Prinzessin Xiangsi

Kapitel 58

La dame s'avança aussitôt et réprimanda bruyamment : « Silence, silence, laissez le second jeune maître finir de parler. »

En entendant cela, Gongzi Yi rit et dit : « Si vous voulez servir mon ami, rien n'est impossible, mais tout dépend de votre charme. » La femme en blanc lui cracha dessus, mais Gongzi Yi n'en tint aucun compte et sembla même apprécier son air agacé. Il poursuivit : « Vous l'avez tous constaté, mon ami n'est pas un homme ordinaire. Ce soir, chacun pourra faire étalage de ses talents. Celui qui parviendra à faire rire mon ami recevra cent taels d'argent ! Ce soir, il sera votre Dieu de la Richesse. »

À peine Gongzi Yi eut-il fini de parler que les yeux de toutes les femmes de Xinghua Chunyu s'illuminèrent. Elles dévisagèrent Song Zixing avec la même ferveur qu'un mendiant affamé qui se trouverait face à un ragoût de porc fraîchement préparé. Malgré ces regards concupiscents, Song Zixing demeura impassible, debout dans le hall, un demi-sourire aux lèvres, apparemment indifférent aux taquineries délibérées et aux paroles ambiguës de Gongzi Yi.

À ce moment-là, des dizaines de jeunes filles dans le hall scrutaient Song Zixing de la tête aux pieds, leurs lèvres dissimulées derrière des éventails de soie, chuchotant entre elles. Puis, Gongzi Yi dit : « Frère Song, ignorons-les pour l'instant. Je vais t'emmener voir un vieil ami. »

Pour éviter toute ostentation, Song Zixing a demandé à Gongzi Yi de renoncer au titre de « Général » avant son entrée.

« Un vieil ami ? » Song Zixing semblait perplexe. Quand avait-il bien pu avoir un vieil ami au milieu des abricotiers en fleurs et de la pluie printanière ?

En voyant cela, Gongzi Yi rit et dit : « Frère Song, as-tu oublié le bavoir que j'ai donné à Mlle Qianqian ? »

Song Zixing sourit en entendant cela et hocha la tête impassiblement. Comment avait-il pu oublier ce sous-vêtement

? Il avait tout simplement oublié une excuse qu’il avait déjà utilisée.

Du Qianqian s'était bien rendue à Jiangling, mais elle ne participa pas à la Course des Bateaux du Phénix. Naturellement, elle n'entra pas au palais pour devenir courtisane. Les raisons de cette absence sont diverses. Certains pensent que la maison de courtisanes Xinghua Chunyu craignait que la perte de son prestige n'affecte ses affaires et l'a donc intentionnellement empêchée de participer. D'autres affirment que Du Qianqian elle-même refusait de participer, tandis que d'autres encore croient qu'elle envisageait de quitter la profession. Quoi qu'il en soit, Du Qianqian resta à Xinghua Chunyu, demeurant la courtisane la plus en vue de la capitale.

La légende raconte que Du Qianqian jouit de puissantes relations

; les invités qu'elle ne souhaite pas recevoir sont systématiquement ignorés, et ceux qu'elle désire recevoir sont tous sous son charme. Par chance, Gongzi Yi compte parmi ses hôtes de marque. Ce fait est de notoriété publique dans la capitale. Bien que Song Zixing se soit vanté auprès de tous les jeunes maîtres que Du Qianqian lui avait offert un bavoir, et qu'il l'ait transformé en cerf-volant avec enthousiasme pour le faire voler sur les remparts de Jiangling, en réalité, lui et Du Qianqian ne s'étaient jamais rencontrés.

Du Qianqian est d'une grande beauté, d'une beauté à couper le souffle au premier regard ; son thé est délicieusement parfumé, et le boire est plus enivrant que de boire de l'alcool ; Du Qianqian parle peu, mais ses paroles sont comme des perles qui tombent sur un plateau, chaque mot touchant la corde sensible.

Lorsque Du Qianqian aperçut Song Zixing pour la première fois, elle fut légèrement surprise, se souvenant sans doute de la rumeur qui circulait à Jiangling. On racontait que ce jeune maître Song – non, le général Song – avait jadis été épris d'elle, au point de transformer un de ses sous-vêtements en cerf-volant et de le faire voler ostensiblement sur les murs de Jiangling. Bien que cette rumeur fût fausse, Du Qianqian ne l'avait jamais démentie. Le nom de Song Zixing était connu dans tout le Jiangnan, et son engouement avait conforté Du Qianqian dans sa position de courtisane la plus en vue, surpassant même Ding Qiao'er de Mingmei Xiaozhu.

Tout en servant le thé, Du Qianqian observait attentivement Song Zixing. Bien que ce dernier sût ce que Du Qianqian pensait, il n'y prêta aucune attention. Il prit simplement la tasse de thé, en but une petite gorgée, et son expression mêlait amusement et indifférence.

Du Qianqian jouait du cithare à côté d'elle, la musique apaisante et captivante, comme un ruisseau qui coule ou un amoureux qui murmure des mots doux.

La fenêtre du grenier était ouverte et le clair de lune inondait la pièce, mêlé aux faibles bruits et à l'agitation provenant de la cour avant.

Gongzi Yi dit soudain : « Qianqian, le thé est trop léger. Pourquoi n'irais-tu pas chercher du bon vin ? »

Du Qianqian hocha la tête et partit discrètement.

Le jeune maître Yi, allongé sur le canapé moelleux, appuya une main sur son front. Il entendit les pas de Du Qianqian s'éloigner en haut des escaliers avant de la taquiner avec un sourire : « Frère Song, te souviens-tu encore de ce bavoir de Jiangling ? »

Song Zixing hocha la tête avec un sourire ironique, voyant que Du Qianqian n'avait aucune raison de ne pas se souvenir.

Gongzi Yi posa sa tasse de thé et dit : « En fait, frère Song savait déjà à l'époque que ma sœur était une impostrice, n'est-ce pas ? »

Voyant que Gongzi Yi avait soulevé la question, Song Zixing n'eut plus besoin de faire semblant de ne pas savoir et hocha de nouveau la tête.

Gongzi Yi dit nonchalamment : « Frère Song connaissait donc déjà sa véritable identité depuis le début. »

Song Zixing esquissa un sourire et resta silencieuse.

Gongzi Yi a demandé : « Que pense Frère Song d'elle ? »

Song Zixing a déclaré : « Elle menait une vie très simple. Cette simplicité, chèrement acquise et extrêmement rare, est d'autant plus regrettable qu'elle lui ressemblait. »

En entendant cela, Gongzi Yi sourit et dit : « Oui, elle n'est pas destinée à, et ne devrait pas, vivre une vie aussi simple. »

Song Zixing lança un regard significatif à Gongzi Yi et dit calmement : « Il semble que nous pensions de la même manière. »

Gongzi Yi sourit légèrement et dit : « Oui. »

Le clair de lune, en ce début d'hiver, était particulièrement froid, projetant une fraîcheur sur la table et insufflant une impression de désolation indélébile, même dans ce lieu de rires et de réjouissances. Les paroles de Song Zixing les plongèrent tous deux dans le silence. Ils se ressemblaient et étaient pourtant différents, et eux seuls pouvaient comprendre leurs propres pensées.

Gongzi Yi rompit le silence le premier, esquissant un sourire : « Pour être honnête, frère Song, Wuduo et moi avions conclu un pacte de vie ou de mort. Il stipulait que si je venais à mourir, elle ne pourrait pas me survivre non plus. La limite était une vie entière. » En disant cela, le regard de Gongzi Yi était empreint de moquerie.

Song Zixing haussa un sourcil et fit un petit « oh », l'air visiblement pas tout à fait convaincue.

Gongzi Yi a ri et a dit : « En effet, il s'agissait d'un contrat de jeu, mais elle y a tout de même apposé sa marque à la fin. »

Song Zixing a demandé : « Comment avez-vous réussi à la tromper pour qu'elle appuie dessus ? »

En entendant cela, Gongzi Yi rit de bon cœur et dit : « Frère Song me comprend mieux que quiconque. »

Song Zixing rit de bon cœur. À ce moment-là, ils entendirent tous deux des pas venant de la cage d'escalier

; il ne s'agissait pas d'une seule personne, mais de dizaines.

Les yeux de Gongzi Yi s'illuminèrent et, avec un sourire ambigu, il dit : « Le plaisir va enfin commencer ce soir. »

Song Zixing sourit et dit : « Si je ris trop ce soir, le jeune maître Yi ne va-t-il pas gaspiller son argent ? »

Gongzi Yi a dit : « Si Frère Song rit tellement que je fais faillite, je n'aurai d'autre choix que de le mettre en gage ici. »

Song Zixing a éclaté de rire en entendant cela.

Quitter Pékin

Avant que les rires ne se soient tus, une femme poussa la porte et s'exclama : « Oh là là, messieurs, quelle scène animée ! De quoi riez-vous ? » Elle se dévoila alors, portant un masque de bois en forme de poupée à grosse tête et un tambourin autour de la taille. Les deux hommes furent surpris. À leur vue, la femme bondit, gesticulant frénétiquement, frappant le tambourin et secouant la tête. Les deux hommes les observèrent un instant ; le jeune maître Yi secoua la tête en riant doucement, tandis que Song Zixing semblait esquisser un sourire. Après avoir sauté de joie pendant un moment, la femme, voyant cela, s'approcha inexorablement de Song Zixing, lui attrapa le bras et dit : « Oh là là, pourquoi ne riez-vous pas, jeune maître ? Yi Cui transpire déjà à force de sauter ! Yi Cui n'arrête pas ! Jeune maître, souriez ! Souriez ! »

Song Zixing repoussa nonchalamment la main de la femme qui le retenait, sourit, et Gongzi Yi lui jeta un coup d'œil avant de lui lancer un billet d'argent sans un mot. Yi Cui retira rapidement le masque de poupée à grosse tête qu'elle portait, fit une révérence en guise de remerciement, ramassa le billet et partit avec un sourire radieux.

Elle venait de sortir quand le deuxième est entré.

Après avoir assisté aux numéros amusants d'une douzaine de femmes, Song Zixing but un peu de vin puis quitta Xinghua Chunyu avec Gongzi Yi. Derrière eux, une file de femmes agitait des mouchoirs, à regret de se séparer. Gongzi Yi souriait comme une brise printanière.

C'était la première fois que Song Zixing était témoin des dépenses extravagantes de Gongzi Yi. Il était assurément à la hauteur de sa réputation de playboy numéro un de la capitale, mais l'accusation de luxure était exagérée. Si le regard de Gongzi Yi envers les femmes était charmant, il n'était pas vulgaire, même envers une femme aussi sublime que Du Qianqian.

À son arrivée dans la capitale, Song Zixing flâna parmi les abricotiers en fleurs sous la pluie printanière et rencontra Du Qianqian. La nouvelle de cette rencontre se répandit rapidement dans toute la ville, rappelant inévitablement à tous l'épisode du cerf-volant à Jiangling. Il semblerait que Song Zixing et Du Qianqian soient effectivement très proches.

La lune brillante était parfois voilée par de fins nuages. Le groupe descendait la rue à cheval. Song Zixing était accompagné uniquement de Wu Zheng, tandis que Gongzi Yi était suivi de neuf personnes.

Ils ont passé une très agréable journée ensemble. Au moment de se séparer, ils ont convenu d'aller ensemble à l'Académie Nanshu le lendemain, puis chacun est rentré chez soi.

Gongzi Yi retourna dans la préfecture de Daming. Son intendant lui apprit que Gongzi Qi l'avait attendu plusieurs heures sans le voir revenir et qu'il était donc rentré chez lui. Gongzi Yi acquiesça et regagna sa chambre pour se reposer.

Le lendemain matin, Gongzi Yi se rendit au Manoir du Général pour chercher Song Zixing, mais apprit que ce dernier avait reçu un édit impérial et était entré au palais tôt le matin même.

Le jeune maître Yi attendit presque midi avant le retour de Song Zixing. Après avoir déjeuné ensemble au manoir du général, ils se rendirent à l'Académie Nanshu.

Durant le déjeuner, Song Zixing avait déjà mentionné sa rencontre avec l'Empereur et son prochain départ pour Jiangnan. Gongzi Yi insista pour l'accompagner personnellement, et bien que Song Zixing ait refusé à plusieurs reprises, il finit par accepter.

Après avoir visité l'académie et rencontré ses professeurs ce jour-là, il rentra chez lui pour préparer son départ.

Le lendemain, Song Zixing et sa suite voyagèrent légers et retournèrent à Jiangnan, apparemment sans aucune hâte.

Lorsque Song Zixing et sa troupe de plusieurs centaines d'hommes quittèrent la capitale, les gardes de la ville procédèrent à un interrogatoire extrêmement minutieux et rigoureux, sous prétexte d'appréhender les bandits représentés sur le portrait. Même les gardes personnels de Song Zixing furent examinés un par un, jusqu'au cou, aux poignets et aux doigts. Les présents offerts à Song Zixing par Gongzi Yi, ainsi que les deux chariots contenant ses effets personnels, furent déchargés et inspectés minutieusement afin de vérifier qu'aucune personne ne s'y cachait. Les chariots furent même retournés pour une inspection approfondie.

Gongzi Yi observa Song Zixing se soumettre à l'inspection avec calme et maîtrise. Seuls quelques subordonnés grommelèrent et proférèrent des injures, mais Song Zixing les fit taire.

Gongzi Yi a escorté Song Zixing jusqu'au pavillon Shili, au sud de la ville, avant de s'arrêter.

Après avoir partagé quelques verres de vin, Gongzi Yi rit et dit : « Frère Song, vous êtes venu et reparti si vite que vous n'avez même pas emporté de spécialités locales. C'est vraiment pratique ! »

Song Zixing sourit et répondit : « Je suis sûre qu'il y aura une autre occasion de venir dans la capitale. De plus, le jeune maître Yi m'a donné une charrette pleine de spécialités locales, ce qui est plus que suffisant. »

Gongzi Yi joignit les mains en signe de salut et dit : « Même après mille lieues passées à vous dire au revoir, nous devons nous séparer. Bon voyage, Général. Je vous dis au revoir ici. »

Song Zixing joignit les mains en signe de remerciement et dit : « Le jeune maître Yi est très aimable. Si vous avez l'occasion de visiter Jiangnan à l'avenir, je, Song, ferai certainement de mon mieux pour être un bon hôte. »

Gongzi Yi dit : « Général Song, j'ai encore quelques mots à vous dire. »

Song Zixing a dit : « Jeune maître Yi, n'hésitez pas à exprimer votre opinion. »

Gongzi Yi, laissant de côté son arrogance habituelle, déclara : « Wu Duo est simple, innocente et bienveillante de nature, telle une pierre de jade brute, attendant d'être sculptée par un artisan habile pour révéler toute sa splendeur. Je sais que vos sentiments à son égard sont les mêmes que les miens, mais si votre destin est plus profond… J'espère que le général suivra votre conseil de l'autre jour et ne ménagera aucun effort pour la protéger. »

Song Zixing esquissa un sourire, sans répondre ni par oui ni par non.

Gongzi Yi n'ajouta rien, joignit ses mains et dit : « Au revoir. »

Song Zixing joignit les mains en signe de salutation et dit : « Au revoir. » Après ces mots, il vit Gongzi Yi quitter le pavillon Shili, monter à cheval et s'éloigner.

Lorsque Hua Wuduo se réveilla, ils se trouvaient déjà à des centaines de kilomètres de la capitale. Hua Wuduo ne faisait pas partie de l'entourage de Song Zixing ; ce dernier avait dépêché quelqu'un pour l'escorter hors de la ville deux jours auparavant. Song Zixing avait amené avec lui environ trois cents hommes, mais seuls une centaine y étaient entrés. Les autres étaient dispersés et installés en divers endroits à la périphérie de la capitale. Une dizaine d'hommes, déguisés en marchands, avaient escorté Hua Wuduo hors de la ville et avaient atteint la frontière de la capitale la veille pour rejoindre les autres.

Après avoir quitté la capitale, Song Zixing et sa suite poursuivirent leur route vers le sud sans s'arrêter. Song Zixing était alors accompagné d'une centaine d'hommes, tous ses gardes du corps. Soldats aguerris, ils étaient d'une robustesse hors du commun. Cette même nuit, le groupe atteignit la frontière de la capitale et rejoignit la douzaine d'hommes qui escortaient Hua Wuduo et les deux cents autres gardes du corps.

Le groupe de trois cents personnes trouva un endroit isolé, installa son campement pour la nuit et prévoyait de reprendre son voyage le lendemain matin.

Cet endroit avait été soigneusement préparé par les hommes de Song Zixing. Entouré de fourrés et situé au sommet d'une montagne, il offre une vue dégagée à 360°. Facile à défendre, il est difficile à attaquer. Il nous faudra encore sept ou huit jours pour atteindre la région du Jiangnan, et nous ne pouvons nous permettre aucune négligence d'ici là.

Après avoir rejoint la caravane qui avait escorté Hua Wuduo devant lui, Song Zixing a sorti une femme de l'entre-deux chariots et l'a installée dans sa tente.

Voyant que le général voyageait si vite et avec tant de prudence depuis son départ de la capitale, Wu Zheng et Xu Qing étaient tous deux quelque peu inquiets. De plus, une femme était dissimulée dans un recoin du chariot à bagages, et son identité était très suspecte. Ce n'est que lorsqu'ils se furent assis pour se reposer que Xu Qing prit enfin la parole, avec une certaine hésitation.

Song Zixing n'a rien caché et leur a expliqué la raison en termes généraux.

Xu Qing et Wu Zheng s'inquiétèrent de plus en plus en écoutant. Xu Qing restait relativement calme, mais Wu Zheng était de plus en plus perplexe. Ce n'est que lorsque Song Zixing mentionna son talent pour le déguisement qu'ils comprirent.

Xu Qing demanda, un peu surprise et perplexe : « Celui de la dernière fois… »

Song Zixing jeta un coup d'œil à Xu Qing, devinant de quoi il parlait. Xu Qing l'interrogeait sur la femme qu'il avait portée sur son dos cette nuit-là, près de Luoyang. Il sourit et répondit

: «

C'était elle.

»

Wu Zheng se souvint soudain d'un événement lointain et demanda : « Celui qui a provoqué un tel tumulte au manoir du général… »

Avant que Wu Zheng ait pu terminer sa phrase, Song Zixing intervint, impuissante : « C'est elle aussi. »

Wu Zheng demanda précipitamment : « Bats-toi contre moi… »

Song Zixing a dit : « C'est elle. »

L'expression de Wu Zheng changeait sans cesse.

Song Zixing sourit, impuissant, et avant même que Xu Qing n'ait pu poser la question, il déclara : « C'est entièrement de sa faute. » Xu Qing resta bouche bée. Il déglutit difficilement avant de demander : « Général, pourquoi sommes-nous si pressés ? Quelqu'un cherche-t-il à nuire à Mlle Fang ? »

Song Zixing a déclaré : « Elle n'est pas la seule. Nous sommes en danger depuis notre arrivée dans la capitale. Compte tenu de mon statut, il m'aurait été difficile d'y entrer sans l'invitation de la famille Liu. Rester dans la capitale est extrêmement périlleux. Nous devons retourner à Jiangnan au plus vite. »

Cette nuit-là, Song Zixing ordonna à Xu Qing de se faire passer pour lui et de mener une centaine d'hommes pour continuer le long de la route officielle le lendemain.

Song Zixing et Wu Zheng menèrent les deux cents hommes restants en deux groupes distincts vers Jiangnan. Cette manœuvre était manifestement une ruse de Song Zixing, mais Xu Qing était face à un dilemme. Bien qu'il fût de taille et de corpulence assez similaires à Song Zixing, leurs apparences étaient très différentes. Comment pouvait-il se faire passer pour lui ? Soudain, Song Zixing sortit un masque de sa poche et dit : « Mets ça. »

Ce masque a été fabriqué par Hua Wuduo à Jiangling. Hua Wuduo lui-même ne se souvenait plus de la date à laquelle il l'avait perdu et, faute de pouvoir le retrouver, il l'avait presque oublié. Contre toute attente, il s'est retrouvé entre les mains de Song Zixing. Maintenant que Hua Wuduo est inconscient, il ignore naturellement comment le masque est arrivé entre les mains de Song Zixing.

Cette histoire nous amène à l'incident de Jiangling, où Hua Wuduo, déguisée en Song Zixing, fit voler un cerf-volant à motifs de pivoines sur les remparts de la ville. Hua Wuduo, troublée par le caractère quelque peu malhonnête de son geste, oublia son masque dans sa hâte de se changer. Song Zixing et Wu Zheng, témoins de la scène, se trouvèrent au coin d'une rue. Furieux, Wu Zheng, ignorant les tentatives de Song Zixing pour l'arrêter, se lança à la poursuite de Hua Wuduo afin de venger le général. Cependant, Wu Zheng, un peu lent d'esprit, ne la reconnut pas immédiatement, car elle avait changé de vêtements. Il ne réalisa son erreur qu'en découvrant le masque au sol. Mais Hua Wuduo avait déjà disparu, et le masque se retrouva entre les mains de Song Zixing. Ce dernier le conserva précieusement et le confia aujourd'hui à Xu Qing.

Après avoir organisé l'itinéraire du lendemain, Song Zixing se rendit à sa tente pour se reposer.

Un garde apporta un bol de soupe au poulet. Song Zixing prit Hua Wuduo dans ses bras ; elle était ivre depuis trois jours. Il lui donna la soupe petit à petit avec précaution. Bien qu'elle ne se soit pas encore réveillée, elle semblait avoir un instinct naturel pour la nourriture. Dès qu'elle y goûtait un peu, elle en buvait d'elle-même. Même une petite quantité valait mieux que rien. Il lui massait le sang et vérifia son pouls ; il était régulier et sain, ce qui rassura quelque peu Song Zixing.

Il n'y avait pas de femmes dans l'armée, et il s'était occupé d'elle personnellement depuis son départ de la capitale. Mais après tout, hommes et femmes sont différents, et ces derniers jours, il s'était contenté de la nettoyer et de l'essuyer.

Song Zixing la déposa, la recouvrit d'une couverture, puis s'allongea à côté d'elle, contemplant son visage endormi. À cet instant, il ne pouvait se résoudre à fermer les yeux et la dévisageait avec une telle audace.

Dès son apparition, elle capta toute son attention ; chacun de ses mouvements, chacun de ses sourires, qu'ils soient bons ou mauvais.

Il ne put s'empêcher de caresser doucement son visage endormi du bout des doigts ; la légère rougeur de ses joues ajoutait à son charme. Quand avait-il commencé à la posséder entièrement ? Son absence le rongeait, il avait envie de la toucher quand il la voyait, et de se rapprocher encore plus de lui quand il la touchait ; la posséder tout entière lui semblait une soif insatiable. Quand ses sentiments pour elle étaient-ils devenus si complexes ? Quand elle regardait les autres, il ne désirait qu'un seul regard ; quand elle le regardait, il voulait être différent à ses yeux. Quand avait-il commencé à éprouver un tel désir, une telle envie pour une femme ? Il était frustré de ne pouvoir être tout son univers, et jaloux quand elle était avec d'autres. Il rêvait de s'installer dans son cœur, de l'occuper entièrement, d'éliminer tout le reste, de devenir l'unique, de devenir son tout.

Il n'a pas pu se retenir et l'a attirée dans ses bras.

Ses cheveux retombaient librement sur ses épaules, son souffle lui chatouillait la poitrine, et il caressa sa longue chevelure encore et encore. Les paroles de Gongzi Yi résonnaient encore à ses oreilles

: ils étaient tous deux pareils, prêts à la protéger à tout prix, même à éliminer quiconque la convoitait, y compris l’un l’autre.

Cependant, tous voulaient savoir qui elle aimait vraiment. Peut-être, comme le disait Gongzi Yi, était-il tout simplement plus destiné à être avec elle.