Даже такой опытный генерал-наёмник, как Сяо Линь, был ошеломлён властной и авторитетной аурой, исходящей от его слов, и не смог удержаться, чтобы не встать и не воскликнуть: «Присутствую!»
«Вы возглавите восемь тысяч человек для защиты города Дагу. Вы обладаете полной свободой действий по своему усмотрению. Делайте все, что будет способствовать реализации моей стратегии!»
Сяо Линь пристально посмотрел на Ли Цзюня и ответил: «Да». Затем Ли Цзюнь повернулся к остальным и сказал: «Остальные мужчины, возвращайтесь со мной в город Лэймин. Мне нужно дождаться, пока эти четыре семьи придут и передадут документы о сдаче!»
Ли Цзюнь намеренно упустил ключевой элемент плана: Пэн Юаньчэна. Если бы это был Пэн Юаньчэн, он бы наверняка разгадал его стратегию. Как только он понял бы, что его сторона находится в стратегически невыгодном положении, Пэн Юаньчэн обязательно предпринял бы тактические меры, чтобы компенсировать это. Лучшим вариантом действий было бы атаковать остальные четыре силы, аннексировать их, чтобы предотвратить их превращение в приспешников Ли Цзюня, укрепить свою собственную сторону и избежать стратегического окружения с трех сторон.
Но как только Пэн Юаньчэн предпримет какие-либо действия, этим четырём семьям не останется ничего другого, как ещё больше подчиниться ему, чтобы защитить себя. В тот момент он сможет заставить эти четыре семьи отдать заложников, так что они не посмеют ослушаться его требований. Цель назначения Сяо Линя во главе 8000 человек именно в том, чтобы оказать поддержку, когда Пэн Юаньчэн нападёт на эти четыре семьи.
Хотя эта военная экспедиция закончилась поражением в локальном сражении, она стратегически поставила Ли Цзюня в крайне выгодное положение, наполнив его нескрываемой радостью. Разочарование от незначительной неудачи, постигшей его от рук Пэн Юаньчэна, исчезло; теперь его задачей было разработать план, чтобы заставить Пэн Юаньчэна сдаться. Он обладал таким энтузиазмом к этому, который другие не могли понять.
«Мы не можем позволить такому таланту погибнуть напрасно на поле боя. Мы убили слишком много людей, когда атаковали семью Тун, поэтому позже почувствовали, что нам не хватает людей. На этот раз мы так не поступим». Именно существование Пэн Юаньчэна заставило Ли Цзюня осознать важность таланта для него. Переманивание талантливого бойца из вражеского лагеря не только ослабляло противника, но и укрепляло его самого. Преимущества такого сочетания и сокращения были неизмеримы.
2 июля двенадцатого года правления Чэнде династии Чэнь Ли Цзюнь вернулся в город Лэймин и присоединился к Юй Шэну и Су Сяну, которые находились там на службе.
«Командиру все же удалось захватить город Дагу». Встретившись с Ли Цзюнем у городских ворот, Юй Шэн сначала поздравил его с захватом города Дагу, осторожно используя слово «захватил».
«Это всего лишь пустой город, который мы захватили; хвастаться тут нечем», — подумал Ли Цзюнь про себя, но не произнес вслух. «Все это благодаря самоотверженности всей армии, благодаря которой мы смогли достичь этой цели. Господин Ю, вы много работали. В течение всего этого времени город Лэймин полностью поддерживался вами и Су Сяном».
Ю Шэн слегка улыбнулся, почувствовав тепло в сердце. Если бы здесь был Хуа Фэн, он тоже был бы вежлив, но его отношение и тон никогда не были бы такими искренними, как у Ли Цзюня. Слова Хуа Фэна звучали скорее снисходительно, как будто он оказывал услуги, а не выражал благодарность. Но Ли Цзюнь был другим. Ли Цзюнь говорил естественно, как будто это была взаимная благодарность между друзьями, создавая ощущение равенства. Вспоминая неожиданный лозунг Ли Цзюня о равенстве между знатью и простыми, прозвучавший в клятве в городе Куанлань, Ю Шэн невольно почувствовал себя впечатлённым.
«Почему бы командиру не воспользоваться победой и не уничтожить остальные четыре семьи?» Поклонившись, Су Сян тут же вошёл в нужное настроение. «А как насчёт того, чтобы командир приказал кому-нибудь остаться в этом городе вместо меня, а меня отпустили в город Дагу, чтобы я присоединился к битве?»
Хотя Су Сян и не был первоклассным генералом, его вклад в создание Армии Мира был не меньше, чем у других, а его жажда войны была сравнима с жаждой Мэн Юаня и Сун Юня. Поэтому Ли Цзюнь улыбнулся, похлопал его по руке и сказал: «Давай отдохнешь еще несколько дней, пусть рука немного подрастет, а потом мы снова отправим тебя на поле боя».
Мэн Юань схватил его и рассмеялся: «Я полгода пролежал в постели и даже толком не сражался. Ты столько битв провел, пока я был ранен, неужели ты не доволен?»
Су Сян усмехнулся и почесал затылок. Он сказал: «Так скучно постоянно сидеть в городе. В прошлом месяце эти трусы из семьи Чжу напали на город. Это совсем не доставило удовольствия».
Ли Цзюнь кратко поинтересовался ситуацией, когда Чжу Вэньхай атаковал город. В то время у Чжу Вэньхая было большое количество войск, в то время как защитники города насчитывали всего 10 000 солдат армии Тигрового Крыла. Хотя город Лэймин располагался высоко, а ров был глубоким, после неоднократных сражений во многих местах образовались бреши. К счастью, Юй Шэн и Су Сян хорошо командовали, и Чжу Вэньхай не осмелился атаковать изо всех сил. Город потерял менее тысячи человек.
Выслушав это, Ли Цзюнь захотел пойти и проведать раненых солдат, и Ю Шэн и Су Сян полностью поддержали это предложение. Хотя армия «Тигровое крыло» не являлась основной силой Мирной армии и её боеспособность была не столь высока, как у Мирной армии, как главнокомандующий он должен был быть беспристрастным, чтобы заслужить уважение солдат.
После посещения раненых солдат Ли Цзюнь спросил: «Как себя чувствуют жители города? Сохранились ли у них еще бунтарские настроения?»
Когда Ли Цзюнь прорвал формацию Огненного Быка и захватил Громовой Город, он причинил городу значительный ущерб. Позже, во время отступления, он уничтожил серебряные рудники, от которых зависело существование большинства жителей города, и позволил солдатам из семей Тун и Чжу сражаться в городе. Это вынудило жителей города массово бежать. Те, кто не бежал, были убиты хаотичной армией. Поэтому жители города не питали добрых чувств к Ли Цзюню, который принес в Громовой Город огромные бедствия. Если бы не хорошие отношения Юй Шэна и Хуа Сюаня в городе, люди могли бы даже отомстить Ли Цзюню в виде бунта.
«Жизнь людей довольно трудна, поэтому вполне естественно, что у них есть некоторые жалобы, — сказал Юй Шэн. — Со временем проблем не будет. Однако, если командующий Ли позволит, распределение излишков зерна и ткани в городе среди людей, понесших потери на войне, завоюет их сердца».
Пока они разговаривали, группа вошла в город. Ли Цзюнь огляделся. Когда он впервые оказался на этой главной улице, она была довольно пустынной, но дома по обеим сторонам были в хорошем состоянии, и люди всех мастей постоянно приходили и уходили. На этот раз, однако, город, опустошенный войной, представлял собой картину полного опустошения. Дома вдоль улиц давно были снесены, а те немногие, что остались, были покрыты следами огня, скорее всего, результатом того, что Ли Цзюнь нарушил формацию «Огненный бык». Время от времени у дверей своего полуразрушенного дома стоял какой-нибудь простолюдин, бросая на группу холодные, даже полные ненависти взгляды.
Этот взгляд заставил Ли Цзюня содрогнуться. В клятве, данной в городе Куанлань, он обещал, что люди, находящиеся под юрисдикцией Армии Мира, будут жить и работать в мире и достатке, но что принесла война, которую он развязал, людям в других местах?
«Делайте, как скажете», — глубоко вздохнул Ли Цзюнь. «Какой смысл захватывать Громовой город, если жители города нас не поддерживают? Я несу неизбежную ответственность за положение Громового города. Господин Ю, пожалуйста, составьте список виновных. Я хочу извиниться перед жителями Громового города».
Ю Шэн был поражен. С древних времен только простые люди признавали свои ошибки перед власть имущими. Он никогда не слышал, чтобы те, кто обладал властью над жизнью и смертью простых людей, признавали свои ошибки перед ними. Иногда король или городской правитель издавал документ, в котором винил себя в стихийных бедствиях, но чаще всего он признавал свои ошибки перед так называемыми «богами» или «божественной волей», а не перед простыми людьми.
Увидев удивленный взгляд Юй Шэна, Ли Цзюнь горько усмехнулся. Сам он был сиротой, потерявшим всё на войне, поэтому, естественно, понимал, какую травму война причинила людям. Такие формальные извинения и самообвинение имели очень ограниченный эффект в плане умиротворения народа.
«Кроме того, господин Ю, пожалуйста, поручите кому-нибудь расследовать ущерб, понесенный людьми в результате действий Армии Мира. Все убытки должны быть компенсированы Армией Мира», — добавил он.
Это еще больше взволновало Юй Шэна. В этом хаотичном мире солдаты только грабят людей; он никогда не слышал о том, чтобы им компенсировали потери. Эти меры наверняка потрясут самодовольных жителей города Лэймин, и недовольство народа будет в значительной степени смягчено.
«Как там серебряный рудник? Производство в норме?» После опроса солдат и мирных жителей Ли Цзюнь наконец задал вопрос, который, как думал Ю Шэн, он задаст в первую очередь. Ю Шэн ответил: «Устранение последствий прошлого инцидента продвигается медленно, поэтому возобновили работу лишь некоторые рудники, но объемы добычи остаются низкими».
После недолгого раздумья Ли Цзюнь понял причину: должно быть, дело в отсутствии у людей мотивации к работе. Он покачал головой и сказал: «Не нужно заставлять людей. Когда мы завтра вывесим объявление, скажите им, что половина доходов серебряного рудника за первые три месяца будет использована на реконструкцию Города Грома. Попросите людей избрать уважаемых деятелей города, чтобы сформировать совет, который будет контролировать эти средства. Чем больше они будут производить, тем больше денег будет использовано для них самих, что должно мотивировать их работать усерднее».
Это еще одна крупная реформа. Хотя первоначально она представляла собой всего лишь соглашение между Ли Цзюнем и торговцами города Куанлань, ее распространение здесь имеет чрезвычайное значение. Это означает, что форма правления в городе Куанлань, где нет городского лорда с официальной властью, а есть совет, состоящий из людей, избранных народом в качестве руководящего органа города, также расширяется по мере роста могущества Армии Мира.
На следующий день после возвращения в Город Грома Ли Цзюнь специально посетил Магическую Академию, чтобы выразить свою благодарность Чу Цинфэну. Чу Цинфэн ответил: «Это была всего лишь небольшая услуга, ничего особенного. Командир Ли уже очень добр к Магической Академии. Служение Армии Мира — это также служение народу Юйчжоу».
«Помимо благодарности, Бессмертный Мастер, у меня есть еще один вопрос к вам». После обмена несколькими вежливыми словами с Чу Цинфэном Ли Цзюнь сразу перешел к делу.
«О, командующий Ли, пожалуйста, говорите. Количество преподавателей и студентов в Магической академии ограничено, и боюсь, мы мало чем сможем вам помочь». Чу Цинфэн тонко намекнул Ли Цзюню, чтобы тот не предъявлял чрезмерных требований.
Ли Цзюнь слегка улыбнулся и сказал: «Дело в том, что я захватил дворец семьи Тун в городе Серебряного Тигра. Он всё равно пустует, поэтому я хотел бы превратить его в академию, в которой будет и магическое отделение. Я хотел бы попросить Бессмертного Мастера Чу прислать туда нескольких выдающихся магов для обучения. Что вы думаете по этому поводу, Бессмертный Мастер?»
Длинные, густые брови Чу Цинфэна слегка дернулись. Магов чрезвычайно трудно обучать, а опытного мага еще сложнее воспитать, чем опытного воина. Более того, Тысячелетняя война срочно требовала большого количества воинов, готовых к немедленным сражениям, а не магов, которым нужно было тренироваться десять или восемь лет, прежде чем они могли бы принести какую-либо пользу. Маги уже все больше отодвигались на второй план на Божественном континенте. За исключением нескольких крупных держав, таких как Лань и Су, которые обладали армиями магов численностью в десятки тысяч человек, армии магов других стран были в основном показными, эффектными, но непрактичными. Маги, казалось, ценились только в небольших сражениях. Чу Цинфэн был глубоко обеспокоен этим, опасаясь, что однажды суть с трудом приобретенных навыков их предшественников будет полностью утрачена. Однако сама Магическая Академия уже зависела от Города Грома, изо всех сил пытаясь сохранить собственное существование, не говоря уже о чем-либо еще. План Ли Цзюня значительно помог бы расширить влияние Магической Академии.
Он встал, низко поклонился и сказал: «Прозорливость командира Ли недоступна обычным людям. Я ему чрезвычайно благодарен!»
Пока он беседовал с Чу Цинфэном, вошел солдат и доложил о прибытии посланников из семей Ло из города Хуайдэ, Чжан из города Чанъи, Сунь из города Пинъи и Цзян из города Хуэйчан.
«Они приехали так быстро», — подумал про себя Ли Цзюнь. Он встал, чтобы попрощаться с Чу Цинфэном, который проводил его до самого выхода из Императорской академии, а затем вернулся, чтобы организовать отправку людей в город Серебряного Тигра.
Ли Цзюнь вернулся в центральную командную палатку, и посланники от четырех семей поспешно поднялись. Палатку заполнил поток лести. Все больше раздражаясь от этих слов, Ли Цзюнь выпрямил лицо и прервал их, сказав: «Прекратите лесть. Я кое-что понимаю в цели вашего приезда. Короче говоря, я могу гарантировать положение и безопасность вашего городского господина, но ваш городской господин должен помочь мне устранить клан Чжу».
Посланники обменялись недоуменными взглядами, но молодого генерала перед ними не соблазнила их обычная лесть. Посланник семьи Цзян сказал: «Семья Чжу давно представляет угрозу для Юйчжоу. Решение командующего Ли устранить их — наилучший из возможных вариантов. Это поистине великое начинание, которое принесет счастье народу Юйчжоу на многие поколения вперед. Мы последуем примеру командующего Ли в Чанчэне».
Увидев, что кто-то берёт инициативу в свои руки, остальные три семьи тоже согласились. Ли Цзюнь слабо улыбнулся и сказал: «Раз уж так, я не буду требовать от вас слишком высокой цены. Ваши четыре союзных войска атакуют территорию семьи Чжу 17 июля. Если семья Чжу пошлёт навстречу вам большую армию, вы должны отступить и сдаться. Я прикажу Мирной армии города Дагу оказать вам помощь. Если семья Чжу не посмеет послать войска навстречу вам, вся земля, люди и города, которые они захватят, будут принадлежать вам. Как вам это?»
Эти посланники не были глупцами; в этот момент они, естественно, поняли план Ли Цзюня: сдержать основные силы семьи Чжу, а затем воспользоваться ситуацией для атаки. Им предстояло столкнуться с главными силами семьи Чжу, и весьма вероятно, что войсками будет командовать Пэн Юаньчэн, хорошо разбирающийся в военной стратегии. Это несколько озадачило их.
Видя, что они не желают отвечать безоговорочно, Ли Цзюнь встал. Выпрямившись, он естественным образом ощутил скрытую в нем властную ауру. Притворившись рассерженным, он сказал: «На самом деле, я мог бы легко повести свою армию прямо на вас и завоевать вас всех четверых, но у меня доброе сердце, и я не хочу проливать лишнюю кровь. Именно поэтому я вернулся в город Лэймин и дал вам эту возможность. Если кто-то из вас считает, что сможет противостоять моей стотысячной армии, можете мне отказать!»
Под его убийственным взглядом группа посланников дрожала, понимая, что слова Ли Цзюня были правдой. Это была всего лишь ложная атака, и даже если им не удастся победить, они смогут отступить обратно в город, чтобы защитить себя. Эту мысль они утешали себя.
Раздел 2
Летом в Ючжоу солнце палит нещадно, превращая всю землю в сауну. Всё на земле подвергается мучениям природы между небом и землей. Ли Цзюнь и Мэн Юань, привыкшие к более мягкому климату, могут лишь с изумлением ахнуть при виде таких высоких температур.
«Черт возьми!» — Мэн Юань невольно выругался. — «Почему так жарко? Разве это не похоже на дымящиеся булочки из человеческого мяса?»
«Перестань жаловаться. Подумай о солдатах семьи Чжу, которые работают под палящим солнцем. Тебе повезло!» — сказал Ли Цзюнь, обмахиваясь бумажным веером. Хотя такие эксперты, как он и Мэн Юань, могли стать невосприимчивыми к жаре и холоду, используя свою духовную силу, человеку с такой мощной духовной силой, как у Ли Цзюня, было бы трудно выдерживать её использование весь день.