В его тоне не было и следа посещения могилы; он был даже более почтителен, чем когда говорил о Лу Сяне при жизни. Солдат повёл его в долину, несколько раз петляя по ней, пока они не дошли до каменной стены.
У Вэй подошёл к солдату. Лу Сян сидел, прислонившись к каменной стене. Если бы Ли Цзюнь увидел его, он бы, как обычно, подумал, что у него на коленях лежит книга. Лу Сян был пронзен бесчисленными стрелами, но, к удивлению, ни капли крови не запятнало его лица. Спокойная улыбка всё ещё оставалась на его бледном лице, а взгляд был задумчиво устремлён в землю.
Проследив за его взглядом, У Вэй увидел на земле четыре иероглифа, нарисованные мечом: «Небо и человек свидетельствуют».
«Может, обезглавим его и отправим обратно в столицу?» — прервал мысли У Вэя лейтенант.
Яростно бросив на лейтенанта взгляд, У Вэй внезапно опустился на одно колено, отдал честь телу Лу Сяна и крикнул: «Смерть командующего Лу — не дело рук нашей армии! Он погиб от рук своих же людей! Командующий Лу был образцовым солдатом как по характеру, так и по своим военачальникам. Прикажите подготовить достойные и пышные похороны для Лу Сяна, заместителя командующего армией Су. Наша армия будет соблюдать трехдневный траур!»
Подавляющее большинство генералов относились к своему главнокомандующему, принявшему это решение, с пониманием и уважением. Приказ У Вэя вполне мог доставить ему неприятности при дворе.
Вскоре после того, как У Вэй обнаружил тело Лу Сяна, Мэн Юань, с десятками ран, лежал, распластавшись на своей лошади, дико скачущей галопом.
Прорвавшись из окружения армии Лань, он обнаружил, что потерял связь с Лу Сяном, и немедленно бросился обратно в гущу вражеских сил. К этому времени великая битва между двумя сторонами закончилась, и армия Лань разыскивала и уничтожала разрозненных непобедимых солдат, поэтому это не доставило ему особых проблем. Покинув поле боя в разочаровании, он случайно встретил солдата Лань, объявлявшего приказы У Вэя.
«Лу Сян мертв!» Эта ужасная новость поразила его как гром среди ясного неба, заставив закашляться кровью. Если бы это был Ли Цзюнь, он бы подавил эмоции и, руководствуясь разумом, решил, правда это или ложь. Но прямолинейный Мэн Юань не смог сдержать гнева. Выплюнув кровь, он издал оглушительный вопль, взмахнул своим широким мечом и бросился в ряды врага. Посланник из царства Лань, Дао Сянь, был разбит вдребезги его клинком.
«Невозможно, невозможно! Командир Лу не может быть мертв! Лу Уди не может быть мертв!» — яростно ревя, Мэн Юань, словно безумец, прорвался сквозь ряды врага и в конце концов, рухнув без сознания на коня, позволил ему бесцельно везти себя. Если бы он снова не столкнулся со шпионом Ли Цзюня, он мог бы стать пленником королевства Лань.
"Маршал Лу... скончался..." — успел он сказать Ли Цзюню лишь одну фразу, прежде чем снова потерять сознание.
Ли Цзюнь, борясь с головокружением, яростно тряс Мэн Юаня и взревел: «Проснись! Как ты смеешь шутить над маршалом Лу! Проснись!»
Солдаты, окружившие Ли Цзюня, оттащили его, и только тогда Ли Цзюнь понял, что ему нужно делать. Он взобрался на самую вершину земляной городской стены. Вдали факелы горели так же густо, как Млечный Путь, и армия царства Лань, следовавшая за Мэн Юанем, начала осаду земляного города.
Оглядевшись, Ли Цзюнь увидел страх на лицах своих почти тысячи непобедимых солдат — нечто невиданное ранее. Даже в своем горе Ли Цзюнь понимал, что если он не сможет поднять боевой дух, одна-единственная атака армии Лань приведет к падению этого небольшого земляного города, и все более тысячи человек окажутся в плену.
«Откройте ворота!» — взревел Ли Цзюнь, спускаясь с земляной городской стены. К этому времени он пришел в себя и сосредоточил внимание на том, как выбраться из этой крайне неблагоприятной ситуации. Вот почему Сяо Линь когда-то говорил, что он прирожденный солдат, и как быстро он оправился от потери самого важного для него человека.
Его подчиненные не смели ослушаться. В этот момент Ли Цзюнь излучал почти осязаемый боевой дух и жажду убийства. Будь то небо, земля, боги или призраки, если они ему не подчинялись, он убивал их без колебаний.
Ли Цзюнь сел на своего боевого коня и схватил длинную алебарду, висящую на конском крюке. Алебарда была ледяной, словно вытягивая все тепло из его тела. Ли Цзюнь указал пальцем и сказал: «Кто посмеет сопровождать меня, чтобы первым уничтожить врага?»
Боевой дух Непобедимой армии взлетел до небес. По естественным и грациозным движениям Ли Цзюня казалось, что они видят тень Лу Сяна. Десятки всадников немедленно последовали за ним, а пехота также бросилась в атаку вплотную.
Уже стемнело. При свете факелов армия королевства Лань понятия не имела, сколько непобедимых воинов скрывается в этом маленьком земляном городе, и не предполагала, что после их великой победы вражеские войска все еще осмелятся начать контратаку. Ли Цзюнь размахивал алебардой; его кроваво-красный шлем и маска выглядели особенно свирепыми и ужасающими в ярком свете факелов. Кавалерия королевства Лань, стоявшая впереди, наблюдала за приближением этого ужасающего человека, чувствуя исходящую от него ауру смерти. В темноте Ли Цзюнь казался Смертью из другого мира, его рычание было ненавистью бога из-за пределов небес. Боевой дух авангарда королевства Лань рухнул в тот момент, когда их ауры столкнулись; сотни и сотни развернулись и бежали, желая как можно дальше убежать от этого мрачного жнеца.
Непобедимая армия, следовавшая за ними, взревела в унисон, издавая звук, похожий на оползень или цунами. Ли Цзюнь повел их в неистовой погоне. Тыловая армия королевства Лань, совершенно не подозревая о ситуации в темноте, была дезориентирована отступающим авангардом и рухнула в хаосе, даже начав драться друг с другом.
Глава шестая: Багровая кровь на протяжении десяти тысяч миль — рождение новой группы наемников
Раздел 1
После того, как в хаосе были уничтожены бесчисленные солдаты Лань, Ли Цзюнь наконец-то смог усмирить свои войска. Вернувшись в земляной город и пересчитав своих людей, он обнаружил, что, кроме двух человек, получивших незначительные травмы при падении с лошадей, никто больше не пропал. Ли Цзюнь воскликнул: «Непобедимая армия непобедима! Даже без нашего заместителя командующего мы не сможем его опозорить!»
Непобедимая армия, воодушевленная великой победой, начала восстанавливать свой боевой дух, оправившись от отчаяния, которое они испытали, узнав о трагической новости о Лу Сяне. Затем Ли Цзюнь приказал разжечь костер и приготовить еду, и группа начала вдоволь наедаться.
Сегодняшняя ночь должна быть мирной. Ли Цзюнь, немного перекусив, выпил воды, любуясь мерцающими звездами. После первоначального разгрома армия королевства Лань нуждалась в реорганизации и не была уверена в истинной силе Непобедимой армии, поэтому непосредственных опасений не было. Однако к завтрашнему утру, когда армия Лань обнаружит, что оборона города насчитывает всего тысячу человек и начнет полномасштабное наступление, именно тогда город падет, а армия потерпит поражение. Без естественной обороны и без войск, способных сдержать натиск, даже при наличии достаточных запасов и оружия, поражение было неизбежным.
Бесстрастно глядя на горячую воду в руке, Ли Цзюнь начал размышлять, какой гениальный план придумал бы Лу Сян, чтобы переломить ход событий, если бы он был здесь. Время тянулось медленно, а солдаты всё ещё не спали. Ли Цзюнь понимал, что если он не придумает план, который успокоит их, то моральный дух, который он только что поднял, скоро рухнет.
Он медленно отпил воды, но тут же понял, что горячая вода в чашке как-то остыла. Ледяная вода прояснила ему голову, и он внезапно встал, крикнув: «Я понял! Этот земляной город можно защитить!»
Солдаты с недоумением смотрели на взволнованного Ли Цзюня. Ли Цзюнь крикнул: «Смотрите, как я построю неприступный город за одну ночь!»
После ночного отдыха У Вэй перенёс центральную командную палатку на передовую, опасаясь, что авангард может пошатнуться и вызвать хаос, как и прошлой ночью. После ночного расследования, проведённого шпионами, местные жители сообщили ему, что здесь находится всего около тысячи солдат снабжения Непобедимой армии. Он был готов наесться досыта утром, а затем захватить земляной город, чтобы уничтожить последнюю Непобедимую армию.
Но когда он встал, то услышал шум снаружи. У Вэй был несколько недоволен; победа уже была обеспечена, а его войска показывали плохие результаты. Поэтому он спросил: «Что происходит?»
Вбежал несколько взволнованный охранник и доложил: «Мятежные солдаты государства Су за одну ночь построили город!»
У Вэй был ошеломлен. Даже если бы все легисты страны объединили силы для колдовства, построить город за одну ночь было бы невозможно. Он быстро покинул главную палатку, сел на лошадь и поскакал к передней части лагеря.
В лучах утреннего солнца перед ним предстал небольшой, кристально чистый и ослепительный город. Хотя он и не отличался особой высотой, от него исходил невыносимый холод. У Вэй сначала был поражен, а затем с восхищением воскликнул: «Превосходно!»
В мгновение ока Ли Цзюнь, воспользовавшись крайне низкими температурами, вскипятил снег в воде и основательно пропитал весь земляной город. Вода замерзла, как только коснулась городских стен, превратив простой земляной город в прочный ледяной. Земля вокруг города также пропиталась и промерзла, образовав большие пятна, из-за чего стоять на ногах, не говоря уже о нападении, стало невозможно.
Решимость У Вэя начала ослабевать. Изначально он считал, что после смерти Лу Сяна советская армия полностью некомпетентна, но теперь казалось, что в рядах советских войск еще остались находчивые люди. У Вэя даже возникло предчувствие, что он вот-вот вырастит нового непобедимого генерала, который может превзойти Лу Сяна по престижу.
Отбросив эту мысль, У Вэй огляделся и спросил своих изумлённых подчинённых: «Что, по-вашему, нам следует делать?»
Толпа обменялась недоуменными взглядами. Этот земляной город стоял прямо у главной дороги, ведущей из королевства Лань в город Уинь. Если его оставить без присмотра, он будет представлять угрозу для армии королевства Лань. Если же они начнут полномасштабное наступление, захватить город будет крайне сложно, если только лед на его стенах не будет покрыт трупами солдат королевства Лань.
«Это всего лишь тысяча или около того человек». У Вэй понимал, что его люди не справятся с задачей, поэтому улыбнулся и сказал: «Хуан Инь, ты поведи десять тысяч человек окружить этот земляной город. Заметь, что ты можешь только окружить его, а не атаковать. Я же поведу основную армию, чтобы захватить город Уинь!»
Ли Цзюнь стоял на вершине городской стены, наблюдая за продвижением основных сил армии Лань, оставив лишь часть своих войск для полного окружения земляного города. Он знал намерение командующего армией Лань: вместо того, чтобы тратить огромные усилия на захват этого бесполезного земляного города, лучше было пока отпустить их и атаковать снова, когда потеплеет и ледяные стены растают. В любом случае, хотя ледяные стены и создавали огромное препятствие для осады, они также мешали Непобедимой армии отступить.
Ледяной город, построенный им по гениальному плану, превратился в тюрьму, сковывающую его. Ли Цзюнь глубоко скрывал свою скорбь, потому что его подчиненные из Непобедимой армии приветствовали уход основных сил армии Лань. В этот момент он не мог подорвать их боевой дух. Ли Цзюнь спустился с городской стены и снова погрузился в глубокие размышления.
Покинуть заснеженный город было несложно; проблема заключалась в том, что делать дальше. В тот момент Ли Цзюнь не знал, что Лу Сян был убит собственным народом, полагая, что Лу Сян погиб в окружении армии Лань. Поэтому он был охвачен внутренними противоречиями. Должен ли он унаследовать наследие Лу Сяна и вернуть себе территорию царства Су, или же отделиться от царства Су и основать собственное независимое государство, чтобы осуществить свои амбиции, которые он лелеял в городе Линьчжоу? Это был сложный выбор для него.
В этот момент осаждающая армия царства Лань начала громко кричать. Чтобы подорвать боевой дух непобедимой армии в городе Ту, У Вэй приказал оставшимся войскам выкрикнуть причину смерти Лу Сяна изолированной армии в городе. Этот план заставил Ли Цзюня принять решительные меры.
«Братья!» — крикнул Ли Цзюнь со своего высокого наблюдательного пункта. — «Вы все это слышали? Разбойник Лань сказал, что заместитель командира погиб от рук своих же людей!»
Солдаты, и без того обеспокоенные криками снаружи, спонтанно окружили его, услышав громкий голос. Ли Цзюнь сказал: «Независимо от того, погиб ли заместитель командующего от рук своих же людей, факт остается фактом: армия Фу Ляня, которая должна была встретить нас в засаде, не действовала, как планировалось! Заместитель командующего был верен и предан стране, но его неоднократно подвергали остракизму и не давали важных должностей. Император благоволит к предателям, а чиновники жадны и боятся смерти. Конечно, им не нравится такой герой, как заместитель командующего! Заместитель командующего любил своих солдат, как собственных детей, разделяя наши радости и горести. Он управлял армией, не причиняя народу ни малейшего вреда. Мы, солдаты и мирные жители, любим его!»
Боевой дух солдат начал подниматься. Непобедимая армия Лу Сяна славилась строгой дисциплиной и изнурительной подготовкой, но Лу Сян любил своих солдат как собственных детей. Всякий раз, когда двор награждал, он распределял награды между своими подчиненными в соответствии с их заслугами, часто забирая себе даже самую незначительную долю. Поэтому солдаты были готовы сражаться за него до смерти. Всем было известно, что только под командованием Лу Сяна простой солдат мог стать генералом, а простолюдин из низшего сословия — чиновником, пользующимся доверием народа.
«Теперь, когда заместитель командующего мертв, наши братья из Непобедимой армии еще живы. Мы не желаем служить принцам и министрам при дворе, которые заставили заместителя командующего сражаться в одиночку, и мы не желаем сдаваться врагу заместителя командующего — бандитам Лан. Так что же нам делать?»
Солдаты начали перешептываться между собой. Слова Ли Цзюня действительно были правдой. Пока что они могли держаться вместе, движимые жгучим желанием отомстить за Лу Сяна, но все они чувствовали безнадежность относительно будущего. Если они не смогут обеспечить себе будущее, эта изолированная армия вскоре распадется.
«Мои братья уже довольно давно следуют за заместителем командира вместе со мной!» — Ли Цзюнь тряс руками, чувствуя, что ему есть что сказать. Воспоминания о последних трех годах, проведенных с Лу Сяном, пронеслись в его голове, вызывая слезы. Но он не остановился; он решил дать волю своим эмоциям в последний раз. Солдаты были поражены, увидев этого молодого генерала, известного как «Разгневанный Дракон», со слезами на глазах.
Но и у солдат зрение было затуманено; они слышали лишь, как Ли Цзюнь рассказывал одну за другой о том, что он делал с Лу Сяном, причем некоторые вещи были даже пустяковыми. Среди солдат начали подниматься подавленные рыдания. При жизни Лу Сяна им казалось, что он никогда не умрет, но после его смерти они поняли, что их зависимость от этого непобедимого генерала была сильнее, чем они предполагали.
«Братья, мы уже в отчаянии, почему бы нам не объявить независимость!» — крикнул Ли Цзюнь, и все погрузились в скорбь. «Мы больше не советская армия! С уходом нашего заместителя командующего, кто в Советском Союзе достоин нашей службы?»