Эта группа, перевозившая зерно, состояла из штаба Непобедимой армии Лу Сяна, и большинство из них были молодыми воинами, набранными Ли Цзюнем из числа бездомных детей, которые очень уважали Ли Цзюня. Более того, в Непобедимой армии существовала военная дисциплина, согласно которой «не брать ни одной порции еды у голодающего и ни одной дров у замерзшего человека», поэтому они не были слишком придирчивы к месту своего лагеря. Разбив лагерь в земляном городе, Ли Цзюнь отправил нескольких всадников на разведку. Дело было не в чрезмерной осторожности, а в том, что его сердце бешено колотилось, как будто вот-вот должно было произойти что-то важное.
«Генерал, смотрите!» — солдат, стоявший на земляной городской стене, указал на северное небо и крикнул Ли Цзюню. Ли Цзюнь поднял глаза и увидел золотой метеор, медленно летящий по небу, даже при ярком дневном свете. Вскоре он едва слышал вибрацию метеора, рассекающего воздух. Метеор постепенно увеличивался в размерах, и стало ясно, что это шестиконечная звезда.
«Что происходит?» — строго спросил Ли Цзюнь. Никто не ответил. В этот момент его шпион галопом подъехал на лошади, крича: «Впереди большой отряд бандитов!»
Ли Цзюнь незаметно для окружающих почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Внезапное появление армии королевства Лань в этом месте означало, что непобедимая армия впереди, а также армия Фу Ляня, направлявшаяся к ним на подкрепление, оказались в окружении.
Как раз в тот момент, когда Ли Цзюньцян пытался подавить свои опасения, метеор упал примерно в двадцати милях от Тучэна, его свет распространился наружу, а затем исчез спустя долгое время.
«Все войска, вперед к городу!» — Ли Цзюнь поднял брови и выкрикнул приказ. Его голос был холодным и строгим, успокаивая несколько встревоженный боевой дух войск. Затем Ли Цзюнь повернулся к большому лесу и приказал: «Су Сян, веди двести человек, чтобы как можно скорее срубить деревья и доставить их в город. Чжоу Цзе, веди двести человек к городским стенам. Остальные, укрепите городскую оборону. Никакой халатности быть не должно!»
Два центуриона выполнили приказ и ушли. Ли Цзюнь очень хотел сам отправиться на передовую, но его также беспокоило, что после его ухода небольшой отряд развалится. Он был встревожен и обеспокоен, но не мог показать этого на лице. Он мог лишь выплеснуть свой гнев, забрасывая врага камнями, складывая один камень за другим на крепостные стены.
«Заместитель командира, всё будет хорошо. Мэн Юань, ты должен хорошо заботиться о заместителе командира, иначе я тебя убью!» — тихо прошептал Ли Цзюнь про себя.
Раздел 3
Полдня назад Лу Сян и Мэн Юань повели Непобедимую армию в отступление.
Благодаря постоянному использованию хитроумных планов, У Вэй и его стотысячная армия постепенно отдалились от подкреплений. Если подкрепления Фу Ляня успеют настигнуть его вовремя, высока вероятность того, что У Вэй будет захвачен в плен в одном из сражений. Даже если У Вэя не удастся захватить, он без проблем воспользуется этой победой и разгромит основные силы армии Лань.
Победа казалась обеспеченной, но Лу Сян не испытывал радости. За славу каждого полководца гибнут бесчисленные жизни; чем больше его подвигов на поле боя, тем громче будут крики сирот и вдов из обеих стран. Более того, попытаются ли короли и министры в тылу воспользоваться их победой и вторгнуться в царство Лань?
Впереди должна была находиться зона сбора советских войск поддержки. Лу Сян взял себя в руки, сел на лошадь и огляделся. Кроме обширного хвойного леса, он ничего не увидел.
С нарастающим беспокойством Лу Сян приказал своим шпионам продвинуться вперед и провести разведку, в то время как войска сохраняли строй, готовые вступить в бой в любой момент.
Шпион двинулся вперед верхом на лошади, но как только въехал в лес, его дернуло, и он упал.
«Засада!» — Лу Сян был крайне удивлен, увидев, как бесчисленные солдаты королевства Лань кричат и выбегают из леса. Место, где он изначально планировал устроить засаду У Вэю, стало местом, где армия Лань устроила засаду ему самому.
Но времени на размышления было мало. Основные силы У Вэя вскоре должны были начать наступление, и ему нужно было пробиться сквозь строй, прежде чем армия Лань сможет окружить их. Лу Сян крикнул: «Мэн Юань, возглавь тысячу бронированных всадников в авангарде и прорвись! Чэнь Лян и Хуан Сюань, вы двое, возглавьте центральную армию и следуйте за ними. Бронепехота последует за мной в тыл!»
«Заместитель командующего, ведите центральную армию вперед!» — крикнул Чэнь Лян. «Заместитель командующего — опора нации; он не может легкомысленно рисковать своей жизнью».
По мере того как из леса выходило всё больше и больше войск Лань, Лу Сян понимал, что прорыв невозможен. Он оглядел своих солдат, которые бесстрашно смотрели на него, не проявляя ни малейшего признака робости, несмотря на превосходящие силы противника. Он взмыл в небо и крикнул: «Чэнь Лян и Хуан Сюань, вы двое ведите пехоту на запад! Мэн Юань, поднимите моё знамя, и мы вдвоём поведём конницу на север!»
Солдаты поняли его намерение; он хотел использовать себя в качестве приманки, чтобы создать возможность для прорыва остальных. Прежде чем солдаты успели возразить, Лу Сян холодно сказал: «Это военный приказ! После успешного прорыва немедленно отправляйтесь в Уинь за подкреплением. У нашей армии есть шанс; подкрепление из Уиня уже в пути и может объединить силы с нашей армией, чтобы атаковать разбойников Лань с двух сторон!»
Чэнь Лян и Хуан Сюань успели лишь сказать: «Берегите себя, вице-командир», как им оставалось лишь наблюдать, как Лу Сян и Мэн Юань ведут свою конницу на север. Чэнь Лян сказал: «Приказ вице-командира нельзя нарушать, брат Хуан, поехали скорее!»
Хуан Сюань понял его слова по взгляду: если их команда сможет начать полномасштабную атаку, они смогут отвлечь основные силы армии Лань, создав тем самым возможность для Лу Сяна. Оба думали об одном и том же: если Лу Сян сможет прорвать окружение живым, они не пожалеют средств!
Вскоре передовые отряды двух армий столкнулись, их крики, разносившиеся по небу, смешивались с скорбными воплями.
Лу Сян, размахивая своей неудержимой алебардой, поражающей небеса, указал на приближающуюся к нему легкую кавалерию и крикнул: «Мэн Юань, ты смеешь со мной соревноваться, кто убьет больше вражеских генералов?»
Мэн Юань понимал, что пытается поднять боевой дух, поэтому громко крикнул: «Конечно! Давайте все устроим соревнование!»
Более двух тысяч кавалеристов в один голос ревели, их голоса были настолько громкими, что заглушали крики десятков тысяч вражеских солдат. Когда кавалерия столкнулась с противником, по толпе прокатилась волна крови.
Даже в окружении огромной армии глубокая и непоколебимая аура Лу Сяна оставалась неизменной. В его руках Небесная Алебарда казалась живым драконом, постоянно взбалтывающимся, кувыркающимся, прыгающим и взмывающим ввысь. Каждая вспышка света в воздухе означала уничтожение врага. Он почти не делал лишних движений; каждый удар наносился в ответ на атаку противника, поэтому казалось, что он не убивает врага, а враг автоматически сталкивается с клинком его алебарды.
Рядом с ним сражался Мэн Юань. Широкий меч порхал в руках этого невероятно сильного человека, его лезвие сверкало, словно снежные волны, разбрызгивая за собой багряную кровь. Казалось, в нем обитали все злые духи неба и земли; безграничная жажда убийства заставляла даже боевых коней врага ржать от ужаса. Его клинок не щадил лошадей; с каждым ударом оружие, тело и конь врага часто рассекались надвое.
В ожесточенном сражении двое мужчин прорвались сквозь армию королевства Лань, создав две брешь по бокам. Прорвав вражескую легкую кавалерию, они обнаружили, что их кавалерийский отряд все еще окружен, поэтому они повернули назад и снова бросились в бой. Несколько генералов королевства Лань пытались остановить их, но все были убиты в одно мгновение. Перегруппировавшись со своими людьми, Лу Сян и Мэн Юань снова прорвали вражескую легкую кавалерию. Оглядевшись, они обнаружили, что из их первоначальных двух тысяч всадников более половины были потеряны.
Не успел он перевести дыхание, как снова раздался тяжёлый, оглушительный топот копыт. Тёмная масса бронированной кавалерии стояла перед Лу Сяном, словно стена. Лу Сян взглянул на своих уже уставших людей, указал на вражеского генерала среди бронированной кавалерии и сказал: «Выстройтесь в конус! Смотрите, как я отрублю голову этому вражескому генералу!» Он пришпорил коня и бросился вперёд.
Бронированная кавалерия королевства Лан не могла сдержать усмешки, наблюдая, как одинокий всадник вырывается из вражеских рядов и несётся к их собственным линиям, в то время как остальные быстро выстраиваются в строй. Они рассудили, что любой, кто бросается в атаку, либо обречён на смерть, либо на сдачу.
Однако, когда Лу Сян приблизился к вражескому строю, он внезапно собрал свою духовную силу и крикнул: «Лу Уди здесь!» Его несравненная аура пошатнула некогда стройную строй бронированной кавалерии царства Лань, и строй слегка распался. Бесчисленные хорошо обученные боевые кони дико заржали, пытаясь вырваться из-под контроля своих всадников. Когда Лу Сян направил свою Небесную Алебарду, из бронированной кавалерии хлынула волна людей. Солдаты царства Лань, казалось, расступались перед Лу Сяном, отступая в стороны и открывая ему цель.
Этот генерал из королевства Лань, прославившийся своей храбростью, почувствовал, как его сердце затрепетало от страха в тот момент, когда его взгляд встретился со взглядом Лу Сяна. Лу Сян ничего не сказал и не выказал свирепого выражения лица, но генерал ясно почувствовал по взгляду Лу Сяна, что тот говорит ему: «Ты уже мертв».
Генерал царства Лань в ужасе закричал о помощи, подняв копье. Лу Сян был еще на некотором расстоянии, но никто не осмеливался встать у него на пути. Тысячи воинов с обеих сторон с недоверием наблюдали, как генерал царства Лань тщетно взмахнул копьем, прежде чем Лу Сян обезглавил его серповидным клинком своей Небесной Алебарды.
Когда Лу Сян бросился назад, словно никого вокруг не было, другой генерал кавалерии царства Лань закричал и погнался за ним. Как раз когда генерал собирался догнать его, Лу Сян внезапно увернулся в сторону, избежав удара его широкого меча, а затем резко обернулся и яростно закричал: «Умри!» Генерал царства Лань тут же почувствовал мощное душевное давление, сотрясшее его сердце, и он был так напуган, что у него раздробились печень и желчный пузырь, и он упал с лошади.
«Как дела?» — Лу Сян вернулся в свои ряды и оглядел своих людей. Непобедимая армия взревела в унисон, их прежняя усталость, казалось, исчезла. Лу Сян направил свою алебарду, и кавалерия царства Лань, на острие которой он указал, невольно запаниковала. Лу Сян крикнул: «В атаку!»
Непобедимая армия, крича и бросаясь в атаку, клином двинулась прямо на бронированных солдат королевства Лань. Бронебойцы королевства Лань, чей боевой дух уже был подорван, не смогли остановить хаос, несмотря на то, что их было в десять раз больше, чем у противника. Однако, какими бы храбрыми и доблестными ни были Лу Сян и Мэн Юань, из-за разницы в численности войск у них осталось менее пятисот всадников.
Понимая, что битва длится уже некоторое время и что окружающие их силы противника представляют собой уже не один тип солдат, Лу Сян осознал, что успешно заманил основные силы противника на свою сторону, поэтому он повернул на восток и снова двинулся вперед. Он хорошо знал местность и понимал, что там есть долина, через которую он может пройти.
Они, покрытые кровью, пробивались в долину. Оглянувшись назад, они поняли, что даже Мэн Юань отделился от своих людей, и за ним оставалось всего около дюжины всадников. Лу Сян глубоко вздохнул. Хотя ему и удалось прорвать окружение, потери противника были беспрецедентными.
Прибыв к входу в долину, Лу Сян сначала был поражен, а затем вне себя от радости, воскликнув: «Они наконец-то прибыли! Ван Сянь, быстро следуй за мной и двигайся вперед; наша армия непременно превратит поражение в победу!»
Его подчиненный, Ван Сянь, оставшийся с Фу Лянем охранять Уиня, посмотрел на него с полуулыбкой. В этот момент по небу пронеслась золотая падающая звезда!
С наступлением ночи и внезапным похолоданием пот на боевых конях в мгновение ока замерз, превратившись в ледяные капельки, скрепляя их гривы.
У Вэй смотрел вниз, в долину, со своего наблюдательного пункта. В долине было темнее, чем снаружи, и дул пронизывающий ветер.
«Вы нашли?» — спросил У Вэй, глядя на спешащих к нему солдат. Он не смог сдержать своих противоречивых чувств и первым делом задал этот вопрос.
«Нашли его!» — крикнул сержант. «Заместитель командира противника Лу Сян мертв!»
Хотя эта новость была ожидаемой, она всё равно потрясла всю центральную армию царства Лань, вызвав бурные ликования. Лу Сян, непобедимый генерал царства Су, был ненавистным кровожадным чудовищем в царстве Лань; из-за его военных походов бесчисленные солдаты царства Лань превратились в призраков на чужбине…
У Вэй был взволнован и рад, потому что за последние тринадцать лет он исполнил мечту сотен миллионов людей в царстве Лань. Его слава превзойдёт славу побеждённых генералов, таких как Звезда царства Лань и Столп царства Лань. Возможно, при дворе царства Лань уже думали, какое прозвище ему дать.
Но помимо этого, внутри У Вэя кипели более глубокие страсти. Отбросив в сторону тот факт, что они были врагами, он понял, что в Лу Сяне, этом противнике, должно быть нечто большее, чем просто дружба. Он крикнул: «Отведите меня к командиру Лу!»