Ein wandernder Jugendlicher

Kapitel 97

Wenn Shuiyin in Weiß gekleidet ist und eine so strahlende Präsenz hat, wie viel besser können dann erst die kaiserlichen Garden sein?

Im Schlachtgetümmel zogen sich die Truppen des Azurblauen Drachen mitsamt ihrer Pfeilformation eng zusammen. Die Lage brach fächerförmig auseinander, was dem Alten Jin großen Vorteil verschaffte.

Die Eule stieß einen Schrei aus und erhob sich in die Lüfte, um mit einem klagenden, durchdringenden Ruf im Nachthimmel zu verschwinden. Je weiter sie flog, desto leiser hallte ihr Ruf nach.

Ein starker Wind wehte über den Wäldern auf, wie ein Orkan, der das zähe Gras bog und dabei ein rauschendes Geräusch erzeugte, während sich die Kleidung im Wind bauschte.

Der alte Jin stand am Ende der Formation, umgeben und beschützt von zahlreichen Kriegern. Er war der Entspannteste unter ihnen und hörte inmitten des tosenden Kampfgetümmels alles am deutlichsten. Unwillkürlich blickte er auf und sah, wie intensiv die Aura des Neuankömmlings war, als trüge sie Wind, Wolken, Donner und Blitz in sich, mit einer schweren, tödlichen Absicht, die direkt in den Staub hinabglitt.

Das Herz des alten Jin regte sich. Die Aura des Neuankömmlings war dominant und wild. Es gab höchstens fünf Menschen auf der Welt, die es mit ihm aufnehmen konnten. Qiu Ye war schwer verletzt und konnte nicht aufstehen. Der junge Meister war nicht in Qinglong. Wer sonst hätte eine solche Initiative ergreifen können?

Eine weiße Gestalt huschte vorbei und streifte die Blattspitzen des Waldes. Ihre weiße Kleidung glänzte hell wie in Flammen. Die Geschwindigkeit war so hoch, dass nur noch ein Schatten zurückblieb, schwer schwankend in der weiten Dämmerung.

Die weißen Kleider hoben sich deutlich von der Dunkelheit ab und machten so Bewegung und Stille deutlich erkennbar.

Der alte Jin folgte der Gestalt, die durch die Luft sprang, und bemerkte, wie sie sich im Wind wie ein aufgescheuchter Schwan bewegte. Während sich die Menge bewegte, führte er unerbittlich die lange Pfeilreihe an. Egal wie dicht die Pfeile waren oder wie stark die Tötungsabsicht, sie alle verpufften beim Aufprall auf seinen Körper. Er sprang leichtfüßig und landete vor ihnen, um in der Nacht zu verschwinden.

Lediglich Medikamente und Wasser lagen in Führung.

Nachdem er den Schock überwunden hatte, erinnerte sich Lao Jin plötzlich an jemanden: Yu Xue.

Silverlight mühte sich, die Bäume zu erkennen, drehte sich dann um und rief: „Schnell zurück! Nicht verweilen!“

Plötzlich erschien vor ihm eine weiße Gestalt, wie eine treibende Wolke. Der Neuankömmling wandte sein Gesicht ab, sein Ausdruck war kalt und schön, und er sagte nur ein Wort: „Verbeugt euch.“

Wachen umringten Yin Guang, schützten ihn und beschossen unaufhörlich die schattenhafte Gestalt mit Pfeilen. Yin Guang blieb abrupt stehen, erschrocken, und rief aus: „Junger Meister Xue, was führt Euch hierher? Wo ist meine junge Herrin?“

"Verbeug dich.", sagte Yu Xue ungeduldig, ihr Tonfall wurde immer kälter.

Ein Mann neben ihr reichte ihr mit beiden Händen einen silbernen Bogen. Yu Xue nahm ihn und sagte kühl: „Eine Repetierarmbrust.“

Yin Guang, der die Situation nicht kannte, aber die Dringlichkeit des Augenblicks erkannte, übergab zögernd die einzigartigen Pfeile seiner Familie – zwei Pfeile, einen goldenen und einen silbernen.

Yu Xue zog blitzschnell ihre Pfeile zurück und sagte: „Ihr müsst euch nur zurückziehen, es gibt keinen Grund zu kämpfen. Es ist nur eine Falle, und ich bin sicher, genau das hat Einsamer Triumph beabsichtigt.“ Yin Guang war verwirrt und wollte gerade eine Frage stellen, als Yu Xue eiskalt auf einen waagerecht ausladenden Ast sprang und leichtfüßig wie ein Hauch von Rauch schwebte. Ihre Kleider flatterten wie die einer Fee, doch ihr Unterkörper blieb vollkommen regungslos.

Der Baumstamm war dick und die Baumkrone weit geöffnet. In dieser Höhe kletterte die weiße Gestalt blitzschnell hinauf, und das silberne Licht wurde von Yu Xues Geschicklichkeit geblendet. Nach kurzem Nachdenken verstand er seine Handlungen: Die Baumkrone bot eine weite Aussicht, und er hatte die erhöhte Position ausgenutzt, um die Diener wohl leichter ausschalten zu können.

Yu Xue legte einen Pfeil auf, ihre Arme voll und rund wie der Mond, die goldenen und silbernen Pfeilspitzen auf die dunkle Menge unten gerichtet.

Ein schriller Pfiff ertönte vom Himmel, und goldene und silberne Lichter erstrahlten nacheinander. Im selben Augenblick ertönte der erstaunte Pfiff des alten Jin. Es war sein hastiger Pfiff, nachdem er lange beobachtet und erkannt hatte, dass Yu Xue tatsächlich den Medizinmann verfolgte.

Der Pfeil, dessen Spitze silbern glänzte, durchdrang die tiefen, dröhnenden Schlachtrufe und sauste scharf von hoch nach tief herab. Der goldene Pfeil durchbohrte den Weg dessen, der ihm im Weg stand, und mit einem silbernen Pfeifen traf er zielsicher die Kehle eines Menschen.

Lin Qingluan stürzte senkrecht nach unten.

Yu Xue warf einen Blick darauf, warf Pfeil und Bogen beiseite, spreizte die Ärmel ein wenig und im Nu war sie wie eine schwebende Wolke, die sanft vor der Menge landete.

Er zog ein schlankes Schwert, dessen Spitze zum Boden zeigte, sein Gesichtsausdruck verriet unveränderte Gleichgültigkeit.

Es war noch eine letzte Handlung nötig, und dann begann das Töten von neuem.

5. Einsamkeit

Yu Xue, einer der Vier Meister des Jianghu-Ordens, ist ein berühmter Schwertkämpfer. Sein Schwert ist schmal und scharf, eiskalt, und er ist unerbittlich, wenn er es zieht. Daher erhielt er das berühmte Schwert „Shang Que“, was so viel wie „ohne menschliche Gefühle“ bedeutet.

Qiu Yeyijian wusste das alles. Er war genauso kalt und rücksichtslos wie Yu Xue, und seine Verkleidung als Jungmeister Xue war perfekt. Doch manches übertraf seine Erwartungen, zum Beispiel Leng Shuangcheng.

Er erkannte, dass sich seine lang geschmiedeten Pläne immer dann ändern konnten, wenn er Leng Shuangcheng begegnete. Sie war keine Spielfigur in einem gewöhnlichen Spiel; sie schien stets seine Grenzen zu sprengen.

Vor langer Zeit hatte er einen Plan ausgeheckt, akribisch geplant und weitreichend, den er aber vor allen geheim hielt, nicht einmal vor Leng Shuangcheng. Der Grund war einfach: Sobald sie die Hintergründe kannte, konnte er nicht garantieren, dass sie nichts verraten würde. Er wollte, dass die Menschen um ihn herum völlig natürlich und unprätentiös waren. Wenn es ihm gelänge, seine engsten Freunde zu täuschen, würden sie ihm garantiert auf den Leim gehen, egal wie viele Verräter Huang Yushuxue auch aufgestellt hatte.

Er wusste genau, dass der Besuch bei Huangyu sehr gefährlich war, ging aber ohne zu zögern hin. Der Grund war einfach: Der Medizinkönig war an seiner Seite, und er hatte einen Berg im Hintergrund, an dem er sich für seine selbst zugefügte Verletzung festhalten konnte.

Vor einigen Monaten stahl Yuwen Xiaobai das Goldene Rad von Sonne und Mond, was einige negative Reaktionen auslöste. Der Grund, warum er die Angelegenheit vertuschte und die Unruhen beruhigte, war, dass der Medizin-König die Initiative ergriff, ihn zu finden und Schutz für Yuwen Xiaobai zu erbitten.

Sofort wurde er misstrauisch: In welcher Beziehung standen Yuwen Xiaobai und der Medizin-König zueinander? Der Medizin-König antwortete nicht, und er dachte sorgfältig darüber nach.

Im Bambuswald des Ye-Anwesens offenbarte Leng Shuangcheng ihm all seine Erlebnisse, darunter die Geschichte, wie der Medizin-König Yang Wan mit dem Kongtong-Geheimschatz „Ein-Stopp-Seil“ gefesselt hatte. Später erhielt er das Ein-Stopp-Seil und durchbohrte damit Lin Qingluans Schlüsselbein.

Das Auftauchen der „Ein-Schlag-Kette“ im Hauptquartier war ein Zeichen des Medizin-Königs für Yuwen Xiaobai, was darauf hindeutete, dass dieses Geheimnis nur Großvater und Enkel bekannt war. Am Tag des Treffens erzählte Yuwen Xiaobai Zhao Yingcheng, sie habe den Aufenthaltsort ihres Großvaters herausgefunden und sei ins Hauptquartier gekommen, um ihre Verwandten zu suchen. Daraufhin war er sich noch sicherer, dass Yuwen Xiaobai Yang Wan war. Diese Vermutung wurde später von Yu Xue bestätigt. Schließlich war der Medizin-König ein zurückgezogen lebender Meister und würde sich nicht ohne Grund so sehr um einen Jüngeren kümmern. Außer Yang Wan fiel ihm kein anderer Grund ein.

Die medizinischen Fähigkeiten des Medizin-Königs waren wahrlich hervorragend. Er heilte nicht nur Tianzhuzi von seinem Gift, sondern tarnte ihn auch nach dessen Wunsch als Yu Xue, sodass niemand den Unterschied bemerkte. – Yu Xues Brust war durch seine Berührung eines wichtigen Akupunkturpunktes verletzt worden, und die Wunde war sogar exakt dieselbe wie die, die ihm die Kugel des Goldenen Rades zugefügt hatte. Dieses Detail nutzte er aus und tauschte so heimlich mit Yu Xue die Identität. Er ließ sie, als er verkleidet, auf dem Bett liegen und verließ das Lager.

Ein weiterer Vorteil für Yu Xue, der zu ihm wird: Wenn er die Zentralen Ebenen heimlich verlässt und Huang Yu Shu Xue Yuan angreift und Yu Xue gefangen nimmt, kann er immer noch Huang Yus letzte Bewegungen verfolgen, und sie selbst gefangen zu nehmen, wird ein Kinderspiel sein.

Er erinnerte sich an Huang Yus Fehler, seinen Tod vorgetäuscht zu haben. Da auch Ruan Hong der tantrischen Sekte angehörte, musste sie die „Schildkröten-Atemtechnik“ beherrschen. Nach dieser Schlussfolgerung begann er, Ruan Hong als Spielfigur zu missbrauchen.

Er bat Linghui, ihm bei der Darstellung dieser Szene zu helfen, und wies sie dann an, Leng Shuangcheng nach seiner Rückkehr von dem Treffen zu sagen, er solle Ruan Hong töten.

Auf seinem Weg zur Nordgrenze war Zhao Yingcheng überzeugt, dass Huang Yushuxue seinem Trick aufgesessen war, obwohl noch keine dringenden Meldungen von dort eingegangen waren. Angesichts seines vorherigen Versuchs, Ruan Hong einzuschüchtern und sie zu einem vorgetäuschten Tod zu bewegen, und Leng Shuangchengs anschließender Tat, Ruan Hong aus reiner Rührung zu töten, war es nur eine Frage der Zeit, bis Yelü Bao angriff.

Genau das meint man mit „zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen“. Alles ist bereit, nur der Ostwind fehlt noch. Er wartete nur noch darauf, zur Nordgrenze aufzubrechen und sich dem Lager „Schneeschatten“ anzuschließen, das am Tag seiner Aufbruchs zur Suche nach Leng Shuangcheng eingerichtet worden war. So wollten sie nach der Schlacht von Gujing erneut einen Überraschungsangriff starten, um die Sechzehn Präfekturen von Yanyun zu befrieden.

All dies geschah, ohne dass es jemand bemerkte, und solange seine Identität nicht aufgedeckt wird, ist der endgültige Sieg zum Greifen nah.

Er hatte dem Prinzen von Yangzhou befohlen, die Vorbereitungen für das Hochzeitsbankett im Voraus zu treffen, da er darauf wartete, Leng Shuangcheng nach der Schlacht nach Hause zu bringen.

Wie unzählige Bäche, die ins Meer münden, scheint auch dieser Plan kurz vor der Verwirklichung zu stehen.

Doch dann geschah ein weiterer Unfall, den er nicht wiedergutmachen konnte, und so hasste er Lin Qingluan sehr.

Nachdem sie Leng Shuangcheng endlich gefunden hatte, bat sie darum, Huang Yu persönlich gefangen nehmen zu dürfen, was er ihr gewährte. Heimlich mobilisierte er zudem die verbliebenen kaiserlichen Gardisten und drängte sie, Leng Shuangchengs Techniken im Umgang mit dem mit Schießpulver gefüllten Bogen zu studieren. Er arrangierte alles und bereitete ihr den Weg, um Huang Yu zu treffen. Er ließ sich bereitwillig in den Hinterhalt locken, wodurch die weiteren Pläne ihren Lauf nahmen.

Lin Qingluan traf ein, und Leng Shuangcheng konnte nichts gegen sie unternehmen. Daraufhin wandte er eine List an, um sich von Huang Yu gefangen nehmen zu lassen, wurde aber stattdessen mit dem Kältegift befallen.

All das Leid wurde von Lin Qingluan verursacht. Hätte ich das gewusst, hätte ich ihn schon im Lager getötet!

Dies war der erste Gedanke, der Qiu Yeyi durch den Kopf schoss, als sie Leng Shuangcheng wiedersah.

Ihr einst helles Gesicht hatte seinen Glanz verloren, war blasser als weißer Jade, mit einem bläulichen Schimmer wie Schnee. Ihr blendend weißes Haar fiel wirr herab, jede Strähne verwelkt und doch widerstandsfähig wie Gras. Ihre Augen waren fest geschlossen, ihr Körper von unzähligen Blutflecken und Wunden bedeckt, und eine tiefe Schnittwunde zog sich über ihre schmale rechte Handfläche.

Sie schlief friedlich wie ein Kind, ihre Züge so ruhig und sanft, ihr Gesicht so ausdruckslos. Der Anblick erfüllte ihn mit tiefem Grauen: Konnte sie einfach so schlafen und nie wieder erwachen?

Er starrte sie lange Zeit leer an, sein Herz schmerzte so sehr, dass er vergaß zu atmen. Er konnte sie nur fest an seine Brust drücken, unbewusst murmeln, immer wieder seine Wange an ihre pressen und sie sanft wiegen: „Warum bist du jedes Mal, wenn du mich verlässt, in einem so schrecklichen Zustand? Und jedes Mal ist es grausamer, jedes Mal macht es mir mehr Angst?“

Niemand hatte ihm gesagt, dass das Schicksal, wie eine unsichtbare Hand, die Menschen in dieser chaotischen Welt fest im Griff hatte.

„Tötet Lin Qingluan. Wir müssen verhindern, dass er Leng Shuangcheng erneut bedroht und jegliche zukünftigen Probleme beseitigen.“

Die Zeit ist gekommen; jetzt müssen wir nur noch entscheidend zuschlagen.

Die Wut in seinem Herzen peitschte wie ein scharfer Hieb direkt auf den Schuldigen. Ein Feuer loderte in seiner Kehle auf, und seine Augen brannten. Er ignorierte, dass sein Körper noch nicht genesen war, dass seine Brust noch immer schmerzte und dass er eigentlich nach Beizhou aufbrechen sollte, und stürmte wie ein Wirbelwind hinaus.

Er hatte nicht vergessen, dass auch Huang Yushuxue in die Angelegenheit verwickelt war; er zog es nur vor, die Angelegenheit einzeln zu regeln: Er erinnerte sich genau an Lin Qingluans Attentatsversuch auf Leng Shuangcheng und an Huang Yushuxues zwei Flüche gegen Leng Shuangcheng, in denen sie ihn als „Schlampe“ bezeichnete.

Yin Guang erfüllte die Erwartungen und brachte Leng Shuangcheng zurück. In seinem Gespräch mit Gu Du Kaixuan enthüllte er den gesamten Verlauf der Schlacht von Wufang und sagte: „Meine Frau hat immer wieder Boss Chais Intelligenz und Einfallsreichtum bewundert. Es scheint, als denke sie an die Göttliche Hand Wu You.“

Er stand schweigend in der Dunkelheit und beobachtete, wie Yin Guang Leng Shuangcheng das dunkle Gebäude hinaufführte. Er hörte, wie Dugu Kaixuan Yin Guang anwies, auf der Westseite Verteidigungsstellungen zu errichten und abwechselnd zu kämpfen und sich zurückzuziehen. Sofort verstand er Dugus Absicht: die Japaner mit aller Feuerkraft zum Angriff zu verleiten und sie so den Hügel hinauf in einen Hinterhalt zu locken.

Er hatte eine vage Ahnung, dass es mit Leng Shuangcheng zu tun hatte, aber da er ihr bereits sein Versprechen gegeben hatte und an ihre Fähigkeiten glaubte, wollte er sich nicht einmischen. Er würde Gu Dukaixuan lediglich heimlich helfen, ihren Plan zu vollenden.

So trat er aus dem Schatten hervor, verkleidet als Jungmeister Xue, und half ihr und sich selbst heimlich, ihren Plan zu vollenden.

Weder Silver Light noch Lonely Triumph erkannten ihn, seine Verkleidung war also offenbar sehr erfolgreich. Er hatte Schmerzen in der Brust, weshalb seine Stimme leise war, und das war die beste Tarnung für seine Identität als Yu Xue.

Nachdem er Leng Shuangcheng untergebracht hatte, machte er sich auf die Suche nach Lin Qingluan und brachte beiläufig den Boss Chai mit, den sie erwähnt hatte.

Die Dämmerung war unheimlich dunkel, und meine Kleidung bauschte sich auf und flatterte im Wind, sodass ein hallendes Echo entstand.

Insgeheim hoffte er, dass noch Zeit sei. Er würde Leng Shuangcheng besuchen, bevor er nach Yanyun aufbrechen würde, um die Lage zu beruhigen und sie schließlich nach Hause zu bringen.

In der Welt der Kampfkünste gibt es viele geschickte Schwertkämpfer, und manche ihrer Schwerter sind von atemberaubender Schönheit. Ihre ätherischen Schwertschatten gleichen himmlischer Musik, Birnen- und Pflaumenblüten im Schnee – eine Schönheit, die für Sterbliche unvorstellbar ist. Doch Yu Xues Schwert ist anders.

Seine Schwerttechniken waren einfach und praktisch, und jeder Hieb war wie das Spalten des Berges Hua mit einer Axt, ohne ausgefallene oder komplizierte Bewegungen, sondern sauber und präzise.

Qiu Ye hielt das Schwert fest umklammert, „Shang Que“, seine Hand hielt etwas so Leichtes und Ätherisches wie einen Mondlichtsee, eine Kälte kroch von unten in seine Fingerspitzen.

Dieses Schwert unterscheidet sich von dem, das für das Sonnenzerstörende Schwert verwendet wurde; es ist nicht sehr handlich, aber er kann es sich nicht leisten, irgendwelche Mängel preiszugeben, solange es Menschen töten kann.

Noch immer regungslos, wie ein eisiger Gipfel oder eine Schneesäule, schien es die umgebende eisige Luft zu erstarren. Qiu Ye konzentrierte achtzig Prozent ihrer Kraft auf ihr Schwert und entfesselte eine Reihe eisiger Hiebe. Blitzschnell explodierten weiße Lichtblitze, Schwertenergie schoss empor, und die schwarz gekleideten Gestalten zu beiden Seiten stürzten wie Ameisen, die aus ihrem Nest fallen, an den Straßenrand.

Der alte Jin bemerkte mit seinen scharfen Augen, dass die Formation vor ihnen schon lange stillstand. Er sammelte seine Kräfte und sprang in den Wald. Mit wenigen schnellen Bewegungen landete er am Hang des Hügels, wo er brüllte und den anderen Anweisungen gab.

Die graubraunen und silberweißen Farbtöne, wie aufgewühlte Schlammwellen, versanken langsam in den Tiefen der Straße. Während die Flut lange Zeit zurückging, erbebte sie gelegentlich die Nacht, und Salven silberweißer Pfeile schossen aus der Dunkelheit hervor und durchbohrten und töteten unaufhörlich die Krieger der Schwarzen Flut.

Nach einem erbitterten Kampf mit Qiu Ye bemerkte er, dass das silberne Licht fast erloschen war. Plötzlich durchfuhr ihn ein eisiger Schauer, und er stieß sein Schwert wie ein Drache vorwärts, wobei noch immer ein dünner Lichtstrahl fehlte, als würde sich ein feiner Nebel auflösen.

Statt seiner üblichen rücksichtslosen und entschlossenen Kampfweise entfesselte er eine Schwerttechnik namens „Wie ein Schatten“, die von Licht und Schatten durchdrungen war. Die Schwertenergie verdichtete sich zu einem Wirbelwind, der Wolken und Nebel aufwirbelte, während er vorwärts raste. Wie der Name „Wie ein Schatten“ bereits andeutet, fing sie die Schwertenergie der schneebedeckten Gipfel ein, die sich im spiegelglatten See spiegelten – windstill, verlassen, diesig und doch klar.

Der alte Jin musste Pfeilen ausweichen und konnte sich in dem Chaos nicht um die Menschen kümmern, die Medikamente einnahmen.

Die scharfe Schwertspitze durchbohrte die Luft, blitzte in einem eisigen Licht auf und traf Chai Jincai mitten in die Brust. Das Schwert durchbohrte ihn, und Blut rann wie ein klarer, reißender Strom an der Klinge herab und ließ seine Brust von jeglichem Schmutz unberührt.

Es besaß keine elegante Bedeutung, und seine Wucht war zugleich außergewöhnlich. Der nur fünf Zentimeter breite, seidendünne Körper durchbohrte den Lungenlappen präzise, ohne die Wunde zu verletzen oder den Betroffenen zu töten.

Die schwarz gekleideten Männer mit grimmigen Gesichtern stürmten vor. Qiu Ye zog blitzschnell ihr Schwert und entfesselte einen kraftvollen, ausholenden Angriff, der einen Strom von Schwertenergie freisetzte und unzählige Lichtstrahlen auf die Brust der Männer zuschoss.

Die Schmerzensschreie stiegen wie Luftwellen empor. Ein Schwert, frostig und still wie ein Lichtstrahl, riss einen bogenförmigen Spalt auf. Mit einer Reihe von Hieben der Schwertspitze landete Chai Jin schließlich sicher auf seiner linken Hand. Nach einem weiteren Hieb vergrößerte sich der Spalt, und sein Körper glitt, wie eine einsame Wildgans, flink in die Nacht hinaus.

Der alte Jin durchtrennte die Pfeile und brüllte herab: „Schnell! Alle folgen! Lasst sie nicht entkommen, tötet sie alle, wenn wir schon dabei sind!“

Der Westwind hat nachgelassen und hinterlässt eine leichte, anhaltende Kühle. Die Lichter leuchten hell, und alles ist still; die tiefen Gassen sind leer und spiegeln die geschnitzten Balken und Kassettendecken wider.

In Einsamkeit kehrte er zurück, wie ein einsames Segel, und sprang leichtfüßig vom dunklen Fuß des Gebäudes auf die Innenseite des Geländers. Als der Saum seines Gewandes am Querbalken raschelte, klang es wie fallende Weidenkätzchen, die ein einsames Echo hinterließen.

Als sie die Tür aufstieß, herrschte Stille und Ruhe im Zimmer. Ihr schwarz-silbernes Haar breitete sich wie Schilfblätter aus und berührte eine Ecke der Brokatdecke.

Leng Shuangcheng schlief tief und fest, ihr Gesicht hager und bleich, wie die Szenerie auf dem Yuxi-Gipfel im frühen Frühling nach einem Schneefall, ein einsamer Gipfel, der einem Angst einjagte. Lonely Triumph blickte im Dämmerlicht auf die Gestalt, sein Herz wie Wellen auf einem stillen See, die bittere Wogen ausbreiteten: „Jahr für Jahr, bis ans Ende der Welt, ergrauen meine Schläfen.“ Er seufzte leise, beugte sich zu ihr hinunter, umarmte sie und stieg rasch die Treppe hinab.

Sein wallendes weißes Haar war noch immer so beeindruckend, und die Pflaumenblüten waren mit Frühlingsschnee bedeckt. Er und sie waren nur ein Jahr lang getrennt gewesen, doch als sie sich wiedersahen, waren ihre Schläfen bereits von grauen Strähnen durchzogen, und sie sahen einander wortlos an.

Einer seiner Männer führte das weiße Pferd hinüber, während die übrigen wenigen vereinzelt im Schatten standen und sich darauf vorbereiteten, mit ihrem Stadtherrn zu fliehen.

Mit einer Hand frei hüllte Lonely Triumph Leng Shuangchengs schlanken Körper in eine reinweiße Brokatdecke. Seine Bewegungen waren sanft und fließend, als hätte er sie jahrelang sorgsam gepflegt. Er umarmte die wolkengleiche Gestalt, schwang sich auf sein Pferd, nahm die Zügel in die Hand und sagte: „Auf zum Sieben-Sterne-Anwesen!“

Im Galopp wirbelte der Wind um sie herum, ihre Kleider flatterten wie Nebel, ihr Haar wehte wie Wolken, und sie ritten geradewegs den Waldweg entlang, ihre Geschwindigkeit hallte wider, als sie auf die nächste Station des Azurblauen Drachen zusteuerten, wo sie die Sieben Sterne an sich reißen würden.

Einer Legende zufolge gibt es sieben außergewöhnlich begabte Handwerker, die nur schwer zusammenzubringen sind. Jeder von ihnen ist ein Meister seines Fachs und spezialisiert auf sein jeweiliges Gebiet. Der verstorbene Meister Mu erbaute das Sieben-Sterne-Anwesen, eine prächtige und kunstvoll gestaltete Residenz, die den sieben als Treffpunkt dient.

Das Herrenhaus Sieben Sterne spielte diesmal eine entscheidende Rolle und fungierte als wichtiger Engpass in der Verteidigungslinie. Die offizielle Straße führt zum Ausgang der Stadt Qinglong, weit entfernt von Qingzhou, und schlängelt sich nordwärts in Richtung Yangzhou.

Dieser Ort ist von entscheidender Bedeutung. Sollten die Japaner nach Qixing gelockt werden, teilten sich die Wege nach links, Westen und rechts in zwei Optionen. Er hatte in Leng Shuangchengs Brief gelesen, dass die linke Seite ursprünglich zur Präfektur Jiangning gehörte, wo Qiu Yeyijian einen Hinterhalt gelegt hatte. Später übergab sie ihr das Kommando über die Schlacht und zog ihre Truppen heimlich zurück. Ihrem neuen Plan zufolge wollte sie, nachdem sie den Feind zur Weggabelung bei Qixing gelockt hatte, einen Weg finden, Huang Yushuxue dazu zu bringen, ihnen nachzujagen, Jiangning aufzugeben und 500 Meilen östlich in den Baishi-Berg einzudringen, um sie dort in einen Hinterhalt zu locken.

Eine nächtliche Brise streichelte mein Gesicht; die Luft war trotz der plötzlichen Wärme noch kühl. Die tintenschwarzen Wolken am Himmel lichteten sich allmählich, wie ein schelmisches Kind, das versehentlich eine Glaslampe zerbricht, und gaben ein paar Lichtstrahlen vor dem dunklen Hintergrund frei.

Der Himmel erstrahlte in außergewöhnlicher Helligkeit, und die Morgendämmerung stand bevor. Die japanische Esoterik-Sekte, die die ganze Nacht erbittert gekämpft hatte, musste wie ein Leopard sein, der in der Dunkelheit lauert und auf den Anbruch der zweiten Nacht wartet, um sie aus dem Hinterhalt anzugreifen.

Das klare, rhythmische Geräusch von Pferdehufe hallte über den stillen Bergpfad.

Rechts erstrecken sich die Ausläufer der Berge endlos über die Landschaft, und vor ihnen liegt eine Reihe von mehr als zehn Pferden auf der Straße und bildet eine stetig rollende Achse. Während die Menschen die Straße entlanggaloppieren, weiten sich ihre Herzen wie die Bäume in den Bergen, deren Zweige sich ineinander verschlingen und sich im Angesicht der Bergkulisse immer wieder verändern.

Leng Shuangcheng murmelte leise im Schlaf, und mit Hilfe des Windes erreichten die Worte deutlich Gu Du Kaixuans Ohren: „Herbstblätter... Vertreiben das Böse...“

Herbstlaub, das Böse abwehrende Herrenhaus ist versunken.