Ein wandernder Jugendlicher

Kapitel 23

„Mein Herr, sehen Sie, nach einem langen Marsch und Krieg sind sowohl Männer als auch Pferde erschöpft, und die meisten Soldaten sind verwundet. Ah Cheng besitzt medizinische Kenntnisse und kann während des Marsches kostenlos Hausbesuche machen und als Arzt fungieren.“

Wei Chong brauchte sich nicht umzudrehen, um die Lage seiner Männer zu beurteilen. Er überlegte kurz und fragte dann: „Was kann ich für euch tun?“

Acheng drehte sich immer noch nicht um, seine Stimme so sanft und leise wie ein Gebirgsbach. „Es ist ganz einfach. Verrate nichts über mich und meinen Bruder. Der Meister hat für unsere Sicherheit gesorgt, und im Gegenzug kann ich für seine Sicherheit sorgen.“

Die Drei-Affen-Schlucht liegt im Herzen von Wuzhou, umgeben von Bergen auf drei Seiten. Eine steile, gewundene Bergstraße führt direkt in den Abgrund. Sie strahlt nicht nur die Kraft aus, die von einem einzelnen Mann gegen zehntausend andere ausgeht, sondern auch das leise Brüllen von Tigern und das Heulen von Drachen im Wind. Es ist ein Tor zur Hölle, das selbst Unsterbliche mit Ehrfurcht betrachten und nur schwer überwinden können.

In leuchtendem Purpur gekleidet, saß Ma Liancheng feierlich auf seinem Pferd, gefolgt von einem Bataillon silbergepanzerter Reiter, die schweigend Zügel und Hellebarden hielten. Die tausend Mann starke Streitmacht stand ruhig auf einer Anhöhe hinter der Drei-Affen-Schlucht, bereit, im Wind aufzubrechen.

Diese hoch aufragende Klippe mit ihren wie aus Gold gegossenen und aus Jade geschnitzten Säulen durchbohrt den Himmel – ein wahres Meisterwerk der Natur. Die Blicke der Menge blieben ruhig, ihre Augen auf die purpurfarbene Gestalt vor ihnen gerichtet.

Ma Liancheng blickte hinunter auf die jadegrüne Straße, als wolle er die Lage einschätzen und den Abstand zwischen der Klippe und dem flachen Boden abschätzen.

Die Hinterhaltsmission war einfach. Der junge Meister der Bixie-Sekte blickte ihm kalt in die Augen und sagte nur einen Satz: „Ma Liancheng, solange du überlebst und die Schlacht in der Drei-Affen-Schlucht gewinnst, werde ich dir jeden Wunsch erfüllen.“

Ma Lianchengs Zögern lag nicht an der gepanzerten Kavallerie hinter ihm, sondern an dem gewaltigen Abgrund zwischen der hoch aufragenden Klippe und dem Bergpfad. Das vor ihnen liegende Hochland führte direkt über die Berge, sodass sein Kriegspferd nicht gleichmäßig hinabsteigen konnte.

Ma Liancheng blickte den Bergpfad vor sich an. Dem Plan zufolge sollte eine Abteilung den Feind ins Herz des Gebiets locken, während die Hauptstreitmacht an diesen scheinbar uneinnehmbaren Ort verlegt werden sollte, um sich mit dem aus dem tödlichen Gebiet aufgetauchten Lager „Schneeschatten“ zu vereinen und den Feind von beiden Seiten anzugreifen.

Ma Liancheng fühlte sich wie ein Bogenschütze, der seinen Bogen spannt, der Pfeil bereits auf der Sehne, und nun zwingt ihn der junge Meister von Bixie, ihn loszulassen.

Er erinnerte sich noch gut an den Preis, den er für seine erste Begegnung mit dem jungen Herrn von Bixie bezahlt hatte: Die Kavallerie, die er von jenseits der Großen Mauer mitgebracht hatte, war vom Wolfsrudel des Weißen Steinbergs vernichtet worden. Die Korallen und der Jade, die er angeboten hatte, waren verloren, und er stand allein im Schatten der Wölfe in der Dunkelheit, ohne jemanden, an den er sich um Hilfe wenden konnte.

Bevor er vierzig wurde, glaubte Ma Liancheng, dass feine Kleidung, temperamentvolle Pferde, schöne Frauen und starker Alkohol der wahre Sinn des Lebens seien, bis die Armee der Liao wiederholt in seine fruchtbaren Ländereien einfiel und er dem allmächtigen jungen Meister Bixie begegnete.

Ein schneeweißes Pferd mit schnellen, kraftvollen Hufen galoppierte wie eine Wolke über die Straße. Die Säulen der Kutsche waren aus glänzend weißem Marmor gefertigt.

Die Deichseln und Seitenwände der Kutsche waren vollständig aus Ebenholz gefertigt. Insbesondere die Pferde auf den Deichseln waren reinweiß mit einem Hauch von Purpurrot auf der Stirn.

Ma Liancheng blickte auf das Gasthaus und erkannte es sofort als „Hualong“, eine Rasse, die im nördlichen Grenzgebiet längst ausgestorben war. In alten Zeiten galt der „Drache“ als Stammvater reinrassiger weißer Pferde, und eine so edle Abstammung mit einem roten Punkt auf der Stirn war unter Pferden unvergleichlich. Sein Besitzer gehörte entweder der kaiserlichen Familie an oder stand kurz vor einer wohlhabenden und angesehenen Stellung.

Ma Liancheng beschloss, der Kutsche nachzujagen. Schließlich hielt er vor einem geräumigen und prächtigen Anwesen. Als er aufblickte, sah er: das Anwesen von Prinz Zhuang.

Ein Mann mittleren Alters in einem Brokatgewand stand unter einem weißen Jadelöwen, seine Augen glänzten: "Ma King Ma Liancheng?" Seine Augen verrieten unendliche Weisheit und Klugheit.

Ma Liancheng war wirklich überrascht.

Der Mann verbeugte sich leicht und sagte: „Mein Name ist Wu Suanzi.“

Ma Liancheng war noch erstaunter. Der berühmte Berater von Prinz Zhuang, der in der Kampfkunstwelt als „Giftblickender Richter“ bekannte Wahrsager, war tatsächlich bereit, als Diener vor der Kutsche zu dienen. Er wusste vage, wem die Kutsche gehörte.

Es schien nur natürlich, dass er den jungen Meister von Bixie unten sehen würde, aber Ma Liancheng hatte Qiu Yeyijian seit mehreren Monaten nicht gesehen und war deshalb äußerst ängstlich und unruhig.

Die Wahrsagerin empfing ihn nur auf dessen Wunsch hin, behandelte ihn höflich, servierte ihm Tee und ein Festmahl, ohne etwas anderes zu erwähnen.

„Wann werde ich die Ehre haben, Sie kennenzulernen, junger Meister?“ Dies war der Satz, den Ma Liancheng am häufigsten sagte.

„Verzeiht meine Unhöflichkeit, junger Herr, aber Ihr seid mit anderen Dingen beschäftigt und nicht in Eurer Residenz.“ Das ist die Antwort, die ich immer erhalte.

Ma Liancheng stand wortlos auf, ging ein paar Schritte und fasste nach einer Weile schließlich einen Entschluss: „Junger Meister, Sie müssen von außerordentlicher Noblesse sein. Ich, Ma Liancheng, bin ein einfacher Mann, bitte Sie aber demütig um eine Audienz. Ich werde Ihnen in Zukunft dienen und mein Versprechen niemals brechen.“

„Oh?“ Die Wahrsagerin lächelte leicht. „Darf ich fragen, warum der Pferdekönig eine Audienz bei meinem jungen Herrn wünscht?“

„Obwohl Ma Liancheng schon lange in der Grenzregion lebt, hat er einiges über die Sitten und Gebräuche der Zentralen Ebene gehört: Man sagt, der junge Meister von Bixie besitze unvergleichliche Schwertkunst und außergewöhnliches Talent. Er hat eine Gruppe stattlicher und talentierter Männer wie Euch um sich geschart, die ihn unterstützen. Zudem ist ihm der hochangesehene Prinz Zhuangjing ergeben. Er ist mächtig und einflussreich innerhalb und außerhalb des Hofes. Ich, Ma Liancheng, habe ein dringendes Anliegen und bitte Herrn Wu inständig, mich vorzustellen.“

Die Wahrsagerin hörte Ma Lianchengs eindringliche Worte und betrachtete sein aufrichtiges, ehrliches Gesicht, sagte aber dennoch ruhig: „Es scheint, dass diese Angelegenheit sehr heikel ist, weshalb König Ma fest davon überzeugt ist, dass nur Ihr, junger Meister, sie lösen könnt. Ich frage mich, ob König Ma von außen noch ein anderes Gerücht gehört hat?“

„Davon habe ich noch nie gehört.“

„Der junge Herr teilt die Menschen in zwei Arten ein: diejenigen, die jederzeit benutzt und herumgefahren werden können, und diejenigen, die nutzlos und tot sind.“

Als Ma Liancheng das verschmitzte Lächeln der Wahrsagerin sah, seufzte er schwer: „Eigentlich wollte ich mich gar nicht in die Angelegenheiten der Zentralen Ebene einmischen und auch keine Verbindung zum Hof oder zur Öffentlichkeit haben. Scheinbar bleibt mir diesmal nichts anderes übrig, als eine Ausnahme zu machen.“

Der Wahrsager verbeugte sich leicht, ein Lächeln umspielte seine Lippen, sein Auftreten war überaus kultiviert, als wären die kalten Worte, die er eben gesprochen hatte, nicht seine eigenen. „Sobald Ihr in Eurer Residenz seid, junger Herr, werde ich Euch die Botschaft von König Ma überbringen.“

Nach sechs elenden und herzzerreißenden Monaten traf ich endlich den legendären jungen Mann im White Phoenix Tower in Yangzhou.

Die beiden Hauptstraßen von Yangzhou waren abgesperrt, und auf den mit Blaustein gepflasterten Straßen außerhalb der Gebäude herrschte Stille.

Der junge Mann in Weiß saß wie ein Kaiser auf dem geschnitzten Thron. Seine kunstvollen Hofgewänder mit ihren seidenbesetzten Brokatmustern waren wie ätherische Wolken übereinandergeschichtet. Ma Liancheng blickte in seine kalten, durchdringenden Augen und wusste, dass er nur an den jungen Herrn von Bixie denken konnte.

Nachdem Ma Liancheng seine Bitte kurz und bündig formuliert hatte, fixierte der junge Meister der Bixie-Sekte sein Gesicht mit seinem Blick, sein Tonfall war so kalt wie der tiefste Schnee des Winters: „Ich brauche nur eure Kavallerie und einen Sieg.“

Als Ma Liancheng auf einem Abgrund stand, blickte er zurück und betrachtete die weite Landschaft. Dabei überkam ihn ein leichtes Gefühl der Melancholie.

Vor der Planung der heutigen Schlacht in der Drei-Affen-Schlucht drängte Ma Liancheng Liuli Huo persönlich dazu, Wuzhou durch zahlreiche Prüfungen auf Leben und Tod sicher zu bringen, bevor die Angelegenheit endgültig entschieden würde.

Ungeachtet von Leben oder Tod ist eine Schlacht heute unvermeidlich.

In der Ferne unten, entlang der Bergstraße, stieg dichte gelbe Rauchwolken auf, Fahnen flatterten endlos, und Zentauren wogten wie kochendes Wasser.

Ma Liancheng winkte mit der Hand, und die Ritter des Schneeschattenlagers hinter ihm richteten ihre Uniformen. Eine Hand streichelte den Kopf des Pferdes, das sich biss, während die andere ihre Speere fest umklammerte. Ihre Augen waren scharf und wild, wie die von Adlern, die ihre Schwingen zum Flug ausbreiten. Ma Liancheng wandte sich um und betrachtete sie mit einem Blick so uralt und still wie die kiefernbewachsenen Berge, die seit Ewigkeiten dort stehen.

„Hört auf meinen Befehl, verbindet den Pferden die Augen und geht nur vorwärts. Wenn ihr wahre Männer seid, folgt mir!“

24. Kampf

Der donnernde Klang der Trommeln hallte durch die Three Ape Gorge.

Entlang einer gewundenen, unpassierbaren Straße drängten sich schwarz gepanzerte Reiter dicht an dicht. Das Heer glich einer nie endenden Flut, Welle um Welle, die in die Ferne stürzte.

Wei Chong zog sein Langschwert aus seiner Hüfte, hob die Hand und brüllte durch den wogenden gelben Sand: „Stürmt zur Drei-Affen-Schlucht!“

Das donnernde Geräusch von Hufen hallte durch den Gebirgsbach, als die Gruppe auf die Felswand zustürmte, die einem Tor ähnelte, um das sich zwei Säulen öffneten.

Eine Meile hinter diesem wilden Heer waren noch immer Staubwolken zu hören, die von den Hufen der Pferde aufgewirbelt wurden.

Chu Yi lag bäuchlings auf einem schroffen Felsen zu seiner Rechten und kniff die Augen zusammen, um den gelben Sandfleck hinter sich vorsichtig zu erkennen. Ihm gegenüber erhob sich die Klippe einer der Zwillingssäulen, und weiter im Inneren der Säulen versperrte ihm ein schmaler Himmelsstreifen die Sicht.

Er hörte ein Brüllen, vermischt mit dem Wiehern von Pferden, und sein Herz setzte einen Schlag aus. Er seufzte leise: Dieser Lord Wei ist wahrlich ein rechtschaffener Mann.

Nachdem sie die Klippe vorsichtig erklommen hatten, ließen Wei Chong und seine Männer Chu Yi, den Jungen, den er „Acheng“ nannte, und Dutzende schwer verwundete und geschwächte Infanteristen zurück, um den Rücken zu decken – tatsächlich waren sie von der Klippe herabgestiegen. Als sie eintrafen, neigte sich der Krieg wahrscheinlich bereits dem Ende zu.

Bevor Wei Chong ging, wies er Chu Yi an: „Acheng, falls ich nicht zurückkehren kann, nimm mein Amulett an dich, dann wird dich niemand aufhalten. Mach’s gut.“

Das Heer, das Wei Chong folgte, rückte immer näher. Chu Yi konnte inmitten von Staub und Wind ihre Zahl nicht erkennen, aber allein am Lärm wusste er, dass sie stärker waren als Wei Chong und Ma Liancheng.

Der Mann vor ihnen hatte große, schulterlange Ohrläppchen und ein eckiges Gesicht. Sein Helm war beidseitig mit kreisförmigen Ornamenten verziert, und ein dreilagiger, fächerförmiger Filzturban flatterte hinter ihm. Chu Yi wusste nicht, dass dies die gängige Kleidung der Liao zu jener Zeit war. Er hielt ein langes Schwert waagerecht in der rechten Hand und trieb sein Pferd mit der linken an.

Hinter ihm folgten Reiter mit markanten Nasen und hohen Stirnen. Ein kurzer Blick genügte, um ihre schweren Rüstungen zu erkennen, die im Glanz der Reibung glänzten und im Donnern der Pferdehufe widerhallten. Die Pferde selbst trugen eisige Silberpanzer, die in der Ferne hell aufleuchteten und eine Aura von undurchdringlichem Stahl und tödlicher Entschlossenheit ausstrahlten.

Selbst Laien in Militärstrategien erkannten die Stärke und Wildheit dieser Armee. Chu Yi machte sich Sorgen. Seine Augen huschten panisch über den Boden, doch wie sollte er bei dem aufgewirbelten Staub Wu Sanshous Gestalt erkennen?

Der erste Tag des chinesischen Neujahrsfestes war fast wie eine Gans mit einem gebrochenen Bein; ich war von tiefem Bedauern erfüllt.

"Warum bist du so dumm! Du hast Wu Sanshou tatsächlich ins Militärlager mitgenommen und gedacht, der gefährlichste Ort sei der sicherste Ort?"

Die Welt der Kampfkünste draußen, abgeschottet vom jungen Meister der Sekte der Bösenbekämpfer, ist gewiss gefährlich, aber immer noch besser als dieses Leben, in dem man im Militär das Blut von der Klinge leckt. Gerade auf diesem Schlachtfeld voller aufsteigendem Rauch – wo kann Wu, selbst mit seinen Kampfkünsten, einen Ort zum Ausruhen finden?

Wu Sanshou war stets Wei Chongs Schreiber gewesen, zuständig für Karten und historische Aufzeichnungen, und hatte ihm den Weg durch die Berge und über die Landstraßen gewiesen. Gerade eben hatte ein alter Soldat aus demselben Zelt mit ihm gesprochen und erfahren, dass Wu Sanshou unbemerkt vorausgegangen und verschwunden war. Chu Yi war sehr beunruhigt, als er dies hörte, und eilte eilig dorthin.

Die Armee der Liao verfolgte Wei Chongs Truppen dicht auf den Fersen und trieb ihre Pferde in halsbrecherischem Tempo in den Pass.

Vor ihm windeten sich die goldenen Säulen um den schmalen Himmelsdurchgang. Da zog Wei Chong plötzlich an den Zügeln, hielt inne, drehte sich um und starrte seine Kameraden an, die ihm dicht folgten.

Er richtete sein langes Schwert gen Himmel und brüllte laut inmitten des donnernden Hufgetrappels: „Alle Soldaten, hört meinen Befehl: Wendet eure Pferde und tretet dem Feind frontal entgegen. Die Nachhut bildet die Vorhut, und die vorderen Truppen teilen sich in zwei Gruppen zum Angriff. Wer flieht, wird auf der Stelle hingerichtet!“

Ein heiseres Brüllen hallte durch den Gebirgsbach und weckte mit seiner gewaltigen Kraft den Mut der Soldaten. Wei Chongs Männer schwangen ihre Waffen und riefen im Chor: „Weis Kavallerie kann mit ihren geschlossenen Reihen selbst den stärksten Feind vernichten!“

Das leidenschaftliche Dröhnen durchdrang den diesigen Himmel, sein scharfer Klang hallte und grollte ringsum.

Auch Chu Yi schien infiziert zu sein. Er umklammerte ihre Hand fest und spürte, wie eine Hitzewelle durch seinen Körper strömte, die er nicht unterdrücken konnte. Seine Augen waren weit aufgerissen; er versuchte angestrengt, die Bewegungen unter ihm zu erkennen.

Der Anführer der Liao-Armee war Yelü Xingtian, einer der acht Adligen am Hof. Auch er hörte diesen leidenschaftlichen Ruf, doch er spottete nur: „Wie kann eine Restarmee meinem Eisernen Löwen widerstehen?“

Einer seiner Leutnants, ein Kenner der militärischen Strategie der Han-Chinesen, trieb sein Pferd an und sagte leise: „General Yelü, in den zentralen Ebenen kommt es bei Militäroperationen auf das Zusammenspiel von Täuschung und Realität an. Die Drei-Affen-Schlucht ist tückisch und von einer unheimlichen Atmosphäre erfüllt; es scheint, als ob hier ein Hinterhalt lauert!“

Yelü Xingtian blickte seinen untergebenen General arrogant an und spottete: „Die Leute der Zentralen Ebene erzählen immer solche Lügenmärchen! Die Drei-Affen-Schlucht ist eine natürliche Felswand, wie soll da ein Hinterhalt stattgefunden haben? Dieser Sieg gehört unserer Liao-Dynastie! Verfolgt sie schnell, lasst die Moral der Armee nicht erschüttern und verpasst diese Chance nicht!“

Yelü Xingtian straffte sein Reittier, hob Fang Shuo hoch und stürmte unter Schlachtrufen vorwärts.

Sofort entbrannte im Tal eine heftige Schlacht, deren Schreie über das ganze Land hallten.

Wei Chongs Armee kämpfte mit einer Mentalität auf Leben und Tod und stellte sich mit bloßen Händen der schwer gepanzerten Eisernen Löwenlegion entgegen. Gelber Sand erfüllte den Himmel, und der Gestank von Blut lag in der Luft. Soldaten an der Front wurden unaufhörlich niedergemetzelt und stürzten von ihren Pferden, wie ein kalter Dolch, der eine zarte Wildblume durchbohrt. Ihre Körper rollten ein paar Mal über den Boden, bevor sie von den eisernen Hufen der Liao-Armee zertrampelt wurden. Ihre Gehirne spritzten überall hin, ohne dass sie auch nur einen Schrei ausstoßen konnten.

Chu Yis Blick war auf die hochgewachsene Gestalt im Rauch und Staub gerichtet, und er hatte die Suche nach Wu Sanshou längst aufgegeben. Er stemmte die Hände gegen die Felsen und sprang mit der Wucht des Aufpralls zu Boden wie ein Adler, der über eine Felswand gleitet.

Man sagt: „Um einen Mann zu erschießen, muss man zuerst sein Pferd erschießen; um einen Dieb zu fangen, muss man zuerst seinen König gefangen nehmen.“ Ich verstehe dieses Prinzip, aber mir fehlt die Kraft, ein Pferd zu erschießen. Deshalb werde ich mein Leben riskieren, um den Anführer der Liao-Armee gefangen zu nehmen.

Am ersten Tag schlug es, wie eine in den Himmel aufsteigende Kugel, zweimal inmitten der eisernen Löwen der Liao-Armee ein.

Die Liao-Armee, vermutlich eine kampferprobte Streitmacht, zögerte einen Moment, als sie eine mächtige und schnelle Gestalt vom Himmel herabsteigen sah, reagierte dann aber blitzschnell. Mehrere verstreute Liao-Soldaten hatten bereits ihre Speere erhoben und stießen sie wie Strohhalme auf Chu Yi.

Chu Yi sprang mit ausgestreckten Armen in die Luft und stürmte auf einen berittenen Soldaten zu. Der Soldat stöhnte auf, stürzte vom Pferd und wurde sofort totgetrampelt. Chu Yi wusste, dass er seine außergewöhnlichen Fähigkeiten auf dem Schlachtfeld inmitten Tausender Soldaten kaum einsetzen konnte. Deshalb ergriff er zuerst die Feldzeichen des Kommandanten und sprang vor.

Die Liao-Armee war tapfer und kampferfahren. Sie bewahrten angesichts dieser plötzlichen Wendung die Ruhe, als ob ihnen jemand spontan Anweisungen gäbe. Alle hoben ihre Gewehre hoch in die Luft, um Chu Yi im vollen Galopp den Knöchel abzutrennen.

Chu Yi schwenkte das Banner, das mit einem Zischen wie eine große Wolke die Schichten aus Licht und Schatten hinwegfegte. Er nutzte die entstandene Lücke, sprintete los und sprang hinter Yelü Xingtian. Er konzentrierte seine ganze Kraft in der Hand, schrie auf und schlug Yelü Xingtian in den Rücken, die Schwerter und Hellebarden hinter ihm völlig ignorierend.

Yelü Xingtian war ein tapferer Krieger in Liaozhong. Als er hinter sich das Rauschen des Windes vernahm, erschrak er sehr und drehte sich um, um sich zu verteidigen. Sein göttliches Ross, das die Gedanken seines Herrn aufmerksam empfing, hielt an und wendete, um sich zu stabilisieren.

Yelü Xingtians Männer schienen äußerst diszipliniert und furchtlos im Angesicht des Todes zu sein. Zwei oder drei Wachen, die ihn nicht rechtzeitig aufhalten konnten, warfen sich auf ihren Kommandanten, fingen den Hieb von Chu Yis Stab ab und starben auf der Stelle. Geistesgegenwärtig hoben einige Soldaten ihre Speere und stießen sie in die Luft, wodurch Chu Yi gezwungen war, hochzuspringen und dem Angriff auszuweichen.

Chu Yi vollführte einen eleganten Salto durch die Luft, die glänzenden Rüstungen der Liao-Armee unter ihm schimmerten wie eine stürmische Flut. Als er sah, dass seine Chance, gefangen zu nehmen und zu töten, vertan war, kam ihm eine geniale Idee. Er trat auf die aufeinanderprallenden Speere und Hellebarden, nutzte deren Schwung, um wie ein Geier vorzuspringen, schwenkte die Fahne seines Kommandanten mit einem Zischen und rief: „Der Kommandant ist tot! Die Fahne ist hier!“

Der von der heftigen, wogenden Flut getragene Schall hallte wider und breitete sich in alle Richtungen aus.

Wie erwartet, war Yelü Xingtian wütend und befahl dem Eisernen Löwenregiment, die Vorhut von Wei Chong aufzugeben und ins Herz des Tals vorzustoßen.

Chu Yi huschte zwischen den Soldaten zu beiden Seiten des Tals hindurch, wie eine sanfte Brise, die über den Talgrund weht. Nachdem er sich nach links und rechts geschlängelt hatte, flitzte er auf eine ebene Fläche zu und sprang, ohne anzuhalten, die Felswand hinauf.

Chu Yi stemmte sich abwechselnd mit den Fußrücken seines linken und rechten Fußes hoch und kletterte einhändig mithilfe der in der Kampfkunstwelt verbreiteten „Himmelsleiter“. Dank seiner langen Atemzüge und seiner immensen inneren Stärke erreichte er jedoch mit geringer Anstrengung in kürzester Zeit einen kopfüber hängenden Ast.

Er fasste sich, konzentrierte all seine Kraft in seiner rechten Hand und schleuderte die Kommandantenfahne wie einen Speer. Die schwarz-goldene Fahne, vom Wind erfüllt und mit dem pfeifenden Klang von Chu Yis zweihundertjähriger Kultivierung erfüllt, flog mit einem dumpfen Aufprall davon.

Das Eiserne Löwenregiment der Liao-Armee brach wie kochendes Wasser in einen Sturm aus, Schreie hallten unaufhörlich wider. Nachdem mehrere Männer niedergestreckt worden waren, rammte der Kommandant seine Fahne fest in den festen Lehm- und Steinboden und flatterte im Wind.

Chu Yi streckte die Arme aus, blickte mit erhobener Brust zum endlosen Himmel empor, als ob er die ganze Kraft der Welt in sich vereinte, und brüllte: „Ma Liancheng, führe den Weg mit deinem Banner an, greife an!“

Der Pfiff war tief und lang anhaltend und hallte selbst aus hundert Meilen Entfernung im Tal noch schwach wider.

Ma Liancheng senkte den Blick. Tatsächlich erhellte ein weißes Licht den gelben Sand. Er wusste, dass jemand die Hauptstreitmacht der Liao-Armee hierher gelockt hatte. Lautlos winkte er mit der Hand und stieß den kurzen Dolch in seiner Hand mit Wucht in die Kruppe des Pferdes. Das Gift am Dolch drang in das Blut des Pferdes ein. Erschrocken bäumte sich das Pferd auf, riss sich zusammen und stürmte panisch davon.

Im tosenden Wind hallte nur ein dröhnender Ruf wider: „Los!“

Ma Liancheng klammerte sich fest an den Rücken seines Pferdes, hielt dessen Kopf nah an sich, die Augen zusammengekniffen, bereit, das Visier aufzureißen, sobald sie den Talgrund erreicht hatten. Der pfeifende Wind sauste ihm unaufhörlich um die Ohren; er wagte es nicht, sich umzudrehen, doch er vertraute seinem Kriegspferd. Er spürte, dass außer seinem Pferd nichts anderes sicher war.

Hinter ihnen waren aufbäumende Pferde zu hören, und eine nach der anderen rollten weiße Gestalten direkt in den Talgrund hinab. Selbst als die eisernen Schneeschattenritter den Halt verloren und abstürzten, waren keine Alarmrufe oder Schreie zu hören.

„Braver Junge!“, dachte Ma Liancheng. Diese mitreißende Schlacht hatte ihm den unbezwingbaren Geist der Männer der Zentralen Ebene vor Augen geführt.