли там ловушек. Но теперь, когда дорога им была знакома, Фу Цзюсинь просто использовал своё умение лёгкости, чтобы поднять Доу Акоу и быстро продвинуться вперёд.
Они шли час днем, но Фу Цзюсинь добрался до отмеченного места всего за полчаса — Третий Молодой Мастер воткнул туда дротик.
Они остановились, посмотрели вперед и увидели, что это по-прежнему дорога без конца, словно в конце ее находилась черная дыра, поджидающая их, чтобы загнать в ловушку.
Доу Акоу не слишком испугалась, потому что рядом был Фу Цзюсинь, но всё же была озадачена: «Господин, что мы здесь делаем?»
«Эта дорога ведет к дворцу, где спрятаны сокровища».
Глаза Доу Акоу медленно расширились: "Ах!"
Весть о полном уничтожении дневного отряда уже распространилась повсюду. Все предполагали, что место их гибели — это и есть место, где хранилось сокровище; иначе глава города Хаохуэй не стал бы так усердно расставлять ловушки. Эта, казалось бы, бесконечная дорога, как и те взаимосвязанные пещеры, вероятно, была всего лишь лабиринтом, ведущим к какому-то выходу на поверхности. Поэтому, когда Доу Акоу впервые услышала эти слова Фу Цзюсиня, она была поражена, а затем внезапно всё поняла.
«Значит ли этот господин, что это верный путь, а все остальные пути лишь для того, чтобы запутать людей, и что это место, полное ловушек, — всего лишь дымовая завеса, чтобы обмануть людей?»
Фу Цзюсинь кивнул: «Акоу умный».
Доу Акоу усмехнулся и, воспользовавшись случаем, похвалил Фу Цзюсиня: «Всё это благодаря вашему превосходному обучению, господин».
Фу Цзюсинь взглянул на нее, взял за руку и продолжил идти вперед.
Эта дорога, спроектированная с изобретательностью, представляет собой тихое, узкое пространство и бесконечную, извилистую тропу, которая легко может свести с ума. Даже кажущиеся случайными каракули на стенах, освещенные свечами, превращаются в жуткие улыбающиеся лица. Но при ближайшем рассмотрении это всего лишь хаотичные линии, которые, если взгляд переключиться, снова начинают изображать причудливые лица. Все, что кажется небрежно спроектированным и расположенным — камень, положенный у дороги, царапина на кирпиче — на самом деле несет в себе скрытый смысл, призванный свести людей с ума.
Фу Цзюсинь был собран. Он был дотошным и волевом, не поддаваясь искушениям тайного прохода. Доу Акоу, напротив, была невинной и наивной. Мягко говоря, она была простодушной; если говорить прямо, то недалекой и немного глуповатой. Кроме того, сегодня вечером Фу Цзюсинь был одет в обтягивающую черную одежду, которая подчеркивала его идеальную фигуру: широкие плечи, узкие бедра, длинные ноги и тонкая талия с хорошо выраженными мускулистыми мышцами. Доу Акоу была полностью сосредоточена на нем, тайком пуская слюни, и ее нисколько не смущала специально созданная обстановка.
Они шли без происшествий неизвестное время, когда глаза Доу Акоу загорелись. Указав вперед, она воскликнула: «Господин, смотрите! Что-то светится! Мы дошли до конца!»
Фу Цзюсинь, не осмеливаясь терять бдительность, замедлил шаг и, прикрывая Доу Акоу позади себя, шаг за шагом приблизился к нему.
Доу Акоу был прав. После долгого пути дорога наконец закончилась. А светящаяся штука оказалась лестницей, ведущей вверх по флюориту, излучающей бледно-зеленый свет в темноте. Глядя на это, казалось, что это скорее тропа, ведущая в подземный мир.
По всей видимости, это был преднамеренный замысел главы города Хаохуэй.
Фу Цзюсинь и Доу Акоу, не сдаваясь, медленно поднялись по ступеням. После последней ступени перед ними открылся широкий и просторный коридор. По обеим сторонам коридора располагались ряды плотно закрытых каменных дверей. В конце находилась огромная бронзовая дверь, на которой был вырезан пятилапый дракон.
Доу Акоу была ошеломлена увиденным, ее сердце переполнялось эмоциями. Ей потребовалось много времени, чтобы произнести: «С-сэр...»
Фу Цзюсинь тихо ответила, и они вдвоем направились к бронзовой двери. Они толкнули дверь, но она не сдвинулась с места. На двери была вмятина, и, судя по ее форме, она была в точности похожа на нефритовую табличку.
Доу Акоу внезапно осознал: «Господин, поместите эту нефритовую табличку в это углубление, и дверь откроется!»
К несчастью, нефритовая табличка оказалась в руках Лю Циндая.
Фу Цзюсинь тихонько хмыкнул, явно не интересуясь тем, что находится за дверью. Он сказал: «Акоу, ты видел? Меч Чу Ши точно за этой дверью, но у меня нет нефритовой записки, чтобы её открыть. Тебе лучше сдаться. После того, как мы вернёмся, мы соберём вещи и отправимся обратно в город Лунфэн, хорошо?»
Говоря это, он повернул Доу Акоу к себе и потянул её за руку. Доу Акоу уже собиралась ответить ему, когда заметила, что Фу Цзюсинь напрягся. Она недоуменно спросила: «Господин, что случилось?..»
Затем она мельком увидела этого человека краем глаза и потеряла дар речи.
Вздох старого друга
Появление этого человека здесь одновременно и вполне объяснимо, и неожиданно.
Доу Акоу все еще помнила, как Чэнь Бо мучил ее во дворце Фу Цзюсиня, поэтому, когда она внезапно увидела Чэнь Бо, появившегося позади них в этом мрачном туннеле, она испугалась и инстинктивно спряталась за Фу Цзюсинем.
Поскольку она была плотно прижата к Фу Цзюсиню, она отчетливо чувствовала напряжение в мышцах мужчины рядом с ней, все его тело было напряжено. Однако он выглядел спокойным и собранным, слегка кивнув дяде Чену: «Дядя Чен».
Ястребиный взгляд Чэнь Бо метался между Доу Акоу и Фу Цзюсинь, и он медленно направился к ним с мрачным лицом.
Доу Акоу почувствовал, что леденящая душу жажда убийства Фу Цзюсиня усиливалась с каждым шагом, который делал Чэнь Бо ближе. К тому моменту, когда Чэнь Бо оказался перед ними, всё его тело напряглось, словно тетива лука, готовая к натяжению.
Неожиданно дядя Чен не двинулся с места. Он взглянул на Фу Цзюсиня, холодно фыркнул, обошел их и направился к плотно закрытой бронзовой двери.
Он долго стоял перед бронзовой дверью, молча глядя на парящего на ней дракона, его лицо выражало меланхолию, словно он что-то вспоминал. Спустя долгое время он наконец заговорил: «Молодой господин, причина, по которой дядя Чен до сих пор почтительно называет вас Молодым господином, заключается в Городском Владыке; в конце концов, вы его внук. Молодой господин, в нашем королевстве Сию было шесть Городских Владык, каждый из которых трудился усердно и неустанно, никогда не смея расслабиться ни на йоту. Именно кровь и пот шести Городских Владык принесли нам процветающее и мирное королевство Сию. Городской Владыка, проявив дальновидность, приказал построить подземный лабиринт у подножия этой башни, чтобы собрать все богатства Сию с момента его основания до наших дней, чтобы, если Сию однажды придет в упадок, мы могли рассчитывать на то, что это богатство снова возродится. За этой дверью находится поддержка нашего Сию! Но если бы старый Городской Владыка узнал в загробной жизни, что Молодой Господин не только не намерен восстанавливать королевство, но и отдал шахту Шичжи за женщину, он бы наверняка умер с широко открытыми от недоверия глазами!»
Громкий голос Чэнь Бо эхом разносился по пустому подземному дворцу. Он был взволнован и выглядел безумным, словно хотел призвать дух старого городского владыки и преподать урок Фу Цзюсиню, этому неблагодарному великому ученику.
Фу Цзюсинь хранил молчание.
Королевство Сию находилось в упадке на протяжении пятидесяти лет. Чэнь Бо искал повсюду, но нашел лишь несколько десятков потомков. Как и Фу Цзюсинь, этим людям было всего несколько лет, когда произошла катастрофа. Родители забрали их из Сию и поселили в других землях, их воспоминания о Сию уже были очень смутными. И как только начнется восстановление, неизбежно последуют жертвы и потрясения, разрушающие их мирную жизнь. Возможно, Сию в конце концов возродится, но это возрождение будет построено на крови и плоти этих невинных граждан.
Возможно, Чен Бо и осознает этот принцип, но он посвятил всю свою жизнь возрождению королевства Сию, и эта одержимость проникла в самые его кости, доведя его до безумия.
Фу Цзюсинь мысленно вздохнул и сказал: «Дядя Чен, для меня большая честь, что вы до сих пор называете меня молодым господином, но я недостоин и не способен носить этот титул. Я был бы признателен, если бы вы нашли мне кого-нибудь другого».
Закончив говорить, он оттащил Доу Акоу в сторону. Проходя мимо дяди Чена, они услышали, как он крикнул: «Стоп! Молодой господин, разве вы не хотите узнать, что находится за этой дверью? Разве вы не хотите получить нефритовую табличку, которая открывает дверь?!»
Фу Цзюсинь не обернулся, но Доу Акоу невольно посмотрела назад. Она увидела дядю Чена, стоящего перед бронзовой дверью и держащего в руке сверкающую нефритовую табличку — ключ от двери.
Фу Цзюсинь оставался неподвижным, не останавливаясь, и в мгновение ока отскочил более чем на три метра. Доу Акоу увидел, как Чен Бо внезапно согнулся, медленно сгорбившись, как все старики этого возраста, и, дряхлый, увидел, как его седые волосы на висках развеваются на ветру.
В тот момент он был всего лишь жалким и обычным стариком.